Jimち | 麦西亚的黄昏.2
赫里福德和其他麦西亚的领地没有什么不同——碧青的起伏的原野，冷意浸浸的大片森林，以及贫穷然而虔诚善良的平民们。埃塞尔伯坐在窄窄的车上，望着两旁的草地和远处的村庄，十分欢喜。说实话，不列颠的制造技术远不及法兰克，造车也是一样，就算是贵族，坐的车子也只是把一个像床一样的东西架起来，装上一圈围栏和轮子，所以，这一路上，埃塞尔伯没少受风吹，不过，心里是开心的。
远处的一片聚落逐渐接近了，埃塞尔伯跳下了车，走在了侍从们的前方。木围栏里面是一个比塔姆沃思小的聚落，但依旧欣欣向荣。埃塞尔伯的银十字架昭示着她贵族的身份，而奥法也早已派快马将埃塞尔伯的到来通知了他们，平民们纷纷向她低下了头，埃塞尔伯不厌其烦地回敬着，直到来到又一圈木围栏面前。
围栏里面是一片宽敞的平地，土地夯实，坐落着一些大小不一的建筑，最中间的一座有两层，看起来宏伟些，想必就是赫里福德的治所了。一旁，一排木屋前面的空地上，十几个穿着旧锁子甲，戴着皮头盔的士兵正在对打，剑和盾碰撞着，发出了低沉的声音。埃塞尔伯没有打扰他们，而是径直走近了那间大厅。
屋子里，篝火和火把已经点燃了，一群女仆正在做着最后的清扫。其中一个看到埃塞尔伯便迎了上来：“殿下。”
“我的屋子在哪里？”
“在楼上，殿下。”女仆指了指角落里的楼梯。
“请你去叫他们把我的东西都搬上去吧。”埃塞尔伯指挥着女仆。女仆应声出去了。不一会儿，护送埃塞尔伯的侍从们便搬着大大小小的箱子去了楼上。埃塞尔伯坐在大厅里面正中央的位子，微笑着环顾了一圈，“赫里福德领主”！多么动听的头衔。埃塞尔伯让女仆带侍从们去休息了——他们还要返回塔姆沃思呢。
楼上是一间宽敞的卧室，摆着灯架、盆架、梳妆台、桌椅等家具，当然还有一张看起来很舒适的床铺。女仆们正在整理埃塞尔伯的行李，而她没有着急休息，而是从一个女仆手里接下了一包头巾，从里面翻出了最短的一条，换下了本来头上这条长的。换好后，她走到镜子前，看了看自己。镜子里的埃塞尔伯只有头顶被短头巾遮住，其余的头发都自然地飘散在背后。
她心满意足地把剩下的工作交给了女仆们，下楼，走出了一楼大厅的大门。站在门口，她望了望，那十几个士兵的训练还没有结束。她慢慢地朝那群士兵走去，站在不远处看着他们。其中一个高大健壮的红胡子先看到了她，目光依旧落在了她精美的十字架上，手里的动作立刻停住，在用圆盾把队友的攻击挡下来之后，他摘掉头盔，俯身向埃塞尔伯致意着。其余人也纷纷注意到了埃塞尔伯，都朝她问好。
“好了，不要弯着腰了。”埃塞尔伯笑了，“你们是什么人？是赫里福德的战士吗？”
“我们是的，但是是你的卫队，殿下。”红胡子朗声回答。
“你们不参与对格温特和波伊斯的作战？”埃塞尔伯有些疑惑。
红胡子摸摸头：“唔，殿下，首先，自从奥法大堤建好之后，赫里福德就再也没有和威尔士作战过，战争主要发生在北部的利奇菲尔德，那里的大堤不如我们这边的坚固。其次，如果发生战争，我们这些人当然也会投入战场，但是，首要任务是保护殿下你。”
“如果领主是个骁勇善战的男人呢？也需要保护吗？”埃塞尔伯笑了。同时她打量着这群人。他们的个头都不算矮，但像红胡子这么壮硕的人也没有几个，有的结实，有的颀长；有的面色敦厚淳朴，有的露出一点狡黠，有的带着训练过后的兴奋，有的十分冷静，甚至有点冷寂；有的人剪了短发，但好像理发的人手艺不怎么样，参差不齐，看着有趣，还有的留着及肩发，黑色的头发整齐地披下来，倒是能掩盖住一些锋利的气息。
“当然需要，殿下。”红胡子成了士兵里的发言人，“领主的生命非常重要，不容得闪失。所以请你出门的时候，一定要带上我们其中的几个来保护安全。”
“我会的。谢谢你们。”埃塞尔伯点点头，“哎，对了，前任领主不是被一位流亡骑士救了吗？他是个什么人呢？听起来还挺神秘的。”
红胡子没有答话，他旁边的一个侍卫却回话了：“他并不神秘，殿下。他就在你的面前。”
埃塞尔伯的目光立刻投了过去——就是那个黑色长发的侍卫。
“噢，你被老领主留下了？那还挺好的呢，你不用再流亡了。我能问你是因为什么流亡的吗？”
