第十一章 阿素
未时巨门舫，燕淳身倚铺舱月牙凳，抬手细细端详掌心银链。这碎银细链末端缀以银扇，甚是玲珑可爱。若是男子佩戴腕上，想来也未曾弱冠。
他值此等候来客，却不想夫人严氏自楼阁婷婷而下，俨然又是旧疾发作，冷汗湿身。
“夫人何不于足榻歇息？夏雨最是湿热瘴气，何苦下得楼来！”燕淳起身相迎，起坐间却将那银链藏入手中不愿示人。
“妾身若是如此，又将瞒到何时！”，严氏自楼阁移步前来，寻了软靠方凳款款坐下。她虽弱体多病仍神思清明，双目一扫便知何事，伸掌对着燕淳语到：“拿来。”
燕淳见瞒她不得，也只踌躇递与银链。舱内为避夏雨窗扇皆阖不见光亮，是以严氏移了案上香烛借亮细瞧，又探指轻抚链身纹路，叹息道：“扇分七骨，各司其职。既是高人遣徒来此，妾身自愿奉陪，只是荣儿果真枉死...为母作娘的，怎愿......”，语至此处涕泪皆流，只得放下银链寻了布帕细细擦拭。
燕淳正欲出言安抚，恰逢船门轻叩客已至此，奈何起身下楼前去。他微推舫门侧目相看，原是大管家徐平撑伞等候，见帮主迟疑不动似有猜忌，便低声出言应道：“来客已至，徐某告退。”
那杏雨纷纷水雾沆砀，徐平身姿高大加之撑伞待人，竟将身后来客挡了大半。燕淳思绪难平踌躇不决，终究还是推门启户请君入内。但见来人身姿轻盈如燕戏雨，还未看清面目便已钻仓入室。观其身形如莲净植究其举止似柳扶风，已知必是一等风流人物。
燕淳咂舌跟随，忽觉蹊跷。原来浮桥逢雨便有积水，人行桥上步履皆湿，再踏楼阁岂不腌臜?是以他多命人脱鞋换靴再行楼上。岂知眼前少年衣袍微湿步履匆匆，所至之处岂有半点水痕?
他正欲出声探寻，那少年却背身摘帽低声语道：“珍重逢秋莫弃捐，依依只仰故人怜。远行至此奉以银扇，知无不尽尽无不言。燕伯可有疑虑待小人一解？”语罢少年将帷帽轻置檀木架上，转身抬眼望去，但见眼前老者眼青眶陷多皱丛纹，果真一副心力交瘁劳形模样。
底舱昏暗难辨面目，是以燕淳听得少年这般言语，也只苦笑应道：“确有一事待要细谈，请贵客上楼一叙。”
少年听言扶栏踏阶移步楼上，遍目所见陈设布置颇有古意。待至楼上便见雅室数间且其上又有楼阁数层，船舱虽小不可貌相。燕淳择了右侧回廊引客跟随，行至三间处推门入内。此室居中陈有檀木书架二三座，其上金石书画无数，又有三足兽鼎香炉居于右侧案上，暖烟入怀甚是畅意。少年俯身轻嗅此香，纯似茶木冽如霜雪，值此日夜焚玩岂不有千金之数？
“贵客登船已久，可否通晓姓名？”燕淳见少年品香出神，便知他年纪尚小见识却广、定非池中之物。
“有劳燕伯宽待，便是尊师取了二字聊以称呼，名为‘暮雨’。”少年挺身应答，眼角却瞥见一旁八扇漆金云母屏后人影绰约，想来此人自有缘由何苦牵扯，便轻轻巧巧如实相告罢了。
暮雨暮雨，暮间夜雨？
此名着实古怪，但江湖之人取字称号无奇不有，便又无甚稀奇。因而燕帮主听罢也只微微颔首，请客落座。暮雨寻了攒金软靠方凳缓缓落座，抬首却见他自架上取了水玉盏，又自檀木案旁暗格内捧出玉樽一座，启盖倒酒。
霎时间屋内酒醇馥郁焚香暗幽，一时竟难分酒香高下。燕淳捧樽倒酒，盏满酒溢仍不自知，任那一股清酿随案东流，浸袍湿榻。
“暮君可有父母弟兄？”
少年本自好心待要出言提醒，燕伯忽出此言却正中逆鳞，因而拂袖冷言道：“暮雨自幼便养于家师身前，不知父母兄弟为何物。”
