第六卷 活路的征兆（2）
6
放学后的图书馆，尽管时间还早，却因为有许多学生而相当热闹。
虽说热闹，但这也并非学生们沉浸在聊天很吵闹。
因为平时连一成都没坐满的座位，现在将近一半都充满学生们。当然，大部分学生们都不是在看书，或是和朋友聊天，而是埋头在考试念书。
「咦——图书馆是这样的啊——」
一名学生在我身旁感兴趣似的嘟哝道。
对，我身旁稍微发生了问题。
佐藤好像决定参加读书会，于是就跟我来到了图书馆。
上次交换联络方式之后，佐藤就不曾联络过我半次。这实在很尴尬。
「我是第一次进图书馆，绫小路同学你呢？」
「……我来好几次了。」
「这样啊，没想到你有在读书之类的呢。」
「与其说是念书，倒不如说比较像在打发时间。」
「要打发时间，所以来图书馆？真奇怪呢。」
我姑且算是做了对答，但总觉得我的态度变得很心不在焉。
因为我完全不懂佐藤现在是抱着怎样的心情来接触我。不过，佐藤也是女孩子。她不会漏看我这方的细微情感奥妙之处。
「那个呀，绫小路同学……你会很困扰吗？」
「你是指什么啊，佐藤？」
「喏，毕竟我突然说要参加读书会。」
「我没差。教书的堀北或栉田她们与其说是困扰，反而会很开心吧？」
同班出现退学者，基本上不会有任何值得高兴的事，以及任何好处。
「不是那样啦……」
当然，那不是佐藤期望的答案吧。她表现得有点沮丧。
不过，图书馆这地点有点棘手。我为避免打扰其他学生而小声说话，相对使我与佐藤之间的距离出乎意料地近。我连佐藤细微的呼吸都感觉得到。
难道这也是被分类在宝贵的青春一景里吗？若是这样，青春也许出乎意料地是种严苛的东西。因为这状况对我来说一点也不开心。我会无谓地紧张，也会不由得担心佐藤，揣测对方的情感，并且挑选用词。
我现在最殷切希望的就是「想赶快回去」。只有这点而已。
不——并不是这样的吗？
我稍微恢复冷静，试着重新思考现在的状况。
我确实困惑于过去不曾经历的现象。这件事被归类到「恋爱」里实在是太抽象了，而且不存在明确的答案。从过去活在零或一的世界的我来看，我会出现拒绝反应也是很自然的过程吧。
但我不就是因为期盼那种零或一之外的东西，才来这所学校的吗？
「大家都好认真呢，还会使用图书馆之类的。」
「在这里开读书会就像是每次的惯例呢。」
堀北偶然拾起佐藤对我说的这些话，并如此答道。
我因此恢复了冷静。我将脑袋放空一次。现在先只专注在平安度过这场读书会吧。
堀北昨天就已经造访过图书馆，好像对这片光景不感惊讶。
「你们两个，唯有像昨天那样吵闹的那种事就别做了吧。下次或许就不只是被严厉劝戒就能了事，我们也可能被赶出去。」
「知、知道了啦——」
堀北他们告诫池和山内两个问题儿童，同时确保空位。虽然只论空位的话，这里半数以上都是空的，话虽如此也并不是只要是空的哪儿都能坐。
这好像是哪个学校都会有的现象，学长姐、学弟妹可以使用的空间是分开来的。学长姐优先使用的空间，在咖啡厅的话就是景观好的窗边一部分，在这间图书馆的话就是免费饮料的旁边——这些事情都成了潜规则。
在这般地盘划分的情况下，一年级生被允许使用的部分就会像是接近入口的嘈杂地方。不过，这次有除此之外不得不注意的事。
可以的话，我们想避免有C班学生在的那附近。
「堀北，你打算怎么做？」
「如果是你担心的那点，你大可不必操心。因为我已经使出手段了。」
堀北的视线前方有人在一年级使用的区域移动。一名发现堀北的学生站了起来。对方慢慢挥手，招手叫我们过去。
她是一年B班的学生——一之濑帆波。一之濑附近的B班学生们共有八名。
似乎是男女各四人，加上一之濑的九个人。
从我隔壁邻居的侧脸看来，这似乎不是偶然。我们像在被介绍一般地靠了过去。
「让你们久等了吗？」
「不，完全不会，因为我们也才刚到。对吧，各位。」
「昨天我在图书馆见到一之濑同学，就提议要一起办读书会了。因为我们在这场考试中不会和B班决胜负，我认为也有能互相帮助的部分。」
那个堀北居然会自己做出那种和众多旁人牵扯上的提议。她昨天说要给我看的，就是这件事情吧。
好事多磨。但池他们在进到图书馆之前都很安分，结果兴致却往奇怪的方向高涨。
「池同学，我刚才才劝诫过你吧……？」
堀北使劲抓住池的手臂，池害怕得就像只被蛇盯上的青蛙。
池他们会在读书会吵闹的理由原来就在这里啊。如果和B班的女孩子待在一块的话，会变得得意忘形也不是不能理解。
「今天绫小路同学也来了呀——」
「我本来就是不及格边缘的学生。或许要暂时受你照顾了。」
「这点是彼此彼此哟。」
