1

 

 

     话说，李大乡绅知晓了香秀与大壮的情谊，心中焦躁举棋不定，苦思冥想筹划出缓兵之计。那便是借着姚家班进京的机会，将一对鸳鸯分隔两地，想着支开两人感情自然无法得到进展。老管家分析道，此举只能治标不能治本，情感纠葛难以化解，岂是拆散那么简单，日后必有波折。“我还是跟着走一趟吧，进京的路我也熟，免得生出啥事端来。”

     班头姚老大本不同意，但见李家诚心相帮，姚家班进京已是水到渠成，实在盛情难却，更加不便推辞，只得答应下来。

“唉……嗐！上京之路，凶多吉少。祖师爷赏口饭吃不易，一旦砸了招牌，我怎对得起列祖列宗？”姚老大哀声叹气，满面愁容。

“依我看您多虑了，进得京去兄弟们定当奉全力，各自拿出看家绝活，姚家班名扬天下是指日可待！！！”崔大壮一时间雄心万丈，竟无视某人的计策，也忽略了前途坎坷好事多磨。

“姚班主想得周到，眼下时局维艰，咱们谨慎而为。老汉此次进京，定保得姚家班万全，若有闪失俺一力承担。”

“您老既然许下诺言，俺也不能小家子气，反倒是失了梨园行的义气。下月初三，咱姚家班启程入京，万难在前，定当折桂！祝姚家班此去一帆风顺，定能红透紫禁城！！！”姚老大端起茶来，双手毕恭毕敬，向着老管家深深作揖。他明白知遇之恩难以言报，前途即便凶险万端，也要披荆斩棘，杀出一条血路。

 

                      2

 

     初三那日，戏班按时启程。六辆棚子车一路晃荡，行至黎寨地面，也不过二十里而已，万万没想到“祸事”来临。车队走到丁字路口，前后塞得满满当当。前头坐人的三辆大车，被齐齐砍断的杨树拦住去路；后头拉箱子的三辆小车，冷不防让杂七杂八的垃圾截断了归途。唬得黑三儿连连叫苦，“这可不是断头路，今儿个定栽在此处！！！”

     “放你娘的狗屁，刚出门子哪来的邪性，闭上臭嘴，好好呆着！”引来刘强一顿臭骂。

     “行了，别吵。大壮你去察看一下，瞧瞧啥情况，大家都待在原地，切不可惊慌。”姚老大冷静地吩咐道。

     崔大壮二话不说，拎起手边的白蜡杆子，三步并作两步，奔至车队前头。只见，撂倒的大杨树后，忽地闪出几个黑影。

“何方兄弟？姚家班不曾得罪，请让条路，大家行个方便！”

“此路是我开，此树是我栽，要从此路过，留下买路财！”

“要钱好说，老汉愿献银钱百两，只要大王高兴，怎么着都成！”管家机智的应答。

“大王今儿个很不爽，想拿几条命玩玩，你们看着办！！！”对面的劫匪口出狂言。

“呔！好个混账东西，大天白地，岂容得尔等草寇放肆！！！”崔大壮断喝一声，杀上前去。舞动白条蜡杆，风驰电掣，横扫八荒，仿佛银龙跃天，搅起苍穹云雨。霎时，三五歹人扫倒于地。眼瞅着，只剩领头的瘦弱猴子。说时迟，那时快。“猴子”掏出一把亮闪闪的家伙来，尖声细气地叫道，“来呀，看看是我的枪快，还是你的棍厉害！”

大壮愣住神，他哪里见过西洋人的手枪，呆了片刻，愤怒地大吼，“有本事给俺来一下，怕你的不是英雄好汉！”

“哎呀！！！我的姑奶奶呦！千金大小姐，你就别闹了！”老管家手指着强盗头子，又是一通乱嚷。原来，他认出了某人从英国带回来的象牙手枪，李香秀的那把珍爱玩物。为了跟着大壮，香秀私自跑出家门，竟然自导自演了这场闹剧。

                       3

 

闹剧仿佛是日常生活中的调味品，在淡淡的时光中撒了一把盐，有些齁咸齁咸。顺着嗓子咳出来，大可以清肺利咽。然而，设若碰巧咽下去，便成了一口浓痰，梗在喉头不上不下，那种欲罢不能的滋味，忿满中盈填着无奈。某人经历过这些，颇有几分感慨，就如同一句名言，“生活愈荒诞，人生愈痛苦。”

