日本战国家族史：织田家
织田信长的先祖
日本战国时代最出名的武将便是“战国三英杰”之一的织田信长了，织田信长的一生充满了传奇，而他出身的织田家，又是怎么样的一个家族呢？
据织田家后人所称，织田信长的祖先乃是平家落胤，被越前国织田庄剑神社的神官收养，遂以织田为苗字。也就是说，在织田家后裔编纂的系图之中，织田家乃是平家嫡流的后裔。然而，根据织田家早年流传下来的书信来看，织田信长、织田信胜以及同族守护代织田达胜都曾以藤原氏自居，说明织田信长平家后裔的身份，很可能是伪造的。
根据历史学者的推测，织田家的祖先应当就是出自忌部氏的越前国织田庄剑神社的神官。在平安时代中期庄园制兴起之后，忌部氏也顺应潮流，从一介神官转化为了越前国的地方豪族，以织田为苗字。等到了日本南北朝时期，织田氏在国众朝仓氏的举荐之下，出仕了越前国守护斯波武卫家，成为了守护的家臣。
应永七年（1400年），斯波武卫家的家督斯波义重因功加封尾张国守护职役，但是由于斯波义重长期在京，便需要委任家臣出任守护代统治领地，斯波义重选中的正是神官织田氏。于是，织田氏一族便从越前国迁至了尾张国，开始出任尾张国的守护代。
应仁元年（1467年），日本爆发了“应仁·文明之乱”，正式进入了后世所称的“战国时代”。在应仁之乱中，斯波武卫家分裂为斯波义敏、斯波义廉两家，分别加入了东军与西军，远在尾张国的织田家也一样陷入分裂，织田氏嫡流“伊势守家（岩仓家）”的守护代职役被庶流“大和守家（清洲家）”夺取，双方各自占领了尾张国的四个郡展开合战。应仁之乱结束以后，斯波武卫家重归一统，伊势守家与大和守家也各自罢兵议和，不过从此尾张国的守护代便由庶流大和守家出任。
战国时代的斯波武卫家威势早已不如从前，斯波武卫家的三个封国之中，越前国被家臣朝仓氏夺取，远江国被骏河国大名今川氏夺取，仅剩下一个尾张国可以栖身。不过，斯波武卫家却不愿意就此衰弱，例如斯波义宽就曾率领尾张国的军势参加幕府讨伐六角家的战事，希望幕府能够恢复斯波家在越前国的统治。斯波义宽之子斯波义达则多次率军侵入远江国，与占领远江国的今川家作战。可惜的是，斯波武卫家注定要被时代抛弃，正逐步走向战国大名化的今川家十分强大，使得斯波武卫家的几次攻势都无功而返。
以守护代织田达定（大和守）为首的尾张国众逐渐厌烦了沉重的军役，开始与斯波武卫家对抗，尽管斯波义达杀死了织田达定，镇压了国众们的叛乱，但是没多久他自己就在侵略远江国途中被今川军俘虏，被逼出家。战败被俘的斯波义达在尾张国的地位一落千丈，国众们各怀鬼胎，尾张国也从此进入了战国时代。
在织田达定死后，其子织田达胜继任尾张国守护代。在此期间，大和守家中的三个家老织田弹正忠、织田藤左卫门、织田因幡守开始崛起，被时人称为“清洲三奉行”，其中又以织田弹正忠一家最为强大。
弹正忠家的先祖名为织田良信，良信的具体出身不明，据传是应仁之乱时尾张国的守护代织田敏定之子，有人推测他与织田敏信是同一人，但是也有人认为织田良信并非大和守家出身，而是伊势守家的庶流出身。
织田良信去世之后，继承弹正忠家的乃是织田信长的祖父织田信贞。织田信贞出任家督时期不断地扩张领地，尤其是占领了位于木曾川畔的商业都市“津岛”，使得弹正忠家的势力急剧增长。津岛有一座牛头天王神社，自镰仓时代以来前来参拜的人们络绎不绝，再加上此地交通便利，巨大的人流量促使津岛发展成为了一座繁荣的商业都市。津岛的商人们像堺港的商人一样，组成了一个被称为“惣”的组织，靠着丰厚的财力雇佣了一些佣兵，对津岛进行自治管理。
大永初年（1521年前后），织田信贞在津岛附近修筑起了胜幡城，随后以此地为根据地与津岛的豪族展开拉锯，最迟在大永四年（1524年）前就已经成功占领了津岛。占领津岛后没多久，织田信贞就去世了，其子织田信秀继承了家督之位。
天文二年（1533年），由于与主君大和守家的关系一直不好，织田信秀邀请蹴鞠名门飞鸟井雅纲前来尾张国传授蹴鞠技巧，以此为借口邀请主君织田达胜前来胜幡城给飞鸟井雅纲接风洗尘，缓和两家的关系。
飞鸟井雅纲在前往尾张国时，带着好友山科言继一同前去，山科言继则在日记中记录了在尾张国的见闻。根据山科言继所言，他们一行人先到的是胜幡城，前往织田信秀、平手政秀家中做客，织田信秀与平手政秀非常富有，使用的家具甚至是连京都都很少见到的奢侈品。
几天之后，守护代织田达胜邀请飞鸟井雅纲、山科言继前去清洲城做客，抵达清洲城以后，山科言继才发觉守护代的居馆与织田信秀的居馆相比十分寒酸，不禁感慨织田弹正忠家雄厚的实力，大概早就凌驾于守护代之上了。
值得一提的是，根据以往军记物里的通说，织田信秀早在享禄五年（1532年）就用计夺取了尾张国的那古野城，但是在山科言继的日记之中，这一年他在胜幡城见到了从那古野城赶来的城主“今川竹王丸”，说明此前的通说都是错误的。