虽说这里是安静的空间，但也不是完全无法对话。当然，以一定程度的低音量说话是必要的。由于一之濑他们好好地占住角落位子，因此我们的对话也没那么引人注目。另外，室内拨放的音乐也漂亮地替我们消除那些低语的声音。这是贝多芬的第六号交响曲《田园》。
虽然不知是谁选的曲子，但这是可以令人放松，且相当好的选择。
不过，堀北居然会想到联合读书会啊。若以可以确实互相合作作为前提，这场考试就很可能可以谋求效率化。像是互相交换班级拥有的资讯，人数多的话着眼点相对也会增加，对出题也会派上用场。
不过，我们也同时抱有风险。如果B班有学生和C班有交情，这些资讯恐怕就会泄漏出去。堀北当然也是理解这点后，正因为选择了好处那方，才会联合起来战斗吧。
各班学生随意坐上空位。
「我们坐这里嘛，绫小路同学。」
「好、好的。」
我就这样被佐藤催促。她招手叫我过去，我便在她隔壁座位坐下。
「什么嘛，佐藤。你今天还真是常待在绫小路附近呢。」
「那是当然的吧——毕竟我们变成搭档了。」
我可不能被一之濑贸然盯上，于是一就坐就随便拿出课本与笔记。就算只是形式，我应该也必须读书吧。
「欸，绫小路同学。我该怎么读才好呢？」
「……那种事情，你就去问堀北他们吧。」
「这不是个好机会吗？都组成一队了，你要不要就照顾佐藤同学？」
堀北也不懂别人的心情，就说出这种不负责任的话。
「我和佐藤的考试分数只有一点点差别，根本谈不上教书吧。我甚至还想被人教呢。」
也因为一之濑在眼前，我于是急忙圆场，但这或许失败了。
「是吗？我知道了，那就由我来好好教你们念书吧。」
堀北刚才好像是为了引出我的承诺才那么说。
「一起加油吧，绫小路同学。」
「好、好的……」
实在很令人费神的读书会好像就要开始了。
这预感几乎应验了。
「绫小路同学，你总是很沉稳呢，感觉有点老成。你国中时是怎样的人呢？」
佐藤猛然靠过来，并把身体往前倾，然后抬头这么问来。她制服穿得胸口有些敞开，虽然只有一点点，但她的乳沟映入了我的眼帘。不知佐藤有没有发现这点，总觉得她的呼吸有点急促。
「应该很普通吧。没有特别醒目或不起眼，和现在没有不同。这种就叫做阴沉吧？」
我用压低自己价值的风格，试图与佐藤保持距离。
不，并不是佐藤不能对我怀有好感，而是因为有好几道令人不舒服的视线正在看着我们两个，我无法忍受这点。
尤其池和山内都对我报以露骨的怀疑眼神。
「绫小路同学不阴沉呀，该说是很酷吗？或是感觉很冷静？」
「我想我和很酷之类的沾不上边喔。」
「是吗？我是不知道别人，但我觉得你很好哟。」
看来我不管说什么，对佐藤来说，她都会认为很有趣似的正向理解。
那么，我就在此使用正当方法脱离窘境吧。
「……那，就从不擅长的地方开始问吧。你有期中考的考卷吗？」
「有哟。」
她从背包取出变得皱巴巴的考卷，接着把它摊开。每一科的分数都在五十分附近徘徊。数字上通过了不及格范围，但是答案内容相当粗糙。简单的题目答对了，不过难度中等以上的就很毁灭性。
佐藤至今没那么认真念书就能度过考试，我甚至觉得很不可思议。
「怎么样？有点糟吗？」
「是啊……我也差不多，一起读书吧……」
「嗯！」
佐藤兴致高昂地点头，但我真希望她的嗓子可以别那么大。
「总觉得你们好像有点要好耶——？」
池远远看着我们的对话，这么吐嘈过来，投来怀疑的眼神。
「我们是搭档，互相合作是理所当然的吧？」
在我正烦恼的时候，佐藤就以考试为由，堂堂正正地答道。
「别说那种莫名其妙的话，给我开始准备。」
堀北不在意谁想和谁关系要好，而劝戒了池。
「呿，我知道啦。」
池好像很不满，但他还是急忙开始准备读书。
这真是教育的成果呢……他被管教得很好。
7
读书会平安无事地结束，学生们都各自开始准备回家。
「啊——我累了！」
池他们连在一般课堂上都无法维持专注力，从他们看来，放学后的读书会根本就是地狱。
虽然没有老师的耳目，但没有自由的时间应该很难忍耐吧。
池他们露出爽朗的表情，但堀北见状，眼神相当冰冷。
「可不是今天就结束，别忘记明天也有读书会。」
「我、我知道啦，但就算稍微高兴也没关系吧？辛苦了！」
池等人就像脱兔一般离开图书馆。
「D班真热闹——我都希望这点可以稍微分给我们了呢。」
「在不好的方面是如此没错呢。我很羡慕沉稳的B班。」
一之濑和堀北彼此都在强求自己没有的东西，但令人羡慕的是B班的环境吧。
他们参加读书会的学生程度比D班高，而且也很有专注力。
最重要的是，他们既安静又沉稳，班级携手合作的想法很强烈。
「那么再见喽。堀北同学也再见喽。」
栉田也带着数名女生出了图书馆。
「嗯，再见。」
