第八卷 第七章 星尘飘落之夜 （芙兰老师的回忆，少时见到伊蕾娜并拜其为师）

来说说我小时候的故事吧。

    来说说从没跟任何人提起，小时候的回忆吧。

    我出生的故乡──深邃森林比拉是个重视传统与风俗，古色古香的国家。

    国家周边森林环绕，自树林中辟出的城市由绵延的白砖屋舍聚集而成。我出生当时国家就已经相当长寿，大多数民宅都十分老旧，不仅布满龟裂，还有些爬满藤蔓。

    宛如要将国家变回森林般的样貌却不只带著一股老旧，也像是国家本身与森林共存，我相当喜欢。

    我喜欢这个国家的风景。

    可是不太喜欢国家本身。

    「啊啊，已经十二点了──」

    我在假日埋首书中的时候，镇上传来当当、当当的钟声。这个国家每天晚上十二点都会准时敲钟。

    钟声带有宣告一天结束的意义，但这并不是最主要的目的。

    这个城市每到晚上十二点，就一定要做某件事。

    「…………」

    我打开窗户闭上双眼，握紧双手对繁星闪烁的夜空祈祷。

    阖眼祈祷恰恰三十秒。每天祈祷就是这座城市的习俗之一。

    我从五岁生日那天开始祈祷。自那天起，孤儿院的大姊姊就跟我说：「听到钟声响就要对夜空祈祷喔。」

    当时我在孤儿院迷迷糊糊地度过每一天，说「我知道了。」傻傻地点头，待到晚上十二点，开始过起跟孤儿院的其他孩子们一起向夜空祈祷的生活。

    由于我不太习惯晚睡，所以每次都得从睡梦中爬起来，睡眼惺忪地祈祷，偶尔还会站著睡著。有时候等不到十二点就睡著，还会被孤儿院的大姊姊臭骂一顿。

    在深邃森林比拉，祈祷的风俗习惯比任何事情都还重要。

    我时常纳闷这究竟有什么意义，不过在这座城镇上可能只有我一个有这种疑问。

    就算问同学，或是照顾我的孤儿院大姊姊，也没有人知道原因。

    「那种事情我连想都没有想过。」

    每个人都异口同声侧著头这么说。

    至于孤儿院的大姊姊，她一听到我问这个问题，就把我带到后面说：「绝对不可以问别人这种问题，知道了吗？」一再向我强调。

    她还这么对我说：

    「这个习俗从我们出生很久很久以前就一直持续到现在──我从外地搬来，所以不太清楚，可是这个国家的风俗习惯很多都禁止问原因，所以不可以问别人这种问题。」

    她在唇前竖起食指，嘘了一声对我说。

    「也就是禁忌吗？」原来如此，嗯嗯。

    「没错，如果不想被祭仪选上的话，就更不能引人注目了。」

    她这么对当时五岁的我说，摸了摸我的头。

    在那之后过了九年的岁月，直到现在我还是忍不住对从那时开始延续至今的习俗抱持疑问。

    这个国家每年一到春天，就会举行名为祭仪的仪式。

    获选参加祭仪的女生，会被关在城镇中央的祠堂里彻夜祈祷，祈求未来一年作物丰收。基本上被选上的只有一个人，偶尔会变成两个人或是三个人。尽管不知道是基于什么标准选择的，这个国家每年都举办这种仪式。

    究竟为什么要举办这种仪式？

    问实际体验过的人说不定就能知道真相；但遗憾的是，现在十三岁的我并没有亲密到可以随意问这种问题的人。

    因为我十岁的时候，获选参加祭仪的孤儿院大姊姊在仪式过后也从国内消失了。

    我清楚记得那天发生的事情。

    她穿著没有任何装饰的纯白衣裳，脸上画著漂亮的妆容，不和任何人对上眼睛，双眼无神地看著地面，在繁星闪耀的夜晚被人群围绕，消失在祠堂之中。

    「这个国家选上的无名少女现在进入祠堂了──」

    指挥祭仪的国家首长这么说，关上祠堂的门。

    接著她在祠堂里彻夜祈祷。

    为了祈求这个国家往后一年作物丰收，彻夜不停祈祷。钟声响起，我们也开始祈祷。在我睡著的时候，她一定也在继续祈祷。

    隔天我一早起来就跑去祠堂，但那时祠堂已经打开门，开始有人进出了。

    她不在里面。

    镇上的人说：「她已经离开这个国家了。」「她好像已经厌倦这个国家的习俗了。」「大概再也不会回来了吧。」

    就这样，我还来不及道别，她就忽然消失了。

    在那之后我自力做了各种调查。

    最近我一放学回到孤儿院，就立刻前往网罗了全国书籍的大书库。

    或许是因为我是孤儿院的小孩，还是我本来就不想跟人往来，我在学校没有任何称得上朋友的人。

    说不定正是因为如此，我才会著迷似地在大书库中查资料。

    「……真奇怪。」

    然而这个国家的历史书籍少到令人讶异，能够得知的情报只有「很久以前这个国家曾频繁发生离奇事件」以及「这个国家具有自我意识」等，令人难以置信、光怪陆离的传说或是口述文学。

