86-不存在的战区（二十五）
「该死……！」
西汀持续对遭受照准的友机发出警告，其间空档都在咬牙切齿。
西汀完全掌握了雷射射击机──蕾娜听了报告，将它命名为「射击子机型」──的位置与数量，也知道接下来谁被盯上。然而数量实在太多，射击子机型反复进行高速移动与射击，她无法把它们预备下次射击的所有停止位置转达给有余力反击的友机。战斗到现在只勉强破坏了几架。
『……西汀，需要我们雷霆也加入战斗吗？』
「少说傻话了，尤德！你们一进来的瞬间就会遭到狙击，别讲这些，确保退路比较要紧！」
西汀也很想暂时撤退重整态势，然而敌机似乎设定为优先照准入侵口周边。他们一靠近就受到浓密的雷射大雨欢迎，险些就要死了两三个人……真是刁钻。
光速长枪连续降下，不给人喘息的空间，有时还来个横扫。战队员们东躲西闪，呼吸渐渐变得急促。操作出错没躲好，使得破甲钉枪或机枪被炸掉的场面也逐渐增加，直接被击中恐怕已是时间的问题。
既然这样，或许只能做好同归于尽或活埋的觉悟，把天花板从头到尾射过一遍──……？
这时，一个平静的声音岔入沸腾的思维。
『──全机将弹种换成榴弹。』
西汀睁大不同颜色的双眼。这个声音是……
「诺赞……！」
『我负责指示目标，你专心指示闪避……我知道「军团」的位置，但不知道被盯上的「破坏神」的位置。』
西汀一瞬间愣住了。
然后苦笑般笑逐颜开。
明明自己也正在战斗。
「……死神弟弟真是鸡婆呢。」
西汀甩甩头，目光犀锐地仰望天花板。在雷达萤幕上，可以看到射击子机型四处蠢动的光点。
辛无法连「破坏神」的动作一并掌握……没厉害到能指示由谁开炮。既然这样……
「只讲座标就好，没人会把你的声音跟我的声音搞混──所有成员！死神大人的天启要传授我们开炮位置了，谁都可以，距离目标最近的就射击！」
即使指示做得乱七八糟，众人仍做出肯定回应。
混杂于悲叹之声中，在知觉同步的那一头，冒出一声已经渐渐听习惯的咂舌，让西汀莫名觉得好笑。
†
『──距离二二。最后一只了，西汀。』
「嗯，我掌握到了──奥托，开炮！」
最后一发射击，陷进被霰弹炮击打得坑坑巴巴的白色天花板。混杂于破裂四散的磁砖碎片之中，蜘蛛般的小型「军团」腹部抱着发振器的碧蓝辉耀，向下坠落。
西汀斜眼看看躺在地上，吃了机枪扫射陷入沉默的敌机，把「独眼巨人」的操纵杆往前进位置用力一推。
发电机型的巨大蝴蝶复眼，看着像被撞飞般开始疾走的「独眼巨人」。非战斗型的「军团」已经毫无护身手段，即使如此仍傲然仰头，迎接渺小的敌机。
西汀如今与辛同步，听得见它的悲叹之声。帝国万岁〈Heil reich〉，帝国万岁。高亢的，很可能属于女性的声音──从它的背面上半部附近传来。身为「军团」指挥官的「牧羊人」，用过去曾在某地活过的人类的死前遗言持续悲叹。
「破坏神」不擅长进行仰角炮击。这架巨大的「军团」恐怕高达十公尺，而且还要攻击它的背面，无法直接射击攻击，不过──……
『西汀！』
夏娜机反应很快，趴伏到地上。「独眼巨人」一跳上它的炮塔，夏娜即刻用解除限制的四脚最大马力，让机体奋力一跳。
当成立足处的友机脚力加上自机的同种力量，「独眼巨人」跳跃到超越本身规格的高度。
西汀将鈎爪打进圆顶天花板，以最大速度卷线，让自己攀到上面。她踢踹如今化为地板的天花板，斜着落下──将炮口朝向悲叹之声。
目标是背部，两对翅膀的夹缝！
──帝国〈Heil〉……万岁〈Reich〉……
「闭嘴，半死不活的东西。」
扣下扳机〈Trigger〉。
将炮声抛诸脑后击发的八八毫米高速穿甲弹，不偏不倚地刺进发电机型的背上。如同天降长枪，又如同对刚才的战斗还以颜色，刺穿那庞然大物。
虽说属于非装甲〈Soft-skinned〉，但毕竟体型过于庞大。贫化铀弹芯一边切开发电机型的内部构造一边前进，最后失去足够穿透胸前框架的动能，没能射出体外，在内部反弹。弹芯一边撕裂内部构造一边乱蹦乱跳，引发特有的烧灼效果，烧烬怕火的流体奈米机械。
理应早已死去的亡灵，发出响彻四周的临死尖叫。
轰……发电机型沉重倒下，西汀在它的头部近旁落地，冷哼了一声。
『──女王陛下，发电机型已经击毁喽……对吧，诺赞。』
『是啊……我想是吧。』
『……讲话干嘛这么有气无力的啊。』
『这点小事你自己看应该知道，不要问我没意义的问题。』
听到两人战斗告一段落后，马上又变得水火不容，让蕾娜忍不住轻声笑了笑。
看来他们找回了阿涅塔，又击毁了发电机型，达成了一项作战目标，又有余力斗嘴了。
「辛苦了，诺赞上尉、依达少尉。请两位继续执行任务，压制自动工厂型。诺赞上尉请先将潘洛斯少校交给步兵部队。」
『收到。』
『所以等压制了自动工厂型，就剩扫荡残余敌机了吧…………大帅哥，敌人好像还多得跟什么似的，但实际上大概还剩几架？』
『……你真的想问吗？』
『啊──还是算了。听你这回答，我大概就知道状况了。』
西汀一副打从心底烦透的样子脱口而出，让蕾娜轻声笑了起来。
「再过不久就能完成作战目标了，请大家继续加油。」
†
即使是覆盖据点的大量砂土与水泥墙，也不会阻碍透过内部收起翅膀休息的阻电扰乱型进行的通讯。
『──确认母体二七七已遭击毁。将指挥权转让予赫耳墨斯一号。』
『赫耳墨斯一号呼叫第一广域网路。』
『全研究资料转送完毕。决定放弃生产据点二七七。实行机密措施。』
『配合机密措施实行，要求解除隐匿项目二七七○八──请求许可。』
『第一广域网路呼叫赫耳墨斯一号。通过请求。』
『收到。』
通讯结束。
然后它在黑暗深渊，对麾下全军发出了指令。
『赫耳墨斯一号呼叫全机。下载二七七○八。开始转档。』
『执行。』
这时在废都的地下，于阳光照不到的黑暗深渊，发出了有如诅咒，又有如祝贺的悲叹的叫唤呱呱坠地。
「唔啊……！」
「军团」们的尖叫突然间急速增加音量，让辛捂起耳朵缩成一团。这不是物理性的声音，因此这样做毫无意义。即使如此，他无法不这么做。