如此简短交流，栉田等人便若无其事地离去。目前栉田没有显眼的接近举止。看来好像都在互相揣测、制约对方。
「一之濑同学，我可以稍微问你问题吗？」
「嗯？什么呀、什么呀？」
「可以的话，我只想让你听见，好吗？几分钟就会结束了。」
她将视线投向应该是原定要和一之濑一起回去的B班学生们。
「几分钟是吧？那么各位，抱歉，能请你们在走廊等我吗？」
「嗯，没关系。我们就随便聊聊喽。」
B班的学生们好像很爽快就接受了。一之濑于是答应留在现场。
D班和B班所有学生都结束手边工作并且离开。
「我可以留下来吗？」
「你在或不在都一样，所以要怎样都行。」
我一时以为她好像在挖苦，但我想她大概是借由这么说，来使我容易留下来吧。
「所以，是什么事情呀？」
像这样两人单独（虽然我也在）感觉很奇怪。
一之濑和堀北性格鲜明对比的两人肩并着肩。
「或许你会理解成是理所当然，但如果伙伴伤脑筋的话，你都会帮助他们吧？」
「嗯？假如伤脑筋的话，帮助对方不是当然的吗？」
「是呀，B班现在开读书会也是其中的一环吧。不过，就算一概地说要帮忙，但那也是有各式各样内容的。像是为了提升学力、霸凌问题、金钱问题，或是交友关系、与师长之间的关系。人会在各种地方抱持着烦恼。对于那所有的事项，如果正在伤脑筋的伙伴来寻求帮助，一之濑同学你都会伸出援手吗？」
「那是当然的呀，能够做到的，我全都打算去做。」
虽然问题很困难，不过一之濑马上就做出回答。她的眼神看来没有任何迷惘。
「那对你来说，对方是否为伙伴，你有明确的基准吗？」
她现在因为自己与栉田之间的对立而找不到答案。
或许正因如此，她才会像在寻求救济一般，对一之濑抛出这种问题。
「嗯——……我有点不懂，这是什么意思呢？」
「虽然这是举例，但只要是B班学生，无论是谁你都会无条件帮助吗？就算是平时没有深谈过的学生。」
「就先不论对方是如何看待我的，只要是B班就是伙伴。假如对方有困难，我绝对会帮忙。」
「这或许是很愚蠢的问题呢。」
面对一之濑再次毫不犹豫立刻回答，堀北对自己提问的愚蠢叹了口气。
「我就愚蠢地再顺便稍微问你一下。就假设B班里有个生理上讨厌你的存在，你们平时关系就很差吧。你能够喜欢那个人吗？还是说会讨厌对方呢？」
「不知道耶——那或许有点困难。生理上的厌恶。要是被对方这么想的话，自己大概也会束手无策，所以只能尽量不被讨厌地避免接触呢。」
「那么，如果那个人有困难的话……你会怎么做？」
「我绝对会帮助对方哟。」
一之濑对最后的问题也立刻作答。
「就算被生理上的厌恶，那也是我的问题。毕竟B班的人全部都是伙伴嘛。」
「B班对你而言，就是那么重要的存在呢。」
「嗯，大家都是好孩子哟。一开始我也曾经对于自己不是A班而失望，但现在我觉得被分发到了最棒的班级。堀北同学，你不这么想吗？」
「我想想……久居则安，D班意外地也不坏呢。」
「……哦——」
「干嘛，绫小路同学。我很讨厌你的那种眼神。」
我对夸奖D班的堀北备感惊讶，结果就被她瞪了一下。
「虽然插入你们两个的话题很不识趣，但我也可以问你一个问题吗？」
「你尽管问。」
「我可以理解B班同学无条件就是伙伴。我和堀北都隐约了解那种想法。我也觉得和同舟共济的人变得要好就像是必然会发生的事。不过，A班或C班、D班里都有你可以称作朋友的存在吧？」
「对我来说，绫小路同学或堀北同学都是很重要的朋友哟。」
「那这样的我们如果有困难的话呢？要是我们跟你央求要借一百万点呢？」
「如果有正当理由，我会帮忙哟。这无关金额，我应该都会尽己所能吧。」
「真是的……你人到底好到什么地步呀。这样不就是任何人都会帮了吗？」
「嗯——要说理想的话是那样没错，但现实没有那么天真呢。我个人能办到的事情有限，我认为自己了解这点。就算龙园同学有困难，我应该也无法像帮大家一样的帮助他吧。嗯——不过啊，如果不是什么大不了的事，我会帮忙啦。」
她补充似的说道。通常我们就连「不是什么大不了的事」都无法去做。
「大概就是这样吧。只要是我认定是朋友的人，事情大小都不是问题。」
「虽然是很令人感激的事，但你轻易就说出那种话，没关系吗？说不定我有困难时，就会央求你帮忙我喔。」
「我很欢迎哟。因为我认定是朋友的人，全都同样在『伙伴』的范畴中。」
堀北看见这种程度的好人模样，好像想到有点坏心眼的事。她与平时的冷静不相衬地说出这种话：
「那么——如果我和神崎同学同样都有困难，你会怎么做呢？」
「两边都帮——这种选项当然是禁止的吧？」
「要是我同意这点，那你两边都会帮呀。」
「喵哈哈，真伤脑筋耶。」