织田家最早的关于支配那古野城的文书出自天文七年（1538年），织田信秀给当地的武士下发安堵领地的文书，而主君织田达胜则下令改筑那古野城，并给参与修城的百姓免除了徭役。这说明夺取那古野城并非是织田信秀一人所为，很可能是在守护代大和守家的支持下发起的一次夺城行动。
织田弹正忠家靠着雄厚的实力成为尾张国一霸，同时从守护代大和守家中获得了尾张国武士的军事指挥权，开始了称霸尾张国之路。
织田信秀的登场
织田信长的父亲织田信秀是一个非常有能力的人，根据太田牛一在《信长公记》里的记载，尾张国的武士们都非常敬仰织田信秀，纷纷前来归附。在尾张国内立足以后，织田信秀的主要对手分别是西三河国的松平清康以及美浓国的斋藤道三。
斋藤道三的父亲西村本是一个和尚，在出仕美浓国的国众长井氏以后获得了“长井”作为苗字，成为长井氏的一门重臣。彼时美浓国守护土岐氏、守护代斋藤氏日益衰弱，斋藤道三的父亲死后，道三夺取了长井家的实权，又获得了继承守护代斋藤氏的许可。不久之后，斋藤道三流放了守护土岐赖武，成长为美浓国最强大的势力。
天文十三年（1544年），织田信秀与越前朝仓家缔结同盟，两家以拥戴土岐赖武之子土岐赖纯回归美浓国为大义名分，包围了斋藤道三的居城稻叶山城，据传联军的总人数高达两万五千人。可是，在傍晚撤军之际，织田军却突然遭到斋藤道三的反击，一路溃败，连信秀的弟弟织田信康都在此战中战死。
天文十六年（1547年），织田信秀为嫡长子织田信长举行初阵仪式，带领信长一同出阵三河国。此时称霸西三河的大名松平清康在几年前就已经被家臣杀害，其子松平广忠能力、器量不足，无法维持安城松平氏在三河国的地位，导致松平家在与织田家的战争中不断落败，连松平广忠的居城冈崎城都一度落入织田信秀的手中。
尽管三年前在美浓国战败，但是东边不亮西边亮，三河国的国众不敌信秀的军势节节败退，这时候的织田信秀依旧是春风得意。不过，转机很快就到来了。
天文十七年（1548年），松平广忠投靠了远江国、骏河国的战国大名今川义元。为了讨伐松平广忠，织田信秀率军进入了三河国安城城，随后派出军势出阵，自己则率领本阵紧随其后。三月十九日，织田信秀率领的织田军与太原雪斋率领的今川军在小豆坂展开合战，今川军的前锋是朝比奈信置、朝比奈泰能、冈部元信三人，而织田军的前锋则是织田信秀的庶长子织田信广。织田信广异常勇猛，一度将今川军的前锋打得大败，但是就在胜利在望之际，冈部元信突然率军突入织田军阵中，斩杀了许多名大将，导致织田军先胜后败。
小豆坂合战的战败，导致织田信秀在尾张国内的威望一落千丈，美浓国的斋藤道三也趁着这个机会攻打被信秀夺取的大垣城。祸不单行的是，织田信秀虽然还不到四十岁，但是长期的征战以及繁琐的政务却拖垮了他的身体。原本态度还算友好的主君清洲织田家，也因为信秀的接连战败开始对弹正忠家有些不屑。
在这样的情况下，织田信秀做出了一个他认为最合理的判断——织田家根本无法抵挡斋藤道三与今川义元的两面夹击，倒不如与其中一家缔结和约。
织田信秀选中的盟友是斋藤道三，因为比起背后有盟友武田家、北条家的今川义元来说，斋藤道三除了有织田信秀这个敌人以外，还有越前的朝仓家、近江国的六角家都对斋藤家抱着不友好的态度，他的处境明显是比较困难的。
在织田信秀的家臣平手政秀的牵线之下，斋藤道三将女儿嫁给了织田信秀的嫡长子织田信长，两家缔结了秦晋之好。斋藤道三的女儿被称为“浓姬”，军记物里也有记载她的名字叫“归蝶”、“胡蝶”等等。与斋藤家缔结盟约以后的次年，织田信秀将家督之位让给了嫡长子织田信长，同时在尾张国东部修筑起末盛城，以便防备三河国方向的今川家。
织田信秀的病体让织田家面对今川家时只能采取守势，天文十八年（1549年）十一月八日，安城城被今川军夺取，守将织田信广被俘。天文十九年（1550年）八月，今川军动员起五万大军侵入尾张国，烧杀劫掠一番后离去。明眼人都能看出，织田信秀快不行了，织田弹正忠家也快不行了。
为了维持织田弹正忠家在尾张国的地位，织田信秀也放弃与今川家敌对。天文二十年（1551年），织田信秀与幕府将军足利义辉牵上了线，请求足利义辉介入织田家与今川家的战争，调解两家的关系。
不过，与织田信秀不同的是，新任家督织田信长对和谈之事表示反对。在织田信长看来，织田家已经有斋藤家作为盟友，完全可以依靠盟友的协助与今川家争夺三河国的霸权，并且斋藤道三也站在女婿的一边，织田信长命令自己的亲信取代父亲的家臣，成为负责与斋藤家联络的外交取次。
除了对外政策以外，织田弹正忠家历来的传统都是将领地分封给家督诸子，家督则作为弹正忠家的一门总领统率各个分家，但是这样的传统对此时的弹正忠家来说却不算非常友好。在织田信长继承家督的年代，战国大名们都早已开始在领地内实现一元化统治，织田信秀依照传统分封领地做法，使得各个分家的独立性很强，削弱了家督织田信长的实力，引起了信长的不满。信秀晚年将嫡次子织田信胜接到末盛城与自己同住，正是织田弹正忠家父子失和的证据之一。