数不清的喘鸣、苦闷、叫唤、呻吟接踵而至，流入脑海。利刃般的巨响割裂思维，灼烧大脑，还不肯停止。头要裂了，理智要被辗碎了。不属于自己的大批临死惨叫形成的风暴，不是区区人类的藐小意识所能承受。
当头压下的过大负荷，使得所有感觉急速远去。在逐渐缩窄的视野与涂满血色的意识当中，如最后一阵叹息般冒出的疑心，只到一半就中断了。
难不成……
「──哇啊！」
令人浑身冻结的悲叹狂潮流入耳里，让西汀捂起一只耳朵。龙卷风般的暴虐之声，即使将同步率设定为最低数值，仍是震耳欲聋。
西汀赶紧切断与辛的同步，咬紧臼齿，取回险些被拉走的意识。侧耳细听，可以听到战队长之间使用同步互相传达混乱与恐惧的声音。
刚才那是什么？
西汀呆滞地想，回过神来，用力摇了摇头。振作点，你脑袋还在发昏吗？
该问的不是「那是什么」，而是「发生了什么事」。
西汀试着与辛重新连上知觉同步，但连不上。不知道是拆掉了同步装置，还是承受不住负荷昏倒了……应该不至于因为刚才那一下就挂了吧。
身为战队长的辛如果有个万一，副长莱登应该会忙于应对，恐怕没有多余心力解释状况。既然如此……
「──喂，赛欧！发生了什么事！是臭铁罐们的攻击吗？」
赛欧立刻切换了知觉同步对象，从先锋战队的处理终端，切换成各战队的战队长与副长……不愧是早在两年前就分发到过去的最精锐部队，第一战区第一防卫战队「先锋」的一人，头脑转得够快。他一瞬间就判断出，现在该将情报传达给谁。
『各位战队长，由我担任代理进行联络！──首先，刚才的声音不是「军团」的攻击！辛没有回应，等防御态势整顿完成后，我再做确认。』
赛欧自己似乎还没完全摆脱动摇与混乱，他刻意花时间呼出一口气，用勉强压低的声音说：
『然后，以下是我的推测……我对那种声音有印象。』
赛欧一边说，脸孔一边扭曲起来。
他回想起两年前，在第八十六区东部战线第一战区第一战队，最后的那场战斗。
名为特别侦察的决死之行的开端。
赛欧与辛并肩作战将近三年，理应已经习惯了，而且都已经将同步率设定为最低，却仍然无法阻止自己发抖。那阵有如劈雷，满是杀意与执着的叫唤……
辛至今仍无回应。
「是『牧羊人』──把那些家伙发出的声音好几个凑在一起，应该就会变成这种声音了。」
西汀不解地插嘴道：
「等一下，『牧羊人』数量不是不多吗？听说以共和国周边来说，连一百架都不到……刚才的声音可不只是一两架喔，随便估计，都要这附近所有『军团』统统是『牧羊人』，数量上才说得通。」
『嗯，所以说，大概就是这么回事。』
所以到底是怎么回──……
「……不会吧。」
即使是西汀，也不免感到一种寒意沿着背脊往上爬。
雷达萤幕上映照出敌机的光点。「独眼巨人」经过强化的感应器，接连捕捉到接近的敌机。
伴随着来自地底，令人胆寒的叫唤，成群「军团」挤得满满地接连爬上来。
不会吧。
「意思是这些全都是『牧羊人』吗……！」
†
模仿大型哺乳类中枢神经系统的「军团」中枢处理系统，由制造机体的帝国设定了不可变更的寿命。
每种版本各五万小时，约等于六年。经过这段时间，中枢处理系统的构造就会崩坏，使得功能停止运作。这是为了预防「军团」们失控所做的安全对策。
帝国灭亡后，「军团」们再也得不到版本更新，即使如此，为了听从命令持续战斗，它们寻求作为替代品的中枢处理系统组织。所幸替代品就近在它们身边。
那是哺乳类当中特别发达的中枢神经系统，也就是人类的大脑。
然而「军团」们只会在战场上遇见人类，没那么容易得到头部受损较少的尸体。不回收战死者尸体，定期派小部队展开决死之行的共和国战线，是能够掳获最多脑髓的战场──实际上，大陆全境的「黑羊」或「牧羊人」几乎都是掳获自反共和国战线──但那终究只是相对而论。
只有在进行那场压制作战的时候，掳获到了大量脑髓。
那些人类不战斗，也不自杀。生存者被回收运输型拖走时，其他人类既不出手相救，也不杀死他们。所有人类都只是无能为力地抱头鼠窜，再没有比那更轻松的猎场了。
圣玛格诺利亚共和国，当中的八十五个行政区。
虽说将属于少数民族的所有八六全放逐到了第八十六区，但他们毕竟是曾在大陆西部拥有相应国土与人口的先进国家之一。
掳获的国民人数足足有……
千万之谱。
†
「……可是『牧羊人』的数量怎么会突然增加……」
蕾娜一手撑在仪表板上，支撑着几乎要不支倒地的身体，发出呻吟。
归她指挥的所有部队，接二连三提出惨叫般的报告。遭遇到的敌机集团改变了行动模式，我方移动方向被敌军看穿，利用巧妙的联手行动引诱他们上钩，理应身经百战的八六与联邦军人们行动遭到封杀，转眼间渐渐被逼入绝境。
「牧羊人」。完美保持了生前的知性，「军团」们的指挥官机。
虽然是不好对付的对手，但应该不会是这种像杂兵一样集团出现的敌人。
不，真要说起来……
为什么……到现在才投入战局？
不是打从一开始就当成防卫战力使用，而是等到发电机型遭到击毁，半座设施也被压制的现在才……
「……！」
蕾娜发现了答案，抬起头来。
「华纳女神总部呼叫各位战队员！」
「──辛，辛！喂！」
有人在呼唤自己，同时肩膀被人摇晃，辛总算恢复了自我意识。
血红双眸聚焦，原本睁大着没看任何地方的眼瞳，映照出眼前的某人。
「……是莱登啊。」
「你醒啦。」
莱登松了一口气。他们人在座舱罩强制开启的「送葬者」驾驶舱中。一行人将「狼人」与「送葬者」推到厚实水泥墙的旁边，战队其他所有机体组成好几层半圆形圆阵，两人就待在这坚固防御阵形的最里面。
在最外侧的圆圈，赛欧、安琪与可蕾娜等人正与蜂拥而来的「军团」们展开激战。他们已做好彻底抗战的准备，一发炮弹或一只自走地雷都别想通过，为了保护在他们背后，于战场正中央被剥夺意识的辛，以及为做确认而离开「狼人」，暴露出血肉之躯的莱登。