    至于其他资料，有几本被虫啃光了，写有别国资讯的页数更全都遭到涂改，无法阅读。就像这样，这个国家的大书库几乎没有这个国家以外的资讯，甚至令人怀疑遭到故意隐瞒。书上只有可说是常识的描述，理所当然到连我都知道的事情。大书库里只有可见范围的常识。

    那么看不见范围的常识到底摆在哪里？

    「那个，不好意思。请问这本书有下一集吗？」

    我抱著几本被虫啃光的书，拿去问图书馆员。

    图书馆员瞪了我一眼问：「……你看那个做什么？」

    我随口敷衍了一句「……我只是有点兴趣。」图书馆员却说「……很可惜，这里没有。」摇了摇头。

    原来如此，我领悟书中能查到的资料有限。

    事到如今，我已经阻止不了自己的好奇心了，于是我最后放弃在大书库查资料，决定找别的办法。

    「──咦咦，国外的事情吗？」

    偶尔会有商人或是旅客造访深邃森林比拉。当时的我会看准商人和旅人抵达的时机，到处访问他们国外的事情。

    「对，请跟我说。」我把脸凑上前，这么说：「我对国外的事情很好奇。」

    「……嗯……」商人伤脑筋地笑了笑，把眼睛别开。「……抱歉啊，小姑娘。在入境的时候我被严格叮咛不准提到国外的事情，就算想说也不能说啊。这好像是规矩。」

    那时我才知道，看来这个国家的规矩会强制国外来的人遵守。

    隐瞒到这种程度，反而令人更加好奇。这个国家究竟在隐瞒什么？不过这个国家的人们可能连自己在隐瞒什么都不知道。

    总而言之，我的好奇心受到刺激，在那之后又继续问旅人与商人各种问题。就在这里记下我的成果如何吧。

    「嗯……你想知道国外的事情吗？话说回来，小妹妹，怎么样，要不要跟我一起来──」我不论如何都想离开，但是我不想跟商人一起走。我拒绝。

    「小姑娘你看，这只蝴蝶是挺稀有的种类，拿去卖一定能赚很多钱。我听说它们栖息在这座森林附近，你知道哪里有吗？」我本来就没有离开过国家，看到蝴蝶倒是会抓，可是我才不会拿给商人。

    「喔，你想知道国外的事情吗……那我告诉你一件好事。」哎呀，有种有用情报的预感。「话说回来在那之前，你有没有男朋友？要不要跟我去那边的咖啡厅──」再见。

    「和国外相比，你难道不会更想认识我吗？啊，不想吗……？啊啊，是喔……」

    就是这样。

    简单来说。

    我问了这么多人，最后理解的事情是──

    「完全得不到有用的情报！」

    时刻来到傍晚，我一回到大书库就放声尖叫。

    到底是怎样？商人跟旅人全是满脑子下流想法的浑蛋吗？每个人都两句话不离就称赞我可爱、约我去喝茶之类的甜言蜜语。人家只是想问问题，却没有人明白。

    再怎么说，为什么这个国家只有想泡十三岁小女孩的大人会来啊？

    就在我气噗噗地翻开书时。

    「在图书馆要保持安静。」

    不知从哪传来一声清澈的嗓音。「你没有常识吗？」

    我东张西望寻找声音的主人，某个女生立即映入眼帘。

    是一个漂亮的魔法师。

    她的头发是接近白色的灰色，眼睛是琉璃色的。身上穿著黑色长袍与三角帽这简单的装扮，胸口还有星辰造型的胸针。那是装饰品吗？她似乎已经二十岁了，但是看不出确切年龄，只看得出态度颇为成熟稳重，或是因为年轻而冷静沉著。