“我本来是康沃尔一个地方领主的侍从，后来在战争中，我的领主身故，我便失去了依靠。”黑发侍卫回答。
埃塞尔伯“噢”了一声，念叨着“奥法大堤”，回身问红胡子：“奥法大堤离这里远吗？”
“不远，大概来回不到一天的路程，殿下。”红胡子回答。
“那么，明天一早，就请你们选出几个，和我一起去看看吧。”埃塞尔伯说，“看看麦西亚的边疆防御做得怎么样。”
一群人整齐地回答：“是，殿下”。埃塞尔伯在一边的一处木桩上坐下，挥挥手：“其他人都回去休息吧。这位，既然回答问题多，那我就再问你几个，麻烦你回答一下。”
红胡子“是”了一声，走上前来，其他的侍卫都回去了。埃塞尔伯笑着问他：“你叫什么名字？依我看，在你们军营里面，最爱说话的就是你了吧？请你不用太拘束。”
红胡子笑着挠头：“殿下，我叫派克——我们这些人里，其实有那么几个活泼的，倒也不止我一个人是这样，只不过，我生来莽撞，所以刚才就抢着回答你了。”
“你是这里面最具有战斗力的吗？”
派克想了想，犹豫着摇摇头：“要是论力气的话，我的力气的确是最大的；但是要是论剑术，哈默的剑术在我们之中是最好的。”
“哈默？”
“就是那个新加入的人，殿下。老领主刚带他回来，我们还都没觉得他有什么特别，只是觉得他的人不错，而且对领主的礼数很周到。后来我们才发现，我们的剑术没有一个人比得过他。”
“这么厉害？”
“是啊，殿下。他总能用最快的速度和最变化多端的招式来对付我们，我的力气全然没有用武之地。我们甚至觉得，他是不是曾经得到过法兰克的骑士的指点？”派克摇着头。
“康沃尔对外贸易非常发达，这也很有可能。”埃塞尔伯肯定了他的猜想，“那么，让他做私人侍卫倒是也有道理。这样的人，单打独斗，或者对付小股人马还行，一旦陷入包围，就要左支右绌了。”
“是的，殿下。绝对的力量在战场上至关重要，否则一旦被人控制住，再优秀的技巧也发挥不出来。”派克回答。
埃塞尔伯敲了敲膝盖，没有接着问哈默的事情：“本地的教堂在什么地方？”
“不远，殿下，走路一会儿就到。你要去拜访赫里福德主教吗？我这就去喊人……”
“不用了，不用了。”埃塞尔伯笑着制止了派克，“我只是问问。我今天很累，得好好休息休息。不过，派克，请你找几个人，一会儿我请人送些东西下来，你让他们送到主教那里去，然后告诉他，这些东西就抵扣今年平民的税，值多少呢，就抵扣多少。”
“这……”派克有些茫然，他不太明白埃塞尔伯要做什么，是要给平民减低压力吗？他问道：“殿下，这是什么意思？”
“苦日子在后头呢。”埃塞尔伯大笑起来，笑声传进了侍卫们的房屋，一道海蓝色的目光投向埃塞尔伯，目不转睛。
第二天一早，埃塞尔伯天刚亮就起了身，洗漱干净之后，她穿上长袍和靴子，戴上银十字架和短头巾，走到了一楼。篝火和火把已经快燃尽了，屋里黑乎乎的，她皱着眉头来到了屋外。远处的平民们早早地动身开始劳作，院落内的仆役也都开始了一天的活动。木屋面前，哈默穿着短袍和裤子，套着锁子甲，腰带上挂了一把剑；肩上还围了一圈短披风。此时他背着手在屋门前低头踱步，脑后的长发束着，两侧的垂在耳前，随着脚步而晃动。
“你的弟兄们都起身了吗？”埃塞尔伯有意和他开个玩笑。哈默一惊，立刻站直了身，点头致意：“早上好，殿下。有的还没有。赫里福德相对和平，大家不会太过紧张地消耗自己。但是昨天那个回答你问题的派克已经起身了，今天由我们两个陪同你去奥法大堤。”
“他哪儿去了？”埃塞尔伯看了看哈默身后。哈默低头一笑，然后收了收笑容，回答：“自然的呼唤，殿下。”
“噢！”埃塞尔伯挠挠脸，有点尴尬。她还是坐在木桩上：“我听派克说，你的剑术是这些人里最好的？”
“如果他要这样说，我不能不承认，殿下。”哈默微笑着。
“你见过法兰克的骑士吗？”
“我可以知道，殿下你为什么这样问吗？”
“你向谁学习的这样精妙的剑法？”埃塞尔伯换了个问法。
“我在加入那位康沃尔领主的麾下前，曾经做过雇佣军，殿下，对抗北方来的挪威人。你知道，他们在几年前开始了对不列颠岛的掠夺。后来，我就被吸收进了那位领主的近卫之中。”
