将近两年前的上回：

斩首行动：

随着帝国军队向北进入了卡丽达尔沙漠（Kalidarian desert）的马卡里高原（Macaree's Tablelands），帝国军队总指挥伊斯坎德里安将军（Macaree's Tablelands）要求停止进攻。为了进一步提高军队的士气，在伊斯坎德里安的豪华的利维坦指挥车壮丽号（the Magnificence）上举行了宴会，所有的重要军官都被请来参加，其中就包括了帕拉冈第七超重坦克连的诸位坦克指挥官和英勇的班尼克中尉。

在宴会的开幕式上，伊斯坎德里安将军重新为班尼克授勋，并赐给了他一把做工精美的动力剑。尽管起初班尼克向他表示了感谢之情，但他很快就开始诅咒起这把剑来，因为每次他必须站起来向上级军官敬礼时，这把刀都会和椅子腿纠缠在一起，这种情况经常发生，因为几乎在场的每一个人的军衔都比班尼克高。

幸运的是，也有一些例外:首席星语者马斯特拉恩（Astropath Prime Mastraen），和他的两个副手马尔登（Maldon）和洛根（Logan），以及战斗群的高级导航员，国教高阶牧师莫克塔尔（High Chaplain Moktarn of the Ecclesiarchy），两名灵能大师。除了他们以外出席的还有两位火星的贤者和所有参加了卡丽达尔地表战斗的星界军高级军官。

在对入场的来宾进行了正式的介绍之后，客人们各自在漆木制成的长桌旁就坐。伊斯坎德里安将军发表讲话，赞扬他们的努力和战争目前的进展。将军相信在三个太阳周内，他们将庆祝奇玛拉顿巢都的解放和战争的成功结束。伊斯坎德里安的演讲得到了适度的掌声，因为在场的大多数经验丰富的军官都对将军乐观过头的时间表不以为然。而当宴会开始时，大家的注意力都转向了种类繁多、丰盛的菜肴，这些菜肴都是从遥远的星区以高昂的代价运来的，每一道菜都配有稀有的、异国情调的葡萄酒作为宴会用酒。

班尼克和科泰恩坐在桌子的一端，对面是参战的萨夫拉团之一的团政委兼上校达马特斯（Colonel-Commissar Damartes）和帝国海军的海军准将斯帕斯杜奇（ Commodore Spasduki）。两人正在讨论为何萨夫拉人能如此坚定地战斗的原因，直到有一个异常高大强壮的男人加入他们的行列。当这个新来的人坐在军官们的旁边时，很明显能看出他不是凡人，而是一名阿斯塔特修士:黑色圣堂战团的阿尼吉斯兄弟（Brother Arnegis），堡主蒂姆（Castellan Thieme）的副官。

黑色圣堂阿斯塔特的食量是在场凡人军官的四倍，他对于信仰相关的问题侃侃而谈，但一旦话题转移到其他问题上，他就很少参与讨论了。也许是因为酒精的影响，斯帕斯杜基准将说话开始不注意起来，他找了个危险的话题，痛惜那些应该守住战线的人缺乏可用的资源，而星域的资源和人力几乎被马卡里乌斯的远征军掠夺一空。

由于有着在瓦尔哈拉对抗血斧氏族的经验，准将批评了伊斯罕德里安将军对帝国战术过时教条的依赖，并希望他不要低估这些兽人。听到这种公然的煽动性言论后，达马特斯政委开始伸手掏枪，不过在准将澄清了他的本意后这场不快的闹剧就戛然而止了。斯帕斯杜奇准将感到有些不安，他试图离开席位，声称他要回船舰上报到，但却被突然到来的人阻止了。

在注意到两位来宾之间剑拔弩张的紧张气氛后，首席星语者助手之一马尔登加入了饭局，手里还拿着一杯好酒。马尔登向准将保证，即使机械教的技术支持在卡丽达尔上已经达到极限了，帝国也能在灵能学院的灵能者们的支持下构建一个效率更高的通信网络。事实上，更多的星语者和灵能者已经在路上了。