    她究竟是从哪里冒出来的──不对，说不定她一直都在这里──她看了我一眼朝我走来。

    「你对外国有兴趣吗？」

    她歪著头问，眼神注视著我手边。

    那是这个国家的资料。

    「…………！」

    光从我在看一本资料，就能猜到这个程度……！魔法师好强……！

    我在内心悄悄情绪高亢。

    可惜的是，我不只从来没有离开过深邃森林比拉，也从没邂逅过魔法师这种人，因此对魔法以及魔法师是什么一窍不通。

    为此，看到眼前的她一瞬间说中我内心的欲望，在惊讶之余我先感到一阵感动。

    她是怎么知道的？

    「魔、魔法师难道能偷看别人在想什么吗……？」

    我又吃惊又期待地反问。会读心的人才能成为魔法师吗？一定是这样对不对？

    「不能，我只是碰巧看到你在国门附近问问题而已。」

    可是魔法师小姐却辜负我的期待，乾脆地摇了摇头。

    「…………唉唉唉唉唉。」不知道从哪儿传来了一声特大号的叹息。「唉……原来是这样啊……」还以为是谁，原来是我。

    「可以不要失望得那么明显吗……」

    听这个魔法师小姐说，她是名旅人，在我开始到处访问的几天前入境，正在一个人自由自在地旅行。她还说自己确实是魔法师，但正确来说是魔女才对；不过我本来就分不清魔法师跟魔女的差别，如今知道魔法师和想像中不同，总觉得无所谓就随便听听了。简单来说，她是个旅人。就这样。

    「但是真难得，这个国家的居民里居然有人对这个国家的习俗感到疑问。」

    她看著明显垂头丧气的我这么说。

    「…………」我沉默了一阵之后，回答道：「……你也觉得我会怀疑很奇怪吗？」

    她稍微挑了一下眉毛，可见我回答的语气不太友善。

    随后她摇了摇头。

    「不会，我反而觉得很佩服。」

    「…………？」

    「我只是认为这个国家还有人心思正常，觉得佩服而已。」

    我听不太懂她想说什么。

    她或许看穿了我的疑惑，或是魔法师果然有读心能力，她对仍然侧著脑袋的我说：

    「规则与规矩是能够从中获利的人设立的。怀疑是件好事。和这个国家大多数不知道自己有何得失的人比起来，你非常聪明喔。」

    她说。

    若是引用这个国家的人的话，或是在这时用这个国家的人会说的话回答，我该说的话就只有一句。

    「那种事情我连想都没有想过。」

    看到我一愣说出这句话，魔法师小姐笑了。

    「毕竟你不像是会思考自己聪不聪明的人啊，脸看起来也有点呆呆的。」

    「……我知道你刚才在取笑我。」

    「不知道的话就太惨了。」她无奈地叹了口气。

    总觉得，这个人可能会跟我说我想知道的事情。和白天见到的商人与旅客不同，她也许能够满足我的求知欲。

    「……那个。」我看著她说：「魔法师小姐，可以请你教我外面世界的事情吗？」

    听到我挤出一丝勇气说出这句话，她爽快地点头。

    「当然可以。」

    却又立刻摇头。「可是今天不行。」

    「什么意思？」

    「太阳就快下山了。」

    「……什么意思？」

    我听不懂。

    被吊胃口让我有些不耐烦，但她轻轻把手搭上我的肩膀，安慰我说：

    「明天再说吧，可是今天不行。」

    就算我重复了一次问题，她也只有面露微笑，望著大书库的窗外说：

    「今天呢，是夜空变得特别美丽的一天。」

    窗外已经一片黑暗，足以让星尘现踪。

    是不是真的变美了，从这里看不出来。

    明天再来大书库吧。你来我就教你更多事情。

    她叫我再等一天就离开大书库了。她离去之后我又看了一会儿书，也离开了大书库。

    那一天的星空十分美丽。

    天上万里无云，点点繁星闪耀，彷佛会直接落在地上一般无边无际。

    眼前是一片美丽的星空，城里的人们也都聚集在大街上。

    「…………」

    不对。

    看来城里的人们聚集在大街上的原因和我完全不同。

    「啊啊糟了……！」「怎么会这样……！」「那是什么……！好可怕……！」

    喧嚣的人群对美丽的繁星不理不睬，全都注视著西方的天空。

    「…………」

    那里确实有著璀璨星斗无法比拟的奇妙景观。

    夜空中繁星点点，但有一颗星星格外耀眼巨大。奇妙的星星忽然现身，拖著闪闪发光的尾巴，宛如正在前往天空的另一头。

    昨天应该不在才对。突然现踪的星星让城镇一阵骚动，所有人都说著「太不吉利了！」「这是天灾异变的前兆！」之类的话陷入混乱。

    我出生以来第一次看见那颗奇怪的星星，但是这个城里的大人们似乎起码有些印象。

    「二十二年前的死亡星又出现了──」

    某个人这么说。

    「快点，再不举行祭仪就来不及了──」

    某个人这么回答。

    此时我才发现，这是我出生以来第十三次春天。

    「────」

    我的记忆也是从这个时候开始模糊不清。

    我在大街上张望时，突然有人用布块摀住我的嘴巴。我呼吸困难，闻到一股怪味。每吸一口，脑袋就越加昏沉，身体开始准备入眠。身体和眼皮都越来越沉重，直到我终于在路上失去意识。