天文二十三年（1554年），长年患病的织田信秀病逝，享年四十二岁。织田信秀的壮年去世保住了他的一世英名，因为从今川家后续对尾张国的侵略来看，织田信秀的能力确实不足以抵挡今川军的攻击。随着信秀的去世，织田信长也开始登上历史舞台，发挥着自己的潜力，同时带来了织田弹正忠家的全盛时期。
不过，如果仅仅从织田信秀去世这年的尾张国局势来看的话，说织田信长的这个开局是“地狱模式”其实也不为过。
信长的尾张时代
织田信秀晚年，织田弹正忠家陷入了内忧外患的境地，随着信秀的去世，原本许多隐藏着的矛盾也一并爆发了出来。
首先是弹正忠家家麾下的鸣海城城主山口教继背叛了信长，投入了今川家的麾下。而后，弹正忠家的主君织田大和守家（清洲织田家）也举兵与信长敌对。除了这两个外敌以外，弹正忠家内部也是矛盾重重，许多家臣想要拥戴信秀晚年宠爱的嫡次子织田信胜为家督，这使得织田信长在父亲死后能够控制的领地仅剩下那古野城及周围的一小部分而已。
织田信长先是尝试着攻击渗透进尾张国的今川军，但是原本接受信秀指挥的尾张国众以及部分弹正忠家的家臣，均不信任信长的战略，甚至出现家老林秀贞擅自率军离队的情况。于是，织田信长决定改变策略，先统合尾张国的势力，再做对付今川家的打算。
信长选择下手的是大和守家，有了这个共同的敌人，弹正忠家的各个分家也都为了自家的利益而聚集在信长的麾下，多次在战场上击败大和守家。大和守家衰弱后，被守护代架空的尾张国守护斯波义统便想要拉拢织田信长对付大和守家，结果阴谋败露，斯波义统也被大和守家杀害。利用守护被杀的这个机会，织田信长拥戴斯波义统之子岩龙丸为主，号召尾张国的国众们讨伐“下克上”的不义之臣大和守家，很快大和守家就在信长的攻击下灭亡了。
除了对付大和守家外，织田信长对家内也开始了雷霆一般的整肃，连信长的老师平手政秀都在这次整肃中自尽。以往的通说是说，平手政秀见信长品行不端因此死谏信长改邪归正，但是近来的研究却表明，平手政秀是弹正忠家在津岛委任的代官，掌握着弹正忠家的重要财源。平手政秀死后，织田信长立即将平手家的一切权益收回，将津岛改为直辖领地，这说明平手政秀之死很可能是因为信长与平手家之间产生了不和或不信任导致的。
就在信长逐渐雄起之际，邻国美浓国却传来了一个坏消息——织田信长的大舅子斋藤义龙举兵与父亲斋藤道三敌对。尽管信长亲自率领军队支援斋藤道三，但是兵力劣势的斋藤道三还是在长良川合战中战死，原本是盟友的美浓国，顿时重新变成了信长的敌人。
早在织田信长的叔父织田信光去世时，弟弟织田信胜就已经表达了僭越之意，开始在文书里沿用“弹正忠”这个官职。众所周知，“弹正忠”是织田信秀自称的官职，信秀死后理应由织田信长继承，但是彼时信长还有诸多敌人，遂对弟弟的忤逆之举睁一只眼闭一只眼。失去重要盟友以后，织田信胜立即举兵攻击信长的领地，开始与信长争夺家督之位。不过，此时的织田信长已经有了一支善用铁炮、能征善战的嫡系军队，织田信胜根本不是信长的对手，在稻生原合战中被信长以少量兵力击败。
尽管织田信长赦免了信胜，但是他还是在弟弟二度谋反时下狠手将其杀害。杀死织田信胜以后，织田信长又开始攻击统治尾张国上四郡的织田伊势守家（岩仓织田家），并迅速将其征服，统一了尾张国内的各个织田家。
解除了国内的威胁后，织田信长决定着手将今川家的势力逐出尾张国。彼时，尾张国的鸣海城、大高城都在今川家麾下，这两座城池将尾张国一分为二，导致尾张国南部的领地成为信长统辖下的“飞地”。为了夺回鸣海城与大高城，织田信长在两城附近修筑了五座支城，将两城死死包围。让信长没想到的是，他的这个举动招致了他人生初期的最大敌人——今川义元。
在以往的旧说里，今川义元进军尾张国是想途径此地上洛，但是在一次史料中并未发现今川家有关上洛的文书，并且今川义元与沿路的几位大名都没有过沟通，在没有将军命令的情况下上洛，与谋反无异，这不符合常理。所以近年的研究认为今川义元举兵西进，其实就是为了解救被信长包围的鸣海城与大高城，或者单纯是为了击败织田家而来，而不是上洛夺取天下。
为了救援二城，今川家动员起了四万五千人的军势（《信长公记》）西进，与之相比，织田信长能够动员的兵力则非常有限。永禄三年（1560年）五月十九日，织田信长在清洲城内彻夜未眠，到了凌晨时分，信长突然单骑冲出清洲城，家臣们都没有料到信长的举动，只有五个信长的近侍骑马追上信长。
织田信长抵达热田神宫以后，附近的家臣们也开始朝着此地聚拢，但是兵力仍然只有两百余人，随后信长相继路过丹下砦、善照寺砦、中岛砦，将三地的守军悉数带出，兵力勉强达到两千人左右。在这期间，还发生了一个小插曲：织田信长抵达善照寺砦后，家臣千秋四郎、佐佐政次为了抢功擅自对今川军发起攻击，结果被今川军击败，战败的士兵们在逃窜时与进军的织田信长合流，向信长报告了今川军的位置。织田信长以为千秋四郎等人遭遇的是今川军的前锋，但是实际上今川军的前锋此时因为过于疲惫在大高城修整，没有按时抵达原定的位置，这支军队其实是护卫今川义元本阵的军势。