待在「军团」势力最前排的全都是「牧羊人」。它们发出在这极近距离之内足以震破耳膜的激烈轰然叫唤，而且数量还在增加当中。先是看到战斗行列后方候命的「军团」忽然矗立不动，陌生战死者的悲叹声随即消失，接着它们就爆发出与前一刻有所不同，虽是人声却不成言语的雷劈般尖叫，开始前进加入战斗。
看样子地下设施的所有场所都在发生了同样的状况。在远处群聚时，听起来只像是一整团的「黑羊」声音，渐渐变成贯穿战场的「牧羊人」之声。
为什么？几乎就要浮现脑海的合理疑问，现在暂且抛到脑后。
「……我被吞没多久了？」
「不到十分钟啦，我们把『送葬者』拖到这里围起来，才刚刚撬开座舱罩……本来是想说如果你醒不来，我就只把你拉出去，用『狼人』带走。」
莱登说出这种令人发毛的话，眯起了一眼。
「你还好吗……我看是不太好啦。还能动吗？」
辛长叹了一口气。
慢慢习惯了。虽然每时每刻硬钻进脑海的叫唤仍然让他头痛欲裂，眼前莱登的声音也因此显得遥远，不过……不至于动不了。
「可以。」
「那么你尽量想办法跟上，直到突破这里为止……撤退命令下来了。」
意想不到的发言，让辛狐疑地回看他。自动工厂型尚未压制完成，在这种状态下……
「撤退……？」
「我简单说明一下状况，诺赞上尉。」
跟好不容易苏醒的辛进行同步，明明是最低的同步率，沉重刀刃般的亡灵叹息仍然有如暴风吹袭过来，而且辛像是忍受痛苦的呼吸更是让蕾娜挂心。
「虽然细节不明，总之敌方部队当中，突如其来出现了多数『牧羊人』……目前全体部队正被迫停止进军，进行防御战或是后退。」
『……我认为单纯只是这里所有的「军团」下载了什么「牧羊人」的脑部构造。你听见的那个什么声音，是不是总数量不变，只有「牧羊人」的数量增加？』
阿涅塔插嘴，但蕾娜摇了摇头。
「晚点再进行分析吧──这次投入战力，是在对『军团』而言理应属于高价值防卫目标的发电机型遭到击毁后，才实行的动作。也就是说这么多的『牧羊人』比发电机型更有价值，如今敌军投入了本来受到隐匿的这些战力。换句话说……」
『机密处理──是吗？』
「是的，为此敌军企图歼灭突击部队。」
对「军团」而言……
比起发电机型──比起这座生产据点，隐匿这无数的「牧羊人」的存在更为重要。
而比起它们，这座设施里的「某种东西」又更需要隐匿。
从之前阻电扰乱型发生过活性化──进行过通讯来看，很可能是某种资料。他们认为或许是敌军取得的「牧羊人」脑部构造资料，但也有可能还有其他东西。
若是能做确认最好，只可惜现在已经太迟了。
「第一目标的发电机型已经击毁，这下子自动工厂型想必无法运转。我判断目标已经达成，决定从作战区域撤退……请各位尽速从现场脱身。」
蕾娜暂且切断与辛的同步，悄声问道：
「可是阿涅塔，你觉得它们是怎么办到的？」
在战斗中下载资料的行为无论多么乱来，反正终究是敌军的问题，姑且不管。但「牧羊人」怎么会这样增加？
一名战死者只能做出一个「牧羊人」。就算在大规模攻势中大量掳获到共和国人，难道敌军舍得在这场战斗中，这样毫不吝惜地挥霍使用吗？
『刚才看到的「军团」它们取出脑髓的说明书，大概就是答案吧。』
阿涅塔讲话语气苦涩又细微。
此时，阿涅塔正与达斯汀同乘一架「破坏神」。她讲话这样小声，是怕拥挤驾驶舱中近在身旁的他听见。
『真要说起来，我看了诺赞上尉的报告后，就一直很有疑问。如果作为中枢处理系统，「牧羊人」的──完好如初的脑组织比较优秀，为什么不把「军团」全部机体都变成「牧羊人」？』
以前蕾娜也问过这件事。
听说「牧羊人」的数量，把过去共和国的所有战线加起来，也只有大约一百架。说是因为在劣化前遭到掳获的战死者大脑，就只有这点数量。
然而如果复制的不是大脑本身，而是它的构造，那怎么想都说不通。只要拿同一份脑组织进行复制，要做几架都不成问题。
它们之所以不这么做。
之所以腐败劣化的「黑羊」可以复制，未受损伤的「牧羊人」却无法复制。
『刚才的大脑样本，每一个到了最后，都破坏掉了记忆区，这就是答案……比方说如果有个跟自己完全一样的人出现在眼前，蕾娜，你能保持理性吗？大概正因为剩下了一点点记忆，所以想复制也办不到吧。』
自我认同〈Identity〉。
只要是人类都具有的这项概念，比什么都不符合在自动工厂中，如乌云蔽日般量产出的杀戮机器的存在样貌。
「那么……」
『对，以后就不一样了。「牧羊人」会无限增加。不管是新一批制造出的「军团」，或是以往的「黑羊」，几乎全部都会经过智能化。』
原因恐怕也出在共和国的沦陷。
敌方一定掳获了远比以往更多的人类。未受损伤的人脑，不再是珍贵的掳获品。
如何破坏哪个部位，才能不降低作为中央处理装置的性能，又能排除名为人格的杂质？如今人脑已经够多了，让它们判断耗费在实验上也不可惜。
虽说「军团」能够进行至今没有一个国家能仿效的完全自律战斗，但它本来的思考能力比起人类，仍远远称不上成熟。
而它唯一的弱点，今后将会消失。比人类更坚忍不拔，不会感觉到疲劳或恐惧的「军团」，今后就连一兵一卒都会与人类同等地智能化……变得能与人类实行同等程度的复杂作战。
从中推论出的预测，让蕾娜浑身发毛。阿涅塔之所以没再多说，想必也是出于同样理由。这些话不能让战斗中的处理终端听见。
虽然高傲不屈的八六们即使知道这点──恐怕还是会战斗到底就是了。
看来人类可能还是……注定会败给「军团」。
『……总之就是这样。在我们突破这里之前，你就想办法跟上吧。你不准战斗，给我跟叶格一起乖乖待在队里。』
被回到「狼人」里的莱登这样警告，辛蹙额颦眉。
「没这么容易吧。」
被当成累赘是没办法……但在这种状况下……
「『黑羊』与『牧羊人』战斗能力完全不能比。既然敌方战力实质上等于增加了，光是我一个人脱离战线，应该都会对我方造成不利才对。」
『……我说你啊。』
「我不会乱来……因为我并不想死。」
他不会再像半年前，或者是更久以前，毫无自觉地寻求葬身之处，在战地彷徨了。
『…………』
辛感觉到莱登用力抓了抓剪得短短的头发，顺便还深深叹了口气。
