【光环】 静默风暴 （四）
第四章
2526年3月7日 08时40分（军事日历）
UNSC英勇级巡洋舰 珠穆拉玛号
深空过度带，迪尼兹星系
电梯第一次停下，门打了开来，露出双幅宽的过道，甲板一尘不染，墙壁看起来最近才粉刷过。舱壁上排满了真人一般大小的全息影像，全都是历史上伟大的海军指挥官，最古老可以追溯到地米斯托克利和莱桑德。电梯对面站着两名穿着蓝色制服的哨兵，他们端着MA5B无托突击步枪。
艾弗里·约翰逊中士走到电梯厢后方，为新的乘客让出位置，并保持着正确的姿势，以防进来的是军官。仅仅是有这种可能，因为海军并没有派武装护卫来确保船员甲板的安全。更有说服力的是甜美的新鲜空气开始从过道中飘入。通风部门的负责人可不想因为管道或是擦洗器发霉而被舰桥军官训斥。
但是并没有人上来，哨兵看了艾弗里一眼，也没有对他的存在做出别的反应。电梯门依旧没有关上，艾弗里有充足的时间研究外面的全息影像。两名哨兵中央是一位尖胡子，戴着圆锥形头盔，还穿着长度几乎可以覆盖到膝盖的锁子甲的朝鲜战士。他对这位朝鲜人没有印象，不过下方的信息写着李舜臣将军，他于1597年在鸣梁海峡仅凭13艘船就击败了拥有133艘船舰的日本舰队。
艾弗里希望UNSC也能有几位像李舜臣这样的将领。人类目前面临的局势要比一比十的战力差距更加糟糕。
过了一会，艾弗里终于意识到电梯停止不动并不是在等候其他乘客。他将目光移向控制面板，目前电梯所在的位置是第十九层，这里就是他搭上电梯时对方为他选择的目的地。他之前一直没有注意到，从十三层到二十层只能通过生物拇指扫描才能到达。而第一层到第十二层只需要在触摸板上操作即可。机库甲板那一层也需要拇指扫描，从第一到第三十层甲板剩余的地方则都可以通过触摸板抵达。
艾弗里上过不少大船，所以他比较了解标准的飞船布局。机库甲板一般都是第零层甲板，在机库之上则以“层级”指代，从一层开始，到所需的最高层数为止。机库甲板下方则是“下层甲板”，从第一层开始，向下增加层数，第二层，第三层等等。他不知道的是自己为什么被送到了似乎是UNSC海军最大战舰之一的指挥层。
三分钟前，艾弗里跌跌撞撞的走出了运输穿梭机，踏着倾斜的登机坡道进入了体积堪比一座小城市的机库。连续三周的跃迁空间跳跃让他头晕眼花，颤抖不已，英俊帅气的常态离他而去，黑色的胡子疏于修剪，变的又乱又尖，棕色的皮肤干痒不止，在坡道下方等他的则是一位壮硕的中尉，她的口袋上方挂着机库Boss的徽章。
“中士，你看起来像是刚刚从我鞋底上挂掉的烂泥一样。”她身形高大，肩部很宽，涂着黑色的唇彩，一头金发挽成一个圆髻。“你是喝醉了吗？”
“我还希望是喝醉了，长官。”艾弗里做出立正的姿势，“其实我是被冻晕了，五分钟前他们才从休眠舱里把我拖出来。”
中尉皱起鼻子，“怪不得闻起来是这种味道。”她弯起手指并转身，“走这边，陆战队员。”
艾弗里跟着她在甲板上穿行了三百米，来到了电梯组前方。她用拇指启动了一架空电梯，并让艾弗里搭上去。
“欢迎登舰，约翰逊中士。”
艾弗里还是觉得脑袋昏昏沉沉的，甚至没想到询问自己要去那里，也没有询问这是哪艘船。他原本收到的命令是调入位于尼欧斯 亚特兰蒂斯的陆战队第11勘察/ODST营，然后乘船去远地殖民地和外星人作战。但是他苏醒的地方并不是类似绿色雪球的行星外轨道，而是UNSC运输船圣托里尼号，这里是太空深处，附近环绕着一支主力战斗舰队，甚至没人告知他临近的星球是那一颗。
艾弗里开始以为第11侦查营已经离开了尼欧斯 亚特兰蒂斯，所以载着他的运输船改道前往另外一个地方汇合。但现在他觉得事情并不是这样，一名陆战队中士登舰加入战斗单位可用不着船上的指挥层专门接待。
