SON OF WRATH。渣翻 愤怒之子2
二．愤怒
顷刻间。这艘撕肉者军火库中最大、最强的飞船顷刻间就做好了战斗准备。武器端口区域的舱门开启，百叶窗不受阻碍的被长长的铁链吊起来，在肌肉发达的奴工们血汗的浸透下每条铁链都氧化变色。当武器电源在积蓄能量的时候有节奏的脉冲在嗡嗡作响。引擎在机壳里轰隆作响，准备突然加速。走廊、通道和十字路口都挤满了持枪的人，他们瞄准激光发出的红色小点将黑暗的通道投射出地狱般的景象。300名撕肉者聚集在突击港湾，将自己塞在从吊架降至发射位置的空投舱内，或者登上甲板上加满燃料的雷鹰武装炮艇。
每一个休眠的奴工都被解冻了，注入了大量的肾上腺素，人手一把焊接枪，分散在船上等待结构损坏的迹象。生物冷冻是一种严酷而不寻常的做法。它让奴工不知所措，侵蚀了他们的自我意识。经过几次唤醒后，它们表现得更像机仆而不是活人。不过，这是一个必要的过程。撕肉者战舰上的条件很艰苦，奴工的寿命很短; 即使不用自然寿命出手也有足够多的东西争着杀死他们。补充他们的人数意味着从战斗中撤退，这是阿密特不愿意支持的行为。
“状态？”当一串带刺的机械树突从她的座位上冒出来，刺进了她脊椎上的辅助插孔，罗妮娅哆嗦了一下。她的身体出现痉挛——蜿蜒的电缆锁定到位，发出咔哒的嘶嘶声。一阵震颤掠过她的皮肤，扭曲了她的容貌，因为她的神经系统适应了从机械树突尖端滑落的单分子电丝，渗透到她的肌肉组织，缠绕在她的心脏周围。她现在直接与“奔马”号的动力核心和监管沉思者联系在一起。即使在她死后，这些动力也会使她的身心保持正常运转，使她能够指挥这艘船，直到战斗结束。
这场风暴只持续了几分钟。运动的喧闹声停止了，沉思者们激动的报告声平息了，喇叭声减弱了，沉寂了。
“普罗维登斯设施完毕，女舰长。全体准备就绪。”罗妮娅的助手博赫丹说话的样子就像一个配音很差的记录仪，嘴巴的动作和他说的话不一致。训练结束一个星期后，博赫丹上岗迟到了。他把宝贵的几秒钟浪费在了弄平他的制服和把头发向后捋顺上。她给他脸上的肌肉注射了一种消耗性的混合化学物质，确保他再也不会看起来光鲜亮丽。假以时日，如果他能改过自新，她就会给他的嘴巴装上一个vox植入物，确保其他后遗症能被延缓。否则，她会把他变成一团流着口水的废物。
罗妮娅看了一眼博赫丹递给她的数据板，点了点头。这证实了她早就知道的事实——“奔马”号已经做好了战斗准备。在她的骨髓深处，罗妮娅感受到了战舰的机魂。“舵手——”
舰桥的门嘶嘶地打开了，熟悉的装甲靴声盖过了船员的杂音，她停了下来。“阿密特团长。当撕肉者之主通过斜坡走向她的指挥平台时，罗妮娅低下头致敬。守在指挥台上的那班武装人员匆匆敬礼，向旁边走去。当战团长从他们身边走过时，他们明显受到了惊吓。
她对这种情绪深表同情。阿密特的出现让她感到不安。他的性情不太适合海战的超然性。他身上的紧张感是显而易见的。他就像一只被关在笼子里的野兽，不停地踱步，努力耗尽他本来可以用来撕碎敌人的能量。有一次，他命令她让一艘敌舰靠近，让它的战士登上“奔马”号。他曾说过要放过那艘船以捕获它。回想起来，罗妮娅咬牙切齿。那时她就知道他在说谎。
“女舰长”阿密特向她打了个招呼，然后把目光转向了全息石。“我们对敌人了解多少?”
“很少，大人。从他们的战舰和交战模式来看，他们是，或者至少曾经是人类。他们没有宣布效忠或别的意图。”
“他们给武器充能了?”
罗妮娅点点头。
“那么他们的意图就足够清楚了”阿密特站了一会儿，研究着整块全息图。“让他们死。”
“大人”罗妮娅藏起一个微笑，把拳头放在胸前致敬。阿密特已经评估了形势，并没有发现她的不足。他会让她去做她的工作。当她转身回到主要的战术全息石时，她的心中充满了自豪感。“舵手，保持姿势。叫’拳头’和’盾牌’集合起来，做好准备。”她从来不敢对一个撕肉者下命令，更不用说打击巡洋舰的舰长了。即使有阿密特的支持，她也毫不怀疑，这样的举动会让她很快加入那些流着口水，到发动机通风口清理废物的机仆的行列。“如果我幸运的话”她阴郁地想。
“Vox链接已建立，女舰长。请求转发。”
“发射鱼雷，齐射。”当祖尔科尼亚舰队向他们逼近时，罗妮娅盯着战术全息石下令。
“遵命,女舰长。”
六个三角形的身份标志出现在显示屏上，“奔马”号船头的发射井啪的一声打开，一枚热熔鱼雷射入虚空。随着鱼雷继续加速，它们的机载推进器将它们抛向祖尔科尼亚的战舰，战术显示屏上的图标也随之出现。
“第二次齐射就绪，女舰长。”金属格栅代替了奴工的嘴，使他说话的声音变得粗糙。
这声音使罗妮娅很高兴。它提醒人们，那些控制着“奔马”号武器排炮的人是不懂怜悯和仁慈的。“开火。”在她的命令下，另一组鱼雷在全息石上闪烁。
她眯起眼睛，把目光转向了全息石和祖尔科尼亚船只的另一边，权衡着，通过显示屏上滚动的无休止的数据流来测量它们的实力。“和我的船相比……”她摇了摇头，低声咒骂着，责备自己不该让这样的想法进入她的脑海。“奔马”号不是她的。她是它的女舰长，只要它的机魂愿意，她就服侍多久。
“奔马”号是一艘强大的战舰，能够挑战帝国武库中的任何舰船，但撕肉者的旗舰缺乏光矛列炮提供的远程火力。像所有的太空舰艇一样，它是为外科手术式攻击而设计的，只露出超级加固的船头装甲，在起飞并返回进行另一次攻击之前，它可以发射大量弹药。在目前的射程范围内，鱼雷的齐射不太可能对祖尔科尼亚船只造成严重损害。事实上，这并不是她的本意。鱼雷会使祖尔科尼亚人减速，迫使他们改变队形。
“第三轮弹药上膛，女舰长。”枪炮奴工汇报。
“发射。”罗妮娅勉强笑了笑。没完没了的演习和战斗模拟，造就了一个效率最高的团队。然而，她知道训练中的汗水并不是唯一的代价。在下面的甲板上，几十个奴工已经献出了他们的生命。第二次和第三次齐射准备得太快了; 奴工是不可能清空射击室的。当随后的每次齐射时，前面那批装载员就会被推进器的反冲烧成灰烬。
她说:“如果他们想要干掉我们，那他们就得穿过地狱才能找到我们。”她陶醉于肾上腺素的激增。虚空中的死亡是人类所见过的最冰冷的事情，但一想到它，她的血管就像三次蒸馏的米酒一样温暖。
在她脑海的边缘，一大堆系统报告吵着要引起她的注意。她没有理睬他们，眼睛仍然盯着全息石，看着鱼雷向他们疾驰而来，研究着祖尔科尼亚人。她跟踪并解读着发动机输出的每一个波动，以及轨迹和航线的每一个细微变化。耐心点——他们只需要在队伍中留下一个缺口。当她感到“奔马”号的机魂在责备她的谨慎时，她在脑海中形成了这些话。它想要进攻。释放它的怒火。去记录垂死之人无声的尖叫。它想杀戮。现在就去。耐心点，她重复了一遍，用她那有分寸的语调盖过了船的咆哮声。时机一到，他们就会猛烈而迅速地出击，在祖尔科尼亚人意识到自己的错误之前就利用他们不可避免的错误。
“通讯员，开通与打击巡洋舰的频道。”罗妮娅没有转移目光就下达了命令。
“是的，女舰长。”通讯员点了点头，操纵了控制台上的一系列拨盘。作为回应，一对全息石跌跌撞撞地爬上了罗妮娅指挥座椅的扶手。这些图像没有战术全息石或机载影像观察者的清晰细节，看起来是由厚厚的光粒相互叠加而成的。左边是“血拳”的阿蒙连长。右边是“巴尔之盾”的艾里格斯连长。
“向您致敬，连长。”罗妮娅对着撕肉者说话，眼睛却都集中在祖尔科尼亚的舰队上。
“女舰长。”阿蒙回应了她一句。
艾里格斯什么也没说。
“奔马”号会吸引祖尔科尼亚人的火力，削弱他们的护盾。” 罗妮娅开口道，“我会在他们的队形中凿入一个楔子，让你们从侧翼进入，一次拆一艘船。”
“以血之愿。”阿蒙的同意通常很简短。
“我们会按照要求保持位置，但不要让我们等得太久。” 艾里格斯啐了一口，他对罗妮娅的蔑视就像他脸上那道深伤疤一样明显。
她勉强回答了一句。她知道他恨她。第四连的连长是撕肉者的舰队之主，他曾公开质疑阿密特让她指挥“奔马”号的决定，这一荣誉本应属于他。没错，她的身体并不像星际战士那么强壮，而且死亡很可能在杀死艾里格斯之前很久就把她变成了一个没有灵魂的躯壳，但她被精心培训成一名女舰长。这是她存在的唯一目的。认知和神经系统的增强连接到她的大脑中，使她比一个熟练的阿斯塔特修士更敏锐。此外，她不像以前那样容易发脾气，做出轻率的决定。不，在这个战场上，她既不是他们的下属，也不是他们的对手。她比他们更好。当“奔马”号的机魂咆哮着表示同意时，她脸上露出了坚定的微笑。
“护卫舰会——”罗妮娅停顿了一下，她被一串在影像石上盘旋的代码分散了注意力。当她把数据包带到脑海中时，她的脸颊上一阵颤抖，最终止于眼睛。两艘祖尔科尼亚巡洋舰脱离了主力编队。“他们会在十分钟内袭击我们的侧翼，人类。阿蒙大人，’血拳’是阻止他们的最佳人选。‘救赎者’号可以提供支援”
在阿蒙回答之前，传来一阵嘈杂的静电吠叫。“同意”。
“艾里格斯大人，一旦祖尔科尼亚人亚脱离阵型，‘巴尔之盾’必须准备好加速的攻击速度。我们从他们的右翼切入，与‘血拳’会合，绕过他们的后方。”
艾里格斯哼了一声，切断了全息馈源。
