【光环】 丰饶星战役 （十三）
第十二章
星盟次级罪贾号传教船上的逃生舱中
为了保存救生艇上所剩不多的那点能量，达达布不得不关闭了艇上大部分探测系统以及一些控制装置，尽管灯光也被一同关闭，但他还是可以清楚地看到工程师懒洋洋地依附在救生舱的顶部。工程师通体散发出粉红色的昏暗光芒，看起来和那些生活在达达布故乡富含盐份的大海中的凝胶状鱼类差不多，但是和那些臭哄哄的小鱼比起来，工程师胸怀仁慈之心，同时也是一个地地道道的素食主义者。工程师背后的那个原本巨大的气囊如今已经排出了几乎所有的空气，身上的多复室器官无力地耸拉在工程师的脊骨上——远远看去就像是一个被抽干了的气球一样。
比较轻满是绒毛的触角懒洋洋地慢慢蠕动着，他正在鼓励达达布，<试试嘛。>
达达布小心翼翼地摘下自己的头盔面罩，试探着呼吸了一下，救生舱里现在充斥着阴冷潮湿的甲烷气体．这些粘粘的甲烷从达达布的咽喉进入他的喉咙，然后一路抵达肺部。
<还行。>达达布对工程师示意道，尽力抑制住自己强烈的咳嗽欲望，达达布把面罩挂在肩膀的一个扣带上，防止面罩在零重力环境下的救生舱里飞来飞去——同时也为了一旦有突发情况就能立即戴上面罩转为呼吸储气罐内的甲烷气体。
工程师终于放下心来，他疲倦地舒展着自己的身体。自从从次级罪责号逃脱之后，救生舱就静静地飘在黑暗的星空中，在这期间，工程师废了九牛二虎之力也没能成功地让救生舱的生命维持系统有效运转起来——工程师研究了半天终于搞明白为什么救生舱不能正常提供可供达达布呼吸的甲烷气体——原来是楚尔雅他们早就将生命维持系统中的甲烷气体制造装置从救生舱上拆了出去。达达布感到一股彻骨的寒意爬上了脊梁，他感到一阵后怕——原来那个该死的豺狼花痴女舰长从一开始就想过河拆桥。让自己独自承担所有的滔天大罪。
现在，达达布两个储气罐中的一个已经被消耗殆尽，剩下的一个也差不多使用过半了，无奈，达达布只剩下了一种选择：让工程师“自己”来制造一些甲烷气体以供自己呼吸使用。
<不错!这些甲烷可真纯正!>达达布给工程师做出了一个鼓励的手势。比较轻并没有回答他，而是伸出触角卷住了一个漂浮在救生舱中的食品小袋，将里面的食物一股脑挤进嘴巴，然后慢条斯理地嚼了起来。
达达布看着那一大团黑黑的食物鼓囊囊地顺着工程师的嘴巴直到肚子。连续不停的暴饮暴食已经让工程师的胃被撑得好大，扭曲并挤压着体内其他的器官。正当达达布担心工程师是不是还吃得消的时候，比较轻把嘴巴从已经被吸干了的食物袋里抽了出来，他打了一个响亮的饱嗝，沉沉睡去了。
工程师们在吃的方面并不挑剔，他们可以从食物中高效摄取身体所需要的物质，就连那些被其他种族视为垃圾或者其他一些更加恶心的东西，工程师们的体内循环系统也能够将它们送入胃部下方脊柱末端的厌氧性气囊中，这些气囊里聚集着大量能够将有机物质转化为能量的微生物及细菌，在产生身体所需要能量的同时，向体外排放有机反应的附属产品：一些甲烷和氢硫气体。
通常工程师们只会在万不得已时选择厌氧形式的消化方式，甲烷和氦气相比要重上不少，同时也要占据背部气囊更多的空间。然而对工程师们来说，任何一丁点儿体重上的变化都会对身体的浮力造成巨大的影响。同时，从身体舒适的角度来讲，工程师也不喜欢在自己下方触手中间挂着一个大大的装满微生物的肉球，这让他们的触手很不舒服，同时也极大影响了身体的灵活性，让他们更难以同别人进行有效的沟通。
不幸的是，达达布呼吸所需要的甲烷远远超过了任何工程师身体的正常产生量，比较轻不得不海吃海喝以保证体内的厌氧微生物持续不断地开足马力分解食物，同时为了保障体微生物有足够的消化空间，工程师不得不将气囊尽力撑大——甚至都挤到了救生舱的天花板上了。为了给达达布提供维持生命的甲烷，比较轻已经累得筋疲力尽，腰酸背痛，要不是救生舱内的零重力环境多多少少帮助它漂浮在天花板上，工程师此时早就无力地瘫软下来了。
看着自己惟一的同伴艰难地将食物从尾部转移到体内的气囊开始消化，达达布心里不禁感到十分内疚。工程师的气囊隔膜慢慢变大，开始了新一轮的消化。
过了好长时间，工程师终于完成了这轮消化，此时他的气囊已经变成了原来大小的三倍之多!比较轻不住地颤抖着，达达布赶紧走上前去抓住他的两个触角——防止对方在排气时撞到救生舱凹凸不平的墙壁。比较轻悸动着开始了排气，等到排气结束后，气囊又恢复了正常的大小。达达布轻轻地把工程师重新推回天花板上，慢慢松开了比较轻仍然在不住颤抖的触手。