『……只要我觉得情况不妙，我就会把你打昏扛走。这是我身为战队副长的权利与责任，没有怨言吧？』
「我没有异议，但等你能把我打昏再说吧。」
辛勉强回了句俏皮话，莱登虽然没笑，但也用鼻子哼了一声。
一不小心，视野又差点天旋地转。辛在撑住意识的同时，无意间想起一件事，接着说了出口。这是之前……其实已经过了长达半年，总之是芙蕾德利嘉说过的话。
记得她好像是说──稍微依靠一下身旁之人吧。
「……抱歉，指挥工作可以交给你吗？」
隔了一瞬间，半晌过后，这次对方回以苦笑的气息。
『可以。应该说，我死也不要让现在的你来指挥我。看你这副德行，反正铁定会捅出不像样的娄子吧。』
『赛欧！要撤退了，麻烦你杀出一条路！』
「收到……咦……」
为了切开「军团」厚厚一层的战斗行列，赛欧放眼战场，寻找能够下手的破绽，眼睛停在一个点上。
在成排敌军的另一头，一群自走地雷看都不看他们，往完全不同的方向跑去。
「那是在干嘛……？」
自走地雷接二连三地抱住支撑天花板的柱子，紧抱不放，然后直接自爆。
想要歼灭先锋战队这个敌性存在，这种破坏行动毫无意义。
不。
赛欧一理解的瞬间，一股战栗窜上背脊。
它们想弄垮这里。
「唔！安琪、达斯汀！往右手边通道方向发射所有榴弹！──现在立刻开路！」
安琪的「雪女」即刻做出反应，稍慢一点，达斯汀的「射手座」也将手边所有榴弹全打向指示的方向。
全身挨了碎片的「军团」被炸飞而跳开，使得敌方队伍开出一条窄路。
「全机跟上！──辛，你可别落后喔！」
赛欧在视野边缘确认「送葬者」站了起来，而「狼人」担任殿军后，驾驶「笑面狐」冲进清空的那条路。
试图挡路的自走地雷，由赛欧用「笑面狐」的鼻尖将其强行弹开，在极近距离内扫射机枪轰飞它们。
想从侧面发动袭击的斥候型，被随后跟上的「神枪」用钉枪踩烂。「雪女」连重新装弹都嫌浪费时间，急速飞驰，「狼人」则是掩护着她，从最尾端用机枪扫射左右两方。
后方的自走地雷还在抱住柱子，陆陆续续进行自爆。
自走地雷基本上来说属于对人用兵器，炸药量不是很多。只靠一只对人用机型，连「破坏神」的装甲都炸不开。
然而如果坚固的钢筋水泥反复遭受到这种爆炸威力，一点一点被削掉的话……
赛欧甩掉穷追不舍的近距猎兵型，扑进隧道里。这里面没有敌机。他一转头，确认「狼人」跌跌撞撞地滚进隧道里来，紧接着……
受到切削的柱子终于折断，其余柱子因为负重增加而变形，失去支撑的天花板因而崩塌。
看到刚刚还待着的战场掩埋在洒下的大量砂土中──就连八六们也不免哑然无语。
「──收到，已经连自走地雷都智能化了是吧。」
蕾娜苦涩地点头回应。
其他战队也回传了相同报告。说是地下空间受到自爆攻击而坍塌，又说自走地雷放着眼前的「破坏神」不管，开始破坏柱子了。
智能比人类低的「军团」无法理解因果关系……以往不能。只要破坏需要的几根柱子，就能把整座战场连同敌机一起摧毁──自走地雷似乎是如此判断，也证明了它们已然经过智能化。
就连对「军团」而言，属于抛弃式兵器的自走地雷都是如此。
「不过，我们也因此能够预测敌机的行动……假如要让自走地雷破坏设施，必须在必要的位置布署一定的数量。只要击溃移动路径，它们便无法破坏前方的地点。换句话说，敌军将会从距离自走地雷目前位置最远的设施开始，逐一炸毁。」
「军团」虽有如乌云蔽日般无限来袭，但并非凭空出现。一旦移动路径被砂土掩埋，它们当然无法移动到砂土后方的空间。
「只要知道它们的顺序，逃脱的可能性就非常高，而顺序也不难推测。」
蕾娜仰望全像萤幕，掌握各战队的目前位置。布里希嘉曼战队进入到最底层，也就是第五层。先锋战队为了寻找阿涅塔，超出其他部队的位置，来到第四层东侧附近。
她要让这两个距离较远的战队一样全员生还。
「诺赞上尉，我想这会让你很不好受，但请再度进行索敌。只要能找出目前『军团』──自走地雷聚集的场所，接下来就由我们这边算出今后的布署位置。」
『收到。』
听到带着些微痛苦的回应后，地图上显示出多个光点。看来辛是判断与其口头传达座标，不如使用勉强连上线的资讯链比较快。蕾娜修正几个上下位置可能有误的座标，放眼观察整体状况后，点了个头。
「我判断破坏『军团』生产据点的作战目标眼下已经达成，接下来开始进行全体突击部队的撤退行动。」
蕾娜轻轻吸了一口气。
「满阳少尉，请让吕卡翁战队于第一层及第二层中央区域周边布阵，坚守至突击部队归来。班诺德军士长，请从极光战队派出三个小队给吕卡翁战队。」
『收到了喔。』
『本部防卫力减半啊……没关系，我会想办法。』
蕾娜将后备战力与部分直卫投入战场，为突击部队确保退路，再来只要让全体部队抵达该处即可。
「突击部队各位成员，我将进行导航，指引各位脱逃的路径与步骤。请各位正确行动，但不要落后……并听从我的指示。」
音色如银铃般凛然的命令，调度着疾驱于漆黑幽冥的无头四脚骷髅，以及身穿钢铁装甲的机铠骑士。
「雷霆战队固守第四层、第五层中央的绕行道路，请再撑六十秒。布里希嘉曼战队，通过该处后请向我报告……阔刀战队于目前所在地布阵，确保该处安全，直到先锋战队通过。」
『收到，不过机枪与主炮余弹都只剩两成，难以进行长时间战斗。』
『收到……我们这边余弹也不是很多，请快点回来喔，队长！』
破坏据点的行动一面以发电机型与自动工厂型为优先，一面从四方边缘推进。根据辛的报告指出，「军团」的部分残存兵力也正从各楼层的北部区块，往支配区域深处撤退。他们击退了敌军可能为了殿后而留下的，战术价值较低的自走地雷，还有中枢处理系统尚未变换的「黑羊」，以及修理到一半的「军团」，同时先让全体部队前往各楼层的中央区块。
「布里希嘉曼战队，请确保第四层中央区块安全。」
部队的进军方式基本上是交互跃进……也就是由多个部队交互前进，停止的部队掩护进军的部队。这种做法在撤退时也一样。而掩护部队必须守住退路直到友军后退，其间将暴露在敌方部队的枪林弹雨之中。
