帝国最后的辉煌（二）——淮军初阵

       1862年，当李鸿章的淮军开进上海时，太平军忠王李秀成对这帮“乞丐兵”并不是很在意，因为在早年他与李鸿章交过手，回回交手都是旗开得胜，在他眼中李鸿章不过是他的手下败将，根本不值一提。而上海的官绅和百姓对于花钱请来的这帮“乞丐兵”的作战能力也保持怀疑。对于这样的形式，李鸿章也是心里也是明白。而他也是坚定，好看的未必好用，兵贵在能战而非好看。

       早年的团练生涯再加上在曾国藩湘军大营中多年来的历练，此时的李鸿章早已成了一名“行家老手”。没多久上海的官绅们发现，这位其貌不扬的“李大人”似乎多才多能。不仅亲自带兵指挥操练，还会手绘零件图样，设计改造战船，甚至还会西洋话。此时的上海官绅对李鸿章已经有了不一样的看法。比起大清的正规“老爷兵”和租界里飞扬跋扈的洋枪队，这支“乞丐兵”的确很不一样。李鸿章此时急需一场胜利来证明自己，但是他极为谨慎。因为这第一仗关乎淮军士气、朝野声望和自己前程。而且当时上海还有三万大清正规军和一千多英法联军，李鸿章明白对面是装备大量先进武器的12万太平军，不管怎么打自己几千淮军都应当争取最后一个出场。经过一番周旋，上海周边的几场恶战李鸿章总是推诿拒绝出战。而6月初，太平军开始逼近上海近郊，连续败仗的大清士兵和联军根本无心作战，上海的官绅将目光放在了李鸿章的身上。而此时一场瘟疫帮助了李鸿章。

       1862年6月，上海发生了一场大瘟疫。瘟疫给战争双方都带来损失，而太平军一方因为缺医少药，部队减员非常厉害，李秀成有了退兵的念头。此时的李鸿章认为时间已经成熟，可以一战。于是他调动所有兵力，发动了虹桥之战。恶战之时，李鸿展甚至搬把椅子作战虹桥桥头指挥作战。最终在没有援兵的情况下， 淮军独自击退太平军威震上海滩。此次一战，李鸿展声名大噪，上海官民称之为“武翰林”。在之后的几个月里基本都是淮军的独角戏，最终在高昂士气的淮军的猛攻之下，太平军不得不撤退，上海得以解围。而李鸿章的淮军也彻底声名大震。一时间淮军成了各军的典范，而李鸿章内心明白，此时的淮军还很薄弱，淮军的胜利很大程度还得益于太平军的削弱。

       李鸿章深知自己的淮军只是才从农民转为军人的半吊子，而上海的洋人雇佣军跟淮军相比更是鸟枪大炮的对比。而这些洋人自恃装备精良对清政府的命令往往熟视无睹，在日常中也是处处压制淮军。早在1860年，为了应对太平军的进攻，上海官绅们便出钱组建了洋枪队，希望以夷制夷，来保卫上海。在战争初期，洋枪队在保卫上海的过程中作战勇猛，其风头盖过了清军。面对这种情况，李鸿章开始准备组建淮军的洋炮队。有了这些先进的武器和能打的士兵，李鸿章开始准备对洋枪队下手了。在经历过收复苏州、常州的几场恶战之后，淮军的实力已经远胜洋枪队，而当年的洋枪队却逐渐沦为淮军的陪衬，面对这种情况，洋枪队统领戈登提出解散洋枪队。此举正中李鸿章下怀，随即给出19万两的遣散费给了洋枪队。最终洋枪队解散，而其中的12名外国教官、300名步枪兵和600名炮兵，也成功易帜，成了淮军的部队。清楚洋枪队仅仅是一个开始，在之后的30年里，淮军将成为大清的中流砥柱。