一颗小行星刚刚与地球擦肩而过，差点没发现它！幸好它没有恶意

澳大利亚时间2019年7月25日，一颗直径100米的小行星从地球上空掠过，距离地球仅7万公里，由巴西SONEAR研究机构发现，它的存在是在经过地球的几个小时前才宣布发现。缺乏预警表明，潜在危险的小行星能够以多么快的速度悄悄靠近地球。

这颗小行星被确定为2019OK，目前对地球还没有威胁。然而，2019OK和其他近地小行星确实构成了真正的风险。1908年的通古斯卡爆炸和2013年的车里雅宾斯克陨石爆炸，相当于大规模的核爆炸。

在错误的情况下，一颗流星的撞击可以摧毁一座城市。天文学家很清楚小行星撞击地球所带来的风险，陨石坑可以在全球范围内找到，一些相对新鲜的例子包括澳大利亚北部沃尔夫溪和亚利桑那州的陨石坑。6500万年前，一颗巨大的小行星在现代墨西哥奇克苏鲁伯附近撞击地球，引发了恐龙的灭绝。因此，全世界天文学家都在努力确定近地小行星的威胁程度，并确定可能造成重大威胁的个别小行星。

小行星研究包括泛恒星、阿特拉斯、SONEAR(2019年发现OK)和卡特琳娜巡天。小行星通常离地球很远，所以它们看起来像恒星，而不是像岩石。然而，由于小行星环绕太阳系运行，相对于遥远的恒星运动。因此，天文学家可以通过拍摄一系列图像，并寻找在图像之间移动的物体来发现小行星。利用这种方法，天文学家已经发现了数千颗近地小行星，仅2017年就发现了2000多颗。然而，一些小行星仍然设法偷袭我们，为什么?

天文学家擅长在夜间发现肉眼可见的小行星，但在白天却不太擅长发现小行星，小行星离地球越远，颜色也越淡。在接近和黑暗的天空中，2019OK将会被一副双筒望远镜作为一个光点在天空中缓慢地漂移。但在那之前的三天，亮度是之前的1000倍，因此更难被发现。更重要的是，在过去的一个月里，它一直相对接近天空中的太阳，所以只能在黄昏时分看到它。2019OK终于被SONEAR探测到，不久之后，ASAS-SN望远镜网络独立探测到了它。

这两项研究都使用相对较小的望远镜和敏感照相机来搜索大面积天空，而不是使用大型望远镜来研究小块的天空。在它被发现为近地小行星之前，2019OK号被其他望远镜拍摄了照片，但它的重要性没有得到承认，但这些早期的图像确实帮助天文学家确定了这颗小行星的轨道。2019 OK有一个非常椭圆的轨道，它从火星以外的小行星带进入地球和金星轨道。由于每个轨道需要2.7年时间，它并不总是会像这次那样靠近地球。它将在未来接近，但希望不会如此接近。

其他近地小行星也在接近地球的轨道上，宽400米的阿波菲斯将于2029年4月13日(星期五)从距地球约3万公里的地方经过，如果你特别迷信的话，这将是个坏消息。2019OK和阿波菲斯都比车里雅宾斯克陨石大得多，车里雅宾斯克陨石直径只有20米。它们撞击地球的风险可能很小，但如果它们撞击地球，将是灾难性的。如果发现一颗小行星将与地球相撞，我们能做些什么呢？如果提前一天或一周通知，我们还有其他选择。向近地小行星发射了宇宙飞船，美国宇航局的奥西里斯-雷克斯目前正在访问本奴。

日本的隼鸟2目前正在访问琉球。然而，这些任务是发现而不是毁灭。事实上，摧毁一颗近地小行星可能适得其反，有可能产生多个破坏性小行星。那么，如何才能阻止灾难呢？解决办法可能是给危险的小行星一个温和的推动，而不是一个恶毒的踢。如果一颗小行星的速度可以改变1公里每小时，那么多年下来，这就意味着数千公里的位置差异。考虑到地球这个淡蓝色的小点直径只有12750公里，轻轻推到一块大岩石上就足以避免湮灭。

博科园｜文：Michael JI Brown/The Conversation

博科园｜科学、科技、科研、科普