比较轻已经进行了数次排气，它的身体也已经到了极限，假如再这么继续排放下去的话，他体内的细胞将会失去自浮的能力从而造成不可挽回的严重残疾。达达布感到了一丝无奈和悲哀，他心里清楚自己的生命只能指望舱内现存的这些稀薄的甲烷了。但真正令达达布感到恐惧不已的不是行将到来的死亡，而是，假如能侥幸存活下来，将会有何种严酷的刑罚在等待着自己。
达达布充满怨念地看了一眼工程师抢救到救生舱中的三个异星人智能盒子，它们在工程师身体发出的微弱光芒照耀下静静地漂浮在救生舱中。
任何未经允许同未知智能数据组个体的接触都被严格禁止——违者将按照星盟法律处以重刑。达达布作为一个外行，并不知晓这样做的原因何在。但是他却知道这样的禁忌由来已久，甚至可以追溯到先行者同一种名叫洪魔的可怕寄生虫长迭300年的战争时期，在那场史诗般的战争中，先行者们曾经派遣一些高级人工智能率领军队抵抗洪魔的进攻，但是局势却与先行者们估计的战况背道而驰，洪魔不知利用什么招数感染并控制了其中的一些人工智能，使他们倒戈并同自己的主人兼创造者兵戎相见。
达达布曾经阅读过相关的神圣文件，洪魔最终被一场席卷星系的毁灭性打击所彻底消灭。先行者们在战局不利的情况下不得不使用他们的终极武器：七个名叫光环的巨大人工环状物体。光环启动后，曾经猖獗一时的洪魔最终灰飞烟灭，不仅如此，星盟伟大的先知们还坚信，光环的启动不仅消灭了可怕的洪魔，同时也将先行者们送上了伟大的朝圣之旅的旅途。
最近，先知们似乎有意淡化了先行者们的神话在星盟群众之间的影响，随着新近被发现的先行者圣迹越来越少，先知们不得不重新寻找一条能令人更加信服的语言与承诺。但是违反先行者万年之前立下的禁忌依然会被处以极刑，达达布身为星盟传教执事，自然知道自己将要面临的命运是什么，这种学名为“勾结异类智能体”的罪名将会把达达布送入万劫不复的深渊之中——达达布会被议会立即判处死刑，死后还要被永世诅咒不得超生。但是达达布心里还很清楚一点，就是这些在救生舱里飘来飘去的小盒子才是他们获救的惟一希望。
豺狼人救生舱里缺少能够远距离传递遇难信号的灯光装置，在星盟领地的主要航道内都会有大量为意外遇险船只提供帮助的巡逻船，假如配备这些玩意儿的话，巡逻船可以轻易发现遇难者并迅速对其展开施救行动。但在这前不着村、后不着店的鬼地方，假若有星盟的船只过来搜救达达布和工程师，他们也仅仅会对两个地方展开细致的检查：次级罪责号同第一艘异星人运输舰遭遇的地方，以及达达布重新启动智能发光器的地方——这是次级罪责号沉没之前最后向议会进行通讯报告的两个坐标。
控制救生舱回到达达布启动智能发光器的地方很有可能被仍然埋伏在那里的异星人围而歼之，次级罪责号就是在那里被依靠偷袭上船的异星人炸成了灰。然而顺着原路返回次级罪责号同第一艘异星人飞船接触的地点也是困难重重，救生舱里没有任何记录次级罪责号航行路线的存储设备。惟一的选择就是看看能否从那些捕获的异星人智能盒子里找到什么有用的信息。此时救生舱里剩下的燃料仅仅足够再维持进行一次跃迁跳跃，百般无奈之下，达达布只好同意工程师修理异星盒子的提议。
咕噜人执事在一旁紧张不安地看着工程师慢慢将触角伸入异星人盒子之中，不慌不忙地修理那些损坏的电路以及线圈——达达布也渐渐明白了这些盒子所使用的简单实用的二元进制语言，他将从智能盒子那里获得的信息输入救生舱的手动导航系统中。
最终的事实证明比较轻辛苦但“罪孽深重”的努力劳动并没有白费工夫，救生舱从跃迁中退出落入的地点恰好位于一团正在不断扩散的星云和残骸中间，救生舱上的物质分析仪经过辨别确认他们为第一艘异星人飞船爆炸后所留下的遗骸。此刻，达达布的心里激动极了，虽然他犯下了许多无可挽回的大错：与豺狼人共图谋反，对星盟财产次级罪责号的沉没负有一定责任等等——在如此跳进黄河都洗不清的情况下，先知们还会原谅并宽恕自己吗?达达布心里不住地忏悔着，至少最终他做出了正确的选择——成功向议会揭露了楚尔雅的阴谋并向议会报告了先行者遗迹的位置。达达布希望自己作出的这一切努力和冒险能帮助减轻原本不可饶恕的罪责。
但是就在这时，工程师告诉了达达布一个令他感到五雷轰顶的事实——救生舱的生命维持系统已经彻底报销了。他们在漆黑的宇宙中已经静静地漂浮了这么长时间，却仍然没有发现任何前来施救的船只信号，达达布的心情跌入了谷底，他感到绝望极了。唉，我要玩完了，达达布哀叹道，没想到竟然连向先知祈求饶恕的机会都没有……