「雷霆战队与布里希嘉曼战队会合。先锋战队坚守第三层，直到阔刀战队抵达为止。」
损害报告接踵而至。机枪余弹归零、装甲有轻微损伤、机体轻度破损、中度破损、队员受伤──队员战死。
战队与装甲步兵部队逐渐丧失人员，但各部队仍持续往地面前进。蕾娜让他们重复着战斗与后退的动作，一边损兵折将一边逐步撤退。
「吕卡翁战队，这边确认到有近距猎兵型分离装甲，缩小了全宽。预测进击路线将因此增加，请多注意。」
『收到了……！但要是敌人再继续增加，恐怕会撑不住……』
『别说这种丧气话了，小姑娘！再撑一下就好，展现你存活到现在的毅力吧！』
那就像是在谁也看不见任何人的黑暗中，一边互相吃掉棋子，一边展开的一场西洋棋局。
「牧羊人」拥有与人类同等的知性。
这同时表示，它们有时能预测人类的判断，并做出对策。
『莱登，不要出去！有敌人！』
莱登正要弯过交叉路的那一刻，听到辛的警告，让「狼人」紧急停止。一看，弯过交叉路的前进方向上有战车型的身影，用它的庞大身躯填满了细窄隧道。
它用炮塔对准这边，做出埋伏的姿势。而这条狭窄的隧道里，没有任何多余空间能逃开它的弹道。
看来不容易打倒。
「蕾娜！麻烦变更路径……」
『不要紧，继续前进吧。』
某人插嘴的同时，一架「破坏神」擦过了「狼人」身侧。那架机体即使在这种封闭空间中仍坚持不肯换掉狙击炮，机身上有着步枪附瞄准镜的识别标志。
「可蕾娜！」
『要尽快回去才行，对吧？我担心辛……况且对方那样停着不动的话，我可以轻松地……』
「神枪」不加思索地跳出藏身的交叉路。战车型做出反应，微微转动炮塔，但「神枪」比它更快，从卧射般的姿势发动炮击。
沿着与朝向自己的一二○毫米战车炮炮身交错的轨道，八八毫米高速穿甲弹疾速飞去。炮弹精准地命中炮塔正面的战车炮的基座──受限于炮身的可动范围，只有那里没有装甲，留下了针孔般细穴。弹头穿透表面，入侵内部。
那是以绝大防御力为傲的战车型在炮塔正面装甲的唯一弱点。当然，换作在双方展开激烈机动动作，以战车炮互轰的战场上，是根本瞄准不到的地方。
『……正中要害。』
「神枪」平静自若地转过身来，在她的后面，战车型从背后部位喷出火焰，一筹莫展地颓然倒下。
『维持目前速度直线前进十五秒，下个转角往左。』
莱登听从指示冲进去的地点，原本可能是仓库或类似的设施，是个空旷的空间。
阴暗空间中没有一盏灯光，细长仓库仿佛无限延伸，其中一边墙壁整面堆满了布包般的某种东西，塞得密不透风。
一想到那些东西是什么的瞬间，莱登已经反射性地大叫出声：
「芙蕾德利嘉！闭上眼睛！」
『噫……！』
看样子晚了一步。小女孩僵硬的惨叫透过知觉同步传入耳里，接着是反胃般的咳嗽声。
数量庞大到填满那个广大的空间，堆高到直达天花板的物体，是被腐尸液浸染变色，不计其数的人类白骨。
那数量可不是能用成百上千来形容的，尸体数量多到恐怕数以万计……甚至让人怀疑是否超过前次大规模攻势与电磁加速炮型讨伐作战时所造成的死亡人数，就跟掩埋场垃圾没两样地随便堆着。
不……实际上对「军团」而言，那些确实不过是垃圾。
底下白骨承受不住堆在上面的尸骸重量而被压碎，恐怕有几十人份的骨骸都混在一起了，遑论什么尊严。墙角那边有些尸骸应该还算新，虽然变色但还保留了一半原形。莱登别开了目光。
他现在才终于明白，在铁幕之中，虽说共和国余党节节败退，但「军团」还偏要把生产据点设置在离最前线这么近的地点的理由。
这是为了把从前线弄来的新鲜尸体，与还没变成尸体的人类尽快做处理。
也就是说那数量实在太多──多到一个个送往后方会来不及。
就他所看到的，所有人都被切除了眼睛上方的头盖骨，像丢掉盖子一样不见了。至于从中被取出了什么东西就不言而喻了。
只希望解剖时，至少那人是没有意识的。
莱登不禁近于祈求地这样想，然后轻轻摇了摇头。
区区人类的柔弱臂力，以战斗型「军团」来说，连最轻量的自走地雷都甩不开。对付不管怎么抵抗都压得住的「原料」，「军团」应该没有必要特地夺走对方的意识。
也没有理由大发慈悲。
在杀个你死我活的战斗中，活捉不是件容易的事。所以这里的尸骸，大半应该都是自动放弃战斗手段的白猪。即使如此，一想到在这地底上演了长达半年的惨剧，与其中的痛苦……感觉实在很差。
「破坏神」踩踏的地板，出于让人不愿去想的理由，感觉有点黏黏的。
被切除的「盖子」堆积如山。身穿让人觉得眼熟的沙漠迷彩野战服的白骨尸体，以及身穿感觉陌生的礼服的腐烂尸体。弃置在地上的簇新尸体、尸体、尸体、尸体──……
疾走于它们的狭缝间，莱登受困于一种奇妙的绝望感之中。
所谓的死亡。
带来死亡的「军团」，对任何人一律平等。
不论是原为迫害者的白系种，还是长期受虐的八六，对「军团」来说都一样是敌人，只不过是材料罢了。
其中毫无区别……毫无歧视。
发展了数万年的历史，人类仍然未能达成的「平等」，就某种意义来说，竟然在「军团」这种杀戮机器的手中实现……莱登觉得这就像对人类的一种无可救药的讽刺。
以前保护过他的老婆婆曾说，人类是什么天神拿自己当样本所造出的特别生物。
如果真是如此，那么人类就是劳烦了天神亲手制作却不懂得惜福，有着缺陷的失败品吧。
「……真是无药可救了。」
莱登用连知觉同步也收不到的声量喃喃自语，但自己也不知道这话指的是什么。
「……所以，在变成那样的前一个阶段，就是这些玩意儿？」
可能是被战斗中的震动所震落，原本关闭的铁门掉了下来，暴露出仓库的内部。西汀驶着「独眼巨人」巡视一圈，叹了一口气。原来这就是战场上突然冒出人类的原因。
在仓库里无力蜷缩着的，是一群蓬头垢面，黑黑脏脏的人形物体。
玻璃珠般的银色眼睛反射着微光，那不是自走地雷，是人类。他们是幸存白系种的一支集团，大概是在大规模攻势中被抓到的。
活着是活着。
只要受到完善治疗，想必能捡回一命。
不过，也就只是这样了。
凝视西汀的双眸──一样完全失去了理智与理性，堕入疯狂的深渊。