在信长东进之际，天上又下起了大雨掩盖了织田军踪迹，雨过天晴后，织田军突然出现在了今川军的阵前，一举将其击溃。今川军溃败以后，士兵们朝着今川义元的本阵退却，信长也通过义元使用的轿子判断出了今川义元的位置，率领马廻众将其击杀。虽然桶狭间合战不像艺术作品中那样是一场“奇袭”战，但是战前的大雨以及原本应当在今川军本阵左翼布阵的松平元康队的迟到，却让正面发起攻击的织田军有了“奇袭部队”的效果，这才取得了胜利。
今川义元死后，今川家的势力在尾张国、三河国大为衰退，今川家家臣松平元康也趁着这个机会独立，还与织田信长缔结了同盟，织田家东线的压力瞬间得到了缓解。
既然与松平家结盟，织田信长选择的扩张方向便是尾张国北部的美浓国。此时织田信长的大舅子斋藤义龙（此时义龙一家已获得“一色”苗字的使用许可，但是织田信长并不承认此事）也已壮年去世，侄子斋藤龙兴年纪尚轻，在与家臣们争权时落入下风，连稻叶山城都一度被家臣安藤守就、竹中重虎（半兵卫）夺取。
织田家早年多次与美浓斋藤家交战，但是双方势均力敌，谁也奈何不了谁。在信长与斋藤家交战期间，京都发生了“永禄之变”，幕府将军足利义辉被家臣三好义继、松永久通杀害。不久之后，足利义辉的弟弟足利义昭便向织田信长送来书信，请求信长协助自己上洛出任幕府将军，讨伐不臣的三好家。不过，三好家早已抢先一步与斋藤家结盟，信长虽然曾一度想不理睬美浓国直接率军上洛，但是都因为斋藤军的阻拦而失败。
在这样的情况下，信长想要上洛就必须先夺取美浓国。织田信长的战略眼光要比织田信秀高出许多，他先是夺取了美浓国中部的几座城池，直接威胁到了稻叶山城，而后又通过调略有着“美浓三人众”之称的安藤守就、氏家直元、稻叶一铁，削弱了斋藤家的兵力。永禄十年（1567年）九月上旬，斋藤龙兴开城投降，随后带着心腹家臣逃往伊势国长岛，美浓国也落入了织田信长的手中。
为了实现上洛的愿望，织田信长将居城迁到了稻叶山城的井口，在此地修筑起了“岐阜城”，同时他也开始使用刻有“天下布武”的印判，曾经的地方豪强织田弹正忠家，马上就要前往京都争夺天下了。
姊川合战
与通说中由明智光秀牵线让足利义昭与织田信长搭上线不一样的是，早在织田信长还未占领美浓国之际，足利义昭就派遣和田惟政、细川藤孝与织田信长联络，希望织田家能够协助自己上洛。待织田家做好上洛准备以后，织田信长便向借住在越前国的足利义昭发出邀请，足利义昭也立即动身前往美浓国。
织田信长认为这次上洛应该比较简单，北近江的浅井长政是织田家盟友、信长的妹夫，南近江的六角家与三好家历来不对付，至少近江国这边不需要担心——当然，这只是足利义昭和织田信长一厢情愿的想法。足利义昭、织田信长给六角家派去使者，承诺就任将军之后将封六角家为“天下所司代”，但是令二人意外的是，六角家对此并未作出答复，反而与三好家缔结了同盟。
既然六角家不配合，那么信长就只能以武力打通上洛的道路了。永禄十一年（1568年）九月七日，得到了德川家（松平家）、浅井家的援军后，织田信长奉足利义昭为主率军上洛。在日本战国时代，军队的前锋通常都是由领地距离交战地最近的国众出任，所以织田军的前锋理应是离近江国最近的美浓国众。不过，织田信长素来不按常理出牌，他派遣美浓众佯装从正面攻击六角家，暗地里却派遣尾张众包抄了六角家的后路，仅仅用了一天的时间就攻下了号称难攻不落的观音寺城。
彼时京畿的三好家也已经四分五裂，在袭杀将军足利义辉以后，三好义继想要自立，建立三好家的天下，而家臣“三好三人众”则想要拥立足利义荣为将军。君臣不和导致三好义继出逃，三好三人众随后向阿波三好家效忠，此举意味着三好家宗家家督被放逐，而庶流阿波三好家则取而代之统一了三好家。
内讧的三好家显然不是织田信长的对手，织田军如风卷残云一般席卷了整个京畿，随后拥戴足利义昭进入京都出任幕府将军。织田信长进入京都以后，竭力恢复幕府对京都的统治，同时为了抗衡幕府，信长还不断地向天皇靠拢，在朝野取得了良好的口碑。
永禄十三年（1570年，是年改元“元龟”）正月，织田信长给各地的大名送去书信，请求大名们停止私斗，上洛协助幕府实现“天下静谧”。各地大名大多数都派出使者前来，只有越前国的朝仓家对信长的号召置之不理，使得织田信长决心要讨伐朝仓家。朝仓家自然不是织田信长的对手，在织田军的攻击下节节败退。不过，在出阵越前国途中，织田信长的妹夫浅井长政突然掀起了反旗，背叛了信长。
旧说中都是根据江户时代的军记物记载，说朝仓家与浅井家是世交，所以浅井长政才会背叛信长。实际上并非如此，朝仓家并非是浅井家的盟友，浅井长政背叛信长的真正原因，是信长在恢复幕府对京畿的统治以后，没有将浅井家置于新幕府之中。证据就是这年正月信长送给各地大名的书信，德川家、三好家等都位列大名行列，信长邀请的近江国大名并非是浅井长政，而是浅井家的主君京极家，浅井家与近江国其余国众一样，在书信中位列国众之列，这让浅井长政无法接受。并且，从织田信长给浅井长政下赐名字中的“长”字来看，织田信长从未将浅井长政当做一个对等盟友看待（信长给德川家、长宗我部家下赐的都是通字“信”字）。