听闻少年如此作答，燕淳捋须苦笑应道：“燕某竟也有幸与贵客同病相怜！实不相瞒燕某自记事起便吃百家饭行万户路，长些年纪自去码头搬箱抬货以此谋生，现今如此侥幸而已。”他抬盏抿了半口，清声道：“若无刘堂主鼎力相助栽培燕某，帮中上下岂有今日！是以犬子荣儿出世之际，燕某已有结亲之愿，待刘兄喜得千金，此愿更盛。”
“此事堂主也曾谈及，但堂主南下未至迟疑不决，燕伯为何匆忙行事离船备礼？”
“正是此理！”
燕淳听罢扼腕长叹，放盏语道：“吾儿平日素爱诗书，对帮中事务一概不晓，若得堂主千金下嫁至此扶持荣儿，自是一喜。奈何刘兄积年未有决议，是以吾等虽有如此打算但强求人意难成美事，竟就此耽搁许久”，他起身踱步捋须，踏至屏风前侧复道：“便在六月十二三日之时，有人修书一封送至此处，言及堂主千金病重一事，劝余携子同往看慰。一则为表弟兄恩情，二则可谈亲事冲喜病愈。余观此事确有可行之处，便同夫人相商出船采办相干事宜。”
“而帮主同夫人次日晨间归船，便见燕郎逢凶船中身死已久。”少年凝神静气详观老者身形，但见素袍微颤未有应声，可知心中哀痛难抑实难作答。
“不知可否借书信一观，若有遗漏也未可知。”
老者闻声呆滞神思物外，但见屏风之后有人轻咳一声，他方如梦初醒转身回案，自暗格之匣抽出书信一封，恭恭敬敬递与少年。
暮雨启信细察，不过是以公权字体写就、且信封未有落款，其中所语与燕淳所言也无甚相差。他正欲将信归还案上，指尖一碾忽觉诧异。此纸名为“云舫”，又称“云蓝”，乃以蓝白纸料混抄而成，其纹如云似雾极为飘逸俊彩，因而颇为世人青睐。
但千金患病一事若需请人前往，何苦用此等轻浮纸笺？少年捏信垂首苦思却难求其解，他正欲抬首细瞧，恍惚间好似依稀透纸瞥见烛灯花火跳跃一现。
“敢问燕伯，这云蓝纸本就如此透亮么？”
老者本自呆滞一旁不曾走动，乍听人言唬得一颤，随即接话道：“云舫色妍纸薄，多作闺阁纸灯画扇镶嵌，透亮轻薄确有其事。”
“果真如此。”
暮雨起身放信案上，却背手踱步去赏架上水玉莲摆去了。那水玉本就素中带红，又经能工巧匠雕琢刻画，花瓣细蕊间红韵流动恰似水华，实在精巧。燕淳见他忽出此问却无后话自然生疑，这才抬眼细细打量不速之客。
少年内袍微湿青丝散缕，身长腰细声如珠玉。或是觉察有人暗自打量，他转身踱步逼近屏风架旁，明眸秋水自生风流、双唇轻启吐露兰息，终是缓缓躬身言道：“暮某方才言谈若有失礼之处，还望夫人海涵。”
霎时间舫内寂然无音，唯有炉中香烟袅袅飘起消弭无踪。燕淳矗立一旁神色诡异，却又嘴角露笑不知其意。
良久漆金云母屏后方有女子悠悠叹息，轻声言道：“不错，但暮郎若是失礼，奴家如此避人耳目岂不猥琐?”语罢屏后便有窸窣之声，接着便是一截素手轻搭屏边，指尖拈夹银链。这手玉白生暖肤泽无骨，甲缀红晕月牙点尾，当真可见美人风骨。少年见了这手也只得侧目欠身，轻巧接过玉节银链。
她何以深藏不露？
似是看穿少年心事，屏后女子清声复道：“奴家自幼羸病，父母者已心力瘁也，何苦以此面目惊扰郎君！且就如此隔屏细谈，不知方才暮郎所言云蓝之事，可有蹊跷？”
暮雨闻言一惊，默然垂眼看那藕节玉手缓缓离屏收入其后，良久方开口道：“既是如此，暮某自当如盘托出。”他踱步至案旁拾起信纸，续道：“请二位一观此纸，云蓝虽色妍纹繁飘逸俊彩，但方才灯下展信欲读其文，便觉其字隐约难辨不合时宜。待暮某移纸灯前更可见灯火跳跃。”
