文艺复兴时代的女杰——佣兵女王卡特琳娜
1498年，时年29岁的马基雅维利，出任佛罗伦萨共和国，第二秘书厅的秘书长。文艺复兴时代的佛罗伦萨共和国政府，分为第一秘书厅和第二秘书厅，前者主管国内行政，而后者负责管理外交事务。
第二秘书厅的秘书长，是马基雅维利人生中的第一份公职，所以他对这份工作非常有热情。而这时，作为文艺复兴时期首屈一指的大国——佛罗伦萨的外交官，马基雅维利第一次出差的目的地却不是法国、威尼斯之类的强国，而是弗利、伊莫拉领主——卡特琳娜. 斯福尔扎。
当时，佛罗伦萨正面临着与米兰的战争，马基雅维利此行的目的，是拉拢这位弗利的小伯爵夫人，让她成为佛罗伦萨的盟友。
即使是现代，依然有很多佣兵组织活跃在国际舞台上，不过他们大多不参与大规模正面战争，通常只是为职业军队进行后勤工作，或者在动乱地区，为达官显贵提供安保服务。然而，在文艺复兴时代，雇佣军常常成为正面战场的主力军，而且各个大国也会积极拉拢各个雇佣兵团。这是因为，文艺复兴时代，各个大国之间分布着无数弱小城邦，这些城邦在政治经济上相对独立，但缺乏自然资源，只能向大国出卖人口劳动力，来维持城邦财政。这些城邦出卖的劳动力，也就是“雇佣军”。
卡特琳娜. 斯福尔扎，就是当时赫赫有名的雇佣军团的女团长。
马基雅维利见到卡特琳娜的时候，后者已经36岁了，但她依然美丽动人，光彩夺目。她是米兰前任公爵斯福尔扎的私生女，很小的时候就嫁给了教皇西克斯图斯四世的侄儿吉罗拉莫。不过后者在婚后不久就被“豪华者”佛罗伦萨的洛伦佐暗杀，所以卡特琳娜很早就成了寡妇。
丈夫死后，曾经效忠于吉罗拉莫的封臣们马上就揭竿而起，发动了叛乱，并且很快控制了弗利和伊莫拉的大部分地区。甚至卡特琳娜的孩子们，也都被这些反叛的封臣们擒获了。
这些乱臣贼子大概以为，只要擒获了卡特琳娜的孩子，这个势单力孤的寡妇就会举手投降。当然，如果是一般人，大概也会就此投降，但是卡特琳娜不是一般人。叛乱者把她的孩子们押到了她的城堡——拉瓦迪诺要塞跟前，告诉她如果再不投降，就要把她的孩子们统统处决。
然而这时，惊人的一幕出现了：卡特琳娜突然站到了城墙上，对着城墙下的叛军们刷的一下掀起了裙子、大吼道：你们以为我真的在乎他们死活吗！老娘这里还多着呢！
城下叛军被这番话惊呆了，连叛军领袖们都是一脸懵，嗦不粗话。就在大家你看着我，我看着你，都不知道该如何回应这个女人的时候，城堡大门突然打开，几百个骑兵冲了出来，把叛军杀得七零八落。
卡特琳娜就这么平息了叛乱。
有趣的是，虽然卡特琳娜. 斯福尔扎，当时给人的大多是一个拼命决死，歇斯底里的泼妇形象，但她却异常地受欢迎，尤其受到年轻骑士们的追捧。
当代，社会舆论对于具备男性气质的女性，通常是非常苛刻的。大胆无畏，猪突猛进的女性常常会被称为“女强人”或者“女中豪杰”，不过这种称呼中，多少会带一些嘲讽和戏谑，因为在公众的惯性思维中，女性就是应该温婉如水的，女中豪杰只是少数的异类。
然而在文艺复兴时代则完全不是这样，当时的社会崇尚英武潇洒的女性。卡特琳娜被尊称为“美丽而果敢的女人”，受到当时男性DD，尤其是年轻贵族们的广泛追捧。类似于今天的AKB或者乃木坂，当时意大利各城邦的大街小巷，到处都有贩卖她的肖像画的店铺，带伯爵夫人印章的肖像画，甚至经常可以卖到数千弗利银币。
