科学家在指甲盖1亿亿分之一大小的地方，观测到原子的三体运动

单个原子是什么模样，原子与原子之间是如何相互作用的？对其它生命，不，对其他人来说，这些都是闻所未闻，想所未想的事情。不过最近，来自新西兰奥塔哥大学物理系的科学家，却在极为复杂困难的情况下，第一次抓住了3个原子，并观察了它们之间相互作用的情景，或将大大影响未来的技术进步。

原子的尺度大约在100亿分之一米，也就是说，把你食指指甲盖大小的东西横切1亿次，竖切1亿次，取其中一块出来，大约就是一个原子的大小了。不过我建议你先别慌着去厨房找菜刀，看完本文后你再权衡一下做不做这个实验。

为了抓住单个的原子，科学家们运用极为专业的知识，耗费了大量时间和精力，组装了一个极为复杂的设备，包括激光器、镜子、真空室和显微镜等。在实验中，科学家们在高度纯净的真空室里，使用高度聚焦的激光——所谓的光镊，捕捉到了3个铷原子，并把它们冷却到只比绝对零度高百万分之一度的温度，从而观察到了量子世界的“三体”运动。

这种三体运动是由科学家们控制的，他们利用光镊“拈起”铷原子，将它们导向彼此，观察到了多种形式的碰撞情形，从而能准确理解发生的事情。至少在这次实验中，他们观察到的三体重组速度比以前预期的要慢，这与当前的理论预测明显不符，这让科学家们非常兴奋，但原因暂时还不明朗。

科学家们认为，这种分子水平上的观测，让我们对原子如何碰撞，如何相互作用有了更深刻的理解，可以为构建和控制特定化学物质的单个分子提供一种途径，并为未来计算机和互联网技术的发展提供更为强大的动力。目前的手机之所以能超越上世纪80年代的超级计算机，唯一的动力就是，我们可以在越来越小的规模上研究物质。

原子是构成物质的基础，如果技术的发展让我们可以在原子层面，方便地观测其运动，并建立起类似牛一、牛二、牛三和万有引力定律那样的量子运动规律，人类科技发展将彻底迈进一个新的时代。

这项研究发表在2月18日《物理评论快报》上。