《无情锋刃》第二十一章
第二十一章
道阻且长
斯提尔领，斯提尔领边界外，
距阿尔道夫433英里
艾维领现在被认为不再安全。在格罗姆战帮的一路袭扰下，威廉率军向北越过边境，进入斯提尔领。这是农民的国度，无险可守。和艾维领一样，村庄和城镇都在燃烧。分散的小型村庄脆弱不堪；格罗姆将它们付之一炬。末日预言者和难民像悲伤的羊群一样散布在这个省份。
艾维领的大部分土地平坦而富庶，而斯提尔领则崎岖而贫穷。在它的东方是希尔凡尼亚，那片土地的阴影如同人尽皆知的肮脏秘密般徘徊着。卡斯坦因家族曾统治着它，那是个吸血鬼贵族血系，它们最后的子嗣死在选帝侯马丁的符文牙下。奇怪的是，即使吸血鬼不复存在，斯提尔领人也很少提起这个地方，更别提去冒险了。至于斯提尔领，它崎岖多山，茂密的大森林一直延伸到它的最北端，仿佛要用那亭盖来占领它。斯提尔领的农民，安土重迁，泥古不化，而且谨慎而多疑，特别是对外来者。当军队越过边境时，面对的是一片荒凉和不被欢迎的景象，大多数眺望塔已经成为冒着烟的废墟。
在行军的第三天，全副武装的先驱侍骑接近的纵队。他们骑着与发色相配的黑色母马，手持火枪和弓箭。大多数骑手都戴着斯提尔领的深绿色帽子。他们的镶钉皮甲、长筒袜和腿甲都沾着灰。这五十多人的首领——一个戴着眼罩、留着黑胡子的脏脸军士——与他们进行了简短的交谈，然后回到了队伍中。乌特巴德是该行省离得最近，可能也是唯一的一个安全城市。
尽管并不属于同一行省，威廉依然是帝国的亲王，因此斯提尔领的骑兵坚持要护送他前往他们的首府。卸下盔甲，只带短兵的骑手快马加鞭，提前向护国公科瑞格里茨报信。
如果一切顺利，瑞克领人和他们的向导将在两天内到达乌特巴德。
乌特巴德不同于阿尔道夫。它也并不像艾维海姆。相较于帝国其他地区，它们都是宏伟的城市，是人类成就的光辉见证。尽管有着繁忙的贸易，市场，以及洁白的城墙，但乌特巴德如今阴云密布。在边境不远处，绿皮正横冲直撞，令人忧心忡忡。成群的难民被赶在它们前面，就像牧人用皮鞭追赶着牛群。
这里的房屋土气而落伍，并且一般陈旧不堪，看着就相当晦气，难怪他们的选帝侯宁可搬家，也不愿留在这儿。
卡尔利克皱着眉注视着空荡荡街道上经过的每一个斯提尔领人。虽然科瑞格里茨护国公允许瑞克领人进入他的首府，但军营自然只能设置在城外。只有威廉及其随从才被允许在城内住宿。不过，为了喝上几杯，忘掉烦恼，哪怕只是一小会儿，一小群士兵进城还是被允许的。这种“旅途”是安排好的，一次几个兵团轮换。卡尔利克和无情锋刃们现在正在这“帝国的葡萄酒之都”里享受他们的轮替。
这对里切茨来说是好事，他痛苦地想道，不知烂醉到人事不省能否减轻他的痛苦。
艾维海姆之战惨败的后果才刚刚开始。在古老的矮人道路上跋涉，时刻警惕绿皮袭击时，全身心都会投入在为自己生命而战中。现在，在宁静和孤寂中，尘埃开始落定。闻起来像坟墓的味道，挥之不去。已经有几位军士报告了自杀事件。幸运的是，逃兵不多。其中主要是艾维领人，他们悄悄越过边境，想要死在自己的家乡。卡尔利克无法责怪他们。他也离乡甚远。
在这之后，威廉的军需官进行了清点。死亡条目被装订成厚厚一册。他在艾维海姆损失了大量的军队，包括所有的骑士。米登领人几乎全军覆没。
钢铁长剑们没能从平原幸存，但卡尔利克并不为之高兴。尽管他们的莽撞让他的无情锋刃们的侧翼暴露，而且毫无疑问，他们是他见过的最糟的杂种，但卡尔利克无法对战死者抱有恶意。尽管犯下了能犯的所有错误，但斯登博德勇敢地带领他的部下，参加了这场他们既不理解也不热衷的战争。他们应该同先祖一样长眠在狼神尤克里的土地上，而非死在异国他乡。