 

退学后的几周里，没有人安慰受伤的心灵。耳边围绕着的，不过是些粗鄙之词。“你咋不去死呢？死了大家都能得个安生，我们不想看见你，丢不起那人！”我妈常用此语，我爸则冷冷地瞧着，往往不置一词。本人似乎期盼着什么，既不挣扎也不反抗，静等着解放的日子。

终于，在某个星期日的午间，光明出现了。四中的十几名同学出现在大院的操场上，他们或许是找不到地方踢球，无可奈何中便约到我家门口。孤独的孩子，一旦寻得与众同乐的机会，那种开心是无以言表的。我疯狂地奔驰在草地上，尤如野马脱缰般放肆，倾泻着压抑已久的郁闷，脚下的皮球一次次射向球门，最终攻入一球。

欢庆时刻，言语滔滔。“踢得不赖么，家里蹲屋里系毕业的？”“人家是早恋的天才，用不着上学多自由。”“真觉得自己了不起啊，懒蛤蟆想吃天鹅肉！”他们在小声嘀咕，我却听得分外清晰，字字扎心，尤如钢刀剜在胸口。原来同学间情谊，于人性面前竟是这般脆弱。

 

4

 

     次日，有贵客盈门。俗语说，无事不登三宝殿。李丽的到访，让我由衷体会到人性的微妙。

     “孩子在家还好吧？”

     “也就那样，凑合。”

     “有机会还得上学，不能放弃！”

     “有啥机会，能吃饱饭不错了。”

     “需要我送点资料不？”

     “无所谓，又不打算去高考，没必要。”

     “读书是一辈子的事情，进入社会一样得学习。”

     “呵呵，呵呵。”

     昔日的班主任与我爸妈谈笑风生，似乎成了无话不聊的亲密战友。反倒是某人一手酿制的退学惨案，着实是无足轻重的小事。我有些搞不清楚，人与人的关系竟能如此反复无常。又有点儿佩服班主任的睿智，她那三寸不烂之舌驳倒众生，几句话把我爸妈哄得像娃娃般开心。

     “学校呐，明天下午有个集体活动，我觉得孩子应该去参加一下。”李丽话锋一转，道出原有意图。“有句话叫，友谊地久天长，同学之间那是一生一世的情谊。咱们不能脱离集体，学校的活动是有纪念意义的，不去见识见识太可惜。”

      “好的，李老师，我们一定去。”我妈一口答应下来。

本来，我想插句话说，我又不是你们四中的学生，班里人排外情绪那么强烈，你作为班主任心里没数？事情发展到而今，闹剧一出接着一出，是谁的幕后指使？或许是少年时期的老实心态，或许是面对恶人无法招架。那时的我，面对那样的人，实在是话到嘴边难以启齿。

                       5

 

倩儿：

     许久不见，分外挂念。古人说，一日不见如隔三秋。我是深有体会，原来萦绕于怀的滋味是那么难受。你的身影挥之不去，仿佛徘徊即在眼前。无法忘却一汪秋水，闪亮透彻，你的明眸好似看透了我的心。想想月下徜徉，回望昔日友情，曾经于星光月影间并行的我们，是多么快乐！

     这些话我本不想说，更加难以启齿。然而，内心的激情澎湃，如同海浪般无可压抑。我怎能自我欺骗？每当潮水荡漾心胸，我对你的爱便多了一层。我岂能欺骗感情？也许，你尚未察觉，但我爱你的心却真诚坦然。

 

 

   当夜，我写完情书，辗转反侧，难以入眠。脑海之中尽是倩影，仿佛无处不在。初恋好似一枚涩涩的果子，咬下去起初是甜的，卷起舌尖轻轻一抹，便留下淡淡的酸味，咽下之时，喉头与肺窝间尽皆苦涩。初恋是没有结果的，那只不过是青春年少时的情感闹剧。纯真的心地需要磨炼，命运便开个不大不小的玩笑，给你一次痛煞肺腑的恋情，让其在无法把握中飘然而逝……

                      6

 

     可想而知，崔大壮见到日思夜想的人突现眼前，内心该有多么激动，但李香秀的闹剧演出着实让人尴尬。大壮定睛细瞧，她浑身一副短打扮，短衫短裤短衣襟，活像个跑码头扛大包的力巴。于是，哈哈一笑，戏弄她道：