星语者最后举起了酒杯，打算为他们即将到来1的胜利干杯。突然，马尔登在重复演讲最后几句话和再次敬酒之前停下了脚步，他的手臂痉挛地向上抬起。当马尔登试图抵抗某种癫痫时，星语者的头上青筋暴涨。“……为了……胜……”星语者咬着牙说，手里的水晶酒杯也被捏碎了，鲜血和葡萄酒染红了宴会的桌布。

当马尔登开始剧烈地摇晃时，星语者的眼中充满了恐惧，他的头快速地从左到右摇晃，以至于脸都模糊了。绿色的闪电从他的手指和胸甲上噼啪作响。随着砰的一声巨响，马尔登戴的厚厚的、具有灵能抑制作用的项圈爆炸了，事实上大厅里所有的谈话都被打断了。餐桌就坐的其他灵能者也开始尖叫，在倒俯身倒进餐盘里之前，他们的鼻子和眼睛里都流着血。大厅里充满了椅子被向后推，刀剑被拔出，和武器保险关掉的喧哗声。

慢慢地，星语者随着一股奇异的能量和绿色的火花升入空中。亚空间产生的能量顺着地面径直蔓延到举起的武器上，它们的主人不得不咒骂着扔掉武器以避免被巫火烫伤。马尔登升得更高了，绕着圈子在餐厅里飘来飘去，他的脸和脖子上覆盖着一层黑色的东西:他的脑子里已经被煮熟了，变成了液体，开始慢慢地从眼睛和耳朵里渗出来。

随着一声清晰可闻的骨头碎裂的噼啪声，马尔登的下巴掉了下来，他的脸上洋溢着绿色的能量。就像一个拉着琴弦的木偶一样，死去的星语者用一种不属于他自己的喉音传递着他最后的信息。“哈，哈，哈，”那异人的声音幸灾乐祸地说，“俺看见丫们了，俺看见丫们了!丫们逃不掉的!这个世界属于欧克!丫们已经完蛋了!所有的虾米都是!俺来找丫们了!”

在说完了这些话之后，马尔登剧烈地抽搐着，以至于折断了他的脊椎骨。一阵四溢的鲜血中，星语者的头爆炸了，然后他那毫无活力的身体倒在宴会桌上，打碎了仍在桌子上的盘子和玻璃杯。

与此同时，随着一阵警报声响起，一阵爆炸撼动了壮丽号，把聚集在那里的军官震倒在地。大厅里的一盏水晶吊灯掉在了桌子上，正常的照明被切断，取而代之的是应急灯发出的绿光。“注意，注意!”音阵通讯员竭力喊道“全体就位，我们遭到攻击。重复，我们遭到攻击。”

不可见的重击：

在又一场沙尘暴的掩护下，绿皮成功潜入了帝国的军营当中。更糟糕的是，似乎有一大群兽人渗透专家，可怕的特战小子，成功地闯入了“壮丽”号的内部。一旦进入利维坦指挥车的内部，这些渗透者的第一个目标就是利维坦的远程通信阵列，这是唯一一个强大到足以连接帝国地面部队和轨道支援部队的信号中继站。兽人还破坏了车辆内部的安全预警系统，然后分散到壮丽号的各个区域，并与阿塔克西安星界军团的巡逻队进行交火。

在宴会厅内，聚集在一起的军官们经过休整后呼吁立即采取行动。当高级军官走到大型车辆的指挥台指挥他们的部队时，像班尼克中尉这样的低级军官则被命令回到自己的部队。这些军官独自或以小团体的形式分散在了壮丽号的各处，各自朝着不同的方向前进，希望能避开兽人的伏击。班尼克中尉跟在斯帕达斯基准将后面，两人都冲向远程通信阵列。他们在路上遭遇了一队暴风兵，而通过他们确认到的消息是通信阵列已经被摧毁了。