达达布就这样自暴自弃地难受了一会儿，他抬起头来，猛地看到工程师那颤抖不已的身子，他的气囊痛苦地悸动着，达达布内心的自我怜悯慢慢变成了一股羞愧和自责的情绪。无论将来——假如他们还有将来的话——达达布会受到什么样严酷的刑罚折磨，现在工程师正为了自己而忍受着巨大的痛苦，工程师为了让达达布能活下去而努力挣扎奋斗着。
达达布深深吸了口气，起身回到救生舱的控制平台，他把异星人的小盒子推到一旁，按下了恢复救生舱电力系统的控制按钮。我们都会活下去的，听着工程师筋疲力尽的唧唧声，达达布在心里默默发誓道，无论未来将发生什么。
达达布站在控制面板前，目不转睛地盯着屏幕搜寻着任何疑似船只的信号，他每次呼吸都尽量少吸入一点已经所剩不多的甲烷，除了偶尔转身帮助工程师进食之外，达达布的目光始终没有离开信号屏幕。就这样又过了好久——异星人小盒子仍然在叽叽喳喳地叫个不停，工程师仍然在费劲地咀嚼着食物——直到突然，救生舱的探测系统发现不远处出现了一个新近跃出的船只信号——达达布看着屏幕上闪烁的亮点，如释重负地长吁了一口气。
“遇难船只，这里是‘迅疾移形号’巡洋舰!”一个高亢洪亮的声音回荡在救生舱中，听到救援到来，比较轻轻轻地吹了一声口哨，而达达布则起身慌忙寻找调低通讯音量的按钮。
“听到请回答!”那个声音变得更加响亮了。
“我们还活着!迅疾移形号!我们在这里!”达达布声音嘶哑地喊叫着，“不过我们现在的情况糟透了!”
工程师现在已经完全失去了进食的欲望，比较轻全身上下的气囊都慢慢萎缩了下去，他的体能几乎已经完全耗尽。
“求求你们了!”达达布气喘吁吁地继续道，他的另一个储气罐内的甲烷也已经快被耗干了，“请快一点!”
“保持冷静!”那个声音又响了起来，“我们会立即将你们收容进巡洋舰的甲板!”
达达布竭尽全力保持着镇定，救生舱里的甲烷气体越来越稀薄，达达布的呼吸也愈发急促起来。只有当肺部焦灼无比难受异常时达达布才敢戴上面罩奢侈地吸一口里面所剩无几的纯净甲烷。终于达达布支撑不住昏厥过去，等到他再次醒来时，发现自己已经躺在救生舱的地板上，而大量新鲜的甲烷则透过救生舱的输气管道源源不断地输送进来。
达达布突然觉得一阵辣辣的感觉从鼻孔里面蔓延开来，这甲烷闻着好像有那么一点不对劲，有一点苦苦的感觉。但是此刻达达布却觉得这简直是他长这么大以来所呼吸到的最新鲜香甜的甲烷极品。达达布高兴地哼唧着，扭过头来寻找着比较轻……他吃惊的看到已经浑身皱巴巴的工程师无力地瘫倒在救生舱的地板上。
我们现在已经位于巡洋舰内部了，达达布恍然大悟道，巡洋舰上的人工重力已经控制了整个救生舱!
突然，救生舱外壳响起一阵刺耳的刮擦声，好像有什么东西要打开舱门进入到救生舱内部。
“快停下!”达达布尖叫着阻止道。达达布刚踉踉跄跄地站起身来就腿一软重新一屁股坐回到地面。长时间在零重力的宇宙中航行已经让达达布的肌肉开始萎缩，咕噜人执事挣扎着爬到控制面板前。“不要打开舱门!”达达布喊道，猛的按下控制启动救生舱停滞立场的按钮。救生舱内部的空气压力马上增大了好多。他突然惊恐的意识到，刚才的那个按钮除了启动立场还有另外一个作用。
伴随着震耳欲聋的轰鸣，救生舱的推进器运转了起来，尖叫着沿巡洋舰的甲板开始了滑行。伴随着一声震耳欲聋的巨响，救生舱狠狠撞在了巡洋舰的舱壁上，地板上的三个异星人小盒子也被重重地甩在控制面板上，其中的一个爆炸开来。
由于停滞立场的作用，达达布并没有感觉到舱外发生的爆炸和振动，但是他感觉到一阵烧灼的刺痛感从左臂传来，虽然停滞立场吸收了大部分由盒子爆炸而产生的碎片，但还是有一块高速旋转的碎片深深刺入了达达布左肩下的皮肤里。顾不上查看肩膀上的伤情是否严重，达达布抓住比较轻的触角，用尽全力将瘫软在地的工程师扶起，看到工程师原本应该又湿又冷的皮肤现在已经变得干燥无比，咕噜人感觉到事态发展已经十分不妙了。
达达布抱紧身体虚弱的工程师，比较轻的身体情况似乎有所好转，他身子下面的一个气囊已经重新开始慢慢膨胀起来，不过达达布心里清楚工程师现在的状况仍然是不容乐观，他腾出手来．按下了锁住舱门的按钮。
一阵沉重的脚步声在门外响起，达达布知道肯定有什么体型巨大的东西走到了救生舱外。
“哦，天哪，看在万能先知的份儿上!”一个洪亮的声音响起，“你们疯了吗?”