被提出某种意义上很不合理的二选一，虽然说是想像，但一之濑很不知所措。
「抱歉，这大概是没答案的选择哟。我从被给予的资讯能够判断的，就只有两名朋友都为相同的问题所苦，而且都同样来寻求帮助。这场面不管选择哪边，那既会是真的，但也会是谎言吧。」
一之濑烦恼到最后所抵达的答案，实在很像是她的作风。
堀北听见这些话，便打从心底惊讶，同时也很佩服。
「我不相信纯粹的好人。我认为人大多都是会寻求回报的生物呢。」
堀北的主张、一路秉持且相信的东西开始发出声响，逐渐崩毁。
「但是看着你的话——我就觉得好人或许真实存在。」
她说出率直的想法，但一之濑不知为何没有正面接受这句话。
不，应该说是无法接受吗？
「这……这太抬举我了哟，堀北同学。」
一之濑一直以来都耿直、诚实地回答，我看见她的眼神初次游移不定。她离开座位，走到图书馆的窗边。
「没这回事。起码你比我至今见过的任何人都还好。我是这么想的。」
「我不是那么优秀的人喔。」
她看起来动摇到甚至无法直视堀北的脸。
「该说真的没什么大不了的吗……」
堀北也在此察觉自己莫名地过度抬举一之濑，而向她赔不是。
「对不起，我好人好人地说得太过头。我没打算让你不愉快。」
「没关系，我并没有不愉快哟。」
她明显很动摇。
我以为一之濑所见的前方没有任何阴影。
不过，那部分或许是我弄错了。
「你要谈的就是这些吗？因为正在让小千寻他们等我，已经可以了吗？」
一之濑逃走般地离开位子。
「谢谢你愿意回答我这种莫名其妙的问题。」
「不会。那么，明天见喽。」
一之濑出图书馆后，剩下的学生就变得越来越少。只有几名三年级学生，以及感觉是图书委员的学生。
「我们回去吧。我今天还有事要做。」
「虽然会变成重复确认，但栉田的事情，你打算怎么做？你的语气就像是有想法呢。」
堀北应该也不喜欢被问好几次吧，可是我不得不确认。
「她是特别的。无论如何，说服都要很谨慎。」
「特别？」
「我想了很多。想着我如果没升学到这所学校，栉田桔梗这名学生会过着怎样的校园生活。结果我马上就看见了。她会是像现在这样受到任何人信任、依靠，而且既会读书，又会运动，没有半点缺点的存在。她应该会是那样的学生并且就这么毕业吧。可是，我却不小心摘掉她这样的未来。她现在甚至和身为敌人的龙园同学联手，急躁得想把我赶出去。就算这是和自己班级敌对的行为，她也没有犹豫。当然，这可不是我的错。只是不幸同校的命运不好。但即使如此，对我来说，这也不是毫无关联。」
所以她才要说服栉田啊。
现在堀北比我想像中还更觉得这是她自己的责任。
不，她是打算完成职责吗？
「我有些提议，可以听我说吗？」
「是怎样的提议呢？」
「我总觉得找到为了让栉田和你和解的一块拼图了。」
「什么意思？」
「一之濑是好人。是否纯粹是个好人另当别论，但你也同意她不是一般的好人吧？」
「嗯，说得难听一点的话，她无庸置疑是个滥好人呢。」
「要不要借用那个滥好人的力量，请她居中调解呢？老实说，就算想一对一谈话也不会实现吧。就算这样，如果是找D班的某人，栉田也绝对不会显露出本性。」
「就算是一之濑同学不也一样吗？只要在这所学校，无论是谁都一样呢。」
「那么，还有其他任何可能居中的学生吗？」
「这……」
「如果要指名校内一个人，应该就会指名一之濑吧？」
「我不否定。但即使这样，我也不认为那是正确答案。」
「我没有说会因此解决。这仅是通往解决的一块拼图、碎片。现在你们两个也无法如愿交谈。请一之濑介入你们之间，对话也会比较起劲吧。」
事实上，我认为一之濑的存在就是解决问题的起点。
剩下的就只有使用方式的差别。
「你还真是戳到了我的痛处呢，但我不会参与那种计画。我接下来要和一些人碰头。而且栉田同学的那件事要由我来解决。」
也就是说，她不能把一之濑卷入吗？
8
我们出了走廊，便发现个始料未及的人物正在等着。她看见我们就轻轻挥手，并且挂着笑容靠了过来。堀北没有惊讶。何止如此，她一看见栉田的身影就自己积极地上前搭话。
「栉田同学，让你久等了。」
「没关系，离约定时间也还有一段时间。你刚才在和小帆波说什么呢？」
「是很无聊的话题。」
「真感兴趣呢。还是说，你没办法告诉我？」
她的语气与笑容依旧，但我感受到一股彷佛针对堀北的沉重压力。
「是啊，毕竟那不是与你无关的事，我就告诉你吧。」
堀北就像在刻意诱导对话似的将她与一之濑之间的对话加上变化，开始说了起来。
「我问她——怎么做才可以一视同仁地对待所有人。」
「哦……？」
「我不打算拐弯抹角地说是谁呢。我就是在指你喔，栉田同学。」