当“壮丽”号再次被一连串的爆炸所撼动时，暴风兵班的士官将他的小队分成了两组，派了六名士兵去加强指挥甲板上的防御，同时留下两名士兵和他自己去护送斯帕斯杜基和班尼克。当斯帕斯杜基去支援星语者唱诗班的时候，班尼克被护送到利维坦号的车体上一个他可以离开的出口旁边。

班尼克和他的向导——一名名叫米蒂斯（Milites）的暴风兵——很快就听到了激光枪开火特有的声音，以及兽人更原始的动能武器发出的沉重轰隆声，他们知道这个出口已经不再安全了。米蒂斯把班尼克引到一个外部作业用舱门，那里一般是用来给利维坦的巨大履带传动结构紧急制动用的。最终，班尼克需要从六米高的舱门口跳下去，但幸亏卡丽达尔的重力非常低，班尼克才没有在坠落的过程中受伤。

当风沙打在他身上时，班尼克抽出了他的激光手枪。这次沙尘暴确实很猛烈。在太阳升起的几分钟内，他的耳朵里就充满了这种东西，它的小颗粒像自动枪弹一样敲打着他的眼镜镜片。班尼克的视野降到了离他只有几英尺远的地方，他满心担忧着兽人随时会扑向他。中尉克制着自己的恐慌，朝最近的营地走去。一队卫兵成功地进行了有效的防御，向绿皮人发射了一连串有纪律的光枪齐射。不幸的是，他们太专注于眼前的敌人，没有看到兽人在侧翼攻击他们。不久，卫军就发现自己陷入了一场血淋淋的肉搏当，而兽人很明显占了上风。

有那么一会儿，班尼克有考虑过帮助他的战友，但最终决定不这么做:他是一名坦克手，如果他能回到火星凯旋号，并为战斗做好准备，他会起到更大的作用。中尉穿过步兵部队的扎营区，来到第七超重坦克连驻扎的地方。当他穿过停放着车辆的广场时，他差点撞上一只孤身蹲伏在黎曼鲁斯战斗坦克履带上的兽人。

它手里还攥着什么东西，然后头也不回地迅速离开了。班尼克一确定兽人不会再回来后，就上前查看绿皮在做什么。他很快发现了欧克安置在那里的炸弹，这是一个简单而有效的爆炸装置，由六根棒状炸药与一个机械计时器相连，机械时钟充当炸弹的计时器和雷管。

班尼克放低手中的激光手枪破坏了计时装置。他小心翼翼地把炸弹拆下来，扔得离坦克越远越好，以免它波及到别的车辆。沙尘暴会把它埋在沙子下面，保证它不会被误触，剩下的就交给工兵了。

班尼克扫视了一下周围的环境，只看到了兽人留下的S形脚印，正朝着队列中的下一辆坦克前进。班尼克躲在他刚救下的坦克的背风处避风，激活了他呼吸器中植入的通讯珠，试图通过音阵唤起他的指挥部的注意。

对壮丽号的攻击只是佯攻，兽人真正的目标是帝国军队的载具。但是肆虐的沙尘暴和卡丽达尔汹涌的电磁波活动意味着没有人能听到他的声音。为了穿过干扰，他需要一个更强大的发射器——就像火星凯旋号上的那个。带着一种新的紧迫感，班尼克向停放着超重型坦克的平顶高地中心地带走去。

当班尼克中尉接近他的目标时，他可以听到猛烈的重爆矢开火的呼啸声，证明一些车组已经在他们的岗位上就位了。一群相当多数量的兽人正向火星凯旋号上发起了冲锋，但毒刃的第三级武器系统的压制火力做了一件令人敬佩的工作，让兽人们无法靠近它。班尼克权衡了他的选择。

周围的能见度如此之低，以至于不管是谁拿着枪，只要有一丁点动静就会开枪。班尼克把自己的灵魂交给了帝皇，踉踉跄跄地走上前去，然后立刻扑倒在地。不出所料，一排重爆矢弹从他顶上飞过。他翻过身，正好看见一只巨大的兽人从背后向他冲来。绿皮举起一支巨大的手枪，对准无助的中尉，按下了扳机。

