帝国最后的辉煌（六）——东洋往事
1868年，趁着大多数西方国家将殖民的目光转向印度、中国这种既有广阔市场和丰富原料的国家时，日本在殖民强度相对较轻的情况下开始了富国强兵的明治维新。同一时期清王朝也开始了自强求富的洋务运动。此后二十多年间，清王朝被迫在台湾、琉球和朝鲜等地展开了旷日持久的艰苦博弈。直到1894年爆发甲午战争，这场战争之后清王朝从此一蹶不振。
1853年7月，美国东印度舰队的四艘军舰强行驶入日本江户湾的浦贺港。在美国的坚船利炮下日本被迫签订了《日美和好条约》，打破了二百多年的“锁国”政策，而这个情形与中国颇为相似，但同样的经历未必会是同样的结果。1868年，政权从德川幕府归还到明治天皇后，日本在西乡隆盛、大久保利通和木户孝允的推动下，进行了一些列欧化的改革，这就是“明治维新”。
而同一时期的中国，以曾国藩、李鸿章、左宗棠为代表的朝中重臣，在恭亲王奕忻的支持下也掀起了一场以“自强”为目的的“洋务运动”。中国史无前例的第一次组建军事工业和民用工业、兴办新式学校以及用西方先进武器装备起来的淮系陆军和组建的北洋海军。而其中淮军和北洋海军更是更是成为皇国防卫的坚实依靠。这样一片看似繁荣的景象让帝国的统治者们仿佛看到了希望。但以“中学为体，西学为用”指导思想下的改革更多注重的是西方设备的学习和引进，对封建政治体制没有丝毫动摇。
清王朝的新式企业，无一例外的都刻有“官办”或者“官督商办”的烙印，只能在旧有的指导思想下进行。资本主义世界的经营原则和管理制度无法进行，自由竞争的市场体系更是无从谈起。
成立于1872年的上海轮船招商局是中国历史上第一家由官办转为官督商办的企业。用李鸿章的话说，“此举旨在，无事可运官粮客货，有事装载援兵军火。”官督商办享有行业垄断特权，1882年，上海商人申请私人制造轮船，设立航运局，李鸿章则以“不许另树一帜”而给封杀。也正是因为如此，在整个洋务运动期间没有一家中国人独资的私人轮船公司出现。而轮船招商局每年却需要政府补贴白银80万两左右，才能勉强维持生存。
反观日本，明治政府为了甩掉包袱减轻财政压力，颁布了廉价处理国营资产的条例。通过发放巨额补贴，进口优先。减免企业税和进口关税的等办法，对私营企业进行有效扶持，这就是“殖产兴业”运动。这场运动之后三井、三菱、川崎等一大批私营企业完成了资本的原始积累，一跃成为日本经济发展中举足轻重的财阀集团。
而旧有的天朝上国的骄傲常常使刚刚开始的革新浅尝辄止，而落后的封建体制又无时无刻的不在侵蚀着这些看似近代化的军队，使之散发出腐败陈旧的气息。
甲午战争爆发后，清军奉调出征山海关时，老百姓所看到的清军人瘦马小，还没出城官兵马匹已经累得挥汗如雨。军官手里拿着鸟笼，边走边喂食，而马鞍上则挂着烟枪。大清国的军队，大烟鬼比比皆是。据记载，大清国的军队开赴战场“爷娘妻子走相送，哭声直上干云霄”。这与当时挥舞着太阳旗，沉浸在狂热军国主义之中的日本有着天壤之别。
实际上在甲午战争前夕，被称为帝国王牌的淮军，其战斗力也悄无声息的下降到了一个可怕的地步。吃空饷是清帝国军队里谋求钱财的一大发明。一个营500人，但实际人数往往还不到半数，可军饷仍按足额发放，多出的部分则被军官侵吞。驻守在战略要地，威海卫本部炮台群的淮军护卫部队，十个兵额实际只有五名，而有的地区甚至到了只有番号而没有官兵的程度。一旦战事爆发，只能临时招兵，滥竽充数。而这种方式招募进来的士兵，战斗力可想而知···