朝仓家、浅井家与信长敌对后，与阿波三好家缔结了同盟，组织起了“义昭·信长包围网”。虽然影视剧中喜欢将这次包围网的组织者赖到足利义昭的头上，但是实际上信长拥立的足利义昭在这时候也是三好家、浅井家、朝仓家的攻击对象。雪上加霜的是，大坂本愿寺、比叡山延历寺、甲斐武田家都在这期间加入了包围网中与织田信长敌对，南近江的六角家、大和国的松永久秀也纷纷举起反旗，草创天下的织田家陷入了被四面围攻的境地。
“义昭·信长包围网”让织田信长非常头疼，他根本就没有预料到这样的情况。像浅井家与朝仓家、六角家，本愿寺与延历寺，这些势力在不久之前还是死敌，斗得你死我活，如今却都为了对付信长而走到了一起。
四月二十八日夜里，织田信长仅仅带着一些马廻众迅速朝着京都撤退，留下木下秀吉一人独自断后。顺便一说，织田信长撤退时走得匆忙，竟然忘记通知盟友德川家康，导致德川家康也被动地成为了殿后军的一员。
六月十九日，织田信长在岐阜城召集军势，准备征伐叛徒浅井长政。二十一日，织田信长以森可成、坂井政尚、斋藤利治、不破光治等将为前锋直逼小谷城而来，织田信长自身则在小谷城南面的虎御前山布阵。小谷城地势险要、易守难攻，因此织田信长在次日决定放弃强攻小谷城，转而攻击小谷城东南方的横山城，诱使小谷城守军出城作战。为了救援横山城，浅井长政不得不放弃笼城与织田军野战，好在此时朝仓家也派出朝仓景健率军八千人来援，于是浅井·朝仓联军便朝着横山城北部的姊川进发。
六月二十七日，浅井长政、朝仓景健故意率军后撤，以麻痹织田信长。次日清晨，原本应该后撤的浅井·朝仓联军突然出现在了姊川北岸，让织田信长大吃一惊。此时织田军主力正在包围横山城，姊川南岸留下的仅有织田信长的本阵与德川家康率领的德川军。
遭到浅井·朝仓联军奇袭的织田信长不得不将马廻众投入战斗，织田信长的本阵也一度因为远藤直经的攻击而后撤。上午十时左右，包围横山城的织田军赶到了姊川前线，一举扭转了战局，浅井·朝仓联军在织田·德川联军的进攻下大败而逃。
武田信玄来袭
在“姊川合战”以后，浅井家、朝仓家元气大伤，信长确保了岐阜城至京都的道路安全，而后织田信长又火烧坂本，以武力镇压了站在浅井、朝仓家一方的延历寺。根据《多闻院日记》的记载，此时比叡山上的延历寺佛堂、僧舍大多荒废，僧人们早已将据点迁到了山下的坂本町之中，因而织田军烧讨的主要战场并非是比叡山，而是山下的坂本町。值得一提的是，因为明智光秀在火烧坂本时非常卖力，此战之后也受封了近江国滋贺郡作为封地。
此时对信长来说最大的威胁并不是浅井家、朝仓家或是阿波三好家，而是昔日的盟友武田信玄。当然，织田信长畏惧的并不是正面袭来的武田家，而是背后捅刀子的武田家。武田信玄与织田家的关系历来交好，双方还曾有过联姻，因此武田家的背盟让毫无防备的信长猝不及防，根本来不及布置防御。
元龟三年（1572年），武田信玄举兵西进（与今川家一样，并未发现武田家想要上洛的文书），大肆侵攻织田家盟友德川家的领地。德川家是织田领东线的保障，若德川家被武田家消灭的话，将会直接威胁到在京畿作战的织田军。好在德川家康能力出众，虽然不敌武田信玄，但是两家在战场上也算是有来有回，互有胜负。元龟四年（1573年，是年改元“天正”）二月，武田信玄旧疾复发，在返回甲斐国的途中于信浓国的驹场病逝，织田家的东线压力瞬间得到了缓解。
少了玩背刺的武田家的威胁，解放了兵力的织田信长再次将作战重心摆在了京畿，同时“义昭·信长包围网”也因为武田信玄之死而崩坏。不过，由于当时武田家对外宣称信玄只是因病隐居，因而在大多数时人眼中，织田家的处境依旧非常不乐观。在这样的情况下，幕府将军足利义昭决定放弃织田信长，跳反加入了包围网之中，他也从被包围的对象，摇身一变成为了组成包围网的诸势力之主。
如前文所述，这年日本将年号“元龟”改为“天正”，这意味着什么呢？意味着困扰织田信长的“元龟争乱”很快就要结束了，接下去的日本将会摆脱足利义昭、织田信长组建的共治政权，迎接由织田信长开创的统一织田政权。
天正元年（1573年）二月十三日，足利义昭暗地里向浅井家、朝仓家表明了自己与织田信长敌对的意愿，与对方结成同盟，由于加入了包围网的缘故，足利义昭还赦免了松永久秀。仅仅两天之后，足利义昭正式宣布起兵讨伐信长。
得知将军叛变以后，织田信长连忙派遣家臣前往幕府交涉，表示自己将会向将军交纳表示效忠的起请文，同时给幕府送去人质，希望足利义昭能够三思。织田信长这么做并非是因为他对付不了幕府，而是因为信长也是个室町时代的大名，虽然战国时代经常出现“下克上”的情况，但是武家内部却不鼓励这种容易招致“恶名”的行为，所以信长也不想与武士的共主幕府将军敌对。不过，足利义昭却把信长的好心当做了驴肝肺，他一口回绝了信长的建议，还坚定地表示自己会站在织田家的对立面。