那把武器发出干巴巴的咔嗒声，可能是它的机械装置被沙子堵塞了，或者它的枪管被卡丽达尔的细尘阻塞。班尼克迅速挥剑，砍向兽人的腿。伊斯坎德里安将军送给他的那把做工精良的刀刃正好刺进了它的膝盖骨下，血液四溅。兽人愤怒地大吼一声，想要抓住他，但绿皮人现在严重的跛行让班尼克有足够的时间躲开。班尼克离开了咆哮的兽人，转身朝他的队伍跑去。

随着喜悦的到来，班尼克可以看到7连剩下的三辆超重型坦克都恢复了部分动力，它们的双连装重爆矢炮塔一直在跟踪索敌。离坦克大约30米远的地方，一排兽人士兵的尸体证明了车组们的英勇努力。但坦克都没有移动，它们的引擎毫无疑问还在休眠状态。

班尼克从左翼靠近，躲在了奥斯特拉罕的重生号厚重的装甲后面，躲在了地狱锤的弹雨掩护之下。当他绕过坦克的正面时，三发爆矢弹从火星凯旋号的左舷武器台径直射来。没有其他人来，因为即使在沙尘暴中，一个人的轮廓也比兽人要小得多。班尼克冲向他的战争机器，在卡丽达尔的低重力的帮助下，直接跳上了毒刃前方的车体上。沿着寂静的毁灭者臼炮周围爬行，班尼克终于通过前面的舱口进入了火星凯旋号。

绝望之力：

由于荣誉中尉科泰恩还在壮丽号上，现在班尼克是火星凯旋号上级别最高的军官，他立即从第二炮手甘尼克中士手中接管了指挥权。现在情况很糟糕:只有一半的车组成员还在坦克上，而且由于第二天火星凯旋号的动力炉要进行全面维护检查的缘故，它已经被关闭了，而工程士沃克塞恩缺乏独自唤醒它的能力。

现在火星凯旋号只能用备用能源活动，因此坦克的主武器全部无法使用。班尼克接管了第三武器站——控制坦克上的副武器的操作台——并派甘尼克去用炮塔顶舱上的重型伐木枪射个爽。至少短距离的音阵通讯系统是在正常运转的，这让班尼克能和其他两辆坦克的车组取得联系。而极限月神号的荣誉中尉马尔特肯（Hounoured Lieutenant Marteken）也在他的坦克里，班尼克为自己不用担下指挥三辆车的重担舒了一口气。

兽人们很快利用坦克无法行动的优势从两侧包抄了超重型坦克，对它们进行攻击。想起他已经拆除那枚的炸弹，班尼克大声发出了警告，但为时已晚。兽人向奥斯特拉罕的重生号涌去，用它们的反装甲手榴弹炸开它的舱门，屠杀它的车组成员。

地狱锤的枪炮很快安静了下来，过了一会儿班尼克才注意到甘尼克的重型伐木枪也哑火了。一只兽人从坦克敞开的舱口进入毒刃的炮塔，它巨大的肌肉勉强能通过狭窄的开口。

班尼克扑倒在地，这时兽人的砍刀正好砍向他的座位。这一击背后的力量如此之大，以至于它直接穿过了他的座椅靠背。由于没有挥舞剑的空间，班尼克只得拿起他的激光手枪应战，希望这足以杀死那只兽人。而另一名车组成员第三装填手马塞洛大声叫喊着，分散了兽人的注意力，让班尼克有机会开了一枪。

灼热的激光击中了怪物的肩膀，但没有造成任何真正的伤害。随着一阵惨烈的踉跄，兽人将班尼克打倒在地，然后用刀杀死了马塞洛。班尼克气喘吁吁，尽管他还穿着沉重的胸甲，但他意识到自己手里的枪已经从手上掉出去了。那个兽人盯着他，示意他来挑战它。