“推进器全功率开启，使我们达到扫射速度” 随着“救赎者”号聚集动力，纳姆塔尔中士感觉到了它的变化。他把手伸进指挥台上闪闪发光的全息显示器。作为回应，除了他正在追捕的两艘祖尔科尼亚战舰和撕肉者巡洋舰“血拳”号之外，其他一切都从视野中消失了。“阿蒙连长，我们在你的侧翼。” 纳姆塔尔向“血拳”示意。
“确认。瞄准领头的船，然后重新加入’奔马’号。”阿蒙的声音在纳姆塔尔的头盔中响起。
“以血之愿”纳姆塔尔注视着那些祖尔科尼亚人的舰船，它们膨胀起来，要把他的全息石填满。他们每个人都是“救世主”的好几倍大。他的船是一个挑战一对神的孩子。他咧嘴一笑。作为一名见习侦察兵时，为了保卫神圣的泰拉，他砍倒了大敌的一个肮脏仆人——一只多脚的野兽，被纳姆塔尔的链锯剑砍了一千下，撕成了碎片。想起这些，他皱起了眉头。大小并不重要。斗志和坚韧才是一切。他会把祖尔科尼亚人的船只撕成碎片，把它们的船体炸开，直到它们变成烧烂的铁壳。“瓦拉克，他们的身份标签”纳姆塔尔大喊着命令，急切地想知道敌人的名字。
“感知系统正在扫描。”技术军士头也不抬的回答道，他那沙红色的盔甲被舰桥的微光照得像铜色的浮雕。
纳姆塔尔点头表示赞同。瓦拉克在飞船上待了不到一个星期，还没有在战斗中证明自己。他的前任技术军士欧塞在“救赎者”号的上一次战斗中牺牲了。
“扫描完成。领头的是’圣骑士’号。另一个是’神圣之光’。 ”瓦拉克说话时，全息显示器上闪烁着闪光的身份标签。
“又是’神圣之光’?”泽根兄弟的声音里充满了轻蔑。“救赎者”号的炮手是一名星际战士老兵，在纳姆塔尔担任指挥官之前就在短剑级护卫舰上服役。“看来，在这个千年里，只有那些没有想象力的人才被允许给船只命名。”他哼了一声，指的是他们最近摧毁的一艘巡洋舰。然而，他的玩笑只是他愤怒的一层薄薄的伪装——这样的异教徒竟然声称任何东西都是神圣的，这让他非常恼火。
“你宁愿我们放过这一次吗，泽根?”纳姆塔尔笑了。与参战的大型打击巡洋舰和战斗驳船不同，“救赎者”号是一艘相对较小的船。除了纳姆塔尔，泽甘和瓦拉克是船上仅有的两名撕肉者。他们三个人紧挨着坐在舰桥上凸起高台上的装甲棚子里，亲如手足。
“当我们杀死这些可怜虫的时候，我宁愿我们有一个不同的敬语写在墙上。”泽根朝纳姆塔尔阴沉地笑了笑，指了指他左边的一个舱壁。一块粗糙的精金板上，刻满了被“救赎者”号摧毁的各类船只的名字。
纳姆塔尔说:“如果我们要在上面装点别的东西，你需要用小一点的刀片。”
泽根笑了。“我看看能找到什么。”
纳姆塔尔说:“让我们飞到舰艏上方，到达炮台射程时用力降落，然后让我们沿着舰底达到攻击速度。”
瓦拉克喃喃地念着一大堆机器祷文，开始把路线编入导航和战术系统。在他下面的数据槽里，一大群机仆和沉思者正兴致高涨地叽叽喳喳，把他的命令转换成“救赎者”号的机魂能够理解的东西。
“三分钟后到达交战范围。”泽根说到。在炮手的标记上，一大堆图标拖过他的控制台，表示在下层甲板上的大批机仆和战团奴工已经做好了战斗准备。
纳姆塔尔观察着全息石。“血拳”号滑到了他们的左舷。他轻敲控制台上的一个按钮，向连长兄弟阿蒙发出攻击就绪的信号。
“炮火来袭。”泽根提示到——“救赎者”号的传感装置记录到一束过热的能量从左舷爆炸。然而，他的警告丝毫没有惶恐的迹象。尽管致命武器的火焰像急流一样刺向他们，但撕肉者就像是在报告房间的一个照明器停电了。
“五分钟后进入射程。”瓦拉克说。
“所有人做好受冲击准备。”纳姆塔尔在全船指挥中心下达了命令，并抓住了他指挥座的扶手。
“救赎者”号虽小，但移动速度非常快，“圣骑士”号无法用光矛炮台锁定它，但祖尔科尼亚巡洋舰的火炮炮台会发射出密集的爆炸性导弹和等离子武器。没有护盾的保护，“救赎者”号就像一个在玻璃海洋中游泳的裸男。
“护盾仍在坚持。”当“救赎者”号在“圣骑士”号武器下颤抖时，瓦拉克转达了最新的信息。护卫舰的护盾在深陷泥潭时闪耀着，在抵御最猛烈的火力时爆发出炽热的能量。
“稳住。”纳姆塔尔在椅子上向前倾着身子，透过主观察窗向外望去，祖尔科尼亚战舰锯齿状船体赫然耸现，像一座大山的侧面一样冲向他们。“让我们靠近他们的船头。”像大多数战舰一样，“圣骑士”号的大部分武器炮台排列在它的两舷。在“救赎者”号和被摧毁之间只有一条很紧张的切入线。无论离任意哪边偏航的太远，他们都会完蛋。
七次雷鸣般的心跳后，他们逼近了“圣骑士”号。“救赎者”号继续战栗，被发射到它身上的弹药蹂躏着，警告标志和发光器的残影在船员头顶闪烁。最后，瓦拉克开口：“我们已经通过了船头。”
“现在,向下”纳姆塔尔厉声命令道，在舰船俯冲时稳住自己。但动力和机动性足以弥补他飞船的火力不足。当机动助推器全功率开动，阻止他们的航向，并刺向敌舰的腹部时，他们周围的船体发出了抗议的尖叫声。即使他的盔甲上有运动减震器，并把自己固定在指挥座上的磁力锁，纳姆塔尔也不得努力才能留在他的座位上。“瞄准发射舱和炮口。”
“开火。”泽根说。
“救赎者”号的武器炮台在愤怒中发射，用密集的等离子流和灼热的激光轰击“圣骑士”号，甲板颤抖起来。
“达到了最佳射程。”当接近“圣骑士”号时，瓦拉克报告着。“救赎者”号的结构和瓦拉克的领航员技术都证明了他们没有直接地与祖尔科尼亚的船相撞。
“发射”泽根在他的控制台上敲击了一系列的刻度盘，打开了“救赎者”号的发射井，向“圣骑士”号发射了一连串的导弹。“通过完成。三分钟后到船尾。”
“把我们带到射程之外。”纳姆塔尔命令道。
“救赎者”号的武器在加速到最大速度时沉寂了下来，在敌人的火炮重新打倒他们之前就已经脱离了“圣骑士”号。
“所以我们转身逃跑。”泽根低声咒骂道。
纳姆塔尔和他的兄弟一样沮丧，但没有理会他的话。
“带我们再转一圈。瓦拉克，评估损失。”纳姆塔尔向前坐着，急切地想听技术军士的报告。
瓦拉克背对着那位中士兄弟什么也没说。
“瓦拉克，报告。”
技术军士在椅子上转过身来，他的额头因困惑而扭曲。 “影像反馈，我们……我们什么也没击中。”瓦莱克结结巴巴地说，就像一个受损严重的机仆，他那呆板的机器腔与困惑的眼神很不协调。
“什么?”纳姆塔尔高声问了这个问题，从椅子上站起来，合上了观测窗。
“瓦拉克是对的”泽根确认道。“我们没有击中’圣骑士’号。”
“那我们在打什么?’神圣之光’号? ”纳姆塔尔咽下了心中涌起的愤怒。“瓦拉克，身份标识消失来了吗?”
“不。感官系统在正常范围内运作。我们只要——”
“我们什么也没击中。”泽根咆哮结束了对瓦拉克的判决。
“怎么——”当“救赎者”号被猛烈的枪林弹雨震得抽搐时，纳姆塔尔被打断了，向前摔到了一对人类奴工身上。奴工们被纳姆塔尔的盔甲碾碎，骨头在湿漉漉的嘎吱声中折断，当成死亡。“规避! ”纳姆塔尔吼道，另一道冲击波把他扔进了后舱壁。
“所有甲板的护盾都在失效。”泽根报告。
“以帝皇之名这是什么玩意儿?”纳姆塔尔爬回指挥台时，脑子里飞快地转着。“瓦拉克……”他望着技术军士寻求答案。
“不可能”瓦拉克结结巴巴地说。“撞击轨迹显示’圣骑士’号在我们右舷。”
“我们只有不到一分钟的时间，直到他们的光矛炮台就能完成充能，准备射击。”泽根警告道。
“知道了，但我们无法逃避我们看不见的东西。”纳姆塔尔咬紧牙关啐了一口，并点开了战术全息石。闪闪发光的显示器仍然显示出祖尔科尼亚船的船尾和左舷。“这毫无道理。瓦拉克重新……”
纳姆塔尔的其余命令都卡死在了他的喉咙里，“救赎者”号在一阵猛烈炮火的袭击下颤抖着、抽搐着。
撕肉者的飞船没有防护，赤裸着在虚空中航行。连发齐射摧毁了“救赎者”号的装甲，在它的外甲板上炸出了大洞。刺耳的喇叭声和二次爆炸争夺着主权，祖尔科尼亚人的大炮继续开火，敲打着“救赎者”号的船体，直到似乎小行星也在试图强行进入船体。
“圣血啊!以圣吉列斯之名，他们是怎么进入炮台射程的? ”纳姆塔尔的声音像是喉咙里的咆哮，他把目光投向舰桥的四周，徒劳地寻找答案。
房间被打穿。钢制舱壁颤抖着，直到锯齿状的裂缝扩大并使其断裂。火焰迅速穿过墙壁，像蜡一样从天花板上滴下来。断断续续的红色警示灯痛苦地闪烁着，闪烁的灯光扫过死去的奴工和机仆。
“左舷武器失效。排放引擎等离子体。”瓦拉克开始列举损伤，另一阵连发射击摧毁了“救赎者”号，爆炸的洪流撕裂了舰桥，弹片和烧焦的奴工残骸如雨点般落在撕肉者身上的。
“该死的异教徒!”纳姆塔尔把拳头砸在一个控制台上，耸耸肩，从护肩上甩下一块烧焦的肉。“瓦拉克，所有剩余的动力都给了引擎。”他在控制台上按下一系列按钮，操纵全息石，直到它倾斜出来，投射出更大区域的图像。“好了，瓦拉克——把我们带到卫星后面去。”纳姆塔尔指着他们左舷的一个小卫星，“救赎者”号在另一场冰雹般的炮火中摇晃着。
“航线转变，执行中。”
纳姆塔尔被迫回到他的椅子上，技术军士执行了他的命令，“救赎者”号加速驶向避难所。“泽根，通知’血拳’——”
“中士兄弟……”泽根打断了他的话，从椅子上站起来，对着观测窗做了个手势。