「那个啊，堀北同学。或许我确实没办法和你变得要好，但这种事我希望你可以在绫小路同学不在的地方说呢。」
栉田的真心话，应该是不想继续增加知道自己秘密的人物。
「还是说——绫小路同学和一之濑同学都知道其他某些事情了呢？」
锐利的视线射穿堀北。堀北率直接受这视线。
「说得也是。抱歉，绫小路同学，可以先请你回去吗？」
「……我好像会碍事呢。那我就先回去了。」
我放下站着不动的两个人，先行前往玄关。换好鞋子后，就一路朝宿舍前进。路途中堀北来电，我便接起了电话。
『我和你是同所国中的学生。因为我知道你的过去，所以你想让我退学——这些事实正确吧？』
接着，电话里传来这般模糊的声音。
看来她似乎把手机放口袋，直接拨电话给我。这好像是堀北自己的特别服务，表示愿意让我听见对话内容。
『真突然呢，为什么要忽然提起过去的事？我不喜欢那个话题耶。』
『我也不想回顾过去。不过，这对我们来说是无法回避的事。』
『是呀，毕竟我们几乎没有机会独处呢。嗯，我确实希望你可以从这间学校消失哟。因为你和我同所国中、同学年，又是知道那个事件的人。』
『我想了很多次。我确实听说过事件，但对原本就没朋友的我来说，那不是我会感兴趣的事。我听到的只是谣言程度，并非明确的真实。』
『没有保证你不知道事实吧？』
『嗯，我无法填补与你之间的隔阂，就是归咎于这点。不管我怎么否认，你都无法否定我撒谎的可能性。不只是这样，我认为你无法容许我知道事件的存在，才会想把我赶出学校。』
栉田不否定。堀北在此继续说下去。
『你要不要和我打赌，栉田同学？』
『打赌？这是什么意思呢？』
电话另一端寂静无声。
她们两个好像停下脚步开始说起话。堀北对栉田提议打赌。可想这并非当场的突发奇想，而是先前就想到的事情。
『你不喜欢我的存在，这是个无可奈何的问题，对吧？』
『是呀，只要你在这所学校，我的想法就不会改变哟。』
『可是，我们都是D班学生。今后不互相协助的话，是无法升上A班的呢。』
『那是依想法而定的呢。我认为那是只要你退学就会解决的问题。』
『你有打算退学吗？』
『怎么可能。要退学的话，就是你去退学喔。』
虽然声音模糊，也有许多不太清楚的部分，但双方的声音都很冷静。
『我也没打算要退学呢。』
『那就没办法了呢，我认为我们不管怎样关系都无法变好。』
『是啊……或许如此呢。从那天到现在，我就一直在思考。思考该怎么做才能共存。』
连我都想不到解决之策。就连现在也是。
『我接着得到了结论。就是不管再怎么挣扎，这都是不可能的呢。』
『我也这么想喔，堀北同学。这件事如果某方不消失是不会结束的呢。』
『但我们也不是小孩子。如果只是这样互相排斥是无法向前迈进的呢。不过你不信任我。』
笼罩短暂的沉默后，栉田反问：
『那么，你要怎么做？打赌是指什么？』
『这次期末考上，如果我考了比你高的分数，我希望你今后能协助我，并且不与我作对。不，我不奢求你协助我呢。不过，我希望你今后别对我做出妨碍行为。仅此而已。』
『意思是不论搭档总分，你想进行个人比赛吗？』
『嗯。』
『这可是很胡来的赌注呢，堀北同学。我没在考试上赢过你，如果是总分的话就更难了呢。再说，我不认为我赢的时候会有好处耶。』
『是呀，所以赔率相对不同就会是理所当然的呢。因此——』
这时，堀北说出自己将会很辛苦的发言。
『我们不比总分，就以期末考举行八科的其中一科来决胜负吧。你可以自由选择擅长的科目。然后，假如你的分数高于我的分数，到时我会主动提出退学——如果是这种赌注也不会实现吗？』
堀北说出令人难以置信的赌注内容。
两人原本就有实力差距的话，胜负很难以实现。
不过，这若是赌上堀北自行退学的提议，状况就变得不一样了。
而且还设定了可以选择栉田擅长科目的这种好条件。
假设栉田输掉也没必要退学，只要背负不妨碍堀北一事。另一方面，如果栉田赢的话，碍事的堀北就会退学。
『这也可能变成单纯的口头约定吧。像是你输掉之后把比赛当作没发生过。当然，我也有可能不遵守约定呢。相信那种话，这场胜负就真的会实现了吗？』
『为避免那种情况，我认为自己准备了可靠的证人。』
『可靠的证人？』
『可以麻烦您吗——哥哥。』
『唔！』
那名人物现身时，栉田好像真的很惊讶。我也一样。
那是隔着电话听见的意外人物。
虽说是为了提高自己提议的可信度，但她还真是把不得了的家伙当作证人了呢。
『非常抱歉，哥哥。我无论如何都想借助您的力量，才会把您叫来。』
对，前来的证人就是堀北学。他既是前学生会长，也是堀北铃音的亲哥哥。
『好久不见，栉田。』
『……您记得我吗？』
『我不会忘记自己曾经见过的人。』