“我这么做也是因为别无选择了啊!”达达布反驳道。
那个东西在外面使劲敲击着舱门．“快从这里面给我出来!”震耳的声音再次响起。
达达布听出外面的那人正是刚才发现救生舱的巡洋舰艇员，达达布听着那家伙独有的语调，既不是豺狼人，也不是咕噜人或者是精英战士——更不可能是伟大的先知一族了，难道说，他们是……
“不，我不会出去的。”达达布壮起胆子回答道，他用颤巍巍的语调继续着，“我的工程师朋友现在情况十分凶险，我很抱歉，不过我必须要等一会才能打开舱门。”
如果麦卡布斯此时身处舰桥，那么他一定会第一时间知晓刚刚在巡洋舰机库甲板上发生的事故。但是他现在正位于迅疾移形号上的宴会大厅中，鬼面兽酋长才不希望在自己享受美食时被别人打扰，于是他切断了和舰桥所有的通讯联系。
麦卡布斯被选为鬼面兽酋长不可不谓是众望所归，他令人生畏的力量和无所畏惧的勇气都令他牢牢占据着鬼面兽老大的位置。无论从何种角度来观察，麦卡布斯都像是一个不折不扣的巨人，粗壮结实的大腿，孔武有力的臂膀，青筋毕露的硕壮肌肉，足足比最高大的精英战士还要高上整整一个头。强壮凶悍的外表足以让任何胆敢前来挑战的敌人都感到心惊胆颤。
麦卡布斯现在正做着一项怪模怪样的运动，他两腿深深分开，双臂抱在身后，稳稳地站在宴会大厅中央。一行汗水顺着他的鼻子慢慢流下来，他已经保持这个姿势很久了，全身连一块肌肉都没有颤动一下。
和鬼面兽酋长一起的还有其他八个男性鬼面兽，他们和酋长保持着同样的姿势，但和酋长镇定自若不同的是，他们每个人都已经累得气喘吁吁，全身上下棕灰色的毛皮都已经被汗水所浸透。几乎所有八个鬼面兽都开始有点坚持不住，摇摇欲坠起来，更有几个已经颤抖着在大厅地板上来回挪动着发麻的腿脚了。
为了公平起见，麦卡布斯必须保证每个鬼面兽在选拔中都一定要达到自己的身体极限。在迅疾移形号抵达常规空间前，鬼面兽酋长就把他们全部召集到了这里，虽然经过一系列细致的检查和探索。巡洋舰仅仅发现了一艘豺狼人救生艇，但是麦卡布斯仍然不敢有丝毫大意，他命令全体船员继续保持最高战斗警戒状态直到确定没有什么意外的惊喜在某个角落等待着他们。
这样的小心谨慎可不是鬼面兽一族的行事作风，但是酋长的无上权威使得所有下属不得不严格执行麦卡布斯的这个硬性规定。麦卡布斯的行事风格多多少少受到了宁静副首相的一些影响，同时麦卡布斯也宣誓誓死效忠宁静副首相的命令，正是因为宁静副首相力排众议力挺麦卡布斯，鬼面兽一族才有了今天的复兴辉煌。
当鬼面兽一族最初被星盟发现时，他们刚刚结束了一场血腥的部落战争，鬼面兽刚刚发展起来的工业文明几乎被这场部落间的大规模厮杀毁于一旦。战争结束后，鬼面兽一族慢慢开始重建社会，重新发展停滞已久的通讯科技以及火箭动力学技术。并努力发掘这些科技中所蕴含的战争潜力——就在这时，第一个伟大的先知传教士抵达了这个荒凉贫瘠的星球。
巨大沉重的双层气闸门在麦卡布斯面前缓缓打开，和那些支撑巡洋舰内部结构的联锁梁柱相同，气闸门同样由钢铁铸造而成，由于在冶炼过程中退火而使其表面裂痕四现。按照常理来说，这样的钢铁并不适合用来制造星盟战舰，即使是迅疾移形号这样的旧船也不应该装备这些粗制滥造的装备，虽然麦卡布斯已经竭尽全力来重新对巡洋舰进行一些修理和改造，但效果还是不怎么尽如人意。麦卡布斯抬头看了看门外，走廊里昏暗的燃油灯不住地闪烁着，在鬼面兽酋长的脸上投下一片忽明忽暗的淡黄色光芒。
六个咕噜人干事(注：此干事不同于达达布的执事官阶，干事即为巡洋舰上的普通船员官阶，而达达布的执事则为星盟传教关节，类似于传教士)摇摇晃晃地抬着一个巨大的木制浅盆走进门来，浅盆的直径足有两个咕噜人的身高那么宽。弧度微小的浅盆顶上只装着样东西：一只油光发亮的烘烤荆棘怪。这只被烤熟了的畜生四肢张开，躺在浅盆正中央，巡洋舰上的咕噜人厨师们还细心地切掉了这家伙的脑袋和脖子(荆棘怪的头部和脖子处有大量有害的神经毒素)，香喷喷的荆棘怪占据了浅盆绝大部分的地盘，甚至没有留下一点地方来放那些口味极佳的配料蘸酱——这些美味的佐料是由荆棘怪的内脏提炼加工而成的。
尽管香气扑鼻的烤荆棘兽已经让所有的鬼面兽肚子都打起鼓来，但他们还是一动不动地保持着训练的姿势。咕噜人干事们小心翼翼地将木盆放到大厅中央一个满是油污的石镶榉木架上，然后六个咕噜人一字排开，恭敬地朝着麦卡布斯深鞠一躬，然后轻手轻脚地退出门外。
“我们坚定忠诚的信仰永远不会改变。”麦卡布斯声音隆隆地说道，“我们对那些开拓神圣旅途的先人们的敬仰永远不会动摇!”
