第十三章：会试
天机院会试的前夜，玄炎长老来到吟风别院。别院的大榕树遮住了澄明月色，院内院外宛如两个世界。
漆黑的树影下，玄炎长老询问这六天来连海平在修练哪一种武技时，连海平回说三种皆已掌握。玄炎长老摇摇头，似是对眼前这位少年的轻狂不以为然，令连海平以『杏花疏影掌』击向自己。连海平犹豫了一下，便饱提劲力一掌击向玄炎。这掌劲打到玄炎之时，竟如泥牛入海般消弥于无形。还没来得及回味这打棉絮似的感受，那劲力便瞬间反弹到连海平掌心。回吐的力道，直直将连海平震出数丈，还在发懵中的连海平宛如一块石头般顺势飞起、重重地摔到吟风观的石阶上。
『孺子可教，区区六天修练，便有这般力道，我就不替你的性命担忧了。』玄炎扶起连海平，『明日会试，如果估量着能胜过对手，不可大胜，要留有余地，并且让对方知晓你留了余地。』
连海平躬身受教，玄炎颇为欣赏地拍拍他的肩头：『跟我来，我给你讲一讲九脉的后起之秀。』
夜风如水、月华皎洁，吟风观二层之上，一老一少对坐而谈。
次日天色初亮、宇昆山中雾气弥漫。而主峰之顶的竞技台上，天机院的授业长老已与九脉首座分南北落座，各脉弟子则簇拥着首座而立。连海平与赵伯，则站在西侧长老院一众长老后面。
各脉弟子陆续呈上入试名册，然而『补天峰』、『秋雨峰』、『桂树峰』三脉首座缺席。替他们来递交名册的门下弟子或称首座抱恙、或称首座闭关，玄炎长老面色凝重，觉得事有蹊跷。
卯时将至，天空飘起沥沥细雨。于是主峰侍从们为诸位授业长老撑起雨伞，而各脉弟子也持伞侍奉六位首座左右。西侧这里，连海平接过主峰侍从递来的雨伞，为赵伯撑起。卯时正点的钟声敲响，玄炎长老宣布会试开始。
九脉各遣出七位弟子，计有六十三人。加上主峰的连海平，正是八八六十四之数。如是三轮竞技之后，将选拔出最终优胜的四人。
虽说都是筑基不久的新人，修为尚浅。但竞技切磋却颇为精彩，毕竟他们都没什么内力修为，无法以气劲相搏，只能以武技取胜。抽签分组的各位对头们用尽全身解数施展宇昆武技，看得长老院诸长老们赞叹连连。
首轮会试打完第三十一场时，已近午时。北侧天机院长老宣布道，首轮最后一场由主峰弟子连海平，对阵『凝云峰』弟子杜衡。
连海平走向竞技台，与杜衡抱拳见礼时兴奋不已，这是他平生首次与人交战。而南侧各脉弟子也一阵骚动，大家都想一睹连海平是何风采，竟得执法长老如此垂青。
见礼已毕，杜衡便抽剑而起。连海平施展『杏花疏影掌』相对，数个回合下来渐感支绌。本来连海平的『杏花疏影掌』已非常纯熟，应用也颇为得当，数次眼见将占上风，但『杏花疏影掌』的掌力在逼近杜衡的剑峰之时便如水波般荡开。虽震得雨花飞溅，却伤不得杜衡分毫。
玄炎长老眉头一皱，向天机院的授业长老们道：『凝云峰首座好不要脸，竟将自己的配剑借予弟子参战。竞技台上的剑是不够用吗？』
天机院的授业长老们却颔首而笑，有人安抚玄炎道：『毕竟是初会主峰弟子，凝云峰看来是底气不足，玄炎长老稍安勿躁，且看战况吧。』余者也随声附和，劝玄炎长老宽心。
连海平见势不妙，便纵身一跃数十丈，落到竞技台南侧的剑架之上。取剑回身之时，杜衡已提剑劈来。连海平侧身旋飞闪过，并借旋体之势、凌空踢中杜衡后背。这如陀螺般旋身而起、凌空踢出的劲力何其刚猛，而杜衡飞身劈来的时机也太过巧合。尚在空中的杜衡当即一口鲜血喷出，血迹在雨水中迅速洇开。摔在地上的杜衡，倒在自己的血水中，一身白衣被血迹染得狼藉可怖。