    「──恭喜，你被选上参加今年的祭仪，这是件很光荣的事。」某人对我说。

    「──来，换上这套衣服。在祠堂里祈祷得穿这件衣服才行。」另一个人说。

    「──哎呀，真漂亮，尺寸刚刚好。」又有另一个人开心地拍手道。

    「──准备做好了，那么就去祭仪吧？」接著某人牵起我的手迈开步伐。

    我不记得昏过去之后过了几天的时间。由于有晚上十二点祈祷的习惯，数次数自然就能得到答案；不过那天我的头昏沉到连这也做不到。说不定过不到一天，也有可能过了一周左右。

    「…………」

    不知不觉间，我被选为举行祭仪的人选；但是我并没有对此感到怀疑。就连为什么不感到怀疑都令人怀疑。越是想要动脑思考，我的脑袋就越是拒绝，一味地朝祠堂走去。

    祠堂大门敞开时我试著抵抗，身体却像是被吸进里头一般继续向前。

    祠堂里，几根蜡烛火光摇曳。

    「这个国家选上的无名少女现在进入祠堂了──」

    我听见国家首长在我背后这么说。即使想要回头，那时祠堂的出入口也已经关上了。

    在月光照不到的黑暗之中，只看得见蜡烛黯淡的光芒。

    「…………」

    这时我发现祠堂里飘著奇怪的味道，可是我已经失去正常的判断力。

    我朝通往祠堂深处的小径迈步。我的身体早已不听使唤，如同魁儡般行动。

    祠堂最深处连蜡烛都没有，又阴暗又潮湿，四处弥漫的怪味也越来越浓厚。

    不久之后，我停了下来。

    「……啊啊。」

    祠堂最深处开了几朵花。洁白、漂亮的花。

    花在成堆的白骨之上绽放。在成堆穿著我身上这套衣服的白骨之上骄傲地绽放。

    此时我才终于发现。

    教了我那么多事情的孤儿院大姊姊并没有离开这个国家。

    我发现了。

    祭仪真正的目的。

    「那种事情我连想都没有想过──」

    这个国家的人被问到风俗习惯的时候，都异口同声地这么回答，原因并非没有人怀疑。

    而是因为每个有疑问的人都会遭到灭口。

    孤儿院的大姊姊不过是被选为其中一个人罢了。

    这个国家比我想像得还要黑暗。

    「啊啊、啊啊……！」但是我发现一切时，全都已经为时已晚了。「不要……不要……！我还……不想死……！」

    在月光照不到的密闭空间中，令我判断力迟钝的怪味慢慢地、慢慢地越变越强，越变越浓。

    这是混在蜡烛里的味道，还是这是眼前花朵散发的味道？

    即使想要思考，即使想要逃跑，我的身体自由仍缓慢地遭到剥夺。

    就如同在繁星闪烁的夜空之下我的嘴被布块摀住时，我慢慢倒在成堆的白骨之上。

    我喘不过气，就连呼吸都有困难，唯有睡意垄罩我的双眼。

    「为什么会这样……」

    ──明天再来大书库吧。你来我就教你更多事情。

    知道明天再也不会到来时，我感到一阵悲哀。好不容易遇到愿意跟我说话的人，好不容易约好能开心聊天的时间。

    我就这样无法达成约定，在这里殒命。

    啊啊，早知道会这样，真应该问那个魔法师叫什么名字──

    我茫然地这么想，慢慢闭上越来越沉重的眼皮。

    在所有人都面向相同方向的国家中，只有我一人顾著东张西望，被当成敌人囚禁，甚至夺走呼吸的权力。

    阖上双眼的瞬间，我看见各式各样的景色。这就是走马灯吗？在孤儿院度过的日子、在大书库沉溺书中的日子、晚上来不及祈祷被骂的回忆，以及只有傻傻望著被选为祭仪人选大姊姊的愚蠢记忆。诸如此类，我的日常生活在脑中流逝。

    然后。

    终于。

    我十三年短暂的生涯，就此落幕。

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