他的前同僚的血还在滴落在炮塔的地板上，班尼克扑向他的手枪。年轻的军官没有站起来，而是侧着身子，从连接毒刃炮塔和车体的梯子上滑下来。他重重地摔在地板上，一只手被一扇半开的铺位门划伤了，但他铤而走险的动作让他和兽人拉开了一段距离。

就在野蛮的绿皮用它那可怕的长胳膊从舱口伸出来时，班尼克又开了一枪。和第一次一样，第二次更像是激怒了兽人，而不是伤害了他。绿皮挤下梯子，班尼克沿着连接车体和驾驶室的走廊进一步后退。由于走廊太窄他没法挥舞剑，兽人冲了过来，试图抓住班尼克，然后徒手干掉他。幸运的是，绿皮太大了，挤不进狭窄的走廊。最终，兽人被困住了。

听到离他几米远的骚动声后，科技神甫沃克塞恩从后面的隔间里走了出来，那是火星凯旋号强大的发电机所在的地方。看到他前面的兽人后，工程士迅速抓起了一把大扳手，开始用它击打兽人。他的第一下打在了那家伙厚实的头骨上，鲜血直流。兽人太大了，无法转身对付这个新对手，只能愤怒的咆哮着，再次试图抓住班尼克。

班尼克意识到，试图用他的激光手枪伤害这头怪物是徒劳的，于是他四处寻找另一件武器。当他的目光落在走廊里用于给激光炮供能的电缆时，年轻的中尉头脑中有了一个计划。

班尼克按下电缆的快速放能开关，然后断开电缆的一端，用一只手抓住了它的绝缘端。兽人并没有面对他，而是试图攻击沃克塞恩，他还在用他的简易武器敲打着兽人的后背。“绿皮混账!”班尼克喊道，试图引起它的注意。在这一招失败后，班尼克朝兽人的脸开了一枪，最后一发光弹烧掉了它的一只耳朵。兽人在真正的痛苦中嚎叫着，并将它的全部注意力转向那个伤害他的人类，咆哮着宣泄它的愤怒。

当班尼克把电缆的一端扎进怪物的嘴里时，它的吼声突然停止了。电缆的另一端还连着毒刃的备用电池，兆瓦的能量在兽人的身体里涌动，绿皮人在电流流过他身体时跳来跳去。烧焦肉的味道很快就弥漫了整个隔间，绿皮人烧焦的尸体无力地悬挂在走廊上，班尼克不断地朝它的脸开枪，只是想确认一下绿皮是否真的死了。

随着帝国军营开始恢复组织，高级军官们接过了指挥权后，战斗从停车场转移到了其他地方，绿皮很快就消失了，就像它们出现时一样快。

血债：

当荣誉上尉汉尼克带领几个班的卫兵，甚至一些坦克去救援第七连时，战斗仍在继续着。当部队的后勤支援部门开始工作，评估损失时，“壮丽”号还在清理最后幸存的特战小子。当荣誉上尉汉尼克看着奥斯特拉罕的重生号上被屠杀的车组成员尸体被从烧焦的坦克残骸中抬出来的时候，他开始发泄对卫戍部队的无能的愤怒。

兽人用燃烧弹点燃了汉尼克的指挥坦克，导致这辆地狱之锤短时间内无法再投入战斗了。这意味着帕拉冈第七超重坦克连现在只有一半的战力可用了。

当机械教的维修团队们开始修复奥斯特拉罕的重生号时，火星凯旋号其余的车组成员加入了军官们的讨论。他们带来了可怕的消息，兽人的主要目标不是暗杀帝国军队的最高指挥层，甚至不是破坏他们的地面车辆，而是绑架。规模最大，装备最精良的第三支兽人特战部队突袭了机械教的营区，杀死了它的机仆哨兵，并抓走了七连的总工程师技术神甫布拉斯洛克。

（未完待续....）