冯·劳肯和他的大剑士们最终幸存，但为数不多，“卡隆堡选锋”的名号愈发贴切。根据最后一次清点，卡尔利克估计大剑士们只剩下不超过十个了。当然，他们坚韧地接受了这一切。
剩下的主要是民兵部队，以及从瑞克领诸城镇征召并训练为职业步兵的兵团。还有为数不多的艾维领人，他们的人数日益缩减。没有多少人了。
大多数战争机器和工程师都安然度过旅途。曼因施塔特是卡尔利克见到的为数不多还存活的军官之一。施塔勒离世了——每次想到这，他就胃里翻江倒海，感觉后背发冷。卡尔利克回忆起他看到的一切——或者他真的看到了吗？——艾维海姆城外的平原，一直藏在他的思维深处。刨根问底没什么好结果。伦克曼拒绝承认这一点。对他来说，这从未发生过。旗手在这里跟迷信的斯提尔领人相谈甚欢。其他人中，霍恩斯夸特被认为战死在最初的冲锋中，尽管他的尸体最终下落不明，而科斯瓦尔德导师为保护亲王而死，至少宣传是这么说的。讽刺的是，艾维领的布拉斯洛克死于阵地上的大炮炸膛。他躲在那门巨大的加农炮后，事实证明这是自取灭亡。卡尔利克亲眼目睹了昂特瓦什神父之死。战斗牧师被咬成两半的场景仍会出现在他的噩梦中。
谢天谢地，没有人质疑范汉斯的死。猎巫人一死，教会的资金就枯竭了。没法付账的第二天早上，雇佣兵们就离开了。由于没有牧羊人来引导狂热的羊群，范汉斯的大部分忠实的随从也解散了。
卡尔利克手上现在沾了两位圣殿骑士的血。在他看来，二者都是疯子。等到战役结束，即使他活下来了，也不得不继续前进，以免洛萨·亨里克的幽灵追上自己。
惨淡。是的，这是卡尔利克能想到的唯一一个能准确描述他们处境的词。他正坐在一个没多少客人的酒馆外，喝着热啤酒。
“很显然，这是习俗，”身后一个熟悉的声音响起。
“嗯？”
马斯布莱克特走到他面前，指着卡尔利克抱着的陶制大酒杯。
“我听说他们把杯子放在火上加热。”
卡尔利克咂咂嘴，皱起眉头。他端得太久了，酒里已经没有一丝热气了。“尝起来像烟灰。”
沉默持续了很久。马斯布莱克特不安地挠挠下巴。
“现在说吧，”卡尔利克说道。
“长官？”
“不管你找我有什么事，说出来吧。”卡尔利克把酒杯放在身旁的矮桌上。现在二人独处。
“这是不对的，”马斯布莱克特简略道。
“什么不对？麦芽酒，战争还是我们的失败？世界上有很多事不尽如人意，马斯布莱克特。你需要详细说说。”
马斯布莱克特几乎一动不动。“你知道我们在说什么？”
“啊，”卡尔利克说着，伸伸腿，从外衣口袋里掏出烟斗。“那个，”烟斗已经填满烟草。天色已晚，夜色渐深。卡尔利克俯身用桌上的蜡烛点燃烟草。
“你真的对我们在艾维海姆的战败感到惊讶么？”马斯布莱克特继续说。“就连绿皮都知道联合起来。我们却在勾心斗角！”
“很难，”卡尔利克嘬着烟管说。“我们只能独自防御，马斯布莱克特。总有不同的。”
“威廉阵营里的某个人，或许现在就在这儿，想要我们的亲王死。你怎么能袖手旁观，让它发生呢？”马斯布莱克特在卡尔利克身边坐下。“在艾维海姆不一样。亲王在军队的环绕之下是安全的。但在这里，在现在——”
“莱特纳说过他会处理。我们已经对亲王和行省尽到了自己的职责。”
“你相信他吗？”
“不比对地精的信任多，但还有别的选择吗？”
马斯布莱克特恳切道：“让我们去告诉亲王，警告他有危险。”
“我们不知道他是否有危险。记住，刺客已经死了。”
马斯布莱克特满脸暗淡。“艾伯的血沾满了我的双手，他到现在都不能再战斗。我记得清清楚楚。”
“瞧，我很抱歉。道德是好的，但并不总是适用。如果消息走漏......”卡尔利克从牙缝里吸了一口气。“好吧，这么说吧，后果可能很糟糕。”
