16个小时闪烁一次！三元星传来神秘信号，科学家们百思终得其解
每隔16个小时，银河系中就有个家伙会向我们眨眼睛暗送秋波，日复一日，年复一年，全然不管你对它有没有意思。科学家们对此百思不得其解，因为此前并没有观察到这样的天体，这个神秘奇怪的家伙究竟要干什么呢？
这个天体被称为NGTS-7，在望远镜里看起来像一颗恒星，英格兰华威大学的科学家被弄得很不自在，决定好好研究一下这个自作多情的家伙。刚开始的时候，他们认为它是一颗恒星，可能消化不良，正在不停地打嗝，每打一次就喷出一个耀斑，因而导致短暂变暗。
但仔细观察和统计之后，研究人员却发现，它打嗝很有规律，每隔16.2个小时就会变暗一次，这不是见鬼了么？谁打嗝会这么准时这么销魂啊，一定是有什么我们还不知道的机制产生了这种规律性的光变。研究人员放大了拍摄的图片，结果发现，NGTS-7好像不是一个家伙，而是两颗恒星！
两颗恒星怎么会有规律地变暗呢？外行看热闹，科学家们可马上看出了门道，这两颗恒星中的一颗是温度很低的褐矮星，在我们看起来差不多是黑色的，所以当它运行到另一颗恒星前面时，就会挡住它射向我们的光线，导致变暗！
很多人对褐矮星可能没什么印象。褐矮星也是一种恒星，只是质量很小，只有木星的13到80倍。由于质量太小不足以点燃氢聚变，很多褐矮星一生都保持处子之身，根本不会经历核聚变，少数则被认为可以马马虎虎进行氘和锂的核聚变，因而褐矮星表面温度都很低，一般在几百K不超过1000K（700多摄氏度）。一些褐矮星温度非常低，甚至还没有我们人体温度高，现在发现的最冷褐矮星，其温度仅-48至 -13 ℃，你能想象一颗恒星表面会结冰吗？褐矮星或许就有这个可能，科学家们已经在一些褐矮星的光谱中发现了水和一氧化碳的吸收线。
既然温度这么低，一些褐矮星当然就是不发光的了，所以当它和一颗恒星组成双星系统的时候，便会出现凌星的现象，让恒星的光线变暗。当然对NGTS-7来说，情况要复杂得多，由于两颗恒星距离非常近，每16.2个小时就会互绕运行一周，两颗恒星可能已经互相锁定了——这可以通过观察另一颗恒星上的其它阴影（比如太阳黑子）来确认，似乎在这对系统中，确实有某种阴影每隔16.2小时就会出现一次。
由于二者距离很近，可能互相锁定，褐矮星也可能会被另一颗恒星加热，形成复杂的气候，亮度也会发生变化，导致科学家们的观察须更谨慎，当然反过来也能获得更丰富详实的数据。不幸的是，这个系统并不只是双星，科学家们的观察发现，在更远的轨道上，还有一颗和主恒星差不多大的M型恒星，和它们一起组成了三星系统，褐矮星正在复杂引力的影响下，越来越靠近主恒星，在不久的将来就可能彻底坠入其中，完成绚烂的“烟火”表演——如果这样的话，我们将观察到它们变暗的周期会越来越短，时间可能只有500万年到1000万年了。
这项研究6月19日发表在预印网站arXiv上。