足利义昭敢如此强硬也是因为他有着自己的底气。除了在近江国作战的浅井家、朝仓家以外，松永久秀、三好义继（宗家）、阿波三好家、一向一揆已经在堺港组建起了一支两万人的大军。另外，甲斐国的武田家也在织田信长的背后不断地袭扰织田家。可是，从四月二日开始，织田军就抵达了京都，还在京郊纵火，根本无人救援将军。四日，织田军包围了二条御所，不过织田信长还是留了一丝底线，请求朝廷介入调解，外无援军的足利义昭决定采用缓兵之计，同意了和谈的请求。
由于武田家在五月给松永家送去了一封书信，表示武田军不日就将上洛辅佐将军讨伐信长，因此足利义昭在七月三日再次举兵与织田信长敌对。不过，让足利义昭没有想到的是，武田家表示不日就将上洛的书信虽然末尾的署名是“武田信玄”，但是却是武田胜赖代劳写的。这并非是因为武田胜赖有什么坏心眼，而是因为武田信玄急病去世，武田胜赖刚继承家督，这封书信是为了稳固家内的局势放出的一颗烟雾弹，以制造武田信玄尚在人世的假象。足利义昭信了，所以他觉得被四面包围的织田信长已经是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天了。
幻想虽然丰满，但现实毕竟是很骨感的。在反信长的势力之中，松永家、畠山家、三好宗家、一向一揆等势力看似人多势众，却只是乌合之众而已。由于三好三人众的笔头三好长逸在这年二月去世，阿波三好家也开始尝试与织田信长接触和谈。朝仓家、浅井家被织田信长包围，自己也是泥菩萨过江，遑论救援将军了。而织田家背后的武田家就更不用提了，武田胜赖一心想稳固家中局势，消化侵占的德川家领地，根本不会在局势这么动荡的时候出兵上洛。
七月十八日，足利义昭所在的槙岛城被织田军攻陷，面对这个昔日的主君，织田信长也只能叹气道：“虽然你这么对我，但是我还是会以德报怨。”随后，信长命令秀吉将足利义昭护送至反信长势力麾下的若江城，自己则将足利义昭之子足利义寻留在军中，表示织田家将拥戴足利义寻为主。
几天之后，织田信长给朝廷上书建议改元，朝廷随后下令改元“天正”。仅仅在足利义昭投降的一个多月后，越前国的朝仓家就在织田信长的闪电攻势下灭亡了，几天后失去援军的小谷城也被信长攻取，浅井家灭亡。次月，南近江的六角承祯开城投降。
天正之世
解决了宿敌以后，织田信长还要面对两个敌人，一个是甲斐武田家，另外一个则是一向一揆。信长首先要对付的便是伊势国长岛的一向一揆，长岛一揆众自举兵以来，一直袭扰着织田家领地后方，给信长造成了极大的麻烦。织田信长先前曾经攻击过长岛，但是由于没有水军的协助而失败。天正二年（1574年），织田信长兵分多路，分别从陆路、水路对长岛发起攻击，两个月后长岛一揆灭亡，在长岛笼城的一揆众不分男女老幼尽皆被织田军杀死。不过，织田信长的本阵却在这一次合战中遭到决死突围的一揆众的攻击，信长的叔父、侄子、弟弟以及许多马廻众都为了保护信长而战死。
另外一边，武田胜赖继承家督以后，延续了父亲的西进政策，准备将德川家的领地一点一点蚕食殆尽。天正二年（1574年），武田胜赖夺取了德川家麾下的高天神城，织田信长来援不力，导致德川家内对织田家产生了不信任感。在这样的情况下，第二年武田胜赖再次来袭时，织田信长亲自率领了三万余大军进入三河国驰援德川家康。
由于此前织田家对德川家的支援非常有限，因而武田胜赖不认为织田信长为了德川家将老本全都赌上，便有些大意轻敌。在得知织田·德川联军在连吾川对岸布下阵地之后，武田胜赖留下一部分军队包围着三河国的长筱城，自己则亲自率领大军朝着敌军进发。
实际上，织田信长选择采取守势并非是惧怕武田军，恰恰相反，此时的织田·德川联军在人数上是武田军的三倍至四倍之多，即便是正面交战，得胜的概率也是十之八九。只是，织田信长并不想在与武田家的交战中过多消耗兵力，因而才在连吾川采取守势。织田信长的做法固然有他的道理，但是采取守势的致命缺陷便在于，若武田军不主动发起攻击的话，织田·德川联军也奈何不了武田军。为了诱使武田胜赖主动发起攻击，织田信长将大量军队隐藏在了阵地后的森林之中，同时还派遣酒井忠次率领一支别动队救援长筱城，包抄武田军的后路。
天正三年（1575年）五月二十一日上午六时，武田军中的三骑骑马武士纵马来到德川军阵前挑衅，德川家家臣内藤甚五左卫门、内藤弥次右卫门也骑马出阵迎敌，双方在连吾川展开小规模的冲突。八时左右，酒井忠次率领的奇袭队抵达长筱城附近的鸢巢山，对鸢巢山的武田军发起攻击，虽然武田信玄的弟弟武田信实率军拼死抵抗，甚至三度夺回了鸢巢山砦，但是其余诸队的武田军中有不少是由浪人组成的军势，这些浪人在德川军来袭时吓得屁滚尿流，引起了武田军的崩溃。最终，武田信实、三枝昌贞、和田兵部等人战死在战场上，而长筱城下的武田军见到鸢巢山沦陷后，也开始溃败。
