【翻译】《战锤·西格玛时代》短篇小说《八首哀歌—腐化之斧》乔什·雷诺兹（著）【中】
森林中散发着疾病的臭味。
没有风，树木却摇动着，像是被瘟疫折磨着。肿胀的黑色根茎撑裂了土壤，哼叫的蝇虫在高枝上旋绕着；空气还是那么潮湿，但浑浊得令人窒息，就像凝固的牛奶。
最遭的是在树林间跳跃的诡异光芒，不明的身影从余光仓惶掠过；森林是活的，只是比他过去习惯的那种更黑暗。
“真是片不错的林子，嗯？哈若。（Harrow）”洛根倾在自己的鞍座上，低声说。青铜色的铁木战甲和他一并吱嘎响着，翡翠色的战袍也发出沙沙的摩擦声。他的半狮鹫（demigryph）甩了下尾巴，高叫了声，似是回答。这头怪兽是猫和鸟的外貌混合成的大兽，身上是湿土颜色的毛皮，翠绿的羽毛抖着生机，黑色的铁木盔甲护着她的前胸和侧腹。
她比任何种马都大，就算连续跑几天也不会累；作为倍加凶狠的野兽，她有好几次在血腥的脚下瞬间肢解掉一个全副武装的战士；现在，她载着主人穿行在广袤又漆森的翻腾荒林，巨爪在根脉和树皮间切割着。
洛根三天前进的森林，尽管感觉已经走得很深了，但时间本身似乎也被荒林内的这种瘟疫感染了，他甚至在半路上将森林付之一炬。
然而这解决不了什么问题，森林还会生长，疾病还会扩散；它已渗入土壤，毒死树根，侵蚀水源；这颗腐败之种在森林的生命之心中纵享着安逸，其产物已经腐溃并扩散，现在必须被净化。“这是我的誓言，正如繁叶女士想要的那样。”他喃喃自语。他瞥了眼自己的残肢，为了避免更加恶化，一个铁木盖子包着伤处。荆棘侍女赠予他的石楠藤环在盖子的末端打成了一个结，当它刮擦盖子时，洛根能感觉到藤环在收紧。
“你睡醒了？小东西。”他嘀咕了声。
“我没睡着。”藤环发出的微弱声音，像轻风一样。“你身上的糟糕味道，让我根本睡不了。”
洛根笑了笑。“好吧，你说说，往哪走？”要是没有这只精魂，恐怕早就迷失在翻腾荒林的漆黑腹地中了，但他仍然不相信，甚至怀疑这是个圈套；或许这也是荆棘侍女计划中的—树族的方式并非于人类，而且经常看上去混乱不清，亦或是自相矛盾。
荆棘精魂（the bramble-spirit）沉默着，接着便突然扭动得像条小蛇，准备攻势。“往南，我感觉到了。那里的精魂之歌像是有一个不谐的音符。它...令我痛苦。”
“马上就到。”洛根使劲夹了下哈若的腹部。“嘿，姑娘。我们不能在这些黑树下耽搁了。”
“很聪明，这些树都是用鲜血灌溉的。”狡黠的荆棘精魂喃喃低语。“他们渴望把根没入柔软的肉里，就像你藏在铁木壳子里的那种。”
“要是这样，他们会发现我都不够一口吃的。”
哈若的前爪突然被什么东西钩住，尖叫着跌撞到一棵树上。洛根痛苦地呻吟，肩膀也被一截树枝挂住，差点把他从鞍座上拦下来。在他头顶，他看见一个苍白的东西闪过，还听到尖利的笑声。开始他想到的是小孩，但洛根知道远不只此。
高处，那声音用单调的音节低唱着：他找寻、他不幸、他跌落，然后睡着了...喋喋不休的胡言乱语，一个个不断涌出。
哈若挣脱缠着自己的根开始尖叫起来；树皮被半狮鹫的利爪撕成碎条，那个苍白的东西退缩了，恶毒的笑声随他们的步伐在风中起舞。“驾，姑娘，快跑！”洛根喊叫着。哈若立即在树木间跳跃狂奔着。
“我早就警告过你。”
洛根瞪着荆棘精魂。“这就是你的警告？”
“他们至少没抠出你的眼睛，剥你坐骑的毛皮嘲弄你，让你又瞎又不堪，就说明我们的路线是安全的；尽管是这样，但他们好像...很焦躁；森林里还有别的什么，他们分辩不清，所以才猛击。”
洛根深知这种精魂的危险—被弃者（outcasts）被从树海灵木的林地中驱离，在黑暗的地方扎根，成了扭曲而又怪诞的东西。
“这些精魂都是这样。”他的向导接着说。“他们听到的不是艾拉瑞奥的歌声，而是更原始黑暗的旋律；歌者的意志就像森林中的根一样纠结。你知道我说的是谁。”
洛根没法压制住恐惧的颤抖。“是啊。”他没说这个精魂的名字是因为据说这么做会找来她的注意；何况，绝望的他也不想这样。“她又东招西惹了么？”