“敢问燕伯此信交由何人手中经过？可有作者头绪？”
少年以问作答不退反进，倒是正中燕淳下怀，因而老者心下暗赞凝视其人，言道：“不错，此信自江边码头快马加鞭传书而来，又经武曲船上二位管家之手方能递至巨门。吾帮人脉甚广树敌亦众，若要言及何人使此巧计毒害吾子，一时却难以择选。”
“燕伯便就此于江湖中大举发放金燕邀帖，约于江心一聚商谈此事？只是不知贵帮何以邀些旁门左道邪魔淫秽，想来不过徒增烦恼。”少年闻言愤愤难平，语中难免尖酸刻薄夹枪带棒，旁人看来倒也无伤大雅。
“暮君何出此言？”
燕淳同夫人闻言俱是惊诧不已，纷纷连声追问。少年见此便将昨日江边逢凶一事全盘托出，只是隐去他以剑剜下鬼爷左臂。少年语罢燕淳便抢话道：“不曾想帮中邀约竟与贵客冲撞，实在是老朽年事已高思虑不当，恳请贵客原宥。”
此番回应看似有理，却将野店夫妻二人之死推脱了个干净，因而少年闻言烟眉微蹙甚是不悦，但也无从苛责。
“相公不必为人遮掩，既是我夫妻二人有求于暮郎，何不将心比心坦诚相待？”漆金云母屏后女子一顿抢白，便有气短胸闷咳嗽不止，燕淳见状坐立不安径自走入屏后，为那女子捶背顺气。
“既然夫人愿与暮某吐露秘事，自当洗耳恭听。”此刻夫妻二人俱隐入屏后徒留暮雨留守其外，少年背手挺身高声相问，气势不凡倒似巨门之主。
“旧疾发作实难自制，还请暮郎见谅”，女子清声啐痰续道：“公子言及鬼爷愁姥二人举止疯癫行为乖张，确有其事不必争辩。其二人与本帮牵扯颇多本不便细谈，但那愁姥原是我本家表妹闺名严玉，自幼同居一处甚是亲密。应是顺昌十五年左右，舅父一家相约出游西行，奈何我突发痘疾行走不便就此相别，此后便渺无音讯无从寻踪，家父也曾遣人问询，也去官府递了折子，奈何年月不顺边疆战事颇多，此事何从查起？全族上下只当此支遭遇祸事身死他乡，立碑建冢默然垂泪而已。”
“便在顺昌二十六年，我嫁与燕郎喜得荣儿，遍邀船夫水客相聚江边燕归楼大摆筵席举杯相庆，那时帮中不过十二三人，却有不少陌路相逢作陪 ，楼中上下格外热闹。”应是提及爱子思绪纷纷，女子柔声细语温润如玉，缓缓言道：“郎君初得麟儿喜不自胜，哪里能忍到满月再办酒席，因此荣儿年岁甚小需人照看，我尝了筷雅鱼鱼生同嘉鱼鱼炙便离席探望，正与乳母相谈养育事宜之时，便闻楼下远传异声。”
“我忧心有客于此酒醉闹事便将荣儿托付乳母，携奴绛云下楼查看情形”，屏后女子轻咳一声，复道：“燕归楼本是依江傍水伐木建成，是以楼下码头停船无数杂乱无章，一时也无从分晓何处骚乱。但见桥上不少来客神情恍惚呆滞不已，随身婢女绛云便择了一人上前问话，此人也是撑船来此一聚。绛云问他何事如此慌乱惹得众人离席奔逃？他只摇首以应声哑难答。”
见少年默然无话沉思不动，女子也只得清声续语：“我正以为大家不过食罢赶路因此急躁，却闻身后有船落水之声。”
“船只漂浮如何落水？”
“正是！破水之声划桨亦可，我正欲携那婢子离去，忽见铁链破江而出卷落扶栏，链尾余力鞭及绛云竟生生将她劈作两半！”
“什么？！”
暮雨听罢此言始露惧色，却被燕伯看了个彻彻底底。原来不知何时他已行至屏外，少年一举一动皆入他目中。但见少年惊魂未定便出言追问道：“劳烦夫人作解，此人可是右臂全无？”
