八月激荡
准备签约
1991年7月30日，戈尔巴乔夫与俄罗斯叶利钦、乌克兰克拉夫丘克、白俄舒什克维奇等加盟共和国领导人就成立“新联盟”进行谈判。戈尔巴乔夫与叶利钦在交谈中提及，一旦条约签署，将更换克留奇科夫（克格勃主席）、亚佐夫（国防部长）、亚纳耶夫（副总统）等一大批苏共高层干部。妥协之后达成协议，双方同意组成“新苏联”。
8月2日，戈尔巴乔夫发表电视讲话，宣布联盟条约即将签字。
8月4日，戈尔巴乔夫携妻子赖莎及家人来到克里米亚福罗斯别墅度假，准备8月19日回莫斯科签署《新联盟条约》。
8月15日，《消息报》披露了《新联盟条约》的所有条款，包括签约日期为8月20日、苏联将改名为苏维埃主权共和国联盟、加盟国在所有问题上都拥有自主决定的权利（苏联权限被缩小）。于是一批苏共元老决定阻止条约签署。
次日，即8月16日克留奇科夫召集总理帕夫洛夫、亚佐夫、舍宁等一起开会商讨对策。决定派出一个代表团火速赶往克里米亚去见戈尔巴乔夫。
8月18日下午4点32分，5辆伏尔加牌轿车进入克里米亚总统别墅官邸，切断住处通讯。其中便有舍宁（苏共中央书记）、普列汉诺夫中将（克格勃警卫局局长）、博尔金（总统办公厅主任）、瓦连尼科夫大将（国防部副部长、陆军总司令）、巴克拉诺夫（国防会议第一副主席）。他们向戈尔巴乔夫直接摊牌，要求总统取消条约签署，恢复旧秩序，宣布国家进入紧急状态。若不同意，则将权力移交给副总统亚纳耶夫。戈尔巴乔夫断然拒绝。于是，他们便将他软禁起来。
未能成功说服戈尔巴乔夫，舍宁等一行人回到莫斯科，与早已在克里姆林宫等候的亚纳耶夫、卢基扬诺夫（最高苏维埃主席）、普戈（内务部长）共同商议。会议一直开到19日凌晨3点，最后决定成立国家紧急状态委员会，委员会由亚纳耶夫领导。
政变发生
19日凌晨4点30分，亚佐夫元帅发出命令，军队进驻莫斯科。随后紧急状态委员会通过媒体发布《代总统法令》，宣布苏联进入紧急状态。电视广播上反复播放“戈尔巴乔夫因健康原因无法履行总统职责，国家进入紧急状态”的消息，间或播放芭蕾舞剧《天鹅湖》。坎捷米洛夫卡坦克师、图马摩托化步兵师约500辆坦克、装甲车陆续出现莫斯科街头，但推进较慢，秩序也好，并未出现混乱局面。
而且克格勃特种部队“阿尔法”小组已包围莫斯科郊外阿尔汉格尔斯克的一家乡间别墅，当时叶利钦正呆在里面。“阿尔法”在等候命令。
得知政变消息后的叶利钦忐忑不安，连忙召开幕僚商讨对策。俄联邦国务卿布尔布利斯建议“以苏联宪法为武器回击紧急状态委员会”，理由是按照苏联宪法，只有总统有权宣布国家进入紧急状态。权衡再三后，叶利钦决定站在戈尔巴乔夫一边，支持先恢复戈尔巴乔夫的权力。叶利钦决定先声夺人，立即起草《俄罗斯领导人告公民书》，争取俄罗斯民众支持。
19日上午，叶利钦在卫士的护卫下，急速赶往莫斯科俄联邦议会大厦。他即刻签署命令，组建俄联邦国防部，并设立自卫指挥所。
叶利钦果断出击，决定先发制人。上午11点46分召开新闻发布会，强烈谴责国家紧急状态委员会是非法政变，并签署了第59号总统令。宣布国家紧急状态委员会的决议均是非法，在俄联邦境内一律无效。