“曾经。也没多久。自称被弃者的摄政者的她以轻率的凶蛮诅咒了此地，你找的瘟疫之种也是她种下的，她的追随者到现在还守护者它。”
“啥？！”洛根眨了眨眼。荆棘侍女并未提及此事。戴查·哈玛吉丝，荆棘女王（the Queen of Thorns），就算他双手健全，也没法与此为敌。
“她没告诉你呀！。”荆棘精魂窃笑。
“或许她认为这不值一提，就和你的名字似的。”洛根的那只好手握着缰绳，残肢紧抵胸前；驾驭疾跑中的半狮鹫就像是暴风中的小船一样；掌握这种驭技不仅需要多年的训练，还要知道如何让自己在跌落时不被吃掉。
“你不会把我吃了的，对吧，我的女孩。”他一边说着，自己也伏在哈若后颈的羽毛上。她又叫了声，对着空气啄了一下，像是回应。
“肉骑肉哦。”荆棘精魂话里含着嘘声，顺势收紧自己，用棘刺刮擦着护腕。“真有意思。”
“但这很有用。”洛根说。“我们又不能像鱼那样轻松地游走在树林里。”
“鱼是什么，另一种肉吗？”
“是啊，而且很好吃。”
“肉吃肉，真恶心。”这位向导的语气中夹着厌恶。
“你不是说这些树是以鲜血为食的吗？”
“那些是被弃者，是群疯子。”
“的确。”洛根看见旁边的树上有几道像是半狮鹫挠出的爪印；他听到身后的树枝里有东西在动，但没回头看。“南边，你是这么说的吧。”
“我是这样说的？我的意思是北边。是的，是北边。你走错了。”
洛根皱着眉头，还是把哈若的头调向了北方。半狮鹫不情愿地尖鸣着，但并没停下。“肯定是我听错了。”骑士说。
“没错，肉听不懂，在精魂之歌中你只是个聋子。所以艾拉瑞奥选中的是我们，而不是你。”
“所以你还想说几次。”
“肉没有记性，得时刻提醒。”
洛根出着鼻息，没有理会。他夹了下哈若的侧腹，便用爪子抓挠起来，在附近的树上做了标记。几缕阳光和着细雨透过树冠，照亮了前面的路。几棵树上的熟悉抓痕让他意识到之前来过这。“森林在畅饮这光。”洛根喃喃自语。
那些树像是在不断靠近，像是对他们好奇，或许是这样；在纪伦，一些事情难以甄别，生命界里的某些事远比第一眼察觉到的要多得多，只要你肯听，就连脚下的石头也有话说。
“你的手是怎么没的，是战斗中吗？”精魂的话里带刺，但急切的好奇心又难以遮掩。
“怎么，你还对肉的过往感兴趣么？”
“你是不知道当个荆棘是有多没劲。”
洛根笑了。“还算公平。怎样，这故事，你我各讲一个吧？”
“那我就先听你的吧。”
“我和一个巫师对抗时丢了手，他想用我的肢体干掉我，所以那手就没了。”
他皱着眉头回忆起“变化之火”（change-fire）烧焦手臂时的感觉，一个即新又丑陋的形状；那种亵渎的痛苦比后来的更糟；有时在梦里，他能感觉到那里的肉成了蠕动的卷须，就像扎了根的恶疾；这点上，他觉得自己和脚下的森林差不多。
“就这样吗？”
“就是什么？”洛根眨了眨眼，恍过神来。
“这就完了？那个巫师让你杀了？”
“没，让他跑了。”
“这还真是个可怕的故事。”
“你来讲更好的。”
荆棘精魂沉默了一会，沙沙地叹着气。“我曾经也辉煌过。一个英雄。我是家族(household）里的战斗先锋，还斩获过不少敌人的‘心根’（the heart-roots），现在被永恒女王命令附在这根荆棘上。”
“你的女主人为什么要这么对你？”尽管洛根这么问，但他猜他知道更合适的答案。永恒女王的面貌像季节一样无常，有时还会比其他季节里更严酷。
荆棘精魂嘶嘶愤怒地刮划着他的假肢盖子。“我犯了个错。”精魂的声音带着痛楚。“我们不比你们这些肉那样团结，‘争繁林地’（Groves jostle）是个沐浴在阳光下的地方，他们的根系为了水源而相互拥挤，我们在永恒女王的眼中就像孩子那样，但并非每个人都么看。”
“你就是那里的一份子？”
“这与你无关，肉。”
“要是真的，你能告诉我你的名字么。”
“你不应该知道。”
“也许吧，虽然我们暂时同行，但，我想我还是应该问一下。”
“我不会告诉你我的名字，也不会让你长出一只新的手。”荆棘精魂嘲讽着。“噗~——肉的弱点。如此脆弱。”
