70至30万年前 北京人
发现史
这处遗址是1921年8月由瑞典的地质学家安特生和美国、奥地利的古生物学家师丹斯基发现的，1927年起进行挖掘。1929年12月2日，中国考古学者裴文中挖掘出第一个完整的头盖骨，而在此时期所发掘出来的头盖骨却在1941年时下落不明，成为历史上的一个谜团。曾有人推测北京猿人头骨在被美军潜艇击沉的阿波丸上，但至今尚未证实。而按照二战时期美国海军陆战队士兵理查德·鲍恩的回忆，1947年他在美军设在秦皇岛的霍尔康姆营地挖掩体时挖出了装在木板箱里的北京人头骨，当时士兵把木板箱当成了机枪垫，战争结束后，北京人头盖骨可能又被埋在了原地。现存唯一真标本是1966年头顶部堆积层发现的一个北京人头盖骨的模型。后来又发现了石制品、骨角制品。
当年参与挖掘的中方人员包括后来的院士贾兰坡先生，随着他的去世，一批当年挖掘的照片无人整理保管。
体质特征
北京猿人四肢骨的大小、形状、比例和肌肉附着点（特别是上肢骨）基本上具有现代人的形式。北京猿人男性高约156厘米，女性约144厘米。
头盖骨特征：头顶部低平，前额后倾，眉嵴前突且左右相连，头盖骨最宽处在两耳门附近，骨壁厚度达9.7毫米，脑容量平均为1088毫升，这些特征多与猿类接近。
下颌骨特征：齿槽缘前倾，颏部后缩，但舌面有棘状突起，齿列齐平，这些特征又与人类较接近。
生活
有些学者认为，当时已会制造骨角器。除狩猎外，可食的野果、嫩叶、块根，以及昆虫、鸟、蛙、蛇等小动物也是日常的食物来源。
在北京人住过的山洞里有很厚的灰烬层，表明北京人已经会使用火和保存火种。但用火遗迹是原地形成还是从他处搬运而来,还存在争议。
研究发现，北京人通常几十人结成一群。寿命很短，大多数人在14岁之前就夭亡了。
1987年，周口店北京人遗址被联合国教科文组织定为世界文化遗产。
与现代中国人的关系
50多年来，中国考古学家先后在云南元谋、陕西蓝田、安徽和县等地发现了60多处古人类化石地点以及千余处旧石器时代文化遗址。中国考古学家认为，从以北京人为代表的直立人到现代中国人，中间没有间断，是河网状不断推进附带少量杂交而来的。因此中国的现代人类起源于本土的早期智人。
近年兴起的分子人类学对此提出了挑战。根据1980年代出现的“单一地区起源说”，现代人约于20-10万年前在非洲东部出现，并至少于6万年前进入东亚。这一理论主要基于对现代人群线粒体DNA和Y染色体的分析。美国德克萨斯大学休士顿医学中心人类遗传学中心的科学家金力与中国一些科研单位合作研究后也撰文指出，目前的基因证据并不支持现代中国人有独立起源的说法。他们认为，在10万年前至4万年前之间的东亚地区，事实上存在一个化石“断档”期，即这一阶段的人类遗址非常少见。6万到4万年前源于非洲的现代人到达现在中国南部，并逐渐取代了亚洲大地上的古人，比如北京猿人的后代。尽管关于现代人进入东亚的路径尚有较大争议，大部分遗传学家已经接受这一观点。
然而在考古学界，仍不乏持反对意见者。其论争主要集中在少量遗传物质的可靠性、中国化石遗存的延续性以及两种异源人类之间混合的可能性上。中科院院士、中科院古脊椎动物与古人类研究所吴新智研究员表示，与基因证明相比化石证据更重要，因为它们更直接。法国古生物学家伊夫·科庞也认为，现阶段化石比基因证据更能说明问题。他认为亚洲的现代人与亚洲的古人类之间确实存在连续演化关系，在中国看到的各时期亚洲人化石有一系列共同特征。“很难相信我们现代人都是起源于非洲的”。