此后，有越来有多的莫斯科民众自发走上街头，保护俄联邦议会大厦。
12点15分，叶利钦毅然走出议会大厦，受到群众欢迎。他登上图曼装甲师第110号坦克，发表简短讲话，并当众宣读《俄罗斯领导人告公民书》，得到热烈响应。
紧急状态委员会原定19日正午12点在克里姆林宫召开新闻发布会，由于叶利钦的举措而取消。紧急状态委员会成员一时六神无主，亚纳耶夫大喊大叫，帕夫洛夫因高血压被送入医院。
坦克演讲获得民众支持后，叶利钦指示布尔布利斯在电台中向莫斯科市区军队呼吁，让其不要听从命令，撤出市区。
19日下午5点，紧急状态委员会迫于舆论压力在苏联外交部新闻中心举行新闻发布会，不过效果不佳，并未取得民众理解。
20日上午，俄联邦议会大厦外不少于5万人聚集，他们纷纷搭起屏障、组成人墙，高喊捍卫国家、捍卫民主的口号。
下午，紧急状态委员会决定武力攻打俄联邦议会大厦的方案出台。叶利钦得知紧急状态委员会计划21日凌晨3点发动进攻，于是用沙发堆成简陋的掩体，以及使用灭火的消防水带。但紧张地等待了几小时后，一直毫无动静。最后过了凌晨3点后，才放下心来。
偶然事件
21日凌晨，当一支装甲车队在街头执行正常巡逻任务时，突然遭到不明身份人群用石块和燃烧瓶疯狂袭击，部队官兵无从选择，鸣枪示警，混乱中2人撞死，1人被反射的子弹射中，不治身亡。一时群情汹涌，迫于现实情况，紧急状态委员会下令坦克、装甲车撤出，政变宣告失败。仅仅维持3天。
总统返回莫斯科
8月21日，紧急状态委员会派克留奇科夫赴克里米亚接总统返回莫斯科，争取打交情牌。与此同时，叶利钦也行动起来。他派俄联邦副总统鲁茨科伊早于紧急状态委员会用飞机接回戈尔巴乔夫，早日回到莫斯科。
别墅通讯恢复正常后，戈尔巴乔夫立马下令警卫不让任何人出入。立马打通美国总统老布什的电话，与之深切交谈。随后老布什又打电话给叶利钦，叶利钦向其传达了自己准备早于克留奇科夫等人接回戈尔巴乔夫的计划。
22日凌晨，戈尔巴乔夫乘坐叶利钦派出的飞机顺利返回莫斯科，并回答记者提问。
掌控政局
政变之后，叶利钦通过俄联邦检察院迅速逮捕紧急状态委员会成员。戈尔巴乔夫置若罔闻。
8月22日，莫斯科红场举行20万群众集会，此次集会原本是悼念三名死者，但叶利钦却在集会中打出三色旗，宣布其为俄联邦国旗。
23日上午，戈尔巴乔夫应叶利钦邀请参加俄联邦最高苏维埃非常会议。在大会上，叶利钦挥舞着法令，要求禁止俄共的所有活动，直到详细查明戈尔巴乔夫的亲信在政变中所担任的角色，再由人民代表大会定夺。
24日，戈尔巴乔夫辞去苏共中央总书记职务，建议苏共中央自行解散。1小时后，苏共中央大楼被查封，苏共财产被没收。其中包括4000多座行政大楼。
解体前夕
戈尔巴乔夫起草了一份《经济共同体条约》，希望独立后的加盟国依旧可以组成一个邦联。叶利钦在上面还签了字。
12月8日，在明斯克附近的别洛韦日森林中，叶利钦秘密召集了白俄舒什克维奇、乌克兰克拉夫丘克三人在一间狩猎小屋中签署了关于建立独联体的协定。苏联将停止存在。