大约在上午十一时左右，武田胜赖知晓了长筱城的状况。此时的武田军只剩下两个选择，要么趁还未被连吾川、长筱城的敌军包围以前后撤，要么就趁长筱城的敌军还未抵达战场以前先行击溃连吾川的敌军。武田胜赖选择了后者，对连吾川畔的织田·德川联军发起攻击。
由于织田信长在战前特意筹集了三千挺铁炮，再加上武田军需要渡河攻击，因此这一仗织田·德川联军靠着强大的远程火力以及地形优势赢得十分轻松。武田军的第一波攻势由山县昌景率领，山县队在遭到铁炮攻击后伤亡惨重后撤。第二波攻势由武田信廉发起，在遭到铁炮攻击后伤亡过半而逃。第三波攻势由上野国的小幡一党为首的赤备发起，小幡队的骑马武士在太鼓声中朝着连吾川冲来，被联军的铁炮部队阻击之后几近全灭后撤。第四波、第五波攻势分别由武田信丰率领的黑备、马场信春发起，均在联军的铁炮攻击下败退。
此后，武田胜赖断定败局已定，便率先带着侧近逃亡。织田·德川联军随即对武田军发起反击，武田家包括山县昌景、马场信春、内藤昌秀等武田家家老在内约万余人在长筱合战中战死，武田胜赖的坐骑也被织田·德川联军俘虏。
长筱合战后，武田家元气大伤，织田家在东线战场转守为攻。在此期间被流放的足利义昭撮合西国的毛利家与本愿寺结盟，共同对付织田信长。越后国的大名上杉谦信也在北陆一路高歌猛进，朝着织田家的领地进军。
不过，此时的织田家已经不是曾经的织田家了，解决了浅井、朝仓、武田、长岛一向一揆后，织田信长能够抽调的兵力多出了许多。尽管织田军在木津川海战、湊川合战（手取川合战）中略有失利，但是织田信长迈向天下人的步伐却是谁也阻止不了的。
天正三年（1575年）十一月四日，朝廷给织田信长加官进爵，封信长为从三位权大纳言，兼任右近卫大将，赐予信长开设“阵仪”许可。所谓“阵仪”，其实就是建立武家政权的许可。织田信长此时的位阶、官职都比足利氏就任征夷大将军时要高，“右近卫大将”又是不输给“征夷大将军”的武官官职，这意味着织田信长已经取代了足利氏在朝廷中的地位，成为天下的武家之主了。
朝廷为何不封信长为“征夷大将军”，而是另选了“右近卫大将”呢？因为织田信长还保留了一些与足利义昭和谈的退路，虽然足利义昭被织田家流放，但是信长并未让朝廷撤销他的“征夷大将军”官职。这也是日后羽柴秀吉取得天下后，为什么没有选择出任“征夷大将军”而是出任“关白”的原因之一。当然，等德川家康出任“征夷大将军”时，足利义昭的棺材里估计都长蛆了，所以德川家没有这个顾忌。
天正四年（1576年）正月，织田信长下令命令丹羽长秀在近江国安土山进行普请，开始修筑安土城。除此以外，织田信长还在京都相中了公卿二条家的废宅“小池御所”，此地在应仁之乱时烧毁，信长将其重修以后，用作自己上洛时的住所。为了区别不同时代建造的“二条御所”，小池御所也被称为“二条御新造”。
不过，就在织田信长逐步迈向统一日本的目标之时，信长的人生却突然因为家臣明智光秀的叛变戛然而止，这也成为了日本史上的一大谜团。那么，织田信长统治后期的日本局势究竟如何呢？明智光秀又为何要发动本能寺之变呢？
本能寺之变
天正六年（1578年），北陆的战国大名上杉谦信去世，同年织田信长在大坂湾以铁甲船击败了毛利水军，成功阻止毛利军给本愿寺输送粮草。在织田信长领导下的织田家日益强大，尽管在这前后还有发生别所长治、松永久秀、荒木村重等人的谋反，但是总体形势对织田家来说还是非常有利的。
上杉谦信去世以后，由于他没有子嗣，养子上杉景胜与上杉景虎（北条氏政之弟）在家内掀起争夺家督的内乱，武田胜赖在这次内乱中首鼠两端，导致武田家与盟友北条家交恶。在这样的情况下，武田胜赖选择向织田信长低头，派人给信长送去战马等表示臣服的礼品，但是却被信长拒收。而后武田家又在德川家、北条家的夹击下节节败退，日薄西山。
天正十年（1582年）二月，武田家重臣木曾义昌叛变，投入了织田家麾下，织田信长发起声势浩大的“甲州征伐”，一举将武田家消灭。彼时，织田信长已经平定了日本大部，北九州的大友家素来与织田信长交好，但是近年却陷入与南九州的岛津家的交战中，织田信长写信给岛津义久，要求岛津家立即与大友家停战，然后组成联军与织田军一东一西夹击毛利家。岛津义久回信时承诺会遵守信长命令，在书信里恭敬地称呼信长为“上样（主公）”。
四国岛的长宗我部元亲虽然大有统一四国之势，但是织田信长的一纸文书却要求长宗我部家放弃占领的四国土地，仅许可元亲保有土佐一国。尽管长宗我部元亲拒不从命，但是当织田家组织起讨伐长宗我部家的四国军团后，也不得不服软认输（此事与本能寺之变息息相关，下文详述）。
西国这边，自羽柴秀吉进入西国以后，毛利家节节败退，势力大为衰减。这一年因为宇喜多直家病逝的缘故，织田信长命羽柴秀吉提前率领织田军前锋西进，救援宇喜多家，同时表示自己将会亲自率领大军讨伐毛利家。随着西国诸多水军众的倒戈，毛利家甚至失去了引以为傲的濑户内海制海权。
京畿自然不用多说，因为送粮失败的缘故，本愿寺在天正八年（1580年）开城投降，放弃了大坂御坊，此后织田信长在京畿再无敌手。