纳姆塔尔跟着他的目光，带着难以置信的惊叹看着“血拳”号从他们身边飘过。那是一片废墟，被大火烧毁的残垣断壁。它似乎停了下来，停了一会儿，然后一束白炽的能量从一个祖尔科尼亚人的飞船里闪烁出来，把它切开了。
“帝皇慈悲……”这句话从纳姆塔尔嘴里说出来，“血拳”号的两半裂片慢慢地从彼此身上滚开。“泽根,有幸存者吗? ”他问道，这时“血拳”号的残片开始与“救赎者”号的船体相撞。
泽根在他的控制台上点击了一系列按钮，一组表示撕肉者飞船的图标显示在战术全息石上。“五个空投舱和两架雷鹰炮艇从右舷弹射出来。它们正在全力向行星迫降”他停了一下，转身看着纳姆塔尔。“一队由’神圣之光’号派出的战斗机在进行追击。”
“他们能行吗?”纳姆塔尔已经知道了答案。
“不”瓦拉克的声音里充满了遗憾。“战斗机将在1分50秒内拦截他们。”
“圣血在上! ”纳姆塔尔吼道，紧紧抓住他指挥座的扶手，以致于扶手在他的拳头中脱落了。“带我们回去。”
“ ‘圣骑士’号再来一次齐射，我们就死定了。”瓦拉克说话时低着头。
纳姆塔尔咆哮着：“照做。”
“以血之愿。”技术军士点点头，执行纳姆塔尔的命令。
“泽根，瞄准战斗机。”纳姆塔尔命令道。
“我们需要更快的速度，否则我们就赶不上他们了。”泽根看着瓦拉克。
“这是我们所有的推动力。7号到50号甲板的引擎熄火了。”
纳姆塔尔看着祖尔科尼亚的战士们在战术全息石上加速前进，感到内心的挫败。“发射剩下的导弹。”
泽根警告说：“我们仍在有效射程之外。”
“知道，但我们离得很近，足以让他们惊慌失措，放慢他们的速度”纳姆塔尔很好地控制住了语气中的绝望。“我们只需要再往前走几百公里。”
泽根点点头，打开“救赎者”号的发射井，发射了十几枚导弹，追击祖尔科尼亚的战斗机。过了一会儿，“救赎者”号又颤抖了一下，一阵新的警告号角爆发了。
“把它们关掉。”纳姆塔尔厉声说。“报告。”
“其中一枚导弹在发射井中引爆。我们在六处甲板上发现了缺口。”泽根的声音很冷静，他的目光盯着武器控制台。“其它的正在接近最大射程。引爆了，成功了，我们正在接近战斗机。炮台下一次就绪时间为15秒。”
纳姆塔尔透过观测窗盯着外面，他的眼睛盯着那些光点，那是战斗机的推进器。在他的脑海里，只有他和它们在一起。他再也看不到火焰在他的舰桥上四处舔舐着，也看不到瓦莱克盔甲上的那些涂层。他没有注意到甲板上散落着奴工尸体的气味。就连围绕着观测窗周围蔓延着的灼热的裂缝，他也注意不到。只有战士们和他心跳加速的声音，他们在倒计时——
“进入射程。”泽根吼道。
“开火!”纳姆塔尔握紧拳头，希望他能用他的护手击溃祖尔科尼亚飞船。
“救赎者”号颤抖着，当它亮出了武器，更多破碎的船体脱落下来。猛烈的齐射撕裂了祖尔科尼亚战士，在爆炸的光波中消灭了整整一半的战士。
“状态?”纳姆塔尔的声音比嘶哑的耳语好不了多少。
“还剩下三个。他们已调到我们的左舷。”瓦拉克挣扎着指着全息图像上剩下的追兵，他的左臂被一根倒下的支柱压住了。
“污秽的异端”纳姆塔尔啐道。“我不会让他们如意的。关掉引擎，掉头。”
“是的,中士兄弟”瓦拉克知道，到目前为止，只有靠速度才能保护着“救赎者”号。他知道这将是他执行的最后一个动作。“我很荣幸。”
“救赎者”号在转身时呻吟着，它的船体发出一种痛苦的哀号，就像一只巨大的原始海兽临死时的剧痛。当它减速的时候，等离子炮弹和激光火炮一直在追着它，惩罚它的傲慢。一颗又一颗的炸弹击中了“救赎者”号，摧毁了它，剥去了它的外壳，粉碎了它的内部。随着外层甲板的坍塌和被撕裂，成千上万的尸体被抛进了虚空。
在一片混乱中，纳姆塔尔很平静。他一动不动，没有注意到瓦拉克的牺牲，也没有注意到观测窗的倒塌和他舰桥的断裂。即使是刺穿他胸膛的精金碎片也没有把他的注意力从祖尔科尼亚战士的余烬中吸引过来，因为“救赎者”号的火炮把他们炸得无影无踪。
“空投舱?”纳姆塔尔问，他不确定自己是否能找到答案。
“他们成功降落。”泽根的声音很不舒服的——喉咙和肺部充满了动脉积液。
纳姆塔尔勉强点了点头。“圣血守护着我们。”他咧嘴一笑，毫不屈服，他的生命在烈火中消失了。
“影像反馈。零命中目标。没有航向偏差。”集结在主战术全息石下的一名机仆报告到，他那匀称的机器语调与这一令人难以置信的消息不一致。
“不可能的”罗妮娅从椅子上站起来，抬头盯着全息石。祖尔科尼亚的战线保持完整;没有一枚鱼雷击中目标。所有16艘船都在继续前进，向“奔马”号和撕肉者舰队驶去。“这怎么可能?怎么——”
“女舰长”通讯员结结巴巴地说。“女舰长，’血拳’号。消失了。”
“说明一下。”罗妮娅厉声说，她的挫败感压过了即将从脑海中夺走秩序的恐慌。
“血拳号已经被摧毁。”
“请证实这一报告。”罗妮娅能感觉到阿密特的眼睛在盯着她。如果她稍有犹豫，他就会控制“奔马”号，她为之奋斗的一切，她所遭受的一切，都将付之东流。只要她一时松懈，她就会被打倒，她所有的荣耀都会被遗忘。
“我得到了确认。我们收到了’救赎者’号纳姆塔尔中士发来的音频信息。”
“现在，向他致敬。”
“我不能”那奴工脸色煞白，仿佛所发生的一切都是他的过错。“他们的能量信号在我们收到录音后不久就消失了。”
“幸存者? ”罗妮娅问。
“根据’救赎者’号的报告，五个空投舱和两架雷鹰逃脱了‘血拳’号的毁灭，并进入降落到行星上，但我们没有得到他们的联系。”
“继续努力联系他们”罗妮娅说，不过眼下她更关心的是“血拳”号和“救赎”号没能拦截的那两艘祖尔科尼亚飞船。祖尔科尼亚的战列舰正在向“奔马”号和“巴尔之盾”号逼近。“我们不能让他们从侧面包抄我们。”当她输入一系列坐标时，罗妮娅的手在她座椅的控制面板上快速移动着。“通讯员，给‘巴尔之盾’号发信号。让它们沿着这个向量进攻”当罗妮娅工作的时候，一系列闪动的标记飘到了主全息石上。“命令‘无情者’和‘屠夫’回到密集队形。让他们站到我们的船尾——我们的护盾和船身应该能给他们一些保护。”
“是，女舰长。命令已传送。”
奴工刚开口说话，艾里格斯连长的声音就从主通讯系统中传来:“这条路会带我们穿过敌人舰队的中央。”
“我知道，连长大人。罗妮娅在回答时没有流露出任何感情。她不愿屈从于艾里格斯的狂言，“面对这样的困难，我们别无选择。我们无法在战术上胜过那么多船。我们只有引擎的速度和船员的技术对我们有利。我们要狠狠地打击他们，打乱他们的阵型，在他们重新集结之前再转向另一个方向。除非你有更好的主意?”
“别试探我，女人。”艾里格斯咆哮着，切断了信道。
罗妮娅笑了，很高兴激怒了撕肉者。“舵手，注入等离子驱动器，引擎全速运转。炮手，充能轰击炮。锁定目标，准备近距离射击。”
两侧是护盾，“无情者”号和“屠夫”号紧紧地靠住船身，“奔马”号冲向祖尔科尼亚舰队，冲进了一个暴力的漩涡。强力的光矛闪烁着射向战斗驳船的船头装甲。在持续的火力下，它的护盾被猛烈撞击的超热能量柱击溃，在蓝白色的光晕中破碎。“奔马”号没有被吓倒，继续接近，但撕肉者的旗舰也因其傲慢而受到了惩罚。
祖尔科尼亚人用他们的船舷来对付“奔马”号船头上的华丽装饰和装甲雕像。在无情的等离子和激光火炮的连续射击下，战斗驳船的脊状镀板弯曲并剥落，使外层的阿德曼精金断裂并破碎。
“达到最佳射程。”火炮奴工必须大声喊叫，才能盖过“奔马”号受到震荡的冲击声。
罗妮娅从座位上站起来，双手紧握着指挥栏杆。“让我们教教这些异教徒愤怒的含义。开火”。
在她的命令下，撕肉者的船只释放了他们的愤怒。
当她的心跳加速时，她用尽了所有的克制力才保持不动。她感到肌肉因充血而抽搐。一阵不安的颤抖使她喘不过气来，她所有的情绪都想一下子攫住她的心。她咧嘴一笑，她的注意力集中在狭窄的地平线上，当“奔马”号颤抖着，它的轰鸣炮开火时，她陶醉在肾上腺素的刺激中。在如此近的距离，没有护盾能抵挡岩浆炮弹的猛烈攻击。祖尔科尼亚人将被歼灭，他们的装甲侧舷将被撕开，他们的内脏将被烤焦。
“电容器在循环，炮手轮换，准备第二次射击”火炮奴工报道，当二次晃动震荡着战斗驳船时，它释放了武器库中的所有其他武器。等离子、激光炮和一簇簇的鱼雷群一起形成了一场毁灭的冰雹，旨在清除祖尔科尼亚舰队的残余。
“鸟卜员，报告损害。”罗妮娅心不在焉地听着对方的回答。他们对祖尔科尼亚人的打击是毁灭性的。她的注意力已经转移到策划下一次打击行动上了。
“影像反馈……目标……”鸟卜员转过身，抬头盯着那块战术全息石，那些表示祖尔科尼亚舰船的图标消失了。目标消失了。”
“看在王座的份上……”罗妮娅看着那块全息石，声音微弱，难以置信。“循环利用感知器官。确认敌人位置。发射一组航道浮标。谁来，任何人，给我找个可以开火的东西。”
“战舰到达! ”另一名鸟卜员的声音里充满了惊恐，战术整体测量仪更新后显示，祖尔科尼亚亚舰队正处于切断“奔马”号左舷的位置。
罗妮娅紧紧抓住她的指挥栏杆，目瞪口呆地盯着那块全息石。
没有时间做任何事情。
努里尔伸出一只手，撑在走廊的墙上，甲板在他下面剧烈地颤抖。他呻吟着，不理会从他身边匆匆走过的奴工和枪炮机仆，偷偷溜回房间。在他周围，船还在不停地摇晃。
“智库，你需要帮助吗?”