在由精英战士主导的星盟军队中出现一艘由鬼面兽控制的巡洋舰可谓十分罕见，不说别的，单凭麦卡布斯作为迅疾移形号巡洋舰的舰长，他就足以赢得下属们一致的尊敬。除此之外，麦卡布斯对于先行者以及他们伟大朝圣之旅的坚定信任和无比忠诚的信仰也让他的鬼面兽下属们敬佩不已。
麦卡布斯终于起身走了过来，他来到石镶榉木架旁边：一个圆形的曼荼罗(佛教和印度教的坛场)边上，支撑曼荼罗边缘的是七个颜色各不相同的环状物体，每一个环状物体都由一种特殊的矿石所制成。每个圆环的中央都镌刻着先行者的浮雕标志。整个曼茶罗浮雕图阵看起来是那么神秘圣洁、不可侵犯。
鬼面兽酋长走到一个满是黑曜石碎片的圆环中，“放弃!”他嗓门低沉地说道。
“第一纪元!”旁边其他几个鬼面兽跟着说道，他们的牙齿上沾满了口水，“无知和恐惧!”
麦卡布斯沿着顺时针方向走到了第二个铁制圆环内，“争斗!”他声音坚决地继续着。
“第二纪元!战乱和死亡!”
身边的鬼面兽护卫们是由麦卡布斯亲自挑选的——他们每个人从小就生活在麦卡布斯的严格监管下，直到他们慢慢地长大成为勇猛无比的成年鬼面兽。尽管麦卡布斯一直认为一个合格称职的武士不仅仅需要在力量，速度和狡诈方面都要比常人更胜一筹(而恰巧鬼面兽酋长的下属们在这几个方面都极具天赋)，他还是对自己亲自挑选的手下非常满意。
“和解!”麦卡布斯咆哮着，走进了下一个由光滑翡翠制成的圆环中。
“第三纪元!谦卑和情谊!”
尽管早已经饥肠辘辘，但还是没有一个鬼面兽护卫胆敢打扰酋长对于星盟纪元发展史的重新演绎，对即将开始的用餐进行祈福，同时感谢神明保佑他们平安完成了刚才的跃迁。要是换作一般的鬼面兽来参加这样的仪式，他们肯定早就在这眼前鲜甜诱人的美食前失去耐心，蠢蠢欲动起来。
“探索!”酋长低沉的说着，停在了一个由异质晶簇构成的圆环里。
“第四纪元!”鬼面兽护卫们齐声回答道，“怀疑和理解!”
“改变!”
“第五纪元!顺从和自由!”
“疑惑!”
”第六纪元!忠诚和耐心!”
终于，麦卡布斯来到了最后一个圆环之内——最后一个圆环由伟大先知们所无私赠送的先行者特殊合金薄片制成。对于那些虔诚的星盟信徒们来说，这片从某个神圣遗迹中得到的闪闪发光的先行者合金无疑是迅疾移形号上最珍贵，最圣洁的物品了。麦卡布斯小心翼翼地踏进圆环，以确保自己不会碰到那无比神圣的先行者合金。
“回收!”麦卡布斯充满敬畏地说出了最后一个词语。
“第七纪元!朝圣之旅和伟大救赎!”鬼面兽护卫们异口同声地回答道，声音格外响亮。
七个不同的纪元，各自归属于七个不同的神圣环带，鬼面兽酋长沉思着。我们永远不会忘记伟大的光环和它那圣洁的净化之光。和其他星盟信徒一样，麦卡布斯也坚信总有一天先知们会发现这些神圣的环带并用它们开启那伟大的朝圣之旅——逃离那命中注定的最终毁灭，得到永恒的救赎。
但是现在，是时候让鬼面兽护卫们填饱他们的肚子了。
“向万能的神圣先知们致敬!”麦卡布斯吟咏着，“我们鬼面兽一族誓死保卫伟大的先知领袖们!我们将尽己所能帮助先知们探索神圣的光环!”
麦卡布斯属下的侍卫们仍然毕恭毕敬地站在一旁，他们的衣服早已被汗水所浸透，散发出一股刺鼻的汗臭味，但是鬼面兽守卫们仍然一动不动地等待着——毫无怨言的等待着酋长先去挑选荆棘怪身上的肥美鲜肉。荆棘怪身上厚实的大腿根肉，鲜美的肋排肉以及短小的前腿肉的味道都绝佳一流，但是麦卡布斯却有着自己的特殊爱好——位于荆棘怪弓形背部突起的五根肉刺则是鬼面兽酋长的最爱。
烘烤的火候恰到好处，麦卡布斯只要轻轻拿捏一下荆棘怪背部的嫩肉就知道烤肉的味道到底如何，正当鬼面兽酋长抓起一根肉刺正准备放入口中大快朵颐的时候，腰带上的通讯器却不合时宜地“卡塔卡塔”震了起来，麦卡布斯把肉刺放下，接通了通讯器。
“什么事情?”麦卡布斯冲着通讯器喊道，尽量压制住心中汹涌澎湃的怒火。
“那艘遇难舰艇的救生舱已经在甲板上着陆了。”麦卡布斯的副手，迅疾移形号巡洋舰上的安全指挥官回答道。
”有没有发现什么遗迹在救生舱上?”