连海平持剑相向，等待杜衡站起。杜衡抹了一下嘴角的血迹，再度提剑刺来，连海平亦挥剑相迎。双剑交击的刹那，杜衡的剑竟如斩竹笋般利落地将连海平的剑切成两段。连海平不知对头手上的是柄宝剑，还以为杜衡用了什么了不得的功法，心下大骇。
杜衡趁势连刺数十剑，连海平且闪且退，再度回到剑架旁。只是，此时的杜衡步步紧逼，连海平毫无取剑之机。焦灼万分的连海平一脚踹向剑架，十几柄剑被弹至半空。杜衡为之一惊、仰头看向天空，九脉弟子也为之一震，纷纷看向空中的飞剑。连海平趁这一刹之机，一式『杏花疏影掌』击中杜衡左肩。杜衡再度中招，向后连退数步。连海平趁势跃向半空，施展『寒竹噙雨指』以雨水为媒，控住半空十几枚飞剑，不使它们落地，而自己则捉出一把凌空刺向杜衡头顶。
杜衡连忙提剑格挡，悬在半空的连海平只好以拍击取代双刃相会，避免手中长剑被再度切断。借此双剑拍击之力，连海平得以持续悬空而不至落地。此时的连海平一手擎天、以『寒竹噙雨指』借雨水为媒控住丈余高处的十几柄飞剑，一手持剑，绕着杜衡的头顶寻找他的破绽。每当手中长剑被杜衡的宝剑削到不可用时，便遣出一柄空中飞旋的剑补入。
观此情形，天机院的长老们频频点头，玄炎长老也略微缓和了面色。九脉弟子中也有忍不住想为连海平喝彩者，不过看到自家首座脸色不大好，也只好按捺下来。
竞技台上的杜衡虽全身血污，但仍立着挥剑应战，不给连海平丝毫攻破自己的机会，当真也是个硬点子。十几柄长剑被一寸寸地斩成碎片，撒在杜衡周遭。眼看连海平手中最后一柄长剑已被削得只有一尺左右，所有观战者都神情紧绷。当然，连海平自己也心急如焚。
终于，一招不慎，连海平手中的剑被齐柄削断，无从借力的连海平重重摔在地上。余光瞥见杜衡再度刺来，连海平弹身而起，单脚支地、一足向前维持平衡，同时仰身面朝天空平躺、双手后划，正是『沐风莲愁剑』的一式『双瓣落君前』。这一式本是『手持双剑』的招法，但此危难之际，手无双剑的连海平还是本能地使将出来。此招一出，只听得一声清脆的金石断裂之声、竟是杜衡手中的宝剑被斩为两段。
杜衡一下子懵了，觉得脖颈中一凉，下意识地用手一模，看到手上竟沾着血迹。而此时的连海平已旋身欺近，一柄短剑直指杜衡眉心。
连海平手中的剑，正是『吟风短剑』。倘若那『吟风短剑』再长个半寸，已然割断杜衡的喉咙，而再长个三寸的话，已然切下杜衡的头颅。
『吟风短剑，不可轻易示人，』流霜道，『它已在世上匿迹三千年，若迫不得已被人识见，你只说于梦中被吟风观主所赠即可。此话，虽非全真，亦非全假，你不必介怀撒了谎。』
危难之刻，连海平还是从袖中抽出了吟风短剑，只是他没有料到，吟风短剑竟如此锋利。
杜衡丢弃手中的半截宝剑，抱拳认输。九脉弟子见此精彩战况，已然不顾首座们的感受，为连海平喝彩。首轮战毕，天机院长老当即下发第二轮的十六组对手名单。名单传到玄炎长老手中时，玄炎眉头再次皱起：连海平的二轮对头，竟是啼竹峰的余处幽——这位余处幽，是九脉新一届弟子中的最强者。而连海平刚刚战毕的杜衡，实是九脉弟子中修为仅次于余处幽的第二强者。结合天机院长老放任凝云峰首座借剑给杜衡参战来看，这说好的『抽签分组』，看来私底下也是大有文章。他料到会有人下绊子，但没料到竟能明火执杖到如此地步。
细雨未歇，主峰侍从们持伞端上茶点供大家取用，而玄炎长老则抽身向祠堂走去。赵伯见玄炎离席，便拍拍连海平的肩头，将连海平带到峰顶的崖边。
宇昆之顶山崖上放眼望去，只见烟雨迷蒙，视野里唯余白茫茫一片，难辨天地交接之所在。斜风撩起雨幕，潮湿的气息扑入连海平的鼻息，一阵入肺的清凉。