努里尔转过身来，发现西约尔兄弟伸出黑色护手。“不”他摇着头说。“我……”他停顿了一下，一阵恶心的感觉涌上心头。另一个撕肉者似乎在他面前模糊了，他的盔甲边缘虚化了，直到努里尔再也无法集中注意力。他使劲眨着眼睛，想让自己的视线清晰些。努里尔哼了一声;阿密特对他的打击比他想象的要重。他擦了擦眼睛，又看了看西约尔。他容光焕发。
一条微弱的白色能量线勾勒出了撕肉者的轮廓，环绕着他的跳跃背包的边缘，并向外扩散形成了以太的翅膀。
“努里尔兄弟?”西约尔的脸因担心而皱了起来。
努里尔呆呆地盯着他，手指伸出去摸那闪闪发光的光环。
这一次是努里尔打了个寒颤。当他接触到光时，他的身体抽搐了;他的肌肉痉挛，突然瘫痪，倒在地上。他咳出一口灰白的痰，静静地躺着。他的眼窝向后翻，把他拖进冰冷的黑暗中，然后重新打开一个他不认识的世界。
参差不齐的黑色岩石混凝土结构挤满了眼前，从地面上刺出不规则的柱子。其中最大的一座耸立在努里尔视线的边缘，山峰隐藏在层层叠叠的蓝绿色烟雾中。他们就像哨兵，守护着下面的世界。努里尔咳嗽了一声，单膝跪地，他的身体适应了有毒的空气。这个动作使他的小腿感到一阵剧痛。他低头看了看地面。一块碎裂的骨头切进了他的腿部组织。几块更大的碎片像病态的墓碑一样散落在周围。努里尔的目光落在一个头骨上。它严重受损，但毫无疑问，这是一个星际战士厚重的额头。
“我的盔甲呢? ”努里尔本能地用一只手摸了摸他的胸口，在原本应该是陶钢坚硬冰冷的地方，感觉到了血肉的温暖弹性。他一丝不挂，盔甲和铠甲都被剥光了。怎么回事?就在这个想法在他脑海中形成的时候，他的手也伸向了武器，但武器也不见了。
一个微弱的声音从背后飘来，搅动着一阵微风，他的皮肤感觉像冰一样。努里尔转过身来。
“圣吉列斯之血……”
他吓了一跳，仰面倒在地上，向后爬去，没有理会骨头撕裂的地面在他身上划下的伤口。一座高耸的光亮大厦在他的头顶上若隐若现。它刺向天空，闪烁着不可思议的光芒，就像一颗星星被某个神圣的建筑师的意志弯曲融合在一起。然而，它的光是由它自己所发散的: 没有一丝光流下来照亮笼罩着它周围世界的黑暗。
声音再次响起时，努里尔紧张起来，他的眼睛在寻找声音的来源。声音又响起来了，这次更清晰了。一种尖锐的叫声，一种被激怒的鸟类发出的憎恨叫声。他望着闪闪发光的尖端的底部，这时一片黑暗形成了。随着声音的增强，它向四面散开，变得越来越大，向努里尔疾驰而来。
努里尔蹲下身子，双手各拿起一块骨头碎片。在那一刻，他本想找一条和他的动力剑重量差不多的肢体，但他用更少的力量就能杀人，他可以再来一次。
黑暗在最后的波涛中尖叫着向他涌来。
努里尔怒吼起来。
烟尘在他面前炸开了，就像黑色的玻璃被锤子击碎了一样。碎片旋转着离开，撞在地面上，融合成黑色的人形。努里尔踮起脚掌，张开双臂，把目光从一个人形转向另一个人形。他们有六个人。每个人的个头和肩膀都比他高。水晶般的羽毛像盔甲一样覆盖着它们的身体，它们的手臂末端是带刺的爪子。除了他们的脸，他们都是黑暗的颜色，一种为寂静虚空而保留的黑色阴影。他们的脸都是空白的圆球，和塔楼一样闪耀着光芒。努里尔感到一股厌恶的浪潮在他的内心荡漾;光明很少预示着如此渺茫的希望。
人形生物攻击了。
努里尔开始冲锋。
他冲向离他最近的那个人，他知道自己唯一的希望就是冲破包围圈，迅速粉碎其中一个，然后及时转过身来面对其他人。
人形生物与他正面交锋。
努里尔把拳头放在胸前，举起胳膊肘以防反击，然后把骨头碎片刺进了人形生物的胸膛。他的进攻没有遇到任何抵抗，没有盔甲的折断或肉体不情愿地屈服。努里尔发现自己在跌落，向前翻滚。他猛地打了个滚，及时站起来挡住了一只向他头上划来的魔爪。他大吼一声，挺起身来，用力打出一记右勾拳。他用足够的力量把那东西的脸撞碎了。发光的球体发出火花，噼啪作响，人形生物消失了，重新出现在努里尔的侧面。
努里尔环顾四周。其他人几乎要靠到他身边了。尽管这一努力像热铁一样刺穿了他的头骨，但努里尔还是召唤出了他的天赋，将他的意志集中成一束能量，并将其释放给了这个人形生物。它在爆炸中破裂，裂成黑色的碎片。努里尔低下了头，忍住了屈服的冲动，碎片随风飘散，重新融合成一个整体。
“死吧!”他沮丧地喊道，并发起了进攻。愤怒是他仅存的东西，唯一能让他度过难关的东西。它给了他身体和进攻的力量。他又踢又打，徒劳无功，直到精疲力竭。那些人形生物继续在他身边游荡，像幽灵一样虚无缥缈。他们的爪子剥开了他的皮，把他割得皮开肉绽，撕成几条挂在身上。
努里尔上气不接下气，濒临死亡，倒在地上。
“这是最古老的格言，不是吗，智库?所有的战争都是以欺骗为基础的。”
努里尔抬起头来，看到那个战士站在他身边，他的剑举起呈防御姿态。和努里尔一样，战士也没有盔甲，但他的皮肤和他的战甲一样是血红色的，四肢上的肌肉块似乎比任何陶钢都要坚硬。
“你……”这是努里尔唯一能说出来的。
战士转过身来， 将他的剑旋转并向下划出一道宽阔的弧线，将其中一个人形生物一分为二。他向前猛冲，甚至在它试图重组的时候，又一次将它撕裂。
“它们想让你相信在你的面前，然后在背后捅你一刀”武士转过身来，割断了一只伸向了他喉咙的爪子。“然而它们甚至没有在你后面。它们的骗局高明得多。”他从刀柄上抽出一把匕首，向远处扔去。离他最近的人形生物在痛苦的尖叫声中爆炸了。
努里尔听到一声难受的叫声，一具尸体倒在地上。“怎么……?”
“不要用你的眼睛看，努里尔。你被赐予礼物是有原因的。”
努里尔握紧拳头，抵抗身体的疼痛，集中注意力，把他的感官投射到他周围。战士是对的。黑暗的人形只不过是投影，是一群站在近处的人类召唤出的灵能幽灵。“奸诈的狗。” 努里尔咒骂着，站了起来。他们将不再躲在世界的黑暗中。
“拿着我的剑。它会给你补充能量的。”
他双手抓住战士的剑，向灵能者冲去，并感觉它的力量鼓舞了他。人形生物上前拦截他，他撞穿了他们，与其中一个操纵木偶的人正面相撞。那是个干瘪的人，一个畏缩的可怜虫，穿着湿透了的长袍，上面有一棵燃烧的树。努里尔一刀将他杀死，将他的躯干与双腿分开。剑在尝到血的味道时发出歌声，努里尔面露喜色，感到自己的伤口在愈合。
片刻之后他杀了第二个，把他的头从肩膀上砍了下来。剑声再度响起，他的肌肉恢复了活力，骨头也变硬了。第三个人开始狂奔，当努里尔将剑刺穿他的脊柱时，他死了。他的生命赋予了智库盔甲。重新穿上战甲的努里尔将剑刺入地下，用手屠杀了最后两个灵能者。
“搞定了。”武士拿起他的剑，指着闪闪发光的尖塔。
努里尔把手从灵能者的肚子里抽出来，抬起头来。塔爆炸了，炸出耀眼的光芒，爆发出一股光波，在大地上翻滚。努里尔看着潮水冲刷着黑暗，像复仇的火焰一样向他袭来。他闭上眼睛，打起精神。
“智库，你需要帮助吗?”
努里尔睁开眼睛，看着西约尔兄弟伸出黑色的护手。
“奔马”号舰桥上的每一个旁观者、观测窗或是全息石，都在盯着罗妮娅。撕肉者正在失败了。
“无情”号被摧毁了。持续的火炮撕裂了它的船腹，它的内脏被炮火击破。“屠夫”号也沉默了，变成了一艘漂流的船。引擎的血浆从它致命的伤口中渗出，渗进虚空，在它的身后留下一道蔚蓝的痕迹。近距离的炮火重伤了“巴尔之盾”，在它的侧翼留下了深深的伤痕。一枚掠过得鱼雷击穿了舰首的装甲，破坏了它的烧蚀镀层。
“王座之怒!”罗妮娅咒骂道，“奔马”号在又一次攻击下颤抖着。战舰的护盾马上就要失效了。舰体上有十来处裂开了裂口。空气从光秃秃的甲板上呼啸着进入虚空。
她冒险看了阿密特一眼。在整个交战过程中，撕肉者没有动过。他一动也不动，眼睛盯着那个观测窗，手紧紧抓着靠近指挥平台的栏杆。她想象不出他脑子里在想些什么，但是他眼角的抽搐表明他心情并不轻松。
“我们有过击杀吗?”罗妮娅的这个问题并没有特别针对任何人。她用一只手摸了摸太阳穴，努力让“奔马”号的机魂安静下来。它的挫败感就像脚下在颤抖的甲板一样明显。它的武器一次又一次地锁定了祖尔科尼亚人的船只，用这艘古老的船只所能集合的所有愤怒开火，但却一无所获。被诅咒的祖尔科尼亚人似乎在重新出现并发动他们自己完美角度的攻击之前就脱离了危险。
“他们的两艘战舰受损严重”她的助手博赫丹回答说，“还有一艘军舰和四艘较小的船已经瘫痪。”
只是运气好。罗妮娅的脸因自我厌恶而扭曲。运气是弱者的拐杖。这不是她赢得战争的方式。他们被迫盲目开火。向虚空发射齐射希望能击中什么东西，任何东西。这种感情虽然给了她动力，但也刺痛了她。如果他们能让另一艘军舰沉默，也许是两艘，那么这场战斗可能会对他们有利。“舵手，把我们的侧翼对准最近的卫星。限制他们的角度……”当代表“无情”号的身份标志从全息石上消失时，罗妮娅的声音渐渐消失了，护卫舰被祖尔科尼亚人的长枪炮台汽化了。
“女舰长”博赫丹没等她继续说下去就说，“另外两艘祖尔科尼亚亚战舰将在一分钟内进入攻击射程。”他压低声音，追踪着摧毁了“血拳”号和“救赎者”号的船只。
罗妮娅无奈地叹了口气，看了一眼舰桥上闪烁的无数警告标志。没有希望了。“脱离”她紧张起来，预想着阿密特冰凉的手套会扭碎她的脖子。撤退并不是撕肉者团长喜欢的策略。她感到自己的心跳了一两次。第三次颤抖时，她放松了。“退回星系边缘，准备亚空间折跃。”
“停!等等!不要脱离”努里尔匆匆上了舰桥，门还没打开，他就大声警告。“不要脱离。”
“努里尔”当智库大步走上斜坡走向指挥平台时，阿密特狠狠地瞪了他一眼。“我把你关在你的房间里。你为什么在这里?”