他恐怕是在说国中时的事情吧。堀北兄妹是同一所国中。不过，由于哥哥毕业，他应该完全不知道关于栉田引起的事件才对。
『他是这所学校里我最能信任的人。对你来说应该也是一定程度上能够信任的人吧。当然，我对哥哥也没说过详情。』
『我不过是作为单纯的证人才被叫过来。对详情也没兴趣。』
『这样好吗，堀北学长？假如您妹妹在考试上输了的话——』
『提出赌注的是我妹吧，那这就不是我该插嘴的事。』
『我发誓就算输掉也不会和别人说出任何不谨慎的发言。如果我这个妹妹是那种会打破约定的人，这件事要是广为人知的话，也会伤及哥哥的名声。我绝对不会做出那种举止。』
这是最佳的绝对保证金。
『你是认真的呢，堀北同学。』
『我也无法一直止步不前。』
『好喔，我就参加这场胜负。我希望的科目是数学。赌注内容就按照刚才堀北同学所说的没关系。如果同分就视为无效，可以吗？』
堀北点头答应。这样赌注就在堀北哥哥面前实现了。双方都没退路了。
『我就作为证人完成职责吧。万一某方违反约定，就要请你们做好觉悟。』
即使现在是退位的学生会长，她哥哥的权限应该也还是很大。
起码在她哥哥毕业为止期间，栉田也不得不遵守约定。
『谢谢您，哥哥。』
在这句道谢之后，场面暂时变得沉默无语。感觉她们是在目送堀北的哥哥离开现场。
『真期待期末考呢，堀北同学。』
『我们彼此都尽全力吧。』
『是呀。还有也请绫小路同学多多指教哟。』
『……你为什么会在这里提到他的名字呢？』
『因为我也不笨。你告诉他了吧？关于我的过去。』
『这——』
『啊，你可以不用回答哟。反正不管怎样我也不信任你，这并没有影响。我不会做出让赌注无效的举动，你就放心吧。因为我之前给绫小路同学看见不太妙的模样呢。这没关系哟。』
堀北受到锐利的指谪，动摇与焦虑透过电话传达了过来。
『即使如此我还是要回答吧。我确实有跟绫小路同学商量过你的事情呢。』
『是吧。我看了就隐约知道了。而且，你现在也正在用手机通话吧？谁教我打给你好几通电话，你好像都一直在通话中呢。』
这不是纯粹直觉，栉田是有自己的根据及把握才刺出手中的矛。
『你可以立刻来会合吗，绫小路同学？』
栉田的声音如此从远方传来。
看来她在呼唤我。我在此老实回应似乎比较好。
9
我折回学校，来到堀北她们的所在之处，完成了会合。
「哈啰——」
虽然看起来像平时的栉田，但我无法窥知藏在她表情之下的真心。
「真是败给你了，栉田同学。你的洞察力与行动力果然很厉害呢。」
「谢谢。别看我这样，我平常就有在观察许多人了呢。」
「为什么要叫出绫小路同学呢？我想话题已经结束了。如果你对我擅自把事情告诉他有所不满，就对我说吧。」
「我没什么不满哟。因为我只是觉得姑且要先面对面直接告诉你们。我在想这项赌注是不是可以再多加一项条件。」
「条件？」
「假如我在分数上赢了你，我也想让绫小路同学退学。」
栉田果然提议了。我从出现赌注话题时开始就在想也有这个可能性。
「这是无法答应的商量呢。」
「就我的立场来说，只要是知道我的事情的人，我都想统一让他们消失呢。就算堀北同学不在，假如绫小路同学留在学校，我烦恼的种子就会留下来。」
「或许如此。但这是我个人的赌注，我无法把绫小路同学卷进来呢。假如要加进他就是条件，那很遗憾，这项赌注就不会成立了。」
堀北好像原本就准备了结论，她在我回答前就退回了要求。
正因如此，她才从未把这赌注的话题说给我听吧。她避免做出让我成为共犯的举止。
「这样啊，真遗憾。若是那样我就能一举两得，省下功夫了呢。」
「我也是你希望退学的对象啊。」
虽然这事情我有察觉，不过还是非常遗憾。
「啊哈哈哈，你不必遗憾哟。因为这不是绫小路同学不好，只是知道我本性的这点不好呢。」
「只要不告诉别人就没问题——这不是那么单纯就能解决的事吗？」
「要是可以解决，堀北同学你也不会说要打赌了吧。」
「你果然是D班需要的人才呢。」
栉田确实对对方观察入微。会是堀北认同、想要的人才也理所当然吧。
「你变了呢，堀北同学。之前你明明就不是会说这种话的人。」
「要是始终在伙伴之间起纠纷，就会无法爬上上段班。这会是永远的恶性循环呢。」
她们两个至今为止有这么健谈地对话过吗？
她们彼此认真敌对，才初次有能够互相理解的话题，这也是很悲哀的命运呢。
只要她们没有读同所国中的共通点，栉田一定就会老实地协助堀北吧。那么一来，对平田与轻井泽的影响无法扩及的同学，她也可以产生影响，或许D班就可以在更早的阶段团结一致。
「我也参加那项赌注吧？当然，我赌堀北那方会获胜。」
「欸，你在说什么，绫小路同学？这是我和她的胜负，与你无关。」
