M60主战坦克的结构图
M60开发始于1950年代中期，当时的美国陆军的坦克仍是分为轻型坦克（M24、M41）、中型坦克（M47、M48）和重型坦克（M103）三种级别，分别配发给轻、中和重装甲营，但这种分类已不适合美苏冷战开始后的新形势；有些已太老旧，如二次大战时的M24轻型坦克，有些在开发时急于投入服役，导致测评过程充斥瑕疵，如M47中型坦克，即将服役的M103重型坦克体型庞大却机动性不足；过多的属性和分类，以及过多的弹药口径，也对后勤补给体系造成沉重负担。匈牙利1956年革命爆发后，苏联出动坦克镇压，英国领事馆得到千载难逢的机会检视苏联最新式的T-55主力坦克，西方国家由此得到实车情报，几乎可确定苏联主战坦克装甲厚度等同200毫米滚轧均质钢，且配备100毫米口径炮。在1950年代，西方国家轻坦克配备的76毫米炮根本不能在正常交战距离击穿T-55坦克的200毫米装甲，即使是中型坦克的90毫米炮也相当勉强；T-55的出现逼使西方盟国提升坦克的火力配备及加快坦克的汰旧换新。
1957年，美国陆军参谋长马克斯维尔·泰勒发布主战坦克发展策略蓝图，未来轻型坦克只用于侦查与空降，中型及重型坦克将以单一类型的主战坦克取代。当时美国陆军正执行一项命为T95坦克的开发案，这款坦克将拥有多项先进技术，包括配备复合装甲、使用燃气涡轮发动机和液气压悬吊系统等等，但将多种仍未成熟的新科技集于一身的下场，便是面临开发困难和开发费用水涨船高。另一方面，美国厂商在此时开发出可应用于坦克的高功率柴油引擎，令美军的坦克可以改用较安全的柴油取代过往使用的汽油，而且这种引擎应用于改良现有的坦克。
面对苏联新型坦克数量日增的威胁，美军在新坦克的开发正面临以下几种选择：
以现役主力坦克设计为基础，开发一款可尽速服役的坦克；
增加斥资完成T95坦克开发计划；
开发以炮射反战坦克导弹为主要武器的全新坦克。
因为美军驻欧部队及北约盟国在坦克数量上已被苏联为首的华沙公约国渐渐拉开，美军决定先以现役坦克为基础尽速开发一款主力坦克。在选取开发方案时，由于轻型坦克的综合战力不足，装甲和火力都与苏联T-55相差甚远而不在考虑之列；M103重型坦克虽然火力较强且装甲厚实，但引擎动力并不匹配其体积和重量，即使在平整路面的最高时速也仅有34公里，机动性明显不符合进行快速突破的要求，而且此车的造价和操作成本都太高。最后尚可换装更大口径主炮的M48中型坦克被选定为新型主力坦克的开发基础，由于M48坦克仍在量产，而且生产和后勤维护都可使用现有设施，且该车系还有大量后勤物资可供使用，无论在生产、训练和后勤都可实现无缝交接，遂成为美军的不二之选。美军决定改良M48为主力坦克后便中止了T95坦克的开发计划。不过，由M48改良为新坦克使用只是美军在急切需求下所作的过渡性安排，美军仍希望尽快获得技术先进及全新设计的新坦克，所以在1960年代中期便与西德合作开发MBT-70主战坦克，而之前开发T95时所获得的新技术，后来也有相当程度被转移到MBT-70开发计划。
对于改良M48为新坦克的方案，美军的首要是提升火力，因此要将M48原有的M41 90毫米线膛炮换掉，当时有三款坦克炮曾在考虑之列，分别是由M103重型坦克使用的M58 120毫米口径线膛炮衍生的轻量版T123E6，新开发的T208E9 90毫米口径滑膛炮，以及英国皇家兵工厂的L7 105毫米口径线膛炮。综合穿甲能力、精确度和射速等多方面的考虑后[1]，美军最后决定从英国引进L7坦克炮并进一步改良成为M68 105毫米口径线膛炮。除火炮外，另一重点是改用柴油引擎取代汽油引擎，不但可延长行车距离，而且安全性较佳，由于AVDS-1790-2气冷双涡轮V型12汽缸柴油引擎是由M48坦克沿用的AVSI-1790-6气冷双涡轮V型12汽缸汽油引擎发展而成，而且新主力坦克是改良自M48坦克，所以这款柴油引擎被美军选用。