人类的区区理智，其实出乎意料地脆弱。
只要夺走阳光、正常的三餐、自由与尊严，取而代之持续给予他们饥寒与恐惧，不管是自以为多顽强的人类，都绝对撑不住。
……西汀不会同情他们。
只不过是用同样方式害死众多八六的一群家伙，步上相同的末路罢了。
西汀到处走走看看，发现这里没有人跟她一样是八六──全都是银发银瞳的白系种。不同于这些白猪，不知道八六们是在战场上被捡到，因此没被活捉，还是勉强来得及自杀。
又或是数量不及白猪，一落入它们手里就被交出去，遭到肢解了。
「……哼。」
西汀点出装备选择画面，装填具备对人杀伤能力的多用途榴弹。背部炮架的八八毫米霰弹炮追踪西汀朝向那边的视线，精细地旋转瞄准目标。
瞄准标志闪着红光翻转，表示已确实照准目标。西汀食指扣住扳机，施加力量──
「──算了。」
她自言自语，松开了手指。
这架「女武神」的照相枪影像，会压缩保存于任务纪录器。不同于录了没人看的第八十六区，现在驾驶员还有义务于每次作战结束时交出影像。
虽然西汀对什么联邦军一丁点也不感恩戴德，但自己目前好歹是他们养的狗。她必须克制一点，不要做出喜欢玩同情与正义游戏的主人讨厌的行为。
因为想也知道，一旦让主人不开心了──而且只要有借口，就算是在联邦，也会随时遭人舍弃。
『……要怎么做，西汀？』
「我们帮不了他们，所以没办法。」
对于副长夏娜毫不关心的询问，西汀冷哼一声回答她。
「军团」之所以没从这些家伙头上取出大脑，恐怕并不是因为遭人攻打以致没时间处理。而是因为他们已经完全发疯，不能做成「牧羊人」了。
勉强带他们回去，就算治疗到恢复原状，对大家也都没好处。
西汀侧眼看着被乱扔在仓库出入口周围，仿佛遭人乱啃一通而散乱一地的无数人骨，转身就走。
统统都是少了眼窝以上头盖骨的人骨。既然另有取出所需部分后丢弃的垃圾场，那会被丢进这里的尸骨就是别有用途。
西汀想象之后，也不免觉得恶心。
不是「仿佛」遭人乱啃一通。
「……我们走吧。」
抛下这句话，西汀转身背对白猪们的末路。
好不容易抵达第三层的中央大厅时，莱登已经累得像是逃跑了一整天。
知觉同步的另一头，痛苦的呼息夹杂在狂风大作的悲叹之声中，令他苦涩地紧皱眉头。
辛的负担还是很大。他虽然将前卫职责交给赛欧，一路勉强战斗到现在，但呼吸变乱的速度快得明显。
得赶紧抵达第二层才行……
只要与吕卡翁战队会合──「破坏神」机数增加后，就算莱登叫他躲到后面，他再白痴想必也不至于有怨言。与持续撤退的「牧羊人」本队拉开距离，应该多少也有帮助。
但现实违背了莱登的期望，借来的听觉捕捉到悲叹之声正在接近。半晌过后警报大作，显示「破坏神」不算太广的扫描范围抓到了移动物件反应。
来自大厅的所有出入口，以及现场所有的遮蔽物背光处，自走地雷、斥候型、近距猎兵型依然不分「牧羊人」与「黑羊」集结成群，一窝蜂地泉涌出现。
立于前头的一支近距猎兵型集团，一齐摇晃钢铁色的锐利轮廓，用同一名少女的声音啜泣。
──我不想死。
「凯耶……！」
那个声音……
下个瞬间就像泄气般消失──眨眼间被改写成某个陌生人空虚又有如雷鸣的死前声音。
†
『赫耳墨斯一号呼叫广域网路。』
『发现高价值目标，呼号「火眼」。』
『确认建议应对行动。』
『确认完毕，实行应对行动。』
†
以战死后经过一段时间，开始腐败劣化的脑组织为原料的「黑羊」，不具有生前的人格。
即使如此，宿有并肩作战过的战友死前叹息的「黑羊」，仍让莱登与同伴们都怀有某种感慨。凯耶对他们而言，依旧是很有感情的战友，让他们决定在战场上遇到就第一个击毙，虽然只是一个可以复制的片段，但仍然想帮她解脱。
而这个「凯耶」，在他们眼前慢慢消失。
──我不想死。
──我不想死。
一边悲叹一边逼近的「凯耶」们，于战斗的同时接二连三地消失。被陌生的死人脑部构造取代，消失得了无痕迹。
如果说这是解脱，大概也是没错。
然而敌军硬是将她留在战场上，一旦没有用处又立即处分掉的冷酷态度……明明的确在这里战斗过，却连一点痕迹也无法留下，那种毁尸灭迹的感觉……
就好像他们八六同样活过，也得同样消失的命运，即使死后仍不得解脱，含恨而逝──……
这令他们无可救药地──气愤填膺。
「该死……！」
莱登发泄出满腔悲愤，踩烂与自己对峙的近距猎兵型。那东西早已不是「凯耶」了。只是个下手凶狠却不会说话，恐怕连意志也没有，持续发出机械性叫唤的玩意儿。
这时，一道强烈的冲击声，响彻了遭到封闭的战场。
那是十多吨重的机体高速相撞所产生的破坏性声响。「破坏神」被近距猎兵型撞个满怀，承受不住而吹飞出去。
机体侧面的识别标志，是扛着铁锹的无头骷髅。
「──辛！」
当他想到「惨了」的时候，一切都已经太迟了。
辛举起高周波刀挥砍而下，眼前的「凯耶」冲锋气势丝毫不减，只往右微微垫步闪躲。刀身深深砍进「凯耶」的左半身，但是「凯耶」并未停止冲刺。它维持着劲道，整个身体猛力撞向「送葬者」的机师座舱。
「……！」
即使凭着辛超乎常人的反射神经，也不可能躲掉这种不顾生死的冲杀攻击。「送葬者」结结实实地吃了这招，直接被往后撞飞。
若是共和国那种驾驶舱周围接合松弛的会走路的棺材，这个部位遭到攻击会使得框架断裂，连同内部的处理终端一并断成两截。然而换成联邦的「女武神」，被攻击到这个部位只会弹飞出去就没事了。
但被撞飞的后方……
有着以银色蔓草花纹的玻璃圆柱覆盖，通往底下楼层的采光用主轴。
「糟……」
即使想击出钢索鈎爪，被震飞的机体姿势实在太差。
强化玻璃被撞碎的吵闹声响，简直有如临死惨叫。
主轴的黑暗深渊，吞没了向下坠落的白色机影。
跟敌机交缠着被推落的地点，是连接第三层与第四层的主轴。
不知道是出于何种理由，这里的高低落差高达几个普通楼层。六座螺旋梯沿着外圈向上伸展，以装饰玻璃与金属打造的无数细窄连接走廊不规则地交叉，如同ＤＮＡ的螺旋构造般横跨架设于各处。