赵伯向连海平索要他的紫铜长命锁，连海平便从怀中取出。
只见赵伯拿到长命锁后，捏住双侧的鹊尾，长命锁便清脆地应声弹开——此处，竟有暗扣。
赵伯从袖中取出一块铜钱大小的石腊小饼，放入其中，又复捏合扣好。
『若有一日你需离开宇昆门，这紫铜长命锁里石腊封裹住的的竹片，便是千英宗接纳你的信物。』
『那是？』
『玄炎长老从《千英玄心诀》上裁下来的，刘悠悠姑娘的朱砂印章。』赵伯说道，『会试要开始了，回去吧。』
十六组对头轮番竞技，连海平与『啼竹峰』的余处幽又是排在最后一场。
此时于西侧观战的连海平却心不在焉。赵伯的话，在连海平心中反复回荡。
他不明白，为什么自己会有离开『宇昆门』的一日。前十五场打完后，雨势变得更大了。
未时三刻，听到天机院长老宣布宇昆主峰连海平与啼竹峰余处幽上场时，连海平收起纷乱的心绪。他昨夜已知道这啼竹峰的余处幽是九脉新一届弟子中的翘楚，这一仗，可能会很艰难。
天色愈发阴暗，大雨已然顷盆而下。连海平心中暗自道好，因为『寒竹噙雨指』借大雨为媒，可谓占尽天机。只是他不清楚，对方是否也是此道高手。
天地阴沉，宛如夜幕将至。不再过多客套，双方一跃而起，已然交起手来。几番试探之后，连海平果断施展『寒竹噙雨指』，操纵漫天雨水从四面八方攻向余处幽。一时间竟占尽先机，余处幽转瞬之间已挂彩数十处。连海平心下纳罕，难道对方不通晓此术？
想到玄炎长老『不可大胜』的叮嘱，连海平便改用『杏花疏影掌』攻向余处幽。正在困顿的余处幽见对方改变武技，顿时明白连海平这是在照顾他，不让他输得太难看。然而余处幽也是少年心气，放弃使用其它克制『杏花疏影掌』的武技，同样以『杏花疏影掌』回击连海平。
其实连海平不知，玄炎长老所赐的三本武技，并非如他所述的那般『初等』。尤其是这『寒竹噙雨指』——乃是人族『聚气境』第九层时才能驾驭的武技。只是他以『千英玄心诀』筑基，丹田气海通于幽冥异界，百脉所汇纳灵气，远远超过人族所能辨识的范围。
说回连海平与余处幽的切磋，现在已然变成『杏花疏影掌』的交流赛。连海平收起内劲，余处幽也自觉得敛起内力，骄傲的双方都想以纯招术胜出。结果就是对阵的二人好似两只蝴蝶般翩翩游戏于漫天暴雨之中。
不知多少个回合过去，转眼已是申时。起初，碍于大雨遮住了视野，观战者不知详情。但啼竹峰首座看了半天后，终于看出了些眉目，怒不可遏，厉喝道：『余处幽，你混蛋！』
余处幽听到首座斥骂，心一横，在搭手之际忽吐劲力、『喀嚓』两声清脆的骨头交错声同时响起——连海平的双臂已然震到脱臼。
余处幽并未停下，于当空拍了连海平一掌。所有人都看到，那一掌之后，连海平毫无反抗地直直摔向地面。
扑通一声，观战的所有人都听得真真切切，也看得真真切切——连海平仰天平躺，口吐鲜血。雨水迅速地洇开血迹，在阴暗的暴雨中、那鲜血辨不出颜色，仿佛墨一样的深黑。
余处幽落在他身边，急忙给他接好脱臼的双臂，将他从地上搀扶起来。
『连师弟，对不起。』余处幽擦着连海平嘴角的血迹，『对不起。』
连海平也听到了啼竹峰首座的喝斥，摇摇头表示不在意。
玄炎长老急忙冒雨走上前去，正要伸手扶住连海平，却听得前方一声长喝：『玄炎长老，娃子们的第二轮打完了，我们大人的帐也该清一清了！』
玄炎长老向南方循声看去，喊话者乃是凝云峰首座戚乘风。
『玄炎长老，十五年前我宇昆掌教玄风真人自被你抬出山门之后便再未返回。你抬回一顶空轿子，便谎称玄风真人闭关修练，但那「承宇宫」空空如也，连个鬼影都没有。这些年我九脉手足容你让你，但你现在已然敢公开代掌门收徒，坏我宇昆一千两百多年的成规，今天，我要你好好交待交待。』
