旧石器时代人们使用打制石器，加工粗糙，新石器时代使用磨制时期，制造精细。

一、旧石器时代

在中国境内发现的旧石器遗址有三百多处。

旧石器早期的猿人遗存主要有元谋人、蓝田人和北京人。元谋人距今约170万年，发现于云南元谋；蓝田人距今八十至六十万年，发现于陕西蓝田；北京人距今七十至二十万年，是考古材料最丰富的猿人，位于北京房山周口店龙骨山，目前已经出土40几个人类个体，发现打制石器超过十万件，洞穴内发现灰烬基层，证明了北京人有用火能力。

旧石器中期的人类被成为早期智人或者古人，已经脱离猿人阶段，距今约二十至十万年。我国主要有马坝人（广东曲江）、长阳人（湖北长阳）、丁村人（山西襄汾）、许家窑人（山西阳高）等。其中许家窑发掘出大量动物骨骼，骨骼非完整个体，是食肉后的抛弃物，这证明当时狩猎业已相当发达。

距今五万年左右，人类原始特性基本消失，此时的人被称为晚期智人或者新人，这段时期属于旧石器晚期。我国发现的新人化石有河套人（内蒙古乌审）、柳江人（广西柳江）、山顶洞人（北京周口店）等。其中山顶洞人最具代表性，距今约三万年，洞穴中发现石箭簇，表明山顶洞人已经开始使用弓箭，还发现了磨制骨针和燧石，证明山顶洞人已经掌握缝纫技术和人工取火能力。

旧石器前期人类社会通过血缘联系成为群体，群体中只有母子关系是确定的，父子关系尚不存在。人类社会不断发展，初步形成婚姻形态的约定，只有同辈的男女可以缔结婚姻关系，被成为“班辈婚”。到了旧石器晚期，中国社会进入氏族公社阶段，氏族公社的基本特征是外婚制，否定了本族兄弟的通婚关系。

二、新石器时代

中国境内的新石器遗迹已发现超过一万处。

新石器早期的遗迹代表为：玉蟾岩遗址（湖南道县）、仙人洞遗址（江西万年）、南庄头遗址（河北徐水），距今约一万年。磁山文化（河北武安）和裴李岗文化（河南新郑）距今约八千至七千年。上述文化遗址中有农作物遗迹、农具出土，证明当地的生产方式已经由狩猎、采集过度到农作物种植。

新石器中晚期主要代表是中期的仰韶文化（河南渑池）、红山文化（内蒙古赤峰）和晚期的龙山文化（河南、山东）。仰韶文化距今七千至五千年，农业以种粟为主，畜牧业饲养猪、狗，制陶业以彩陶著名。红山文化距今五千年左右，其中出土大量精致玉礼器，发现了祭坛、女神庙等大型祭祀建筑遗址，证明这里已产生明显的社会分化，中原文化可能收到影响。龙山文化距今五千至四千年，磨制石器比仰韶文化更加精致，出土了一些新型农具，畜牧业饲养牲畜种类更多，牛、羊、鸡开始被饲养。陶器以黑、薄的“蛋壳陶”为主要特征。建筑技术也有很大提高。

此外，全国其他地区同样大量出土新石器中晚期遗址，不少有各自的特征，如齐家文化（甘肃广河）出现青铜器，良渚文化（浙江余杭）发现祭坛和以琮为中心的玉制礼器，草原地区的新石器文化以细小的打制、压制石器为主要特色。

各地区的新石器文化既有自身特点又互相影响，它们与之后的华夏文明都有直接的继承关系，以华夏文明为主体的中华文明应视作多起源而非单一起源的文明。

母系氏族社会以最年长妇女为首，实行共产经济。仰韶文化处于母系氏族社会阶段，墓葬为男女集体合葬。随生产和分工的发展，男子地位提高，其生产的过量物品是私有制的萌芽，男子开始需要有明确的子女来继承自己的“财产”。

在此基础上，婚姻形态由族外婚变成确定主要配偶的对偶婚，逐渐向一夫一妻制过渡，母系氏族社会演变为父系氏族社会。龙山文化和齐家文化的墓葬中，男子地位的提高在葬式上已显著体现，单人葬盛行，陪葬物的质量、数量出现明显差别。

氏族公社进一步组合成为部落，部落内各个氏族之间完成通婚。早新石器时代晚期，若干部落又组成部落联盟，形成权力机构，推选军事首领。社会组织的上层逐渐产生世袭，基层氏族公社逐渐形成以地缘为基础的农村公社。

中华文明的雏形就此出现。