明治维新时期，日本政府陆续派出一些高层人物前往欧美各国考察、学习。这些人回国后，相继受到政府重用并担任要职。而与之相对的中国，因循守旧之风盛行不衰。很多官员认为，向西方学习无异于是对老祖宗的背叛。大清就在这种思想之下与日本越来越远···明治维新使日本这个原本封建幕藩体制下的岛国，一下子脱胎换骨，脱亚入欧。相比之下，洋务运动虽然带来了表面上的中兴时代，但清王朝依然恪守陈腐的宗法专制制度。特别是清王朝所做的一切努力无非是出于一个目的，自保。而日本向西方学习的目的则非常明确，那就是扩张。
1871年12月，琉球国（今日本冲绳）的船民由于遇到了大风，漂流到了台湾并于当地的原住民发生了冲突。50多名琉球船民被杀，但幸存者很快就被清政府接到了福州，并受到了善待。事件原本到此结束的，但日本使者在一年后开始纠缠不清了。琉球一直作为中国的藩属国，此次事件与日本毫无瓜葛。但日本却声称琉球也是日本的内藩，并以此为借口与清朝进行交涉。1874年5月7日，一支3000多人的日本军队在西乡从道的指挥下直逼台湾南部琅峤，开始了近代史上第一次针对中国的军事行动。针对日本人的行动，李鸿章也紧急调动驻扎在徐州的淮军13营6500人分批增援台湾。很快日本人发现此时的他们与清国对抗毫无优势，但他们并不打算收兵。因为善于打探情报的他们发现了一个可以利用的机会——慈禧寿辰。因为这一年正值慈禧40岁万寿庆典，帝国不能大动干戈，而同治皇帝又病入膏肓，此时安定国家内部才是当务之急，此时此刻谁敢节外生枝？于是清政府与日本匆忙签订《北京专条》“承认日本入侵台湾是保护民众的义举，并赔偿白银50万两以示抚恤。”
1879年，沙俄入侵新疆伊犁，清政府忙于西征无暇东顾，日本利用这个时机单方面宣布废除琉球国，将它并入日本，改为冲绳县。对此清政府也仅仅是无奈的进行了口头谴责，并没有采取任何实质性的外交和军事行动。这一系列的事件助长的日本的野心，也发出了一个危险的信号，富饶的清帝国愿意任人宰割，而不愿意用无力抵抗。此后日本将目标看向了地处中国东北处的朝鲜半岛。
历史中朝鲜长期是中国的藩属国。1882年7月，朝鲜军队因为克扣军饷而引发了哗变，愤怒的士兵冲进了王城软禁了国王，并将实际控制人闵妃赶走，并重新推举了国王的父亲大院君重新主政。这场骚乱中日本大使馆受到波及，并有八名日本人死亡。兵变以后，日本立即派兵前往朝鲜，企图扩大对朝鲜的控制。大权旁落的闵妃急忙向清政府求援。此时的李鸿章正在合肥老家为母亲服丧，代替他的是淮军的二把手，两广总督张树声。面对朝鲜的政变，张树声果断的派出北洋水师北上，另一方面又派淮军宿将吴长庆开赴朝鲜，而吴长庆的军中有一名军官也一同去了朝鲜他叫——袁世凯。