“或者可以抓到犯人把他绳之以法。”马斯布莱克特说。“亲王的名声得到了巩固，那些想要背叛他的人在密谋反对他之前会三思而后行。而且，我们还可以除掉我们中间的叛徒！”他躁动不安，呼吸急促。卡尔利克很少看到他对宗教以外的事物如此热情。但他看出了真相。拒绝接受。难以置信。
人们会背叛，谋害像威廉亲王这样纯洁而高贵的人，这与马斯布莱克特的信仰相悖。对西格玛的信仰是他的全部。没有它，他只不过是个虚影。卡尔利克现在看到了这一点，就像他看到马斯布莱克特看着那杯啤酒时脸上闪过的表情一样。这是他的渴望。一种东西的缺失必须用另一种填补。难怪他对里切茨的酗酒如此严格。
卡尔利克向前倾身，低声说：“我们阻止了一场暗杀。我不是说要躺在功劳簿上，马斯布莱克特。你还想要我们——”
旅店的门砰地一声打开，打断了他的话。
“他在这儿做什么？”一个粗暴的声音问道。那是里切茨，他正喝着自己的热啤酒，从他的样子看，已经喝了好几杯了。“我是说自己不想一个人喝，但要是非得和这个丧气鬼喝，那我不如一个人喝。本来气氛就够糟的了。”
“喝醉了自然会这样，”马斯布莱克特回答道。愤怒使他的声音变高。他现在有些挑衅。
“真是经验之谈，兄弟！”现在里切茨在挑衅他。
卡尔利克试图打圆场，但马斯布莱克特打断了他的话。
“你是个异端，托尔斯滕，是吗？”
卡尔利克很快站起来。“够了！”
里切茨刚坐下，正要站起来，卡尔利克一把将他按回凳子上。现场一片沉默，鼓手咬着牙，强忍住怒火。
“他们被烧了，”他最后说。“所有人，我全家，村子。”
马斯布莱克特现在发现自己手足无措。“什——”
“一个圣殿骑士来到我们那，自称是西格玛的仆人。一个男孩的脚趾上长了蹼。因为害怕变异，村民们把他带到猎巫人面前。”夜幕降临，里切茨笼罩着阴影的面颊苍白无力。酗酒和作息混乱让这个人疲惫不堪。尽管在说话，他的压力没有一点减轻。“从那以后，我再也没见过那个男孩。接下来是审判，然后是处决。很快，连审判都放弃了，只剩下焚烧。我们村里的牧师让他这么做的。在人群里他的声音最大。我能活下来是因为我妈妈把我藏起来了。我出来的时候，他们都死了。我的母亲，我全家都变成了灰烬。猎巫人和他的随从已经离开了。所以，请原谅我，如果我没法相信那些像你一样乐于传播西格玛教导的人。”
里切茨站起来。卡尔利克放他起来，做了个手势，示意鼓手冷静。他忍住了。直到马斯布莱克特再次开口。
“那孩子不可能无缘无故就被烧死，他一定——”
里切茨爆发了。他吐沫四溅：“心血来潮，兄弟。那就是一切。一个癫狂的疯子，穿着西格玛的衣服，随心所欲。宣扬恐惧和怀疑，毁了整个村子。战锤的手势不是净化令，但有人挥着它就下了净化令。”里切茨攥紧又松开拳头。从前的好斗又回来了。卡尔利克侧身绕过桌子，以便必要时能插到他们中间。
“理由？”里切茨继续说。“这里面能有什么理由？一个无辜的男孩被烧死，一个没有污染的村庄被毁灭，这一切都是我们自称的保护者干的。告诉我它的理由。”他又用微不可闻的声音补充道：“我到现在还能闻到我母亲的骨灰味......”
马斯布莱克特愤怒了。“我还是不——”他开始说着，卡尔利克已经皱起眉头，正要让他在里切茨爆发前闭嘴。
“再说下去，我就割掉你的舌头。”里切茨从鞘中拔出短剑，稳稳地拿着，特别是在已经烂醉如泥的现在。
“把它收起来，托尔斯滕。”卡尔利克坚定道。“步兵里切茨！”过了一会儿，他又说。
里切茨照办了，又看了一眼面色苍白的马斯布莱克特，转身离开了。
卡尔利克看着他蹒跚在街道上的背影。等到明早，他会派沃尔克去找他。转身想对马斯布莱克特说些什么，但他也离开了，朝相反的方向走去。这样也行。卡尔利克坐了下来，他的骨头从没像这么累过。喝着温热的啤酒，他皱起眉头。
“果然喝着像烟灰。”
