《哲学小辞典·辩证唯物主义和历史唯物主义部分》3.103 电的以太说

【本文转载自上海人民出版社1975年 仅供学习参考】

103、电的以太说

  是解释电磁波传播的错误假说。

  十七世纪末，由于当时首先发展起来的是机械力学，人们把在力学中所获得的概念和认识，推广到其它物理现象的领域中去，由此形成了机械论的世界观。就在这种观点的影响下，荷兰物理学家惠更斯提出了光的波动学说，认为光是一种机械波，必定有一种媒质来传播这种波，正如声波以空气作为媒质而传播一样。他就假定传播光波的媒质是“光以太”，用“以太”的振动来说明光波的运动。并且假定“光以太”是一种密度极小、没有重量的弹性固体。它充满着整个空间，甚至能够渗透到一切物体之中。

  一八四六年，英国物理学家法拉第首先假设：电是弹性媒质的一种运动，即以太粒子的一种运动，这种弹性媒质渗透整个空间，也渗透一切物体。一八六四年，英国物理学家麦克斯韦赞同拉法第的假设，认为电磁波在真空中传播的媒质就是“电以太”，它的性质和“光以太”一样。随后，他又根据实验事实，断定光波就是电磁波，提出了光的电磁波假说。一八八八年德国物理学家赫兹用实验证实了这一假说。这时，人们就把从前所称的“光以太”和“电以太”看作是一回事，传播光的电磁波的媒质就是“电以太”。

  “以太说”在电学发展史上起过一定的作用。恩格斯是这样评价的：“以太说一方面指出一条道路，去克服关于两种相反的电流体的原始的愚蠢观念，同时，另一方面，它也使人们有希望弄清楚：什么是电运动的真正物质基础，什么东西的运动引起电现象。”[1]但是“以太说”用机械的观点来解释电的运动，抹煞了电的运动的特殊性，却是错误的、形而上学的。一八八二年，恩格斯指出：“在以太说也被另一个崭新的理论取而代之以前，电学就不能脱离这个讨厌的地位，不得不使用它自己也认为是错误的表达方法。”[2]预见到“电以太”说一定会被新的科学理论所代替。一八八七年迈克尔逊、莫雷等人的实验完全否定了电以太的存在，证实了恩格斯的预言。随后科学证明，电磁波的传播并不需要什么媒介物，电磁波就是电磁场的传播。电磁场是连续的物质形态。这就排除了神秘的“以太”，从间断的实物之间找到了现实的合理的联系，掌握了物质结构的连续性的物质基础。

注：

[1] 《马克思恩格斯全集》第二十卷459页。

[2] 《马克思恩格斯全集》第二十卷459页。