「确实原本是这样呢，但结果上我也是有关系的人。」
堀北好像想避免自己的责任变重，但我擅自将此解释是恰好的机会。就算堀北考试分数获胜，暂时从栉田的攻击对象中排除，下一次也无法断言栉田不会攻击我。
既然如此，现在在此先把一切弄清楚，之后才会比较轻松。
「如果你能这么做，我会很开心呢。」
「但如果要加入赌局，我也有一个条件。」
「嗯？」
「我想请你说出——令你变得想把堀北跟我赶出去的那个『国中时期事件』的详情。」
我踏入了堀北绝对不会涉入的领域。
「这——」
我对栉田毫不客气，就算她表现出动摇也无所谓。
我可是被卷入赌局的受害者。可以借由自然地主张权利保住优势。
「我原本就有这点权力才对。我明明不知道详情却要被你仇视，而且变得快要遭受退学。你也可以理解我无法接受吧？你是以堀北知道事件详情为前提行动吧？既然这样，就算现在在此说出来也不会有任何不同。只要能在考试上胜利，堀北和我都会退学，你也不必担心会被我们说出去。」
「我对她的过去不感兴趣。」
「就算你不感兴趣，我也有兴趣。我可不想要校园生活随便就受人威胁。」
我打断了堀北不让我探究的发言。
「绫小路同学的形式确实完全是被卷进来，这点我无法否定。假如堀北同学没有详细说明，我应该也可以理解你会觉得这很不讲理。但你要是知道的话，就完全无法回头喽。」
「我已经来到无法回头的地方了吧？还是说，如果我说不知道、没听说过，你就愿意饶过我？你能断言绝对不会把我当敌人吗？」
栉田在心中已经把我分类至敌人的范畴。我成了她要处理的对象。
不用等她回答，回覆内容都很明显。
「不可能呢。」
「既然如此，你就告诉我值得赌上退学的理由吧。」
堀北大概会觉得我为何要做到这种地步吧，觉得我就算不特地加入赌注，并背负退学风险也没关系。她在栉田面前没有说出口，但视线就是如此诉说。抱歉，我可无法听你的请求。因为我得到难得的机会，我要令栉田桔梗的过去一丝不挂。
「绫小路同学，你有不输给任何人的擅长之事吗？」
「我只能跟大家一样样样通、样样松。硬要说的话，就只有脚程有点快而已吧。」
「那你应该懂吧？你不觉得感受到别人没有，并且只属于自己的价值时，那个瞬间就是最棒的吗？像在考试上考第一或在赛跑上拿第一时，就会受到大家的注目吧。不是会有受到那种好厉害、好帅、好可爱的这种视线的瞬间吗？」
这我当然知道。人是种会想被夸奖的生物。没人会讨厌受到朋友或父母称赞、尊重。为了被夸奖而努力是很名正言顺的动机。这俗称「尊重需求」，是社会形成的基本，不可或缺的东西。
「我想我大概比普通人都更强烈依赖那种事。我非常想展现自己、非常想受人瞩目、非常想被人夸奖。我在这点实现的瞬间，就会真切感受到自己的价值有多高，感受到活着真棒。但我知道自己的极限。不论我多么努力，在课业或运动上都无法成为第一名。第二、第三名无法满足我的欲望，所以我就想——那我就来做任何人都模仿不来的事情吧。我发现只要可以变得比任何人都温柔、比任何人都更加亲切，我就能在这个领域变成第一名。」
原来这就是栉田温柔的根源啊。不过，比起自诩表里如一的好人，我对这种人更有好感。比起到哪儿都想装作好人的骗子，这种人反而老实。
当然，栉田执行的事没有嘴巴上说得那么简单。因为就算想变得温柔，也不可能对任何人都温柔。
「拜此所赐，我才能当上红人。男女生都喜欢我。我感受到被依赖、被信任的快感。国小和国中还真是开心呀……」
「持续做自己一点也不想做的事情，对你来说不是种痛苦吗？是我的话，我想我的心灵早就支撑不住，并且崩坏了呢。」
她会想这么问也是情有可原。栉田不断做着通常办不到的事情。
「很痛苦哟。我当然痛苦。我每天都累积着好像快秃头的那种压力。我也曾经因为焦躁而拔自己的头发或是呕吐。可是，为了要不断维持『温柔的我』，我不能让任何人看见这副模样。所以我才会忍耐、忍耐，不断地忍了下来。但我心灵的极限却到来了。我不可能不断累积压力。」
我可以推测栉田每天承受巨大压力，那种心灵上的操劳。
然而，她至今是如何不断维持过来的？
「支撑我心灵的就是部落格。我只能在那里吐露藏在心里不能告诉任何人的压力。当然，我全都是用匿名写的喔。不过都是按照事实写。我把平时的压力全部倾吐在那里。这么做我心里就会很畅快。多亏部落格，我才能够维持自我。我对于来自不认识的第三者的鼓励感到开心。但某天，我写的部落格却偶然被同学发现。就算再怎么隐藏登场人物的名字，因为写的内容都是事实，所以会被发现也是理所当然呢。我不小心被人发现我对全班说的无数坏话，被讨厌也是没办法的呢。」