      “真是难为你屈尊降贵，能来我是求之不得，何必这样呢？”

      “你以为我想啊，躲过我爹的耳目有多难，要不是我够机灵，如今还被锁在房里呐。”

      “好好好，有空我陪你去散心。”大壮忙不迭地哄她，其实心里乐开了花。

      “我的大小姐，你开心就好，以后千万别闹了，劫道的事儿开不得玩笑。”老管家上来指责她，却是关心则乱的模样。

     戏班子一行二十几人，走走停停，清早天亮出发，到了黎寨地界遇上香秀，闹了个把钟头后，又缓缓行了一程，满打满算也就走了五十里地。如此尚未出得济宁州，在运河阜桥一带兜兜转转，眼瞅着天约莫黑下来，姚老大便命戏班众人在太白酒楼投宿。

     上得楼来，仰面便见一副墨宝，神丰秀骨，俊采非常。众人禁不住交口称赞，店家趁机自夸自耀：“此乃前朝圣人王守仁真迹，《太白楼赋》不可多得，大家不妨慢慢观赏。”实则乡下人没几个识字的，只觉得字体刚正劲逸，眼巴巴望着发呆而已。

     店家愈发得意，引众人入了包间，临窗眺望，风光一览无余。“有道是，水陆交汇，南北要冲，京杭运河之枢纽，济水安宁吉祥之地，可谓‘江北小苏州’。有唐一代，太白诗仙留居二十五年，日则吟诗作赋，夜则醉卧高眠，舍下太白酒楼一座，便是此间。”介绍者洋洋洒洒，娓娓道来。“太白酒楼坐北朝南，位于阜桥一带的中轴线上。向东边望去，是以竹竿巷为首的商铺五条街，卖竹编、卖竹器的，卖绸缎、鲁锦的，卖土产、杂货的，五行八作，样样俱全。西面隐隐有亮光之处，是运河南门吉市口的夜市小摊，小贩们正为今儿晚上操持，他们往往通宵达旦，不到五更不歇业。济宁州热闹的很呦，包你逛个痛快！”

                       7

 

     千里运河，贯通南北。仿佛一条游龙穿越而过，整个济宁州至西向东凭河而建，成为漕运总调度的枢纽，是鲁西南一颗光彩夺目的明珠。贵重的珍品自然要有宝匣来配，明代中期十五座城楼于此拔地而起，当真是高大巍峨，气势雄浑。从三丈许的宣阜门进入，经小越河乘船向东顺流而下，接运河北上绕过东大寺，阜桥码头便近在眼前。

     月明时分，阜桥码头一派繁忙。众多船只鱼贯而入，通明的灯火好似缎带飘摇，随着宁静的水波点亮了夜空。崔大壮答应香秀要陪她逛逛，济宁州的气度着实令他沉醉。香秀虽见识过英伦的旖旎秀丽，但却平生头一遭领略到如此的雅致风韵，真可谓是“宣阜门前争眺望，云帆无数傍人舟。”

     美食才是大爱。嚼过兰芳斋的点心，拎着二斤云片糕和玉带糕，顺便尝尝玉堂酱园的和锦菜，那种又甜又咸黏黏糯糯的滋味，在舌尖味蕾上畅游般划过，甭提有多爽利。然而，这只是些个开胃小菜儿。当大壮与香秀驻足于“天下第一甏”门前之时，方知何谓不负今生。

     肉味飘香，三里以外的猫啊狗啊的尽聚于此，可知味道是多么诱人。本来卖甏肉是不过夜的，然码头繁忙，日夜不息，过往商船的饮食成了大问题，因而店家便彻夜经营。这家店有两个诨名，一曰“挤死狗”，人来人往，猫狗穿梭于板凳之下，抢来抢去，好像要被挤死，也正应了南门大街“吉市口”的谐音；二曰“总咬口”，他家的肉二指厚、四指宽，油汪汪的那是相当馋人，吭哧一口咬下去，总能咬到自己的口。

    满满一盆端上来，里面有面筋泡、豆腐块、四喜丸子、大肥肉，拌着米饭汤汁，如狼似虎地就这么吞下去。别说是老咬口了，对于吃不上猪肉的崔大壮来说，仿佛这辈子的饭味道加在一起也不过如此而已。