“我不太清楚。”
麦卡布斯把肉刺放到配料蘸酱里面，“你没有没有到里面检查一下?”
“救生舱里面的人拒绝从里面出来，他们也拒绝我们上去检查。”
麦卡布斯把满是蘸酱的肉刺放到鼻子前尽情地享受着香味，尽管不期而至的通讯让他原本旺盛的食欲大减，可他还是希望能够心无旁骜地享受眼前自己最爱的美昧肉刺，“那就不用和他们废什么话了，随便找个什么办法把他们从里面揪出来就好。”
“现在甲板上的情况有点复杂。”安全指挥官的语气听起来既带着一丝兴奋又有一丝歉意，“我认为，酋长，您应该亲自过来看一下这里的状况。”
要是换作其他的鬼面兽下属们，麦卡布斯一定会毫不犹豫地将其臭骂一顿然后开始享用自己的美食。但是巡洋舰上的安全指挥官是麦卡布斯的侄子，、血缘之亲不会撒谎，麦卡布斯清楚假如自己的侄子认为自己需要亲自去一下甲板，那么甲板上一定是发生了什么棘手的麻烦。麦卡布斯把肉刺放入口中，狠狠地咬了一口。麦卡布斯直接将这接近三分之一根肉刺咽下嘴去，然后将剩下的肉刺扔回浅盘之中。
“都去吃吧。”麦卡布斯对那些早就等不及的下属们说道，“不过都给我听好了，别把我选定的那份也一起吃掉了。”
麦卡布斯扯下身上的衣服，一把扔给了等待在厨房门口的咕噜人干事。同宴会大厅富丽堂皇的传统华丽装饰不同，巡洋舰上的走廊看起来则和一般星盟战舰相同，深蓝色的幽暗灯光映射在光滑圆顺的紫色墙壁上，显得神秘而令人神往。和其他星盟舰船惟一不同的是，迅疾移形号不论是外观还是内部结构都要更加破旧，四处可见的破烂墙壁，被烧焦发黑的天花板，闪烁不停的故障电灯。在走廊尽头的天花板上，一个破旧的输气管正源源不断地向外泄漏着一团团绿色的冷却剂。
麦卡布斯来到了反重力升降梯前，这家伙又不知道发生什么故障停止运转了。这还不要紧，关键在于自从麦卡布斯开始指挥这艘巡洋舰以来，它就从来没有正常工作过，乱七八糟的故障总是接二连三地发生。升降梯的升降主轴贯通整艘巡洋舰，是各层甲板之间沟通交流最重要、同时也是最方便快捷的交通要道。但是控制反重力发生器的计算数据组却被精英战士从战舰上拆了下来，同时被一起拆掉的还有战舰上的等离子炮塔操控数据组以及其他一些先进设备的控制仪器。
这种大规模的拆卸行动只可能意味着一件事：那就是精英战士们并不信任突然崛起的鬼面兽一族，他们竭尽全力，用尽各种手段试图将鬼面兽对自己地位可能的威胁防范于未然，换句话说，要将鬼面兽这个不安定的事故因素扼杀在襁褓之中。
在就是否接纳鬼面兽进入星盟的问题上，精英战士和先知两族产生了巨大的分歧。一些精英战士指挥官直截了当地指出对于鬼面兽种种的不信任以及他们所掌握的一些证据，他们认为鬼面兽的入伙将导致精英和鬼面兽两族爆发不可调和的冲突。精英指挥官们认为占有和统治欲望极强的鬼面兽一旦加入星盟就会不择手段地企图登上权利的顶峰，同时还毫不避讳地指出，假如鬼面兽加入星盟，日后即使是最高议会的大主教也很有可能无法对他们进行有效的约束和管理，无论从何种角度来分析鬼面兽族群，他们都可以称得上不折不扣的“好战狂热分子”。精英指挥官们的反对意见在最高议会中引起了很大反响，最终议会决定有条件地准许鬼面兽加入星盟——鬼面兽在向议会证明他们完全的忠诚前不得使用任何星盟的先进科技物品。
为了我们种族未来万世的辉煌，麦卡布斯心里默想着，我们宁愿暂时舍弃那光荣的骄傲。鬼面兽酋长转过身去，他并没有按下召唤电梯的按钮，而是顺着升降轴上的梯子直接滑了下去。
和巡洋舰上的其他地方一样，就连升降轴上的梯子都是那么破烂不堪。年久失修加上少有使用使梯子的每节几乎都有不同程度的破损和毁坏，只有身体强壮，动作灵活的人才能安全迅速地使用梯子到达他们想去的地方。所以对于麦卡布斯来说，这些都是小意思，算不上什么大问题。
麦卡布斯曾经认为上下这些梯子对于那些背着大罐子的咕噜人们来说简直比登天还难，但是这些动作极为敏捷的小家伙们着实让酋长吃了一惊。麦卡布斯顺着梯子向下滑行的时候，一个同时在梯子上滑行的咕噜人眼疾手快地跳到了旁边的梯子上。从某种角度来说，这些梯子对于那些身手敏捷者简直比电梯还要好用，但是麦卡布斯心里也很清楚，这些梯子还意味着一件事情，那就是使用者地位上的卑微与下贱。