洛根咧着嘴大笑。“小精魂，正如繁叶女士期望的那样。不过，当肉还是有些好处的，不然我就不会在这为你我的女主人效命了。”
“那你真的是为了她吗？还是说另有其人？”
洛根皱起了眉。“一个人可以为多个神明躬身。”过去的几百年，他的骑士团宣誓效忠杜拉丁（duardin）神明格伦吉尼（Grungni），尽管这些骑士也崇拜艾拉瑞奥，但犁印骑士们仍经常为格伦吉尼抛洒热血。
“要是那些神不同意呢？残缺的神。”精魂俏皮地说。“他用钢铁和泥土来吞食树木，将大地盘剥得血肉模糊，于是就能给人类来造城市，这在永恒女王的宫廷里这是不会得到眷顾的。所以在这的你—繁叶女士的仆人，居然为了伺服她讨厌的人而受了伤。”
“我为艾拉瑞奥效命。”
“哦？我在风中听见那个残缺的神在寻求拥有力量的武器，就像森林里埋着的那个。所以，你是为她，还是为了他？”
洛根晃了一下神。其实，他自己也在想这事。他不相信自己寻找的武器是格伦吉尼要找的武器之一；要是这样，他会看到一些征兆。当他要回答时，却听见一个声音，不是被弃者精魂发出的嘶嘶低语，而是比那更大声的什么，就在他周围的树里穿梭。
“于是，默声就是你的答案么。”荆棘精魂追问。
洛根转过身。“别说话，我听到什么了。”他拽着哈若的缰绳，半狮鹫沉下身子，甩开尾巴低吼着；洛根的手扶着她的头，并抬头听着；声音在森林里飘忽不定，有时比感觉到的还要近。
荆棘精魂也扭动着抬起自己。“这首歌...它在变化，你能察觉到么？”
洛根感觉到了。树木和树枝摆动簌响，树叶像是在无尽的恐惧里低语。哈若仍然低吼着，洛根嗅了嗅空气，摸了摸她的喙；不管那是什么，都不是树族。“的确，我也闻到了。是火，而且还不是平常的那种。”
它臭得跟森林里的一样，那味道令人窒息，像是染了痘疮的尸体散发出的恶味；洛根知道那种味道——灾火（balefire）。他以前和纳垢的奴仆打过；在纪伦，没有哪个战士是没和他们对阵过的，正如手上的火把，灾火扭曲吞噬了他们碰触到的一切，烟雾消散时，瘟疫也就来了。
难怪森林如此受怕—它并不清楚灾火招来的东西究竟会怎样。
“那就是火。”荆棘精魂唾屑着。
“比你知道的还严重，小精魂。”这火很臭，还没有烟。他把手放在自己的剑柄上。“我觉得不光是我一个凡人在这森林里。”
“腐化！”荆棘精魂反应过来大叫着。
“我们这就去看看，嗯？”洛根催促着哈若，她察觉到即将的战斗，急切地跑了起来。
“你能碰上他们么？”
“这似乎是我们能找到他们的最快办法了。”哈若在树林穿梭时，洛根趴在她的背上；树冠上，他正好看见那副苍白的脸，被弃者跟踪着；或许他们已经知道他往哪去了。是否就是他们在阻挠着，还是想要把他引诱到那。
“我会带你找到我们要找的！”
“你并没有。至少不是直接的。”洛根瞥了眼打缠的荆棘。
“为什么带我兜圈子？回答我，小家伙。不然等过下一条小溪，我就把你扔进去。”
荆棘蜷缩在一起，划擦着他的前臂盖子，最后小声说：“我是在保卫永恒女王。”
“而我为她效力”
“就你？你找的那东西是个毒物，最好就让它呆在黑暗里。”
“在艾拉瑞奥手里肯定要比让它就这么烂着更安全。”
荆棘精魂嘶嘶地笑着。“但它没在艾拉瑞奥手里，是吧？和你讲话的不是永恒女王，肉，那只是她的侍女。她们，就像变化的季节那样随心所欲。有时演奏着甜美，有时...”精魂消沉着。“这种话不适合讲给肉听。”
洛根只是皱着眉，没去回答。尽管这是事实，但对于他和他的同胞而言，树海灵木是冷漠和残忍的；或许那只是戴着的假面具，也没准和其他种族一样容易犯蠢。
这个想法没法让人觉得是种宽慰，他很快就抛之脑后了。他并不觉得瘟疫之神的奴仆会向他索要找寻的东西。
“现在你能告诉我你的名字吗？”他在坐骑上问荆棘精魂。“这样能更清楚，我们马上就要一块战斗了。”
“我们根本就不用在这全力迎战，他们欢迎被诅咒的东西。”
“那你就甘愿让他们得到吗？艾拉瑞奥又会怎么说。”
精魂一下就沉默了，洛根苦笑着：“好吧。”
