火星上有生命迹象，这是真的吗？还是我们被“假化石”愚弄了？

遍布火星的 "假化石"可能会使在红色星球上寻找生命的工作复杂化

我们曾被这些逼真的仿冒品愚弄过。

美国宇航局（NASA）的毅力号探测器，正在寻找火星上古代生命的迹象。两位研究人员说：火星上可能覆盖着数十种不同生物的“假化石”，这可能会干扰在这颗红色星球上寻找生命的任务。美国宇航局的毅力号于2021年2月着陆在火星上，欧洲航天局（ESA）将于2022年发射Rosalind Franklin探测器。两者都将在火星表面寻找生命存在过的迹象，大约在40亿年以前留下的。在那个时间段，火星可能曾有生命栖息过。

然而，一篇论文指出这次的搜索可能很复杂。这篇论文的共同作者、英国牛津大学的地质生物学家——Julie Cosmidis告诉《生活科学》：可能真的会有一天，我们观测到一些迹象，看起来就像真的有生物存在过。只是在几年之后，再进行一些研究之后，我们会发现其实那是由非生物过程形成的。Cosmidis与苏格兰爱丁堡大学的天体生物学家Sean McMahon合作列出了可能的假生物特产在这些探测器发现它们之前。

False positives （假阳性）

生物特产可以是由一个生命体自身产生或是又他/她创造的。根据定义，这样的生物特征是不能由自然界或化学过程产生的。几十年来，天体生物学家在地球上确定了一些生物特征，由此来识别其他世界中生物存在的痕迹。但是这种对于生物特征的寻找存在主要的限制——我们善于发现生命，即使它可能不存在那儿，我们也能推测它存在。

具体来说，许多乍一看像生物特征的东西也有可能由生命之外的东西所创造。

McManhon说：从结构、材料和化学组成，非生物可以组成的东西都大幅与生物所制造的东西所重合。有许多争论已经进行了数十年，然而我们依然不知道那是否是生物特征。Cosmidis说：古生物学家经常被这些“假化石”所迷惑。古代细菌和其他单细胞生物的证据，如藻类，可能会特别地难以辨别。

1996年，科学家声称在火星陨石中发现了微小生物化石。他们的发现被誉为外星文明存在的第一个证据，甚至引起当时克林顿总统发表演讲。然而，接下来的测试显示这些化石完全是非生物的。这也就意味着他们不是由生命形式构成。

在火星上，这种困扰可能会更加明显，因为科学家并不能直接取样进行测试知道这些探测器返回地球。这也就意味着可能要花费好几年的时间来研究这些样本。Cosmidis说：问题在于，这些虚假的生物特征往往只有在不同的研究人员使用不同的技术进行进一步分析后才能被推翻。但是对于在火星上来说，我们没有这种选项，除非在数年后样本被收集回来。

潜在的生物特征

Cosmidis说：火星上潜在的虚假生物特征具有很大的多样性。最好的例子之一就是碳硫形态——形状是微小的球体，大小类似于细菌大小，其可以从碳和硫化物的反应中自发形成。Cosmidis补充说：这两种反应物在之前火星环境中都很丰富，由此产生的碳硫形态也很常见，所以火星常见的岩石中就有这种化石。Cosmidis说：如果有一天我们在火星的岩石中发现了微小的有机丝状和球体，我们可能会把它们误认为细菌化石，但那很有可能只是碳硫形态。另一个例子是伪微生物石，它形似微生物所创造的物理结构，类似于叠层石。这是由光合藻类留下的大型结构，向上生长为锥体、圆顶和柱状。这种结构的形成有可能是由于存在于火星上去过海洋的海洋生物所留下的，但近乎相同的结构可以在没有微生物参与的情况下形成，所以很难确定那是不是真的。

McMahon和Cosmidis模拟了火星环境重现了之前已知的假生物特征，并试图找出那些没有在地球上遇到的例子。他们总共列出了十几个潜在的假化石，但远远不止这些。研究人员希望他们的工作能够帮助预防错误的发现和由此导致的失望，这将对几十年来找寻外星生命的工作有害。Cosmidis说：这些错误的发现和修正都是科学中正常过程。但是在一个像寻找火星上的生命这样受到公众关注的课题上，这些事情的发生有一种风险，即它们可能会导致公众对科学家的信任度降低。

然而，尽管研究人员很谨慎，他们全心全意地在寻找火星上任何生命的可能性，这种事还是有可能发生。

Cosmidis说：我们并不是要否定美国宇航局和欧洲航天局目前为寻找火星上的生命痕迹所做的所有努力，我们希望帮助执行这项任务的研究人员更好地理解它们可能将会发现的物体，用更好、更明智地方式来解读。

BY: Harry Baker

FY: balancehorse_

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