   

8

 

     时光如水，悠悠荡荡，悄无声息般漫过欢乐的源泉。幸福二人组，不知不觉间溜回原点，面对着两丈高的太白酒楼，脉脉含情不忍离去。憋红了脸，才敢许下诺言，崔大壮小声说道：“等戏班子上京回来，俺就去跟你爹提亲。”李香秀双颊飞红，若有若无地“哦”了一声，羞答答扭身转上楼去。独独留下大壮呆着发神，直到四更天梆子响方回客房休息。

     晌午。姚老大瞧瞧没有几个起床的，知道大家想在济宁州多玩几天，人之常情不便约束，他也就得过且过了。出来花厅，打眼瞅见露台有仨人，正遥望运河风景。老管家转脸看了他一眼，说道：“李家的生意皆在运河东岸，阜桥口东边有九家铺子，大多是经营绸缎、鲁锦，”他突然想到了什么，不再往下说。“听说竹竿巷挺好玩的，咱们去溜溜？”张小山插句嘴，“老子啥地方没去过？大天津俺都平趟，”刘强很不屑地接话把。“济宁州可不赖噢，你们年轻人去溜吧，”“老姚，我领着你去见见李家的生意，顺便结识几个买主，也给咱戏班扬扬名。”老管家不容分说，拉上姚老大就走。

     四个人分两边，一面是去竹竿巷，一面是去鲁锦庄。且说这厢刘强与张小山，进了竹竿巷既是别样风光。当地人都知道，济宁为丘陵地貌，长年干旱少雨春季又多风，最不利于竹子生长。然而，漕运的兴盛，却令稀罕的物什在它处繁荣。竹竿巷就是如此神奇，一家家的竹器作坊，使得各式五花八门的竹器于市场流通，只要能数得着的便可以轻易买到。大的是竹篓、竹筐，小的是竹筒、竹筷，长细的竹竿，扁圆的竹笼，无所不有，无所不包。

     他俩几乎挑花了眼。张小山看上了一套竹制茶具，八把小竹壶，玲珑剔透，配张精美的竹盘，雕纹细镂，上刻有东游记八仙过海图。无意间刘强回头瞄了一眼，竟发现个好东西。多么漂亮的蝈蝈笼子，由细竹编织成八角檐栏，仿佛是座富贵人家的庭院。两件物什反复杀价，从六十五两砍至五十两整，店家还囔囔着血赔。

“咱年底的收成拢共才一两一钱，买不起呐！”“我这出门才带了三钱银子，不够哇！”“我和大壮加起来身上只有二钱，”“怎么办，先赊着？”“放你娘的屁，人家不认识俺，怎么赊账？”刘强、张小山你一句我一句，立在店门口吵吵。“找李家千金借呗，反正又没外人，早晚是俺们家大嫂。”二人灵光一闪，想到一块儿去了。

                        9

 

     “承蒙关照，鲁锦生意一向微薄清淡，数月以来似有回升，账面上添了不少，得亏您联络周旋。”老管家拱手作揖，又敬了一杯茶，对面的商会会长连忙还礼。

     “开门做生意，有来有往嘛，谈不上谁帮衬谁，是您老经营有道，李大善人有您这得力助手，可谓是如虎添翼。”会长很有谦谦君子的风范。

     “咱这济宁州，有赖漕运繁盛。鲁锦北上行销直隶，南下出海杭州，本是金银满仓的抢手货。可惜，大清与西洋各国不睦，京津地区屡屡宣战，南洋航道被截，海盗伺机逞凶作恶，弄得商路堵塞，货物难以出手。”说到此处，他叹了口气，颇有些自怨自艾。

     “嗐，我这个商会会长只能勉力而为。幸而陕西、四川一带马帮比较熟，自己的热量尚能散发，订几张单子是没问题的。使不上大劲，惭愧的紧嘞！”

     “您太客气啦，有您开道俺们才好前行。西北西南那地儿，俺是两眼一抹黑，这次拿了订单，以后谈生意找路子都容易多喽。”

     “我想为了报答咱商会同仁，开个戏棚子唱堂会咋样？”老管家话音一转，有意捧红姚家班。

     “您有门子弄戏班？那就太好了，我正愁请不来呐。”“眼前就有现成的，这位是姚家班的班主，鼎鼎大名的江湖姚家班，山东梆子的名家。”