映照在仰天摔落的「送葬者」主萤幕里，给人坠入地狱底层的错觉。
「啧……！」
辛扬起前脚踢飞近距猎兵型，利用反作用力翻转过来，正好看到一条连接走廊，于是打破它的玻璃降落其中。
当然，走廊结构并没有坚固到承受得住「破坏神」十多吨的重量与坠落速度，发出了玻璃碎裂四散的声音，与钢索绷断的惨叫。连接走廊崩塌了。在这当中，「送葬者」坠落速度多少减缓了点，已经跳到了下一条走廊上。
重复几次这种动作，最后辛避开环绕外圈的夹层，勉强设法让「送葬者」降落在竖井的底层。
填满空间的苍蓝幽光，如置身水底般荡漾着。
这是个开阔的大厅，所有平面全铺满了深蓝色镜面磁砖。好几条崩塌的连接走廊斜着刺在地上，绷紧没断的钢索与破裂四散的玻璃碎片闪烁着暗沉光辉。有可能是蓄电装置，仿佛时钟塔内部机关层层复杂咬合的巨大飞轮，仍然一面发出叽叽磨齿声，一面屹立于大厅中央。
时钟塔基座同样有着堆叠起来的人类白骨，以及宛如影子混杂其中的机械蝴蝶尸骸。其中有些人生前可能是管制官或处理终端，隙缝间闪烁着拟似神经结晶的蓝光。
辛觉得配戴着同步装置的脖子有一丝刺刺的异样感觉，同时，他看向在稍远处默然伫立的钢铁色身影。
他有余力这么做。
「你这是什么意思……凯耶？」
「凯耶」没有动作。
辛踢飞「凯耶」后，用眼角余光看到它沿着竖井墙面往下跑。
大概是为了减速而插在墙上的其中一把刀已经折断飞脱。即使如此，对手受到的损伤应该不至于让它无法动弹。但它不动，只是用光学感应器定睛注视着「送葬者」。
它分明看见了「送葬者」这个敌性存在。
『我不想死。』
「你把我带来这里，就是要我看这个？」
『我不想死。』
「凯耶」没有回应。
「黑羊」没有与人类同等的知性，也没有生前的记忆与人格。
辛的异能也只能听见「军团」的悲叹，无法进行对话。就算是似乎维持住了生前记忆与人格的「牧羊人」也一样。
双方绝不可能产生交集。
『我不想死。』
「凯耶」呢喃着，便如同准备扑向猎物的肉食动物般压低身体。
下个瞬间，从正上方降落下来的某个东西，把它砍成了两半。
这大概是近乎最糟情况的报告了。
「诺赞上尉他……？」
『对。同步还是连着的，也听得到战斗声，所以应该没死，也没有变得不能动，但他并没有回来，所以应该多少陷入苦战了吧。』
「…………」
蕾娜咬紧色泽如花的嘴唇。
自走地雷仍在炸毁设施，大家也还在与「军团」战斗。在这当中「送葬者」陷入孤立，视坠落地点等着他的敌机数量而定，可能会面临绝望的状况。
「看这战况……恐怕无法派人救援。」
『说来丢脸，但确实如此。』
先锋战队光是应付往竖井前进的「军团」就已经疲于奔命了。若是勉强分出人员救援，肯定会对剩下的本队人员造成损害。
而且即使比起履带式战车好一点，「女武神」作为陆战兵器，也一样不擅长对下方的攻击。
「那么，只能等上尉靠自己的力量归队……」
讲到一半，冷血的念头忽地闪过脑海。
目前先锋战队在第三层中央区块，阔刀战队在通往上方第三层的路径上，布里希嘉曼战队与雷霆战队在第四层中央区块，各自都有步兵随行。
为了等辛归队，必须让各部队继续负责目前的位置，守卫竖井周遭区域。只要有必要，「军团」甚至不惜伤及友军，它们想必会直接把竖井炸垮，才不会去在意里面有没有友机。直到竖井内的战斗以某种形式终结，整座竖井都得死守住。
让他们保护战友说起来好听，其实根本就是不许四个战队与随行步兵采取撤退行动，让他们留在有崩塌危险的战斗区域。
然而如果对辛见死不救，所有人都能平安撤退回地面。
这项事实，让蕾娜一阵心寒。
目前战况还不至于要她做出那么无情的判断，但假如「军团」投入数增加到超出预料呢？如果各战队的损耗数超出容许范围了呢？
的确，单从战力比较的层面来说，辛在处理终端当中属于较有价值的棋子。他单骑的战斗能力最强，拥有长达七年与「军团」战斗的经验，最重要的是独一无二的异能，即使身在远方也能察觉「军团」的动静。
但这份价值，值得起多少人的牺牲？
归根结柢，要将战力的高低直接换算成每个人的性命，是对还是错？
蕾娜至今面对过好几次这个问题。
她作为指挥管制官，从墙内指挥八六们，最后被称为鲜血女王。其间，她一次又一次面临这种抉择。
照理来讲应该已经习惯了，但只不过对象换成辛，决心竟然动摇到令她害怕。
一旦那一刻来临。
自己能做出同样的判断吗？
能冷彻地说出──对他见死不救吗？
如同她至今置之不顾的，那好几名的处理终端一样。
大概是感觉到蕾娜的犹豫了，莱登的语气稍稍变得冰冷。
『……蕾娜，我话讲在前头，在捡回那个白痴之前，我不会撤退。』
这句话反而让她下定了决心。
「这是当然，我不会做出那种指挥，白白舍弃一名部下于不顾……不过，如果事情变得必须如此，届时请听从我的命令，绝不能有异议。」
假如状况变得非得舍弃辛不可，到时候……
无论是哪种判断或者命令，都由自己来下达。辛的性命，由自己来取。
不会假手其他任何人。
因为我……
「我是指挥官……不能为了一名战队员，牺牲部队全体人员。」
如果是处理终端的话。
如果是身在同一战场，并肩作战，生死与共的弟兄们，即使身陷困境也不会对战友见死不救，这是天经地义的事。正因为他们之间有着这份信赖，所以即使站在生死关头上，他们也能共同奋战。
然而，蕾娜是指挥官。
她必须留在安全地带，不用战斗，独自高高在上地指示出「最佳手段」。正因为她要让全体人员存活，能做出同伴之间绝对做不出来的无情判断，才有资格率领部下。
不站在同一个战场，而是让别人去战斗。她应该已经决定好，这就是自己的战斗方式了。
辛不是也同意，这才是蕾娜能打的仗吗？
她感觉莱登皱起了眉头。
『你又……』
西汀插嘴道：
『别担心，莱登。我们的女王陛下没那么粗心，不会让不该死的人送命。』
话中既没有笑意，也没有揶揄的口吻，只是淡定地说。
『她是让很多人死过，我也好几次想过这个臭女人是不是想杀了我。但是，从来没有一个人是白死的……至少我知道，她是拼了命的尽量不让人死。所以你跟那个死神，两年前才会服从墙内这个见都没见过的管制官，对吧。』
