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24　当日

　あっと言う間にリンデンが店に来る日になった。

　今日の日のために、店は表向きはいつも通り営業中だが、実際はリンデンのために貸切にした。

　リンデンに怪しまれないように、ファルテール伯爵家の使用人たちが客のふりをして食事をしている。さらに、グラジオラス公爵家の騎士団が店に潜り込み警備をしてくれている。

　私とデイヴィスは、客を装いながら、貴族用の個室で食事をしていた。

　デイヴィスに「味はどう？」と聞かれたけど、緊張していてよくわからなかった。それよりも、質素な馬車内でフードを深くかぶりながら待機しているアイリスのことが気がかりだった。

　――お父様にもお母様にも止められたのですが……。私は、どうしても、この目でたしかめたいんです。

　そういったアイリスの決意は固かった。

　私が「アイリス様、大丈夫かしら？」とつぶやくと、デイヴィスは「公爵家の女性護衛騎士がついているから安全だよ」と励ましてくれる。

　しばらくすると、店が騒がしくなった。私たちは、食事の手を止めると、個室の窓を少し開けた。個室は二階にあるので、一階が良く見える。

　店の入り口付近で「俺は貴族だ！　個室を用意しろ」と叫んでいる男が見えた。もうすでに酔っているようで、夜の店で働いていそうな色っぽい女性を両脇に抱えている。

「まさか……あれがリンデン様？」
「そうみたいだね」

　夜会で見かけた好青年なリンデンとは雰囲気が違いすぎて、とても本人とは思えない。変装をしているのか、綺麗に整えていた髪をおろし、服装もだいぶ乱れている。

　店の支配人が慌てて出てきて、事前に打ち合わせをしていたとおりに、リンデンを一番奥の個室へと案内した。

　その間も、リンデンは両脇に抱えた二人の女性と、恥ずかし気もなくイチャイチャしながら歩いていく。

　リンデンと女性たちが、個室へと消えていく様子を、私はぼうぜんとしながら見送った。

「こ、こんなのアイリス様に、お見せできないわ……」

　私がそう思ったときには、すでに遅く、リンデンと入れ替わりに裏口からフードを深くかぶったアイリスが、女性騎士と一緒に店に入ってきてしまった。

「ど、どうしましょう！？」
「落ち着いて、ローザ」
「でも！　あんなリンデン様を見たら、アイリス様はショックで倒れてしまうかもしれないわ」
「そうかな？　アイリス様は、そんなにか弱そうな方には見えなかったけど？」

　冷静なデイヴィスの言葉で、私はアイリスの覚悟を決めた瞳を思い出した。

「……そうね」

　現実と向き合うと決めたアイリスは、一人の女性として美しかった。

「取り乱してごめんなさい。おかげで落ち着いたわ。ありがとう、デイヴィス」
「どういたしまして。ローザっていつも冷静なのに、ときどきものすごく慌てるよね。そんなところが可愛い……」

　ペラペラと話しつづけるデイヴィスに、私は「静かに」と人差し指を立てた。

　私たちは個室から出ると、二階に上がってきたアイリスたちと静かに合流する。

　奥の個室に近づくと、リンデンの怒鳴っているような声が聞こえてきた。