在正式接管迅疾移形号巡洋舰前，鬼面兽酋长接待了一个由精英战士组成的参观代表团，与其说这些精英登船是来参观，不如说他们是来监视鬼面兽们有无将巡洋舰上那些被禁止使用的先进装置修理复原。自从前来“参观”的两个精英指挥官和他们手下的希罗斯护卫们登上巡洋舰，他们就开始喋喋不休地叫嚷着迅疾移形号是多么地一无是处，这样毫无用武之地的破船根本没有必要再继续留在精英舰队等等。到了巡洋舰上的机库甲板上后，一个精英指挥官就对于甲板上狭小的空间抱怨起来——一艘巡洋舰的机库怎么会如此之小呢?这样寒碜的机库只能放下几架少得可怜的飞船，甚至连一艘稍微大点的运输舰都挤不进来云云。
听着精英指挥官们喋喋不休，略带挑衅的抱怨，麦卡布斯只是谦逊地点头表示同意。接着一行人等来到了巡洋舰的升降轴旁，第二个精英指挥官又不失时机地嘟嘟起来，他自豪地夸耀着这种反重力升降装置早就在精英舰队中普及开来了，就连吨位最小的船只也都配备了这种规格的升降轴。第一个精英指挥官接过话茬，充满鄙视地看了一眼跟在自己身旁的鬼面兽随从们，然后慢慢侃侃而谈起来——像迅疾移形号这样什么都没有的破船只配被拉到训练场上作为活靶子来打——他甚至怀疑除了迅疾移形号之外还能不能从星盟舰队里找出一艘仍然在使用远古电梯的船只。
“实话说吧。”精英指挥官高傲地总结道，“我们的新朋友们是否能将这古董级的电梯开动起来还说不定呢。”
“您说得太对了，大人。”麦卡布斯紧接着回答道，“不瞒您说，这些电梯实在是太难以操控了，以我们鬼面兽一族的智商和能力来说，根本无法理解其中所包含的先进科技，所以我们不得不另想一个能够代替电梯帮助我们在巡洋舰中上下的办法。
两个精英指挥官满腹狐疑地彼此交换了一下眼神，他们还没来得及问麦卡布斯没有电梯将如何继续对上层甲板的视察，鬼面兽酋长就以迅雷不及掩耳之势顺着梯子爬了上去，留下两个目瞪口呆的精英指挥官傻傻地站在升降轴旁，惊得一句话都说不出来。
麦卡布斯一生中挫败过无数的敌人，但是少有几回能够像这次戏耍精英战士一样让他感到无比满足。精英战士的身体构造和鬼面兽大不相同——应该说和星盟中其他所有的双足行走种族都不同——他们的膝关节只能够向前弯曲，而不具备向后弯曲的能力。这种与众不同的关节构造当精英战士们在地面上运动时并不会对其产生什么不利的影响，但是却会在他们进行攀爬动作时造成不小的麻烦。当麦卡布斯带着那两个精英指挥官巡视完整艘巡洋舰后，那两个原本高傲无比的精英几乎被累趴了。气喘吁吁的精英指挥官在心里默默诅咒着，希望这艘该死的破船和那些愚蠢无知的野蛮人们早点滚出星盟领地，再也不要回来。
麦卡布斯想到这些就忍不住得意起来。尽管在一路攀爬的过程中升降管道中的许多地方都在闪烁着黄色的三角形符号——这些符号意味着船只的某些船体结构已经严重损坏，但是刚才重温着那美好的记忆，麦卡布斯现在的心情还是非常不错。当然，为了以防万一，他还是及早让手下封住了那些存在严重安全隐患的舱室。
不过话说回来，麦卡布斯自己心里很清楚，最终那些精英战士们还是达到了自己的目的。自己手下的族人确实没有能力操控那些被拆掉的先进设备，事实上，他们费劲全力才能保证整艘战舰可以勉强运转下去。当年也曾经威风八面、威力无穷的战舰被那些该死的精英战士们东拆西卸一通后，可以说连宁静副首相手下的一艘普通勘测巡查船都比不上了。
鬼面兽酋长愉悦的心情一直保持到当他来到升降轴底端。当他刚刚走到通往机库的气闸门前时，一丝不祥的感觉涌上了麦卡布斯的心头，机库里现在被恐惧和不安的气氛所笼罩，他嗅到了一股死亡的气息。
当气闸门慢慢打开后，首先映入麦卡布斯眼帘的是一道滑过大半个机库甲板的烧焦痕迹，在灼痕停止的地方歪七扭八地躺着至少一打兵蜂的尸体：这些大型的智能昆虫负责迅疾移形号上的船体维护工作。更多惊魂未定的兵蜂小心翼翼地躲在巡洋舰机库中的一艘幽魂运输舰上，它们闪闪发光的大眼睛死死地盯着造成自己同胞死伤惨重的罪魁祸首——一艘发了疯般在机库里横冲直撞的豺狼人救生舱。