     “幸会，幸会。”“在下姚夔焯，您喊我姚老大就行了。”

     “姚家班初到宝地，尚未拜会行里前辈，搞堂会不合适吧？”姚老大见过会长，赶紧解释梨园规矩。

     “啥规矩，李家的朋友即是我的亲人，门子里的事我来打点，姚家班只管唱戏。”

     “对，你们唱好戏就得了，唱三天三夜大戏，费用花销全算我头上。”老管家极力相助，一力承担。

     “三天？太短了吧，李家的排场最少十天半月，来一次不容易得过把瘾。”

     “十天半月真不行，戏班子还得上京，赶着年节大戏。依我看折个中，六天五夜，准保唱红济宁州。”老管家拍板定下行程日子，商会会长点头同意遂即匆匆离去。

 

                      10

 

 

     品茶叙聊了许久，姚老大感觉鲁锦庄子里有些清闲，便抬眼扫视一周，果然除了掌柜的和小伙计之外，再无一名主顾。“咱坐了个把时辰，没有一趟营生，看来布匹生意难做的很呐！”“呵呵，瞒不过您的法眼，”老管家神秘地笑笑。

     紧接着，他站起身，拍了拍柜台，示意掌柜的头前带路。姚老大随着他们，穿过账房，顺着影壁墙，转进一小角门，又左转入了跨院，过去一个小圆门，面前便豁然开朗。奇怪的是，四四方方的内庭，既无假山凉亭装潢，又无鲜花绿树点缀，惟有孤单单一座小配房。

“您老这是把我带柴房啦？”“跟我来吧，保你大开眼界。”

老管家说着走入配房，挥挥手让掌柜的退下。瞧他俯下身子，极为熟练地开启一扇暗门，地道里似有火光。姚老大十分诧异，他万没想到平平无奇的鲁锦庄子里，竟有此等机关。

三五条火把在晃动，似乎要带入地狱魔窟。引路的小伙计行了一程，眼前又是一具铁门。进得门去，霎时通明透亮，好一间宽敞的地下室，左右前后至少百十步，齐整整摆放着四枱大桌，桌上赌具齐全，有十数人正围桌下注。

 “刚过了未时，天还早呐，一到戊时，人满为患。”

姚老大没吭声。老管家领着他再次穿过这间大房，掀开棉布帘子，是条窄窄的通道，道旁两侧各辟作单人小隔间，似有十几间之多。内设烟枪，以供吞云吐雾之便。另有艳女馆妓，可谓亵玩听曲两不耽误。

通道尽头是三条岔路，分别为两条密道进出口，老管家与姚老大还不想出去，于是沿着另一条进得小房间。内里陈设精致，红木小茶几，配几把圈椅。更稀奇的是一张硕大的书桌里，坐着鲁锦庄的账房先生。正巧与人起争执。

 “七爷，您上两个月的账还没结，总这样赊下去也不是办法。”

 “咋个说话呢？你七爷我还在乎这俩臭钱，他奶奶的！”

瘦麻杆嘴里嚷着脏话，伸手夺过摊在桌面上的碎银，眼瞅着要给账房先生来一拳。老管家急忙上前劝解，“七爷，别跟小的一般见识，要钱就拿去用。”说着又打开钱匣，双手奉上五十两雪花纹银。

“老头儿，你是干大事的人，这他娘就是蠢蛋！下回再敢惹老子，揍你个满脸开花！！！”瘦瘦高高的麻杆儿，嘴里不干不净，临走还威胁账房先生。

   “咱们开门做生意，黑道上的得罪不起，钱算个啥？先保住你的小命。”“好的，我记住了，以后躲着点。”账房先生自认倒霉。

   一路上忍了半天，姚老大终于开口。“老伙家，我说句不好听的，赌博、烟土、开妓院，五毒中占了仨。咱卖布虽然不景气，但也不能做伤天害理的营生。人凭良心活着，免得日后遭报应。李家这生意不干净，四处招惹三教九流的恶人，只恐怕因此败了家业。有空多劝劝李大善人，让他提早抽身，也为子孙留个退路。”

  姚老大的话如雷贯耳，听得老管家浑身直哆嗦。他心说，人活于世，身不由己。命运的道路，无从选择，往往尽是无可奈何…………