B-2隐身轰炸机的前辈B-35系列轰炸机，打磨半个世纪终成大器
B-2轰炸机是当今世界唯一一款隐身战略轰炸机，其在国际舞台上的威慑力自然不言而喻，服役近25年的它至今仍是美国手中的战略大杀器。不过宝剑不是一天铸成的，B-2的发展也是一个漫长的过程，它的前辈甚至可以追溯到二战时的B-35飞翼轰炸机。
设计师诺斯洛普早在上世纪30年代就开始研究飞翼布局，二战爆发后，美军提出一款大型轰炸机的招标，诺斯洛普公司也参与其中，着手设计一款具有实用价值的大型飞翼轰炸机，理论上这种飞机相比于常规布局飞机有更大的航程和载弹量。
为了验证相关设计，诺斯洛普先设计了一款缩小版的验证机N-9M，这是一架双发动机的飞翼机，在取得成功后于1942年开始设计XB-35飞翼轰炸机，首架样机预计在1943年交付军队测试。
XB-35在当时来说绝对算得上非常规设计，整体为典型的飞翼布局，机翼面积几乎是常规布局B-17轰炸机的三倍，有效地提升了机翼升力，整体结构使用当时美国新研制的铝合金制造。
飞机的舱室贯通机体，在机头位置有气泡式的驾驶舱，能给飞行员提供更佳的观察视野，最前方则是无线电员、领航员以及炮手的阵位，驾驶舱的后部是一个6人休息室，里面有折叠床，机组在长途飞行中可以轮换休息，说不定在生产型中还会有餐桌等设备，后部的舱室可以容纳另外的炮手。
飞机的舵面采用电控，机翼后缘采用开裂式襟翼，上下两片舵面既是襟翼也是副翼，在执行副翼功能的时候两片舵面合并一起上下运动，它也是飞机的方向舵，当飞机需要向一侧转弯的时候，转向一侧机翼后的舵面各自上下打开，增加这一侧飞机的飞行阻力，就能实现转弯了。因操控不同于常规飞机，控制踏板上安装有弹簧，当飞行员不施加力量的时候会恢复到“空档”状态。
飞翼布局虽然拥有更大的弹舱总容量，但是更薄的飞机却限制了单个弹舱的尺寸，无法携带大尺寸航弹，XB-35在左右机翼内各设置有3个弹舱，自卫武器则有7座安装12.7毫米机枪或20毫米机炮的炮塔。
XB-35的动力是4台普惠黄蜂发动机，两台R-4360-17和两台R-4360-21，它们均有单级涡轮增压器，单台发动机可以输出3000马力。动力通过较长的传动轴传递到变速箱，在机翼后方各自驱动一副4叶螺旋桨。这种将发动机融合到机翼内部的设计增加了设计难度，并且在随后的测试中暴露出很多问题。
第一架原型机比预计晚了大约3年时间，在1946年6月首飞，此时二战都已经结束了。飞行测试中暴露出飞机变速箱故障频频、传动轴和螺旋桨震动等问题。相关问题在第二架原型机上得到修改，使用新的共轴对转螺旋桨，但没有从根本上解决问题。
在XB-35还在不断善期间，1944年二战前线传来了让人不安的战报，性能远超螺旋桨飞机的喷气式飞机开始投入使用，美军很快意识到轰炸机也将往喷气式方向发展。
美军在1943年年底预定了13架预生产型轰炸机YB-35，YB-35和XB-35在1944年时已经被认为不再适合，因为它们的飞行速度不如喷气式飞机，但美军仍然认可飞机的大航程和大载弹量。
这13架预生产型轰炸机中，第一架在1948年进行首飞，第二架没有完成，另外11架接受了不同的改装，验证了喷气式发动机和涡轮螺旋桨发动机。
其中两架轰炸机将发动机替换为8台艾里逊J35喷气机，这是一种轴流式喷气发动机，早期型号单台推力在多在17~18KN之间，后续型号增加到32.92KN。新飞机被称为YB-49，它在测试中表现良好，除了超出螺旋桨式战机的飞行性能，还创下了在12200米高度连续飞行6.5小时的非官方记录。
YRB-49A是一种远程侦察机，它只使用6台喷气发动机，其中两台安装在机翼下的吊舱内，它只改装了一架，空军曾提出30架的订单，后来取消了，样机在1953年报废。EB-35B则安装了诺斯洛普T37涡轮螺旋桨发动机，这是美国早期研制的此类发动机，飞机上只安装两台发动机，驱动共轴反转螺旋桨。除了上述型号之外，当时美国还在B-35系列轰炸机身上设想了一些其他型号，这里就不赘述了。
关于为何美国在后来取消了诺斯洛普公司的飞翼飞机研发，到目前为止并没有统一的说法，从后续的美军装备中也看不出什么明显的问题，要知道当时B-49系列整体性能并不差，没有明显的设计缺陷，如果指责它不能超音速飞行的话，那么50年代中期开始大量服役的B-52亚音速战略轰炸机又该如何解释呢？根据阴谋论所说，这件事情确实是空军对诺斯洛普公司有所亏欠。
在1980年，杰克.诺斯洛普坐在轮椅上回到了他创立的诺斯洛普公司，他被特邀参观了公司一个机密场所，他在那里见到了飞翼轰炸机的后续型号模型，这款新的轰炸机在后来被称为B-2，飞翼轰炸机在经历了近半个世纪后终于创造了辉煌。
YB-35空重41277千克，最大起飞重量94801千克，机长16.18米，高6.165米，翼展52米，机翼面积370.2平方米，最大飞行速度629千米每小时，巡航速度390千米每小时，最大航程12100千米，最大升限12100米，最大载弹量23678千克，机组成员9人：正副飞行员、投弹手、领航员、工程师、无线电员以及3名炮手。