她感觉到莱登一瞬间陷入沉默。
『……算是吧。』
『对吧，那就拿出决心来。』
蕾娜悄悄闭起了眼睛。
「谢谢你们，依达少尉、修迦中尉。」
即使我只是从安全地带做指示，你们仍愿意信任我。
「那么，突击部队各位成员。请你们在目前地点布阵，固守主轴……请保护你们的死神。」
被斩裂的「凯耶」残骸应声瘫倒的同时，辛的异能捕捉到来自正面的呐喊般悲叹声。
只有呐喊的声音。
「…………！」
就主萤幕的影像看来，眼前什么也没有。虽说是设定为被动探测〈Passive〉，但雷达萤幕也没显示任何反应。然而异于五感的感觉，感应到了不具生命的杀气，促使他将操纵杆推向侧边。
「送葬者」翻滚般躲避后，不祥的风切声横扫他原本的所在位置。
洒满一地的玻璃碎片，像被某种东西踩到般，弹起了仅仅一次。
悲叹之声顺势狠狠撞上「送葬者」正后方的墙壁。才这么想的瞬间，声音就已绕到侧面，然后再来一个弹跳，登上飞轮塔。齿轮的转动产生了两次紊乱，对手就用这两次跳跃到达最高点。
好快……！
辛将雷达模式变更为主动探测〈Active〉。探测不到。无论从光学观点或雷达来说都不存在的敌机，高高跳跃到以高机动性为傲的「送葬者」都望尘莫及的高度，顺势头下脚上地再次俯冲而来。
还是一样看不见敌机的身影。不──必须特别意识才能发觉的一缕摇曳，宛如热气升腾，又宛如无数蝴蝶的振翼，在幽暗间隙中摇荡。
辛定睛注视用听不懂的机械语言持续悲叹的，那幽微的一点──用高周波刀正确地砍向了那阵摇荡。
刀身卡进了即使在这极近距离内，也只能模糊一瞥的缥缈幻影。
连重战车型的复合装甲都能当水一样切开的刀刃，却在下个瞬间受到双方的振动所干涉，形成与横扫方向正好相反的力量向量，把双方的刀刃与机体本身弹飞出去。
金属质感的高音尖叫，割裂幽蓝空气冲向高空。
「送葬者」挨了来自正上方的劈砍，遭到震退。被斜着往上一砍弹飞的神秘「军团」描绘出抛物线飞上半空。
辛仍然看不见其模样，分明就在那里，但从光学角度来说却不存在。
是光学迷彩。
而且还不是只要凝神注视就能看穿的影像投影型或保护色型，是让光线在周遭折射、迂回，使得本体完全隐形的──可见光折射型的光学迷彩。
虽然看不见对手的降落轨道，但辛掌握得正确无比，接着扣下八八毫米炮的扳机。
弹种选择为成形装药弹，引信启动模式从触发变更为定时。
看不见的敌机无法自动进行瞄准。遵照以手动模式设定的瞄准目标，成形装药弹翱翔于空中，紧接着在那东西的极近位置启动定时引信自爆。
没有直接命中，辛也不认为这样就能击毁对手，只是……
如果他预测得没错──应该这样就能剥掉迷彩了。
秒速高达八○○○公尺的冲击波往球状范围扩散，顺带引发爆轰火焰，追赶其后。
淡淡摇曳的缥缈幻影──一如辛所料，当下瞬间被撕破开来。
虽说只是为了形成金属喷流产生的副产物，但造成的冲击波足以轻易折断薄层铁板，撕碎了那东西身缠的景色。有如恶魔舌头的黑橘双色业火，吞没并烧光撕破的银色碎片。
那东西让撕裂的银色与火焰碎片缠绕满身，降落在地上。被火卷起的景色片断，一振翅的瞬间立刻取回原有的银色，一边起火燃烧一边展翅飞翔。
那是约有手掌大小的成群银色机械蝴蝶。
是让所有电磁波与可见光漫射、纷乱、折射的「军团」，阻电扰乱型。
只是实在想都没想到──它们会这样运用。
也难怪方阵战队会一筹莫展，全军覆没了。
眼睛看不见，雷达又侦测不到，而且「军团」可以进行无声机动动作，因此声波感应器也不具意义。唯一只可能依靠从脚尖探测地面振动的振动感应器，然而一旦进入混战，这项功能也毫无用武之地。
只有能听见所有「军团」悲叹的辛，才能破解阻电扰乱型的光学迷彩。
初次目睹的那东西甩开火焰碎块，看向这边。
就像野兽一样。辛紧绷的意识角落做如此想。
肩高将近两公尺，四脚体型敏捷而精悍。在好似野兽头部的感应装置上，一对光学感应器闪烁着蓝光。它完全不具备战车炮、机枪或火箭弹发射器等投射装备，有如野兽鬃毛的一对黑铁色铁条，从背部长长延伸到后方。
就连与「军团」交战长达七年的辛，都没看过这种机体。
恐怕是新型机。
从形状与刚才的机动动作判断，应该是超越「破坏神」的高机动型。
传进耳朵深处的悲叹之声，是无法听懂的机械语言。既非「黑羊」也非「牧羊人」，是如今中枢处理系统应该大限已尽，不可能存在的纯粹机械智慧型「军团」。
辛继续紧盯凝视自己的敌机，与蕾娜重新连上知觉同步。
「──上校。」
『……辛！你还好吗，情况怎么样了！』
「正在交战……我拦截到让方阵战队溃败的『军团』了。」
辛感觉到蕾娜稍稍倒抽了一口气，不等她说些什么，抢先用急促的语气告诉她：
「袭击行动的真相，是利用阻电扰乱型组成的光学迷彩，能骗过光学感应器与雷达。迷彩下的『军团』为新型机，使用类似高周波刀的装备。从形状与机动动作来看，属于超越『破坏神』的高机动战型……其他情报我一取得就随时报告。」
不知道战斗何时会再次开打，辛想把目前得到的情报全部转达给她。
这是因为……
「我会尽量将交战资料带回去……但是，如果我回不去了……」
如果自己在这里……
落败的话──再也无法回去，死在这里的话……
可能是坠落的冲击力道造成同步装置故障，不知为何，知觉同步的杂讯很大。
『……如果我回不去了……』
就像仍然暴露在毫无间断的痛苦中，辛的呼吸还是一样粗重。
他说自己可能回不来，或许是莫可奈何。
蕾娜明白这一点，但仍然说道：
「收到了，辛。不过，后半的要求我不听。」
蕾娜的声调坚定不移。
『该「军团」的资料，必须由你本人带回来，我不接受其他人的呈报……这是命令，送葬者。不管怎样，你必须先遵守这一点。』
一定。
你一定要回来。她是这么说的。
一瞬间，辛睁大双眼。
他顺道叹了口气──明明状况如此危急，他却不禁淡然地笑了。
「──收到，管制一号。」