“噢，怪不得……”埃塞尔伯恍然。比起民兵，甚至是领主手下的军队，雇佣军是整个欧陆最为专业和职业化的军队，难怪这个哈默的剑术精湛。哈默的身形笔直，神色顺从地看着埃塞尔伯。埃塞尔伯有点好奇：“给我说说挪威人吧，我还从没见识过这些北方蛮子。”
“恕我直言，你不会想要和这些人打照面的，殿下。他们勇猛凶残，但毫无礼数和情操。”哈默皱着眉摇摇头。
“好吧……那么你呢？你喜欢那位康沃尔领主吗？他是个什么样的人呢？”派克还没有回来，埃塞尔伯接着和哈默聊着天。
“热衷于战争，但是却没有多少在这上面的才能。其余的便没什么特别了。所以，当我来到赫里福德，有幸为奥法王，为你的家族效力，我真的、真的，非常高兴。”
哈默的神色十分真诚，真诚到反而让埃塞尔伯愧疚起来，仿佛自己问错了话：“怎么，别这样看我了，我没有在试探你呀！”她站起身，补充着：“我从不喜欢做这种试探别人的事。”
哈默低头应了一声“是”。这是，派克出现了。他发出了呼噜呼噜的长叹，解决完了生理需要，他显得很轻松，所以看到埃塞尔伯，他顿时有点慌乱：“殿下！我失礼了！”
“没关系，派克。把马牵过来，我们走吧。”
大片的远野铺向远处，几座突兀在地平线上的岩石山起伏着，几颗树伸展着，立在宽广的土地上，天空是淡淡的鸭蛋青色，有农民赶着牛羊在一旁放牧。
“真是美好的景色。告诉我，派克，哈默，你们喜欢和平吗？”埃塞尔伯冷不丁地提出了一个问题。
“谁不喜欢和平呢，殿下？”派克依旧率先回答着，“不过，我不知道和平后我该做什么，农活我也不会。”派克不好意思地挠着头。哈默看着他，也笑了，回答道：“当然了，殿下。我期待和平，期待整个不列颠岛都获得和平。不过，这种和平很难到来。”
“是啊……”埃塞尔伯看着美景，长叹着。三个人都沉默了一阵，埃塞尔伯注意到远处，似乎是一堆情侣在田野间追逐。她微微一笑，想起了一首古老的歌谣，于是心里一动，便唱了起来——
这是春天万紫千红的早晨
鸟儿在空中歌唱
我的爱有着迷人的蓝眼睛
肤色百合般洁白
就好像在美丽的伊甸园中
夏娃和亚当相遇
我心中将你奉为神灵
也是我的玛乔丽之花
远处的情侣似乎听到了埃塞尔伯的歌声，女孩羞涩地躲进了头巾里，男孩则双手朝着埃塞尔伯摇动，向她打招呼，埃塞尔伯也举高了手朝他摇动着，男孩子开心地笑了，和女孩子逗着玩，两个人越跑越远。埃塞尔伯也被他们的情绪感染了，在马背上开朗地笑个不停。派克和哈默对视了一下，哈默开口道：“真是美丽的歌谣，殿下。可惜我的头脑并不灵敏，不能创作这样的艺术。”
“这是麦西亚和威塞克斯一带都传唱的古老歌谣了，康沃尔没有吗？”埃塞尔伯回头问，靓丽的样子让哈默低下了头。他回答道：“我想是有的，殿下。但是我的父母早亡，我没有多少悠闲的时间去唱歌。”
“真对不起。”埃塞尔伯的高兴神态黯淡了一些。哈默微笑着摇了摇头。
三人一路走了近一上午，终于来到了一道约莫又两人多高的墙边——这就是耗费巨大的奥法大堤了。大堤下半部分是夯土，上半部分是木墙，目光所及的地方只有一道门，门边建立着瞭望台和营寨，有一队人马在驻守。
“赫里福德大部分职业军人都在奥法大堤一线驻扎，殿下。”派克报告道。看着这望不到边的堤防，埃塞尔伯放心了不少——这绝对不是随便什么战争就能打破的了。她指指南边：“大堤南边到什么地方？”
“海边，殿下。赫里福德段的大堤非常完整，而利奇菲尔德段则不是这样。”
“所以格温特和波伊斯也就不再从南部进攻了……”埃塞尔伯自言自语道。哈默在一旁补充起来：“不光如此，殿下。格温特的女王瑞安娜和波伊斯国王塞达尔联姻之后，瑞安娜就搬到了波伊斯宫廷，而格温特的士兵常被调遣至北部的波伊斯进行作战。”
埃塞尔伯听完后有点好笑：“搬走了？那她自己的领地怎么办？”
“大概是为了继承人吧，殿下。”哈默微笑着回答。
埃塞尔伯一歪头——倒也是。
她和两个侍卫登上了瞭望塔，向西方望去。那边的景色和东方同样宜人。埃塞尔伯不知道，两边的战争到底什么时候结束？什么时候才能相互接受，真正和平呢……
来自格温特的西风吹拂着，埃塞尔伯叹了口气，从塔上走了下去。