『戚乘风，你用什么让我交待，用你那根被当众敲断成两截的脆麻花？趁还没有被水泡透，不妨回家去支个油㶽再炸一炸。』玄炎长老对他们这帮暗箱操作的家伙没有好气，出言反讽他戚乘风以自己的佩剑让弟子杜衡与连海平交手之事。
『加上我啼竹峰齐沧海，不知够不够让玄炎长老交待交待，』啼竹峰首座齐沧海亦近前来，『余处幽、连海平，退下。』
『你们要造反，』玄炎长老指向啼竹峰首座齐沧海，『有些事，你还不配知道。』
『凝云峰、啼竹峰、凤鸣峰、香兰峰、融光峰、紫皇峰、补天峰、秋雨峰、桂树峰，』啼竹峰首座齐沧海摊开手，『九脉印信在此，祖师爷有训「掌教无道，金光罢黜」。今天，我九脉合印，请出祖师爷垂训，让你开开眼。』
只见啼竹峰首座将最后一块印信嵌入已合好的另外八块印信之中，一颗圆球赫然拼齐。刹那间圆球飞入天空，射出九道细细的金光、指向宇昆九脉。未几，宇昆九脉金光齐发，射向云天。
那金色的光幕之上，赫然闪烁着『九印合一如我亲临』。
『宇昆门人听令，我代宇昆祖师天成真人，褫夺「玄炎」执法长老之位。』啼竹峰首座齐沧海朗声道，『四大护法何在，拿下玄炎！』
玄炎长老已明白九脉是有备而来，势已如此，只好听之任之。
『连海平，我已褫夺「玄炎」执法长老之位。他代掌门收你，无非是想未来能立你为傀儡，没安好心。二轮竞技、你败于「余处幽」，本无缘入「天机院」。但今天，我给你这个机会：九脉的人都在，你若自愿退出主峰，择一脉而入，我就让你破格进「天机院」。』
『拜谢啼竹峰首座齐沧海师叔，听齐师叔之意，连海平眼下这主峰弟子的身份，是合门规的？』
『门规只禁长老收徒，确实没有禁止主峰掌教真人收徒。你以主峰弟子参与会试，合乎门规，已是事实。但我能褫夺「玄炎」执法长老之位，也能褫夺你的主峰弟子身份。』
『再次拜谢齐师叔，相比进入「天机院」，弟子更大的心愿是找到玄风真人，完成拜师之礼。』
『你不要不识好歹，』啼竹峰首座齐沧海脸有愠色，『你若执意下山，我就收回你这身技业。』
『齐沧海，以大欺小，好不要脸！』玄炎终于忍不住怒骂。
啼竹峰首座齐沧海听到玄炎的喝骂，冷哼一声，颇为不屑。
『连海平，本座就再给你一次机会。打得过余处幽，你就以主峰弟子的身份下山去。打不过，你就自废经脉下山去，与我宇昆门再无瓜葛。』
连海平伏身朝四方跪拜，算是向生活了十五年的宇昆门告别。
连海平看向余处幽：『余师兄，请赐教。』
头顶金光如幕，周身暴雨未歇，两位少年于空中再度缠斗。这一次，双方都毫无保留地竭力而战。
连海平借暴雨之势，施展『寒竹噙雨指』再度从四面八方攻来。余处幽情知无技可以应战，便饱提内力、护住身躯。奈何这『寒竹噙雨指』的力道如汹涌巨浪般越来越威猛，躲在内力法罩中的余处幽已然口吐鲜血。
在余处幽的法罩破灭的刹那，连海平竟硬生生收住攻势。为了化解这凶残的力道，连海平竟跃入『寒竹噙雨指』驱动的水浪之中，于空中旋转数圈后，在竞技台上生生砸出了个两丈宽、三尺深的大圆坑。
看着当空落下的余处幽眼看要掉到碎石遍布的大圆坑中，连海平再度跃起，一式『杏花疏影掌』斜着打向余处幽，将他推离到数十丈外。
扑通一声，落在地面的余处幽，如一段木头般一动不动。啼竹峰首座齐沧海惊慌不已，急忙跑过去试探余处幽的鼻息。
确认余处幽只是被打晕了之后，他瞥向连海平：『滚吧！』
暴雨依然未停，刚刚从半空落下，俯身卸掉下坠力道的连海平，缓缓站起身，在九脉弟子们的注视中头也不回地朝山下走去。