“原谅我。我要寻求赎罪，惩罚我的肉体，纠正我先前的行为，但现在你必须听我说”努里尔说话时声音因疲惫而颤抖。“我知道怎么打败祖尔科尼亚人。”
阿密特看着智库。他上气不接下气，额头上满是汗水，脸上的皮肤呈现出一种红色，仿佛所有的血管都一下子爆裂了。
“祖尔科尼亚人——我知道怎么杀死他们。”
“他们一直在愚弄我们的感官，但我们会重新集结，然后试图击败他们。”当甲板在脚下摇晃的时候，罗妮娅努力克制自己，不让声音里流露出沮丧的神情。
“不，你做不到”努里尔用意志让自己的声音变得柔和。他不在乎罗妮娅的自尊心是否受到了伤害——没有时间去考虑这些琐碎的事情——但他需要她现在就行动起来，而且在行动的时候不要犯错误。出于选择而不是恐惧，她最好跟随他的方式。“你是一位称职的指挥官，女舰长，但这次没有什么战术能让我们获胜。他们躲着我们是非常规的。”
“快解释一下。”阿密特的目光盯着智库，”奔马”号在又一轮炮火下抽搐着。
“在1号星上有一个灵能唱诗班，一群灵能者在齐心协力用幻影投影包围我们。我们无法锁定他们的船只，因为他们根本不存在。”
“那么，以帝皇之名，是谁在把我们的船炸成碎块的?”罗妮娅冷笑着说，抬头看着智库，好像一心想揍他。
努里尔忍住了微笑;他钦佩她的热情。“那里有一支小舰队，被黑暗的虚空和唱诗班的意志所掩盖。”
“有多少?”阿密特问。
“我不知道。只有毁掉唱诗班才能确定”努里尔走上前去，在一个控制台上敲了一串数字。1号星的景观膨胀起来，填满了战术全息图，旋转着，直到一个小岛大陆旋转进入视野。他又按下了一系列的按钮，大陆就从行星上飘了起来，悬在空中。“在这里。”
努里尔指的是大陆的最北端。当目标坐标在全息图上流动时，一个频闪球标记了位置。“这是我们唯一的希望。”
罗妮娅怒视着这个消息。“我们的感知系统显示那里什么也没有。那地方是荒地，荒凉——”
“另一个幻象。”努里尔咆哮着打断了她的话。
“即使你是对的”罗妮娅反驳道，“精确的轨道打击也需要同步轨道。我们很容易成为猎物。”
“与我们目前的处境地位相反吗?”努里尔气得咬紧牙关。“奔马”号在又一次攻击下颤抖着。
“大人，请原谅我，您没听明白我的话。在这么远的距离内，用炮火击中一栋建筑那么小的目标……即使我们与星球的自转速度一致，我们也很难幸运道在第一次齐射就直接命中目标，而我们在轨道上等待的时间越长，我们就越容易受到祖尔科尼亚人火炮的摆布。”
“这是有机会的”努里尔咬紧牙关说，他的耐心消失了。“我见过以近乎精确的精度使用轨道弹幕。”
“是的”罗妮娅努力让自己的声音保持平稳。借助标记信标或识别标记，这是可能的。但是我们需要一个人在地表——”罗妮娅顿了一下。
“什么? ”努里尔问。
“幸存者。’血拳’小队…通讯员，我们联系上他们了吗?”
“不，女舰长，干扰太大了。”
“笼罩着这个世界的静电是非自然的。你需要我的帮助才能找到他们”努里尔走到通讯员跟前。智库刚想用一只手捂住那人的头，停了下来，转向罗妮娅。“你还有别人吗?”
“是的。”她说。
“好。”努里尔闭上眼睛，抓住通讯员的头。
那人尖叫起来。
努里尔不理他，让他的天赋带他进入男人的思想，进入从插在男人耳朵里的黄铜电缆倾泻而出的不同的噪音。努里尔面目扭曲，太阳穴上一阵疼痛。他紧紧抓住那人的头，不顾骨头裂开的声音。那是一种刺耳的咆哮声，细节看不清，除了……在一阵嗡嗡声的背后，在一种模糊的嗡嗡声中，隐藏着一种寂静，一种不应该被听到的声音。努里尔抓住了寂静。他让它拖着他穿过噪音，感觉他的意识穿过电缆，深入到声音的洗涤中。他循着寂静，乘着数据流，穿过”奔马”号的感应塔，到达星球。寂静对着他说话了。
“中士兄弟利奥呼叫’奔马’号，请回答”努里尔伸手去抓那句话，希望能跟着它们找到源头。“中士兄弟利奥呼叫’奔马’号，请回答”努里尔沮丧地扭动着面容，因为他们离他而去，回音被大风刮走了。他理清了思绪，想的不是那些话或它们的意思，而是说话的人。他发现了一个撕肉者的心灵，瞥见了一场匆忙的疏散，一个充满死亡的星球迫降。他能尝到战斗、武器、炮火和死亡的辛辣味道。努里尔感受到了撕肉者的悲伤、沮丧和愤怒。愤怒在喧闹声中燃烧，这是一座无法被淹没或被抛向风中的沸腾灯塔。“中士兄弟利奥呼叫’奔马’号，请回答。”那声音又传来了，是包裹在愤怒中的希望的信息。这一次，努里尔抓住了它。
“中士兄弟利奥呼叫’奔马’号，请回答。”利奥在声音在VOX中重复道。
+利奥中士。我在听+努里尔把他的话硬塞进中士的脑子里。他感到没有抵抗，尝到了犹豫的滋味。+别担心，兄弟。是我，智库努里尔+
“兄弟”利奥松了口气，提高了嗓门。“我们降落在一个小岛上。我们在各处都构建了桥头堡。你们在哪里?”
+我在”奔马”号上。我没有多少时间。我们需要你的帮助+
“你有什么吩咐?”
+在你位置的北面有一座建筑，比其他所有的建筑都高的尖塔。+
“尖顶，是的，当我们进行行星降落时，我看到了它的一眼。”利奥尔在武器的轰鸣声中喊道。
+我要你把它标记为轨道轰击+
利奥沉默了一会儿。当另一个撕肉者考虑他的命运时，努里尔感觉到利奥尔心中的混乱。利奥尔和他的战士们只携带了近距离定位装置，没有任何东西能让他们逃离轰炸区。值得赞扬的是，这位中士的犹豫持续了不到一秒钟，这个想法刚形成就消失了。他说，“我们只有传送信标。这些够用吗?”
+如果你激活其中一些，我们就能探测到信号+
“以圣血之名，那就一切都行。”
+快点，兄弟。圣吉列斯守护你+
努里尔睁开眼睛，松开了对通讯员的控制。那人从喋喋不休中瘫倒在甲板上，死了。“搞定了”努里尔说。“利奥中士会为我们标记目标。用你的感知系统扫描瞬间传送信标。”
智库说话的时候，另一个通讯员从舰桥边的一个凹室里走出来，接替死者的位置。
“他们无法及时远离轰炸现场的。”罗妮娅说。
“利奥中士知道他的职责。请继续做你的。”努里尔回应道。
罗妮娅看着阿密特，咬紧了她的反驳，另一组损害信号开始在头顶上哀号。这还远远不是一个好计划。
撕肉者的团长沉默了一会儿，他的目光盯着智库。努里尔的建议并不是不可能的，但这需要一群阿尔法级别的灵能者，或者更糟的是，一个黑暗之神的使者。他打量着努里尔的眼睛;它们没有欺骗或疯狂的迹象。“做吧。”
“大人”罗妮娅点了点头，突然动了起来。“停火，引擎全速运转。舵手，让我们以最快速度，最短路线到达1号行星。”
“女舰长，这里和那里之间有许多碎片。直达航线——”
“我又不瞎，舵手。但我敢用你的生命打赌，那些被帝皇抛弃的混蛋用等离子火炮烧我们的船比起一堆碎石和太空垃圾更有可能杀死我们”罗妮娅恶狠狠地瞪了舵手一眼。“通讯员，把攻击坐标发给’巴尔之盾’让他们行动起来准备交战。”
“不，取消那个命令。”努里尔走到指挥平台的最前面。
“恕我直言，智库大人，这是我的舰桥”罗妮娅压低声音，不让声音传到下面的通道里。“不要违背我的命令。’巴尔之盾’比我们快多了。它会在我们之前到1号星，然后开始进攻。”
阿密特举起一只手。“努里尔说得对。在祖尔科尼亚人恢复之前，’巴尔之盾’必须准备好利用我们的进攻”阿密特敲了敲战术显示器，显示了1号星的第二个卫星后面的一片空间。“让’巴尔之盾’在这里重新集结，做好准备。”
“是的，大人。”罗妮娅点点头，竭力掩饰自己的愤怒。这是她的舰桥，她的船。没有她的建议，他们无权做这样的决定。在她的内心深处，她感到”奔马”号的机魂在附和着咆哮。
“在我们进入大气层之前，我想对行星及其防御系统进行一次战略评估。我们会在途中制定进攻计划。”
“当然”罗妮娅说。“一旦灵能唱诗班被消灭，我们将扫描并确定关键目标。”
“从唱诗班的位置开始，从那里开始行动”阿密特说。“不管从表面上怎么看，祖尔科权力的王座就在附近。”
“如您所愿，大人。”
“努里尔，一旦突击完成，你就和巴拉基尔及他的小队一起去目标地点。确保没有幸存者。”阿密特转身向舰桥的出口走去。
“你上哪儿去?”努里尔问。
“去叫醒一个老朋友。”
阿密特离开的监狱变成了一个屠宰场。
佐法尔缓慢而谨慎地用刷子擦拭着牢房的地板，厚厚的白色纤维与他们扫进废物坑的血淋淋的内脏难以区分。他知道他的许多兄弟都认为这种卑微的劳动有失身份。他们会让一个奴工或机仆为他们做这些工作。他停下来想了一会儿。有些罪行无法隐藏在别人的辛劳之下。不能有任何人见证这样的事情。即使他找来了奴工来清理，他们也会在任务完成后被处决，而后仍然会留下一滩血来清理。佐法尔叹了口气。血脉中的软弱已经夺去了太多生命。他会尽他所能弥补的。这种劳动是他的苦修。
佐法尔把刷子浸在清洗液里，靠在墙上挤干。这是一种老旧的工具，比氧洗涤器或酸洗器效果更差，效率更低。他拖着刷子穿过一片一片的脑浆。欲速则不达。鲜血溅到了靴子上，蹭脏了它们。阿密特至少克制住了自己，屠杀了叛徒而没有把他们吸干。
+牧师，谁来擦去你的鲜血?+
佐法尔放下刷子，在木柄撞到地板上之前抽出了他的武器。他用手枪在房间里扫视，寻找说话的人。