“双臂俱在。”
少年闻言却是一滞，他认定此人必是鬼爷无疑，但若果真如此，又是哪位高人与此邪魔一绝高下斩他右臂？须知习武之人讲求经脉通顺四肢健全，虽有身缺体残者经修苦练得成大法，但终究为白圭之玷难得完全。若无前人劳苦栽树，他暮雨哪能如此轻易寻得破绽一击得胜？
而此人又为何不斩草除根，任由他余害江湖？
他值此思绪纷纷，屏后女子却续言未停：“那铁链粗如鹅卵附有倒刺，因而绛云尸身裹挟其中不能挣脱，随链晃动甚是可怖。旁人见此四散奔逃，哪里还能安坐席间。”
“想来夫人不曾变色，杵足旁观了？”
少年虽托颚沉思，嘴上功夫却不饶人。他先言夫人豪杰气概气定神闲，却又急转直下讽她杵足一旁恍若无事，燕淳于旁听闻此言心下了然，却也未出言维护。
“遇事惶恐手足无措而已，暮郎谬赞了”，女子嫣然一笑不甚在意，续道：“那尸身好似船锚勾住栏杆，便有一人手攀铁链自江心船里晃荡爬来，面目可憎有如水鬼，待我看清船中之人，方觉四肢百骸好似冰封僵硬难行。”
“应是夫人表妹严玉？”
“正是。”
语至此处屏后女子声颤不已，良久后方呜咽道：“古人有言‘上穷碧落下黄泉，两处茫茫皆不见。’一别难逢阴阳两隔，奴家确有愁思萦怀。但我已视她黄土埋骨塞外边疆，岂知她身伴淫邪祸及至此！且观她此时面目依稀可辨旧时样貌，但神态举止不似常人。那恶人攀链至桥便一脚踢开绛云尸身，甩链轻巧将船上表妹接落桥上。”
“我此时便有千般言语待要问她，却见一旁恶人开口呼我表姐，见我神色诧异便仰天大笑，道他与表妹已做了足足十一年夫妻，二人远在塞外听闻金燕帮主喜得麟儿便千里奔波至此，言谈间举止疯癫形似鬼魅，我纵有百般不愿，但阿玉终究是我表妹，因而只得强笑应付。”
“夫人可曾问他为何劈杀绛云？”
燕淳忽地动身行至少年身侧，抢话道：“夫人今日旧疾复发已是疲累，如今又说了这会子话，不如让老夫代劳。”
“哦？燕伯也是亲眼所见？”
“那是自然，事发突然群客散乱，我不得已便弃客下楼一探究竟。岂知正逢那贼人大放厥词谈其歪理，他言一是绛云尸身可为船锚栓链所用，二是此女秀丽恐我纳妾，此时将她除去岂不一举两得？”
暮雨听罢面上木然，心下却暗道可笑。难怪燕淳抢白插话，他如今纳了三房妾室加之露水情缘无数，若是任凭夫人道出这番缘由，他哪还有脸在？便是要自叙其理方显坦荡，看来此二人彼此计较业已无情可言。因而少年忍笑接话道：“敢问夫人表妹对绞杀绛云一事可有反应？”
果然女子冷笑一声，半晌应道：“正是此事蹊跷，绛云尸身血肉模糊，妇道人家难免闭目不观脚软乏力。但阿玉落桥后便转身疾走，我抬眼观她去处正是燕归楼！妾身虽惊慌未定，但终究忆起一件要事。”
“何事？”
“幼时玩耍常扮家酒，阿玉便认定要做我儿女干娘。我见她奔往楼去便忆起此事，登时气恼忧惧跟上前去。时至今日变故丛生，她何苦记得此事引这恶徒远行至此！不消片刻已至楼上，那乳母哪里见过如此阵仗轻易便被她夺了我儿去，待我追随楼上便见她怀抱幼子神情柔和，哪里还有方才险恶模样？”
少年听闻此言神思恍惚，莫非正如夫人所言阿玉乃是被迫行恶？她若果真年幼被拐苦居边疆，性情大变行事疯魔倒也不足为奇了。
“她见我移步前来便转脸一笑，语道：“这外甥如此玉润可爱，果真有表姐风彩。”语罢便将荣儿归还我怀中，提步便走。”女子语顿片刻，饮茶复道：“我本欲出言追问，但终究还是声慢一步就此错过。”