死伤这么几个兵蜂在麦卡布斯看来根本算不上什么，在迅疾移形号搭载跃迁发生器的温暖甲板上至少滋生着一百多只鬼头鬼脑的兵蜂。巡洋舰上并没有搭载兵蜂的女皇，所以尽管他们不能在航行过程中进行繁殖，但是兵蜂的这点伤亡和机库里一艘幽魂运输舰的毁坏相比简直不值一提，幽魂运输舰的两个运兵室之间的驾驶舱恰好位于豺狼人救生舱的撞击路线上，在救生舱的猛烈撞击下，整艘幽魂运输舰被死死地挤在巡洋舰侧翼的能量护盾上。
眼前的这艘幽魂运输舰已经彻底报销了，那些兵蜂根本无法修复这种程度的损伤。
麦卡布斯心中压抑已久的怒火顿时飙升起来，他大步穿过机库，走到等待在那艘受损救生舱旁边的侄子身边。这个年轻的鬼面兽看起来比自己的叔叔还要更加孔武有力，细长的黑色头发从头顶一直垂到了脚边。塔塔罗斯身上的服装和叔叔相比看起来显得更加高贵纯洁——他穿着一身圣洁的银白色战袍，而麦卡布斯的衣服上则是斑斑点点，不甚干净。假如单从服装上判断的话，外人一定会以为塔塔罗斯才是真正的鬼面兽酋长。
穿一身干净漂亮的衣服算得上哪门子本事，麦卡布斯心里不忿道，这小子要学的东西还多着呢。
“我很抱歉不得不在您就餐的时候打扰您，叔叔。”
“我的手下会看管住属于我的那份食物，”鬼面兽酋长盯着自己的侄子，“但我的耐心却保持不了多长时间，你到底想让我来看些什么东西?”
塔塔罗斯对着站在救生舱旁的麦卡布斯护卫队第十个也是最后一个名叫沃勒努斯的鬼面兽吆喝着下达了命令，这个身着暗褐色盔甲的护卫伸出拳头重重地捶击着救生舱的顶部舱门。没过多长时间，伴随着空气嘶嘶的外泄声，救生舱的舱门慢慢打开，一个咕噜人从里面慢慢探出头来。
“你的同伴现在好点了吗?”塔塔罗斯问道。
“他现在感觉好多了。”达达布回答道。
鬼面兽酋长不禁皱了皱眉头，难道刚才自己从那个不知天高地厚的咕噜人口气中听到了一丝固执的语调?这些胆小怕事的家伙什么时候竟然有了如此的勇气和胆量来挑战上级的权威?麦卡布斯上前一步，看清了咕噜人身上所穿的。桔黄色束腰执事服。虽然这小家伙的官阶不高，但这身衣服至少意味着他的身分是一个正牌的议会传教代表。
“那还不赶快把它弄出来!”塔塔罗斯对着达达布咆哮道。要是换作一个低级鬼面兽肯定早就把眼前这个高傲自负的咕噜人碎尸万段了。但是麦卡布斯从自己侄子口气中嗅到的不是震怒，而是一丝不易察觉的兴奋和期待。
鬼面兽一族通过皮肤上裸露的腺体向外排出能够体现他们内心情感的气味信息素，当塔塔罗斯长大一些他才能学会如何收放自如地开关这些皮肤上的腺体，而现在，他身上的气味毫无疑问地表明，他发现救生舱里有什么令人激动的东西存在。直到咕噜人执事爬到舱外，站在舱门前伸手将躲藏在里面的工程师拉了上来，塔塔罗斯才恍然大悟过来。
在星盟中，先知一族负责对于先行者遗迹的探索和发掘工作，相对于星盟中的其他种族来说，先知们拥有可以从先行者遗迹中提取出能够供星盟使用的科技的伟大智慧，但是尽管如此，星盟中几乎所有人都知道假如缺少了工程师们的帮助，那么先知们的工作一定会事倍功半。这些貌不惊人的生物对于复杂的先行者科技具有超乎寻常的理解能力，同时麦卡布斯心里也很清楚。他们几乎能够修好他们所接触的所有东西，这就意味着……
麦卡布斯突然放声大笑起来，吓得那些躲藏在幽魂运输舰上的兵蜂一哄而散，慌忙飞入巡洋舰四通八达的管道系统当中。真是人算不如天算啊，那些精英战士做梦也不会想到会有一个工程师加入到自己的巡洋舰中，他们把所有的一切都算计得井井有条，惟独没有下令禁止鬼面兽巡洋舰可以收容一个工程师!尽管让被救出的工程师去修复那些议会禁止使用的科技装备会给麦卡布斯和自己的下属带来很大的麻烦，但是假如仅仅让工程师去做一些“必要”的维护工作，就算是那些鸡蛋里面挑骨头的精英战士们也无话可说。
“这可真是我们伟大征途中一个令人惊喜的开门红啊!塔塔罗斯!”鬼面兽酋长激动地拍了拍自己侄子的肩膀，“跟我来!趁着那几个我的护卫队员还没有把香喷喷的烤肉吃光，让我们现在去宴会大厅好好享用一顿烤荆棘怪!”麦卡布斯扭头看着正在小心翼冀地将工程师转交给沃勒努斯的达达布，“假如那些臭小子们已经把我们的烤肉吃光，”麦卡布斯兴奋地继续道，“那我们就不得不让我们的新执事再为我们祈福一只荆棘怪哈!”