那声音笑了。+我不在外面，我在里面+它的话像一把火燎过的刀子一样刺进了佐法尔的脑子。+如果相反的话，你早就死在这里了+
“阿斯提亚纳克斯。”佐法尔咆哮着叛徒的名字，走进了走廊。他留在那里的那种深不可测的阴郁依然没有受到干扰。他知道“奔马”号正遭受猛烈的攻击，甚至现在它的装甲和锯齿状的护卫墙也正在被炸得支离破碎。这种情况以前已经发生过很多次了，现在和那时一样，他周围的黑暗丝毫没有受到影响。在这里，在古老的火星技术的摇篮里，战斗表现为轻微的杂音。没有理由认为任何一个牢房被打破了。
+也许我或我一个疯狂的堂兄会看到你的结局+阿斯提亚纳克斯的声音又传来了。
佐法尔小心翼翼地向叛徒的牢房走去。和奥马里一样，阿斯提亚纳克斯是另一个马格努斯的儿子，然而他并没有声称自己是无辜的，他追随了自己父亲的道路，背弃了帝皇。
+这些年来你一直是一个尽职尽责的守护者，佐法尔。也许等我们撕碎了你们的肉，喝干了你们仍在跳动的心脏里的血，我们就会把你们的遗体刮成整齐的一堆+
佐法尔用手摸了摸阿斯提亚纳克斯牢房外门周围的墙。一串数据在他的头盔上滚动，他护手上的感应装置证实，灵能牢房仍然完好无损。
+谨慎是懦夫的口号。只有弱者才会被恐惧吓倒+
这句话折磨着佐法尔，他的脸都气歪了。他取下护手，把手按在墙板上，等待生物扫描仪发出声响。一系列的面板滑开，露出一对铅灰色的门栓。他一个接一个地把它们拉回来，直到门打开，在压力下发出嘶嘶声，消失在天花板的凹槽里。
+我在等着呢，牧师+
佐法尔口中喃喃说着神圣教义问答，走到里面的门。当他走近时，它的框架闪着蓝银色的光芒。牧师点点头，确信监牢的第二区完好无损。他进入了另一个生物读取器并拉开了另一系列的锁定螺栓。这一次，那扇门还在原地，等待着一个像阿斯塔特修士一样有力量的人把它拉回来。佐法尔吃力地哼了一声，把门推开了。
但他仍未获准进入阿斯提亚纳克斯的牢房。一排粗精金柱挡住了他的去路——由等离子熔接在甲板和天花板上，打不开。阿密特。佐法尔咧嘴一笑。当战团长想要杀死阿斯提亚纳克斯的时候，他首先得挖出一条通往牢房的路。佐法尔走上前去，把他的头盔按在栏杆上，看着这个叛徒。地板上蚀刻着符文，与牢房外墙上的符文相呼应。在远处的尽头，在对面角落里的一盏灯发出的光柱的照射下，叛徒被锁链吊着，像一块肉一样悬挂在墙上。他没有戴上头盔，身上依然披着军团的红宝石战甲，他的护肩和护膝上都镶着因战争而失去光泽的金色。他那残存的白色披风已经破烂不堪，浸透了污秽。
“你是怎么跟我说话的?”佐法尔的声音如耳语一般。
阿斯提亚纳克斯抬起头来。他的眼睛里满是血，破碎的脸上露出邪恶的微笑。
“你不是阿斯提亚纳克斯”佐法尔说。“我到底是在跟谁说话?”
阿斯提亚纳克斯笑了。+我有很多名字。现在我穿上这身肉，它的名字就足够了+
“恶魔……”这句话从佐法尔的嘴里溢出来，他又残忍地笑了笑。“你是怎么变成他的? ”佐法尔意识到自己的肠子拧在一起。“盖勒立场。缺口。”
+片刻松懈，终生异端。这不是你们所宣传的吗?+
“你想干什么?”
阿斯提亚纳克斯什么也没说，只是对牧师咧嘴一笑。
“回答我，否则我就杀了你的傀儡肉身，不让你参加这次集会。”佐法尔要求道。
+你的屠夫大人会怎么想?+阿斯提亚纳克斯说话时嘴唇不动。+阿密特渴望有一天他的剑能尝到这肉的味道。他浑身散发着欲望的气息。每次都来拜访你这个密室，他那堕落的渴望每次都变得更加绝望。你要毁掉他最珍贵的盛宴?不，牧师，我不这么认为+
“你以为我怕阿密特?”佐法尔抓住一根牢房的铁栏。当他握紧手，唾了一口以示抗议，并试图抑制内心涌起的愤怒时，护手里的伺服器呜呜作响。
+差不多得了+阿斯提亚纳克斯的笑容更灿烂了。+你对他的恐惧足以让他把你贬到这种地步。让你像个虔诚的保姆一样替他收拾烂摊子。+
“你别想把我逼进牢房。”佐法尔压低声音，抑制住了自己的愤怒。
+不是嘛?+阿斯提亚纳克斯睁大了眼睛，变成拳头大小的深红色碟子。血不停地从双眼中流出来，似乎阿斯提亚纳克斯的脸被两根动脉连接在地板上。+但是我有很多事要告诉你。你必须好好听，而且你必须走近一点才能听到+
恶魔的声音就像佐法尔脑子里的心跳，一种有节奏的脉搏在呼唤他。那声音恳求他进去，与血合而为一，喝得饱足，永不再渴。
“不”佐法尔咬紧牙关。“我不是来听你忏悔的”他向后退一步，举起手枪。“阿密特早就应该杀了阿斯提亚纳克斯。现在我要纠正这个错误。”佐法尔扣动了扳机。一颗子弹击中了阿斯提亚纳克斯的头部中心，炸开了他的头骨，骨头和脑浆的碎片飞溅到墙上。佐法尔又开了一枪，两发子弹击中了阿斯提亚纳克斯的胸膛。叛徒的尸体在冲击下颤抖，被枪弹撕裂时，束缚物发出嘎嘎的声音。
佐法尔瞪着阿斯提亚纳克斯，寻找着恶魔的踪迹。这个叛徒毫无生气地挂在镣铐上，双眼紧闭。“你错了，异教徒。我不怕阿密特。我害怕饥渴”他放下枪。“但我害怕的不是我自己，因为我的意志是钢铁做的。”佐法尔从牢房里转过身，走回漆黑的走廊里。船上有个恶魔，他无法独自面对。
“1号星20秒后进入射程。”唯一剩下的枪炮奴工粗声粗气的在更新信息。他的同伴们死在他身边，要么死于被爆炸的控制台，或是被埋在燃烧的瓦砾下。
“启动轰击炮。”罗妮娅紧紧抓住指挥扶手。祖尔科尼亚的船只没有一艘转向去追击“巴尔之盾”号。对“奔马”号的攻击一直在持续。死亡人数继续上升。
“进入同步轨道。”一个舵手回报。
“信标? ”努里尔问。
“我们收到信号了。它很微弱，但我们找到了。”鸟卜员说。
随着行星的自转，罗妮娅觉得“奔马”号的速度变慢了。她的脑壳里一阵剧痛，她畏缩了一下。“奔马”号对这次行动表示不满。它不习惯让自己如此脆弱。请相信我。罗妮娅安抚了机魂。我不会让你失望的。我们很快就要开战了。她转过身来面对努里尔。“如果你错了，我们都死定了。”
努里尔憋住了一声咕哝，把注意力集中在整块巨石上。
“进入射程。”当一个瞄准图标膨胀到战术全息石上时，枪炮奴工报告。
“圣吉列斯守护你们”努里尔想了想利奥中士和他的战士们。“开火。”他吼道。
当主武器开火时，“奔马”号摇晃起来。
“完美命中。”枪炮奴工回报。
“奏效了吗?”罗妮娅对最近的鸟卜员说。
“感觉没有变化。敌人的位置和以前一样不变。”
“再开火。”努里尔闭上眼睛，把他的思想推到舰桥外面，穿过“奔马”号的船体向下看这个星球。在他们下面，一个逐渐缩小的橙色火晕闪烁着，然后变暗了。他使自己的意志变得坚强，把它锻造成一柄细长的思想之刃，把它向下刺入大地。火焰迎向他。它在大地上翻滚，一股洁净的火焰之潮。除了一座烧焦的塔楼，什么都没有。唱诗班都死了，然而……努里尔努力保持专注，看完。他的感觉和他所期望的不一样。合唱团的死亡并没有像锤子一样打击他的心灵。它并没有像狂风一样席卷他。它盘绕着他，旋转成一场风暴，把他困在它的眼睛里。
“炮弹击中目标了。” 奴工说。
“鸟卜员，再——”罗妮娅开始说。
“奏效了，他们死了。”努里尔厉声睁开眼睛。它们和他血管里的血一样红。
“确认。”鸟卜员指了指整块全息石，这时，一艘又一艘的祖尔科尼亚船只开始闪动起来。过了一会儿，真正的船只出现在屏幕上。总共6艘，排成交错的队形。“巴尔之盾”已经向他们逼近了。
“现在”努里尔戴上头盔说。“现在你可以屠戮他们了，女舰长。”说完，他离开了舰桥。
罗妮娅看着他走了。她的眼睛在他背后燃烧。本应该是她下令开火的。那个卑鄙的撕肉者夺走了她的荣誉。“我要杀死所有挡我们路的人，大人。”
“这花的时间太长了。我们应该在更接近星系内部的地方进行传送。”莱库斯中士通过私人渠道表达了他的担忧。虽然他不同意他的连长，但他不会在一群奴工和人类仆役面前不尊重他。
“求救信号被打断了，被扰乱了。我们不知道我们会陷入什么困境。”尼康连长的声音低沉而有节制。“这是最可靠的办法，莱库斯。”
“纳莫拉斯会永远打扰你吗，兄弟?”莱库斯的声音缓和了。纳莫拉斯是尼康最伟大的胜利，这是一次大胆的进攻，让雄鹰勇士从失败的深渊中夺取了胜利。然而，他知道连长认为纳莫拉斯是他最大的失败。
尼康沉默了一会儿才回答。纳莫拉斯事件发生后，已经过去了将近一个世纪，他没有一天不在为自己的失败而忏悔。他以艺术家般的细心切开了自己的肉，为那天牺牲的一百名战士每人留了一道伤疤。这种做法几乎要了他的命，他拒绝了奴工事后清理血迹的要求。不，不管他在未来洒了多少血，过去是洗不掉的。他房间破旧瓷砖上的深红色污迹将永远提醒他，迅速的胜利从来不是没有代价的。“我希望如此。”
“已达到感知系统范围了，大人。”鸟卜员的报告把尼康的注意力吸引到了战术全息石上，船上的沉思者们开始在上面填充位置和操作信息。
“求救信号是从这里发出的。”莱库斯指的是三颗中心行星中最远的一颗。