1882年8月20日，吴长庆的“庆”字军抵达朝鲜仁川后，袁世凯便以整顿军纪严明而被李鸿章看中，成为了在清政府在的朝鲜代言人。他与吴长庆商议计策，设计抓了新任国王大院君，将朝鲜内乱顺利平定。消息传回北京，但清政府却惧怕打仗再次跟日本妥协，默认日本在朝鲜的驻兵权，为今后中日更高强度的冲突埋下了种子。2年后，日本果然利用在朝鲜的驻军策划了又一场政变。1884年12月4日的夜晚，亲日派大臣在庆祝邮政局成立的宴会上刺杀了多名亲华派的官员，之后又假称清国军队作乱挟持了国王并请日军进行布防，同时组建了新政府，宣布废除与中国的传统政治关系。此前由于中法战争局势紧张，李鸿章已将“庆”字军一分为二，吴长庆带兵回国，剩下的军队则由记名提督吴兆有管理。面对突如其来情况，吴兆有举棋不定，而袁世凯随即率领军队杀进王宫，击败日本，救出了国王。日军和亲日派官员一见大势已去被迫退出王宫，政变再一次以清军胜利而告终，但此次事件再一次刺激了日本，对清政府的愤怒情绪瞬间高涨。
1885年2月，日本派伊藤博文为全权大使与李鸿章就朝鲜问题进行交涉。4月，中日签订休战条约——《天津会议专条》。条约中规定，今后任何一国对朝鲜出兵都需征得另一国的同意，这为今后的战争又埋下了一颗种子。耐人寻味的是谈判结束后，李鸿章和伊藤博文都向自己国家的统治者提交了对对方的评价，李鸿章说“大约十年左右，必能看到日本富强，这是清国的远虑而非近忧。”伊藤博文则说“中国自对俄战争以来开始铺设电线，对法战争之后开始建立海军，如果平静一两年保守的监察官员必定会弹劾洋务派，鼓吹自强的官员们肯定又不敢变革了。”二人的预测在未来都不幸言中。
1894年春，朝鲜爆发了东学党起义，政府军不堪一击，起义军很快便攻克全州，直逼首都汉城。焦头烂额的朝鲜国王急忙向清政府借兵镇压。而此时的日本却一反常态极力怂恿中国出兵，因为他们的目的只是想把中国拖入战争。自1890年以来日本便陷入了经济危机，国内政治动荡，政府为了摆脱危机决定利用朝鲜内乱发动战争，从而转嫁危机。在朝鲜政府的一再请求下，同年6月6日李鸿章命令北洋水师的“济远”和“扬威”两艘军舰开赴仁川和牙山。同时命令直隶提督叶志超、太原镇总兵聂士成率淮军1500人分批前往朝鲜。然而在朝鲜向中国发出求援的第三天，日本便成立了战时指挥部，明治天皇也批准向朝鲜派出一个混成旅团。10日，日本的先头部队开进汉城。6天后，日军7000人全部在仁川登陆。朝鲜局势骤然紧张，战争一触即发。
1894年7月23日，尽管朝鲜上空战云密布但北京城内仍是一片祥和的景象。因为再过五天就是光绪皇帝的万寿圣节了，整个紫金城都被象征皇权的黄色和喜庆的红色所包裹。此时远在千里之外的日本佐世保海军基地却是另一番景象，庞大的舰队在快速补充给养之后突然升火起锚并全军出动，消失在了海面中。对于这场战争，日本做出了三种假设。一，击败了清朝的水军，夺得了制海权，并送陆军在中国本土登陆，与清军在中国本土决战。二，海战不分胜负，这种情况下全力保送陆军登陆朝鲜并占领朝鲜。三，海战失败，军队全线回防保卫本土，以防清军进攻。
在日本人看来海战的胜负是赢得这场战争的关键所在，大清王朝的海军对他们造成了巨大的威胁。那场一百多年前的战争为中国和朝鲜都带来了无法磨灭的创伤，也正是那场战争改变了李鸿章和中国的命运。时至今日，那场战争仍旧是国人心中的痛。而具有讽刺意味的是在1885年，李鸿章的幕僚马建忠曾提议“朝鲜问题与其这么僵持不如让其获得世界各国的承认，使日本早断野心。”不料李鸿章语出惊人的回答“大清国我都不敢保证他能有20年的寿命，何况高丽。”而最终的一切也正如李鸿章预料的，十年后的那场战争之后朝鲜被日本吞并。而清朝自己的灭亡也不过是短短二十几年的时间······
