近地小行星送给地球“最后的礼物”

对科学而言是好消息，NASA发现了10000个近地物体（NEO），对人类而言是坏消息，至少有100,000个近地物体潜伏在地球的附近。NEO是接近地球的小天体，包括小行星和彗星，这些大量汇集的小天体距离地球为2800万英里或4500万公里，它们绕太阳公转，如同地球绕太阳公转，近地小天体在大多数情形中不对地球构成威胁，大块的空中岩石和冰体从地球旁边飞驰而过，甚至会近距离地与地球“擦肩而过”，它们通常有确定而清晰、可预测的运动轨迹，按照一定的轨道运行，只有当它们和地球的运动轨迹发生重合时，才会产生碰撞地球的危险。

NEO的尺寸大小不同，它们有不同尺度的排列，从几英尺高的“小矮人”到1036佳尼美德这类凶神恶煞的“大家伙”，已测得1036佳尼美德的尺寸为25英里或41公里长。NASA迄今发现了1万颗NEO，其中的最大尺度为1000英尺或300米，它被科学家命名为2013MZ5。近地物体天文台（NEOO）设在了NASA总部，天文台的主管林德利·约翰逊解释说，通过天文台已发现了1万个近地物体，他们在标志性里程碑的基础上还将继续探测，至少有已知数目十倍以上的近地物体未得到发现。

在所有的近地物体得到发现之前，人们不能想当然地认为，所有的近地物体都将对地球居民造成不同程度的损害，科学家目前不能确定，潜在的或未有被发现的近地物体会对地球居民造成怎样的危害。未知的小天体数量是已知小天体数量的十倍，至少有100000或十万颗潜在的近地小天体，这些行踪神秘的空中岩石在地球的周围“巡游”，科学家一直在寻找它们的行踪，义无反顾地“追星”，他们的探索和发现将载入科学史册。

科学家最近发现了一颗小行星，他们使用了全景观测望远镜和快速响应系统（Pen—STARRS—1）或（PS—1），望远镜位于夏威夷群岛的第二大岛——毛伊岛。小行星2013MZ5没有潜在性的威胁，在可预计的未来对地球不会带来威胁。2013MZ5在一系列小行星发现的事件中属于巧遇的个案，过去5年，NASA近地物体项目的科学家追踪到了大量的近地物体。NASA的近地物体项目办公室设在了加州的帕萨迪纳喷气动力实验室（JPL），唐·约斯曼主任对近地小行星的发现如数家珍。

1898年，天文学家发现了第一个近地物体，从第一颗小行星的发现到现在，时间过去了一百年，他们陆续发现了500颗小行星。1998年，NASA创建了NEO天文台，发现近地物体的节奏由此加快，从1998年到现在，天文学家发现了大量的近地物体，世界各地天文台的合作提升了天文学家的观测能力，他们收集了更多近地物体的信息，已经可以确定很多近地物体在太阳系的位置以及未来的运动轨迹。

很多的空中岩石有待发现，科学家将主要的大体积NEO标注在图上，大体积的近地物体有更大的潜在性威胁，目前已发现了1万颗NEO，其中的大约1000颗近地物体的尺度大于1公里。一旦大尺度的近地物体撞击地球，那么将会造成难以估计的毁灭性后果，地球和所有的地球生命都将遭受沉重的冲击。目前，大体积的近地物体没有对地球构成实质性的威胁，有一个利好的消息快速传播，没有找到的大体积NEO仅剩下几十个。

不能忽视小体积NEO的危害，探测体积小的NEO更加困难，大部分未有发现的小天体是小体量的NEO，追踪它们的轨迹有同样的科学价值，30米或100英尺的空中岩石物体撞击地球时将会对地球上的人口居住区带来显著的损害。科学家迄今发现了少于1%的尺度等于或小于30米的NEO。2005年，在国会的询问和督促下，NASA的科学家计划发现90%以上的尺度大于460英尺或140米的大体积NEO，它们的数量大约为15000个，目前，科学家发现了30%的尺度大于140米的大体积NEO。

NASA的NEO项目的平均发现率是每天3个NEO，发现的效率不低，科学家追踪和确认有潜在性威胁NEO的能力提升了。最大尺度的NEO不代表有最大的危害性，小天体的尺度和危害之间没有必然的联系。科学家开始重视小个头的NEO，它们可能成为“城市杀手”或文明社会的终结者，小体积NEO的数量巨大，偶然出现在地球的概率随之提高，突然“造访”地球的方式令人防不及防，对人员和财产可能造成难以预防的灾难。

俄罗斯城市车里雅宾斯克位于莫斯科以东的800公里，2013年2月15日，一颗小行星在车里雅宾斯克的上空发生了爆炸和解体，“车里雅宾斯克陨石”的尺度只有15米或50英尺，它不算是一块巨大的空中岩石体，小行星在空中的爆炸没有引起大范围的破坏，但小体积近地物体对车里雅宾斯克市造成了一场灾难。除了关注大体积NEO给地球带来的潜在危害，科学家开始分析小体积NEO对地球形成的破坏作用。

（编译：2021-6-26）

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