“确认。”那个古老的通讯奴工在用机器腔调说着话，他的声带早已被发声格栅取代。就像利爪号上的其他奴工一样，他是一个失败的晋升者，一个破碎的战士，无法完成成为雄鹰勇士所需的艰巨考验。值得赞扬的是，贾雷克，就像他曾经被人熟知的那样，比大多数人都更接近目标，通过了所有要求他进行的精神和身体测试。但最终，其身体和将凡人变成星际战士所需的生物植入物发生了排异反应。本应该让饱受疼痛和严重器官衰竭折磨的贾雷克自生自灭。让他撑下来是一个既浪费又耗时的过程，尽管尼康确信他的许多兄弟会放弃贾雷克，但他很高兴能有这样一个小小的安慰来安抚他的良心。
“在目标行星的远端探测到未知船只。”鸟卜员说话时，整块全息石颤抖着。一个接一个的球体穿过它的表面，感知装置探测到并绘制了十几条其他船只的位置。
“船级和身份?”在尼康的要求下，一群机仆——每艘飞船对一个人——慢悠悠地向前走，站在尼康的侧翼。他们每个人的胸前都有一块完整的全息石在嗡嗡作响，准备接收船只上的数据。
“扫描物理标记和身份标签。”当鸟卜员更新整体全息石时，机仆们开始叽叽喳喳，听起来像是被困在喉咙里的元音。
“撕肉者? ”当“血拳”号在其中一块全息石上闪烁时，莱库斯的声音里忍不住流露出惊讶。
“是的，大人”鸟卜员确认道。“一共有四艘撕肉者的船。‘奔马’号就是其中之一。”
“阿密特……”尼康从指挥台上站了起来。他从未见过撕肉者的团长，而是因为他的烂名声知道的他。“炮长，开动轰击炮，给护盾充能，让火炮组人员做好准备。安佩里奥兄弟，给赫伦团长传个信。”
守卫房间入口的高大的雄鹰勇士点了点头，他离开时，终结者盔甲沉重的脚步声在舰桥上回响。
莱库斯看了看尼康，但什么也没说。曾几何时，堂兄弟之间不存在这样的不信任。荷鲁斯……莱库斯气得肠子都卷起来了。荷鲁斯的背叛侵蚀了所有阿斯塔特之间的血缘纽带，信任不再像以前那样自由地给予。帝皇保佑我们。莱库斯凝视着“奔马”号的图标，它以自己为轴线绕着全息石旋转。他希望连长的警告是杞人忧天。
“打开vox通讯，与’奔马’ 号建立信道”在尼康命令下发出了一声尖锐的静电杂声，“通讯员，把信号调清楚。”
“有些难办，大人。武器火力和大气条件使得在这个距离无法获得清晰的读数”这个奴工忙着调整一些表盘。“一旦我们到达第二个恒星的顶点，我们就应该能够建立联系。”
尼康绷紧了身体，向前倾着抓住了指挥栏杆。一想到要悄悄接近阿密特，他就感到不安，但在撕肉者的意图确定之前，他不会泄露他们的位置。“全速前进。利用恒星耀斑掩护我们的接近，让别太近。”关于阿密特暴行的故事比比皆是。尼康只希望战团长的剑刃还能为帝皇所用。
阿密特跨过门槛，一直等到防爆门在他身后关上。他讨厌这个房间。死亡依附在它的每一个空隙。这是一个复活的地方，然而，每当他踏上那里，他只看到一个坟墓。他向前踱步，呼出的气在空气中起雾。坟墓——自从人类第一次停止让自己的兄弟在阳光下腐烂以来，它们就没有什么不同。一排排厚厚的铁氧体石板，每一块都是他的两倍高，上面刻着久经磨损的高哥特式线条，当他走进房间时，这些石板将他覆盖在阴影下。从肩高一直延伸到拱形天花板阴影的浅凹处，一根根的荧光蜡烛闪烁着。铺着镶板的地板是光秃秃的陶钢的冷灰色，除了岁月和穿靴子的脚走过留下的细微凹痕外，毫无特色。
“战团长。”药剂师珀森低下头致敬。他没有穿盔甲，白袍上溅满了生物液和手术凝胶;皱褶上布满了新鲜内脏的痕迹，那是囚禁仪式的残余物。
阿密特对着血渍若有所思。他不知道所有的细节，但他知道，为了让候选人在仪式中幸存下来，必须砍掉很多东西。这也许是一个撕肉者所能经受的最严峻的考验。他的身体和心灵需要被证明能通他将得到的精金一样强大。必须让他的血液像接受肉体一样容易接受机器。“搞定了吗?”
“是的，技术军士拿玛现在正在完成觉醒仪式。他在地下室等你。”
“好。阿密特走过珀森，停了下来。“你决定留下它?”他转过身来，指着珀森右眼的那个粗糙的仿生机器。药剂师被手榴弹弹片炸伤了一只眼睛。军营里有传言说，他在猛烈的炮火下，从一个兽人身上扯下了仿生部件，把它植入了自己的脸上。阿密特从未探寻过这个故事的真相。药剂师不止一次冒着生命危险来帮助他。他尊重珀森和他的秘密。
药剂师用手摸了一下装置周围粗糙缝合的皮肉。他说：“在我有时间寻找替代方案之前，它会一直存在。”
“肯定不是现在，兄弟。穿好你的盔甲，到突击舱等我们。”
珀森咧嘴一笑。“让我们的敌人流血是件好事。我沉浸在我们兄弟的感情中太久了。”
阿密特让他继续准备，走到另一组防爆门前。一道深红色的光从门边的一个伺服头骨中闪了出来，把撕肉者笼罩住。
“识别确认。允许进入。”骷髅那可怜的样子和从镀铜嘴里发出的抒情的小孩声音很不协调。门轰隆一声，慢慢打开，让阿密特进去了。
在里面，技术军士拿玛紧握拳头在胸前致敬。“阿密特大人。”
密室的地板被严重损坏。血液和羊水聚集在深深的凹痕和撕裂处，从变色的地方可以明显看出，有几块地板被更换过。
阿密特单膝跪地，对六边形房间角落里高耸的密封舱说话。“你们的牺牲使我感到光荣。愿我永远不被列在你们中间。”
它们的每个装甲玻璃密封舱都死气沉沉的被安置于静滞力场里。高耸的深红色和灰色的战争机器。由撕肉者的狂怒所驱动，身披精金和陶钢盔甲的巨人。当它们被释放出来，看起来很可怕。然而，在这里，它们被冷冻起来，像是古代战争的遗物，像是圣物博物馆里的小饰品。
“哪个是?”
“在那里”。拿玛指了指阿密特的左边。
阿密特走到密封舱前，用手擦了擦覆盖在玻璃上的软冰。虽然他知道这个想法很愚蠢，但令他惊讶的是，他没有认出里面的无畏战士。“给我们点空间吧。”阿密特说着把拿玛支走了。他把手按在石棺旁边控制台上的生物阅读器上。
“我建议你往后退一步”拿玛说。“他们需要一段时间来调整自己的心态。”
阿密特点了点头，但没有理会技术军士的警告，站在原地不动，连接吊舱的粗电缆松开了，发出湿漉漉的嘶嘶声。粘稠的蓝绿色液体流到地板上，密封舱的接口分开，拿玛身后的密室门关上了。
在无畏战士醒来，静滞力场产生火花并闪烁不活动的短暂时刻，房间里一片寂静。战争机器从沉睡中惊醒，咆哮起来。刺耳的金属声扭曲了，因为它有可能使其VOX放大器过载。它踉踉跄跄地从密封舱里出来，重重地落在甲板上，双脚震裂了地板。
“冷静点，格里高利。”阿密特守在原地，当无畏战士挣扎着控制四肢的时候，他不停地闪动，以免被斩首。
无畏战士绷紧了它坚硬的肩膀，与觉醒的痛苦抗争着。“谁……”格里高利向前倒了下去，把腋下装着的一把人形大小的刀片插到地板上，阻止自己摔倒。当他的身体颤抖时，他的vox扩音器发出了刺耳的静电声，他的大脑被迫同化自他第一次去世以来发生的一切。“军团”格里高利吼道。他启动了巨大的“开膛者”，撕开了身后的密封舱。“发生了什么? ”他咆哮着，走到距阿密特厘毫之间的地方。他钢铁巨脚的声音在封闭的密室里听起来像雷鸣。
阿密特伸出手，把手放在格里高利的石棺上。与无畏战士相比，战团长就像一个试图安抚愤怒之神的孩子。“军团不再。我们的父亲死了。我们的使命不变。”
“不。你应该让我死的。”格里高利转过身去。
“别背对着我!”阿密特反驳道，向格里高利伸出一根手指。“我让瓦尔死，好让你活下去。不要因为怯懦而羞辱他的死。”
“我不是懦夫!”格里高利向阿密特转过身来，他的武器蓄势待发。
阿密特克制住了自己在威胁下发动攻击的意图。他腿上的肌肉绷得紧紧，催促他向前滑铲，到无畏后面摧毁它的动力核心。他握紧拳头，试图阻止双手接近挂在他臀部的热熔炸弹。他的心怦怦直跳，在他的胸膛里上升，直到他耳朵里听起来像自己“开膛者”的无情嚎叫。他看到自己切开了无畏战士的外壳，从石棺中撕开了格里高利的肉体。他感觉到手指间的肉浆，尝到了喷在脸上的富含化学物质的血液的味道。
在愤怒的边缘，阿密特转过身去。
他强迫自己做了一连串缓慢的深呼吸，让心跳平静下来。“你认为我们会有平静的一天吗，兄弟?”他回过头来看着格里高利，脸色变得柔和了。
“什么? ”阿密特不着调的问题使格里高利从愤怒中解脱出来。
“听。”阿密特向上和周围做了个手势。
在“奔马”号的另一端，与战斗驳船的发动机隔离开，与主电容器的轰鸣声隔绝，因此没有通常在舰上其他大部分地方都能听到的背景噪音。只有空气洗涤器低沉的呜咽声打破了寂静。
“我什么也没听到。”格里高利说。
“你和我一样清楚，死亡是永远不会平静的，兄弟。它的缔造者是像我们一样的战士、士兵和谋杀者，陶醉于我们工作的喧闹。即使是那些死在床上的人，也会因为呼吸空气而发出刺耳的声音，或者因为自己的心脏在胸口爆裂而窒息。而我们这些活着的人，我们被那些早已死去之人的尖叫声和我们灵魂的咆哮所震耳欲聋，因为他们恳求我们再次杀戮。我们建造这样的坟墓不是出于对死者的尊敬，而是为了欺骗自己，总有一天我们也会沉默”阿密特停顿了一下，转身离开了格里高利。“但永远不会有平静。”
“也许”格里高利伸展着他自己的“开膛者”，大步从他身边走过。“也许你还没有流足够多的血来掩盖噪音。”
“也许吧”阿密特咧嘴一笑，跟在无畏后面。“让我们一探究竟。”