“那恶人呢？夫人可否知晓此人来历姓名？”暮雨听她娓娓道来二人情谊早已昏昏欲睡，见她话语将止便连声追问，甚是焦躁。
“不曾听闻姓名，但观他样貌举止不似汉人，许是塞北流民四处为家。”严氏见少年甚是关切心中已有成数，想来昨日二者相遇必有祸事，或可借此一石二鸟筹谋策划。她正欲启唇发问少年云蓝一事，却见暮雨展信便读。
“有事不得不言于君...结友兄弟、刘堂主之女已连日卧病...帮主堪携子往看...既见兄弟之亲...亦可因谈婚事...岂不一举二得！”暮雨读罢哂笑一声，转身将信递与燕淳。“且观云蓝信纸多有颜色不便落笔，此纸薄透难书要事，语句间断颇有疑点。暮某因此斗胆猜想或有一书可做对照，贼人收信覆于其上，信上空处对照页面字语方为谜底。恐怕便是“速速于夜杀人”之类。”
“更何况...帮主也应并非初次接受此人消息，否则如何轻易动身离船？”
恰逢少年惊语方落，便有滚雷自天际劈向江面，舫中阴暗交错甚是诡谲。燕淳立于案旁神情难辨，良久方咬牙道：“不错！确有一人常通书信告我以商贾秘事，我只当此人是堂主亲信或投机取巧之人，又怎能知晓他心怀鬼胎设计害人？”
“什么？！”
但闻严夫人离凳起身，尖声喝问复又哑然无话。
她竟不知燕淳与此人互通已久！
暮雨默然驻守一旁，不愿牵扯其中。燕荣虽是严氏独子，但燕帮主可还有二子二女且有三房妾室开枝散叶，父母所付真心自然各不相同。
可怜夫人严氏，不知此时滋味！
少年忽地肉心一颤、柔情突生，他自幼便养于师门之中，不知亲情慈母为何物。今时今日见有夫人严氏忧其爱子为其劳苦，又怎能束手旁观，于是他竟然出声了。
“愿借贪狼一用，三夜一过必见分晓。”
急雨打窗落水有声，慢烟飘炉浮香无味。
少年忽出此言有如雨打浮萍涟漪乍起，就此一言世事变迁难以挽回。严夫人听闻此言顿觉肺腑间起伏难平、玉手扶额苦笑不已，荣儿身死一事竟需外人掺和！更不知枕边人所虑何事，空留霜鬓了余恨。
因此她竟有些后悔身隐屏后，不曾得见暮郎真容。
“既是贵客察看所需，自当可居贪狼。饭菜被褥自有奴仆过桥奉上，不劳贵客动身。”未等燕淳出言应允，她便启唇作答，语间甚是诚恳实意、不似作伪。
“有劳夫人费心，事不宜迟暮某这便前去，还望帮主照看同行数友。”少年不愿在此消磨口舌，躬身作揖便抢步离去，行至底舱檀木架处又闻咳嗽之声，再有细语已低声不可入耳。
不知要强好胜者似严夫人，究竟形貌如何？
酉时一刻，暮雨方自巨门楼船姗姗来迟，撑伞绕舫缓缓踱步至锁链桥旁。夏夜未至雨水湍急，雾气沆砀天色将晚，如行奈何桥上。
少年屏气凝神踏足夹板，桥身虽晃其形未动。他忽觉七星楼船好似囚笼，链锁其上无人可逃。
唯有过客深陷其中，为人刀俎仍未自知。
他忽然很想抛开此事速速离去，饮盏热茶衾里酣眠毫无牵挂。
腕上银链冷寒入骨，脚下铁桥湿滑透身。
待至贪狼已无人接应，寂寂寥寥不似人居。可怜暮雨衣袍皆湿怎奈风吹雨打，连忙收伞拂雨躲入廊下。燕荣所居画舫相较巨门更为小巧，少年踱步门前摸索半晌，方于隐处寻得铺首衔环。
铺首非作兽形，细细辨来好似鸟状。少年暗道称奇拉环叩门，轻敲三下便闻银铃之声。
舱门已然开了。
他不过刚推门扉，便有一物好似团雪扑面袭来。
“阿素住口！”