而东国这边呢？北条家除了被织田信长消灭的武田家以外，北条家早在天正八年臣服，上杉家也如风中残烛一般，在这年接连丢城失地，甚至连谦信辛苦夺取的越中国也被织田军占领，加上越后国内新发田家的叛乱，上杉家的势力一落千丈。余下的以佐竹家为首的北关东众、伊达家为首的奥羽国众等等，一直以来都与织田政权交好，赠送信长猎鹰与战马（武家内部表示臣服的贡品），早有臣服于织田家的意愿。也就是说，除了上杉家、毛利家、长宗我部家以外，织田信长在日本已经没有其他的敌人了。
然而就在织田信长春风得意之际，天正十年（1582年）六月二日，信长家臣明智光秀突然率军包围了织田信长在京都的宿所本能寺。由于没有防备，织田信长麾下仅有百余左右的侧近，做出一番抵抗之后，织田信长在本能寺中自尽。
本能寺之变是日本几百年来的谜团，明智光秀为何要在织田家即将统一日本之时背叛信长呢？当下最流行的市井阴谋论是说明智光秀比较传统，而织田信长热爱西洋的事务，厌恶佛教、厌恶幕府，甚至想废掉天皇等等——这当然是不可能的。近年的研究已经表明，织田信长为了取代打压王室的室町幕府的地位，是个非常尊王的武士。在织田信长建议正亲町天皇退位重新开设院厅，恢复既往秩序时，正亲町天皇甚至激动地说今后“王家复兴有望”。朝廷在室町幕府时代失去的祭祀权、贵族的庄园等等，也纷纷在织田信长的手下重新复兴起来。
除此以外，织田家虽然与延历寺、本愿寺敌对，但是却与法华宗、一向宗高田派、禅宗妙心寺派等关系友好，说信长厌恶佛教，只怕也是后世的误会。
那么，明智光秀为何要杀死信长呢？根据当下最新的研究，可能性最高的恐怕就是上文提到的长宗我部元亲降服之事。长宗我部元亲的妻子是前幕府奉公众石谷光政的女儿，而石谷光政的婿养子石谷赖辰则是明智家重臣斋藤利三的哥哥。因为这一层关系，织田信长才让明智光秀负责与长宗我部家的外交。
早年织田信长与阿波三好家敌对时，自然非常重视长宗我部家这个盟友，但是随着阿波三好家的衰弱，织田信长便想将手伸进四国岛，要求长宗我部元亲放弃占领的土佐国以外的领地。长宗我部元亲自然是不答应，两家的关系越来越紧张，夹在中间做人的明智光秀也越来越尴尬。
本能寺之变前夕，织田信长曾因为明智光秀收留稻叶一铁的家臣而大动肝火，战国时代的大名们为了保证家臣之间的和睦，是禁止家臣的家臣在各家之间跳槽的。斋藤利三当年虽然也是跳槽到明智家的，但是因为当时的光秀受宠，所以信长没有追究这件事。等到了这一年，织田信长正欲迁怒明智光秀外交不力时再发生这样的事，信长自然不会坐视不理。再者，长宗我部元亲一直都对信长的命令持强硬的抵制态度，这也让明智光秀认为织田家和平接管四国之事是不可能的。
明智光秀原本就是个地位低贱的足轻而已，靠着信长的赏识发家，在佐久间信盛被流放以后甚至成为了织田家在京畿的总代官。此时的他嗅到了一丝不对的味道，认为自己已经失宠，即将在织田家内失去十几年来的奋斗成果，于是对信长产生了怒气。但是明智光秀不知道的是，长宗我部元亲在本能寺之变前夕改变了态度，表示愿意服软，但是这封信似乎没有赶在本能寺之变前送到光秀的手中，导致光秀做了错误的决断。
实际上，织田信长并未想放弃明智光秀，为了避嫌他没有让明智光秀参加四国军团，而是特意让明智光秀与自己一同出阵西国讨伐毛利家，给予其建功立业的最后机会（讨伐毛利家之后织田家只怕再无大的战事了），但是光秀却让信长失望了。
织田信长、信忠父子的上洛时机其实非常偶然，尤其是织田信忠，他本应该与德川家康一同前往堺港游玩，得知信长要上洛后才留在了京都。除此以外，此时近江国等地的织田家臣们有许多都被安置在了武田遗领的缘故，导致织田信长身边的军队人数非常少，这也是事先无法预料的条件。再加上明智光秀在本能寺逼死织田信长以后才想起来要杀死织田信忠，说明明智光秀的这次谋反根本就没有经过谋划。
要知道，此时织田家的家督是信忠而不是信长，并且信长在甲州征伐以后曾下令将天下大事全部交由信忠管理，单单杀死织田信长一人是不足以摧垮织田家的。而织田信忠如果不在京都，或在得知本能寺之变的消息时逃回领地的话，一旦信忠号召家臣勤王，明智光秀的最终结局也只会是死路一条。
除了这些因素以外，本能寺之变后的局势对明智光秀来说就是一个死局，明智家外无援军，内无盟友，即便羽柴秀吉、柴田胜家、泷川一益等织田家军团长没能及时赶回，仅仅在京畿待命的由织田信孝（信长三子）、丹羽长秀统领的四国军团就不是明智军对付得了的。实际上，在讨伐明智光秀的“山崎合战”中作为主力作战的正是这一支四国军团，而非羽柴秀吉的西国军团。
上述的种种原因都说明了本能寺之变压根就是一次没有周密策划临时起意的谋反，这也是为什么明智光秀在杀死信长、信忠父子后仅仅十余日就兵败身死的重要原因。
本能寺之变以后，织田家并没有立即衰弱，而是进入了由织田信雄、织田信孝兄弟主导、羽柴秀吉、柴田胜家、德川家康等重臣辅佐的“后织田时代”，不过这段历史的故事，似乎比较适合在下一个主角的故事中细细道来。