火焰和熔化的金属从天花板上滴落下来，在集合甲板上留下了疤痕。支撑甲板重量的四根柱子，将甲板高举在下面的突击舱上方，当“奔马”号再次遭受攻击时，它颤抖着。巴拉基尔不耐烦地磨着牙。他是唯一一个还在甲板上的撕肉者，其他的人早已把自己固定在空投舱和雷鹰中准备就绪。他站在那里，像雕像一样一动不动地站在一片混乱之中，等待着。在他的周围，一群奴工不停地工作，以防止舰体破裂。奴工们系上皮带，挂在支柱上，用激光切割机和热熔灯焊接和加固蜿蜒穿过镀层的裂缝。甲板上，一队队配备了高压水枪的船员奋力控制火势。
一声惨叫把巴拉基尔的注意力吸引到了甲板中央，十几个奴工被倒下的横梁压死了。一对货运机仆，用液压叉代替了手臂，向前拖着，把那燃烧着的金属拖走。离他们最近的一群奴工跟在后面，赶忙清理尸体，擦去甲板上“撕肉者”战团标志上的血迹。巴拉基尔看着他们工作，看着被拖走的烧焦的尸体。他的思绪转到他在阿密特房间外看到的那个冰冷的奴工身上。奴工一直在死去。事情就是这样。他们的牺牲是责任所要求的。他们因为软弱而死。他们的死亡是因为恐惧使他们不敢行动。巴拉基尔哼了一声，因为他意识到他面前的奴工现在都不是因为这样的原因而死的。为了维护神圣的战团纹章，他们选择了死亡。巴拉基尔想了一会儿。这是一项毫无意义的、不必要的任务，无法阻止“奔马”号在他们周围崩溃，然而……巴拉基尔咬紧牙关，赞许地点了点头。奴工们为了一个比他们甚至比他更伟大的理想献出了自己的生命。这是第一次，钦佩取代了巴拉基尔对人类的怜悯之情。
“连长，我们已满载，准备起航。” 风暴鸦飞行员的声音从巴拉基尔头盔的vox链路中传来。
“明白了。一旦确定部署坐标，我就会赶到现场。”
“连长，还有。智库努里尔 - ”
“我马上就到”巴拉基尔打断了他的话，他的眼睛盯着遮住他对面门口的烟雾。“你在哪儿?”巴拉基尔自言自语道。他等得不耐烦了。
又是十次漫长的心跳，在此期间，甲板又摇晃了两次，然后阿密特从门口出来，大步走上甲板。巴拉基尔走过去迎接他。
“你不能叫我陪努里尔，我是主攻队。”巴拉基尔说。
“连长，我们没时间了”阿密特说，甲板在他们下面摇晃着。“我命令你到哪里，你就到哪里。”阿密特继续往前走，经过巴拉基尔，走下斜坡来到突击舱，雷鹰正等着把他送到祖尔科1号星。
巴拉基尔跟在他后面。“我是你的第一连连长。你不能剥夺我进攻的荣誉。”
“这与荣誉无关——这是复仇。我们今天失去了许多兄弟，我们不会对他们的死亡置之不理”阿密特停下脚步，转过身来面对巴拉基尔。“我们必须确保所有的祖尔科尼亚的灵能者都被干掉了。”
“他们都死了。努里尔很确定。”巴拉基尔说。
“他不能确定，除非他亲眼看到，亲眼看到。”阿密特的下巴恼怒地抽搐着。
“那就让他去吧。他自己有足够的能力。”
“努里尔有点反常。他需要监视。”阿密特说。
“那就让伊斯梅里埃看着他。他比我更有耐心。”
“巴拉基尔”阿密特咆哮道，他的眼睛里闪烁着愤怒的光芒。他吸了一口气，让愤怒从脸上消失。“我需要你的力量，巴拉基尔。如果努里尔再像以前那样失控，一定要把他拿下。我能信任你吗，兄弟?”
巴拉基尔沉默了一会儿，被阿密特的话打了个措手不及。“以血之名，我会的。”他最后说。
阿密特点了点头。“当目标区域安全后，寻找利奥和’血拳’号的幸存者，然后与主力会合。”
巴拉基尔点了点头，向阿密特伸出手臂。“我在地上等你。”
阿密特紧紧抓住巴拉基尔的手臂，用一个战士之礼把它紧紧抓住。“圣吉列斯与你同往。”
巴拉基尔开始朝他的风暴鸦走去，然后停了下来，回过头对阿密特喊道。“你唤醒了格里高利?”
“是的。”阿密特说。
“他被部署在哪里?”
阿密特笑了。“还没有。”
“利爪”号花了三分钟到达祖尔科尼亚星系的第二颗恒星，又花了一分钟穿过围绕着它的燃烧气体的光晕。恒星耀斑在打击巡洋舰的护盾上迸发出炙热的火焰。
尼康不由自主地紧张起来，因为另一股过热的粒子卷须从“利爪”号的侧面掠过。没有理由担心。他的路线很精确，护盾依然坚固，在击退火焰的舔舐时，散发出天蓝色光芒。
“我们安全了，30秒后到达通讯范围。”莱库斯报告说，他的声音刮着尼康的耳膜。
连长把舰桥交给了中士照管，他站在前方的观察甲板上。它像大教堂一样的尖顶从“利爪”号的船头伸出来，尖顶是一个装甲玻璃吊舱。在玻璃室的中央，一个黄铜的观测镜固定在一个两脚架上。这个观测装置很古老，尽管尼康知道他的许多连长兄弟认为这是一种陈腐的放纵，但他从来没有在没有它的情况下参加过战争。通过全息石和数据板的独立报告来观察太空战斗，会忘记在他的每一个命令下死去的人们。观测镜的移动镜头使他能够以一种原始的细节瞥见周围的空间，这是任何感官都无法提供的。尼康调整了装置的高度，直到它与他的眼睛齐平，然后按下了激活钮。“以帝皇的名义……”
1号星上方的空间充满了火焰。一对祖尔科尼亚战舰燃烧并从轨道上坠落。另外三个已经变成了扭曲的、漂流的残骸，任由等离子体流入虚空。在这场大屠杀中，撕肉者的船继续开火，炸毁了运输船、加油船和逃生舱。祖尔科尼亚人正在被屠杀，在岩浆爆炸的光晕中被消灭。
“莱库斯。”尼康一边说一边从观测镜中离开，开始向舰桥返回。
“大人?”
“标出射击目标，最接近的船只优先。假定每个人都是敌人。让连队集合，立即进行行星攻击。做好冲击准备，让奴工们武装起来。”
在莱库斯的声音响起之前，软静电通过通讯器过滤回来：“完成了，我们……大人，祖尔科尼亚人在呼叫我们。”
“哪条船?”
“不是船。信号来自那颗行星。”
“把它传到我的头盔上。”
在尼康的命令下，一个上了年纪的男人俯身在控制台前的图像被解析到他的战术虚拟网络上。这个男人有着饱经夏日的皮肤和黑眼睛。他穿着一件绿色长袍，脖子上戴着一只眼睛形状的厚厚的金质大奖章。在他身后，倒塌的柱子和破碎的石雕散落在一个巨大大厅的废墟上。
“我是祖尔科的西利乌*马尔斯顿总督……”那人的声音越来越小，他的注意力转移到了身后的什么东西上，房间的另一部分坍塌了。一团厚厚的碎片遮住了尼康的视线。“我们需要援助，而且——”
“莱库斯，把信号接回来。” 当通讯陷入了沉默时尼康厉声说道。
“不行，我们失去了原始信号”莱库斯说。“连长，撕肉者在呼叫我们。是‘奔马’号。”
尼康下定决心，不知道他要和谁或什么人说话。
“我是撕肉者战斗驳船的女舰长罗妮娅*诺坎。说出你的意图。”
女人的声音在尼康耳边噼啪作响，她的脸覆盖在他的头盔显示器的左侧。他注视着女性的形象。她的眼睛是冰冷的，她的左脸颊上有一个伤疤，上面有撕肉者的标志。
“我是雄鹰勇士第二连的尼康*佩拉修斯连长。我们正在响应来自近地行星表面的求救信号。祖尔科尼亚人请求我们的援助。”
“什么时候?” 罗妮娅的声音强硬起来，似乎有一种越来越强烈的不祥预感。
尼康说：“我们几个月前就探测到了这个信号。”
“你被当成了一个傻瓜，连长兄弟。我们到这儿还不到一个小时。”
“那么是谁袭击了这个世界?”尼康问。
“如果祖尔科尼亚人受到了攻击，我们没有看到任何迹象” 罗妮娅嘲笑道，“他们攻击我们的时候，他们的舰队看起来安然无恙。”
“他们先进攻的?”
“我们在星系内传送的那一刻，他们就向我们开火了。”
尼康考虑着她的回答，沉默了一会儿。“如果这是真的，那么你的行为是完全合理的，女舰长。然而，你削弱了他们的舰队。祖尔科尼亚人不再构成直接威胁。停火吧，让我们一起查个水落石出吧。”
“恕我直言，连长大人，在阿密特团长命令我脱离之前，我将继续磋踏祖尔科尼亚人，直到他们从我的鸟卜仪里消失。”
尼康忍住了咆哮。“阿密特团长在哪儿?”
“他在地面上。”
“确认。”尼康默念了这个请求。
“探测确认。阿密特的部队在北半球。”莱库斯的声音穿过安全信道。
“很好，女舰长。告诉你的主人，我很快就会去找他”尼康切断了信号，对莱库斯说。“他在哪儿?”
“我们探测到多个着陆点。这个离传送源最近” 莱库斯说话时，降落地点的细节出现在尼康头盔的显示屏上。
尼康离开了舰桥。“莱库斯，飞船是你的了”他加快了脚步。“命令A小队和D小队在2号攻击舱与我会合。”
“连长，如果——”莱库斯开口了。
“如果失去联系，就去奥特拉玛。”尼康的声音里充满了可怕的预测。“对于这种情况，我们还有很多不了解的地方。撕肉者有肆意杀戮的名声，但现在我们只能希望他们仍然忠诚。”
“如果不是呢?”莱科斯问。
尼康停了下来。“我的命令仍然有效。如果撕肉者真的背弃了帝皇的光芒，如果阿密特已经从荣誉中堕落，那么我们需要所有基里曼之子来阻止他们。”
“只有死亡才是责任的终结。”
“这是人类统治者和代表他们发言的懦弱演说家们所钟爱的公理。对于我们的罪恶，我们也把这样的谎言传递给了我们自己，灌输给他们死亡是万物终结的观念。”
“我们错误地理解了我们职责的性质。我们对死亡在万物秩序中的判断错了。”
“只有在疯狂的边缘，在兄弟和敌人的鲜血中，我们才意识到我们的想法是错误的。”
“因为只有在死亡中，责任才开始。”
“我们在盔甲上涂什么颜色，或者在盔甲上刻什么符号，都不重要。我们的目标始终如一。我们将杀死人类的敌人，用剑和火保护帝皇的领地。”
“我们是死亡的使者，复仇的天使，血肉的撕肉者。”
——撕肉者战团战团长纳西尔*阿密特