「那就是事件的开端，对吧。」
「隔天，部落格的内容散布到全班同学那里，于是我就被班上所有人严厉指责了。至今明明受我很多帮助，结果所有人的态度都突然骤变。真是自私对吧。说喜欢我的男孩子还来撞我的肩膀。虽然是因为我在部落格写被他告白很恶心、希望他去死，这也是情有可原的呢。有个被男朋友甩掉、我安慰了的女生踢飞了我的书桌。因为我把那个女生被甩的理由详细写下，并且嘲笑她。总之，我感受到自身的危险。因为超过三十人以上的同学全都与我为敌了。」
这原本是场绝对赢不了的仗。我只能看见栉田从班上被赶出去的身影。
「你是如何度过那种状况的呢？是靠暴力，还是谎言？」
这是以前我和堀北谈论且没得出结论的谜团。
「『谎言』和『暴力』我都没有使用哟。我只是宣扬『真相』，把所有同学的秘密全盘托出哟。像是某人讨厌谁，或某人好像一直认为谁很恶心。我说出连部落格上都没写的真相呢。」
我们确实不会知道。「真相」这武器是透过累积信任才能得到，是不存在于我或堀北心中的东西。杀伤力感觉很低，但这是能以失去信任来得到的强力双刃剑。
「然后，大部分针对我而来的攻击都转到他们憎恨的对象。男生开始互殴，女生也互扯头发、打倒对方，教室里一团乱。当时还真是夸张呢。」
「这就是你引起的事件真相……」
「因为班上人际关系的内情全都被我抖了出来，所以班级也变得无法再运作了呢。我当然也有受到学校的责备，但我做的只是在部落格上用匿名写坏话。而且，我只是和同学说出真相，所以学校对惩处好像也伤脑筋呢。」
她淡然地说着，但每句话都有难以言喻的分量。
「现在不同于国中时，我还没有详细知道D班伙伴的事。但我依然握有让几个人崩坏的『真相』。这就是现在我唯一的武器。」
这是威胁。意思是如果我们告诉别人，就要做好觉悟会变得如何。
根据需要，她只要利用那些真相，也可以让开始团结的D班产生裂痕。那么一来，现在乘胜追击的氛围大概也会消失不见。
「把网路当作自己倾诉压力的出口是失败的呢。因为会有许多不特定的人看见，资讯又会永远地作为资料留下，所以我不写部落格了。我现在是透过言语倾诉压力，处于勉强可以忍耐的状态。」
我以前见过的栉田另一个面貌——这就是指当时她开口骂人的事吧。
「你不惜做到这种地步，就是想当现在的你吗？」
「毕竟这就是我的生存意义。我最喜欢受到大家的尊敬、注目。知道只能对我坦白的秘密时，就会涌上某种超乎想像的感觉。」
知道别人只在自己心里怀抱的不安或痛苦，羞耻或希望。
这就是对栉田而言的禁忌果实。
「是很无聊的过去，对吧？但这对我来说就是一切。」
栉田脸上的笑容消失。说完了过去，眼前的我们就成了确实的敌人。今后她应该会不带丝毫同情地追求胜利吧。
「别忘喽，我数学分数赢了的话，堀北同学和绫小路同学都要主动退学。」
「嗯，我会遵守约定。」
栉田大略说完便好像心满意足，于是回去了。
「和栉田打那种赌真的好吗，堀北？那家伙和龙园有牵扯。换句话说，根据交涉状况不同，她也可以拿到C班的题目跟解答。」
「你才是呢。你如果知道这点，为何还要参加赌注呢？难道不是因为相信我不会输吗？」
「算是吧。」
我没有相信她。我只是有我自己的想法才参加赌注。
「虽然你说她也许会从龙园同学那里拿到题目，但真会那样吗？我想不用担这个心。」
「什么意思？」
「只要拿到题目，栉田同学的胜利确实就不会动摇。不过，这样我的退学也就确定了。你觉得龙园同学会想让我退学吗？」
「……不好说耶。」
那家伙想陷害堀北，但目的不是退学。硬要说的话，想让堀北认输的心情感觉很强烈。这种形式的决胜负，他应该不觉得理想吧。再说，他还不知道在背后的我的真面目，这时他是否会排除握有关键的人物堀北呢？
「但要是她说谎得到的话呢？她或许会说是为了提升个人成绩所以想要，而隐瞒打赌的内容喔。」
「龙园同学不可能无法识破。如果栉田同学想要数学的题目与解答，照理讲，他会追究理由才对。不是吗？」
「嗯，确实啦。」
但即使如此也没有绝对的保证。她说不定会顺利骗过龙园。
虽然我希望她思考到那里，但对堀北要求到那种程度就太严苛了。
「这是没有绝对保证的危险赌注喔。」
「不管是哪种考试都经常是这样吧。但只有自己牺牲的话就会比较轻松呢。」
对堀北而言，我加入其中应该是她始料未及的吧。
然而，看来这就是堀北想到的，与栉田之间的战斗方式。
借由前学生会长当证人，以达成自己退学的约定，并且约好不会将栉田的过去告诉别人，来令其带来可信度。
「这可是没退路了喔。既然要赌，就绝对要赢。」
「这是当然的呢。」
于是，堀北赌上自己退学的战斗便开始了。