当时的男性并不喜欢虚伪的优雅，而崇尚朴素的真诚。所以，虽然卡特琳娜很泼辣，但在男性骑士中间，倾慕者颇多。就连马基雅维利的同事——博纳克尔西，也是卡特琳娜的忠实DD，在马基雅维利出访卡特琳娜的时候，博纳克尔西还特意给他写了一封信：请你帮我要一副斯福尔扎女伯爵的肖像画，回国时一并带回，价钱不是问题，但切记画像不要折叠，务必妥善包装好。
不仅如此，卡特琳娜的魅力还在于她那出类拔萃的容貌。
准确地说，卡特琳娜的美丽，与其说是“容貌”，不如说是“身形”。虽然卡特琳娜短暂的人生中，一共生育了十几个孩子，但她身材保持得极好。这一方面是因为她非常注意饮食，另一方面则是因为她热衷于体育锻炼。
连切萨雷. 波吉亚都忍不住感叹：伯爵夫人几乎和最优秀的骑士一样强壮。卡特琳娜的形体美，并不是单纯的修长，而是肌肉发达，气血旺盛，且不带一丝多余赘肉的健美。卡特琳娜不仅会亲自参加前线作战，甚至怀孕的时候也会披甲上阵。诗人塔索赞美她是“意大利的剑、盾以及骄傲”。
不过，坚韧和残酷是一枚硬币的两面。为了维护自己的权力，卡特琳娜也是杀人不眨眼，甚至连她自己也说：“被我处决的人数之多，连我自己都不能一一记清名字了。”
7月16日，马基雅维利刚刚抵达弗利，就与卡特琳娜举行了会面。当然，他老早就听说过了卡特琳娜伯爵夫人的赫赫威名，但实际见面之后，这位伯爵夫人的和蔼亲切把他吓了一跳。卡特琳娜从头到尾都表现得彬彬有礼，落落大方，举止优雅，和任何一位贵妇都毫无区别。然而，她一边对马基雅维利保持亲切，另一边却当着后者的面，公开会见来自米兰的使者，并且对米兰的使者表现得更加殷勤。
马基雅维利陷入了焦虑，他很害怕自己的第一次任务就遭遇失败。虽然，佛罗伦萨只同意付给卡特琳娜1万达克特银币，但是焦虑的马基雅维利，鬼使神差地同意支付1万2千达克特，交换弗利女伯爵的同盟协定。
后来，卡特琳娜作为小国弗利的女伯爵，终究还是敌不过大国的军事进攻。1500年4月，弗利被切萨雷. 波吉亚率领的法国军队攻陷，她本人也被俘虏，之后几经辗转，最后被软禁在佛罗伦萨的里卡尔第宫。
有意思的是，这位疾风一般的伯爵夫人，在人生的最后阶段，竟然听从了传教士萨伏那洛拉的建议，开始钻研宗教神学。她每天都冥想、翻越宗教典籍、与传教士和修女交谈，如此度日。好像这些就是她晚年最关心的事情。后来的欧洲史学家们认为，她失去了权力和国土之后，终于能够抛弃俗世的桎梏，追求灵魂的纯洁，并且最终得到了圣灵的恩宠。在温柔的圣灵之中，了却一生。
然而，笔者不以为然。对于卡特琳娜 .斯福尔扎来说，最温柔的东西不是圣灵，而是权力和爱情，此二者也是她人生绝大多数时间里的最高追求。她作为弗利女伯爵，残酷地镇压叛乱和反对者，同时作为女人，与“黑队的乔凡尼”热烈相爱，生育了24个子嗣。
当一个人失去了他真正热爱的，真正追求的事物的时候，他才会去追求精神的慰藉，追求虚无的宽慰。就像意大利俗语说的那样“年轻人把肉体交给恶魔，年老者才会把自己交给神明”。
当一切青春和热情都不再挽回，当一切追求和梦想都彻底破碎，人们才会把自己的骸骨献给圣灵。
1509年5月29日，卡特琳娜去世，享年46岁，她被获准安葬在圣洛伦佐教堂里，安葬在她生前最爱的男人——乔凡尼的墓旁。她去世的时候，只有一个人给她举行弥撒，那就是她晚年唯一的挚友——司祭福特纳提。