左边的哨兵终于开口询问了，“出错了吗？约翰逊中士。”
“也许吧。”哨兵直接叫出了艾弗里的名字，这让他有些惊讶，艾弗里并没有看到她注意自己胸口的姓名牌。“这是什么地方？”
“旗舰甲板。”对方是一名富有魅力的女性中士，苍白的皮肤，淡褐色的眼睛，几乎看不到被蓝白色的水桶帽遮挡住的红色短发。“你以为我们穿上蓝色衣服是为了你？”
“我从未这么想。”听起来艾弗里至少没走错地方。他走出了电梯，接着问道，“这是哪艘船的旗舰甲板？”
哨兵的眼睛眯成了一条缝，盯着艾弗里的姓名牌，明显是在确认他的身份，接着她说道：“这里是UNSC超重型巡洋舰珠穆拉玛号，X射线战斗群指挥官普林斯顿·J.科尔中将的旗舰。”
该死。普林斯顿·科尔二十年前也许是一名正派的战斗指挥官，但海军情报局后来发现他的第二任妻子是一名叛军间谍，因为此事科尔不得不退休。之后还有流言说他又经历过几次短暂的婚姻，但最终都以离婚告终，这让艾弗里回想起自己曾一次性移植了两个器官的手术，并因此长期住院的经历。如果舰队指挥部又将科尔这种家伙送上前线并赋予他指挥前线战斗群的权利，那UNSC面对的局势可能比艾弗里之前预料的要遭太多。
他哼了一声，接着再次问道：“我来这是因为什么？”
“我不知道。”哨兵从头到脚打量着他，接着邹起眉头，“我唯一能想到的是，你其实比第一眼看到的时候更富有魅力。”
“偶尔吧。”艾弗里搞不懂她是在调戏还是在讥讽，但他们两人都是军士，所以他也没觉得这有什么不对。接着艾弗里咧嘴一笑，补充道：“我们可以边喝咖啡边聊。”
她也微笑回应：“那你需要先洗个澡。”
“当然会洗的。”
另外一位没留胡须的哨兵清了清喉咙，他是一名下士，脸颊浮肿，头发苍白。
“约翰逊中士，将军们的耐心有限。”他向过道中伸出手，“等你回去的时候再和阿南诺斯中士决定约会的时间比较好。”
约翰逊向阿南诺斯耸肩以示抱歉，接着又看了一眼通道中十几位古代海军指挥官的全息影像。在尽头处，他看到了一扇门。门上有一大块黄铜饰板，左侧写着切斯特·W.尼米兹。而右侧则写着“安全会议套间”。
“年轻人，你刚刚说的是将军们，就是说有好几位将军咯？”
“没错，中士。”
艾弗里叹息道：“我就怕这个。”
他在心里盘算着自己这次又搞砸了什么，接着捡起粗呢包，向大门走去。沿途他依次经过了马库斯·阿古丽巴、奥利弗·哈泽德·佩里以及山本五十六的全息影像。三人分别在亚克兴角拯救了罗马，于1812年的战争中赢得了伊利湖的控制权，还有一位则在珍珠港重创了美国的太平洋舰队。他们的鬼魂说不定已经进入了尼米兹套间，陪伴着其中的将军们，因为与星盟的战争还将持续很久，普林斯顿·J.科尔需要一切他所能获得的帮助。
艾弗里接近后舱门自动滑开。门后站着一位身着蓝色正装的年轻少尉，他的下巴收紧，拳头紧握在身后。艾弗里走进了大门，门后是一间矩形的舱室，一侧是等候区，另一侧则是食堂，艾弗里将自己的行李包放在腿边，立正并行礼。
“艾弗里·约翰逊中士向……”他犹豫了一下，意识到自己改变没有收到报告的命令，接着说道：“遵从指示。”
少尉漂亮的回礼，接着伸手去拿艾弗里的行李袋，“我来带路，中士，这里不是你过夜的地方。”
“谢谢你，长官。”艾弗里让少尉接过了袋子，接着说道，“我的个人武器就在袋子里的护套中，没有装填弹药。”
“你还真是把一切都准备的妥妥当当的，你想点些什么？咖啡还是三明治？”
艾弗里摇了摇头，接着补充道：“不用了，谢谢。如果你手头有气味中和剂，我倒是不介意来一点。我刚刚才出冷冻舱。”
少尉露出了苦笑，他的名牌上写着A. 蒂施勒，接着说道：“我没想过你会要这个。”他将粗呢袋放到了柜台后方，接着从饮料冷柜中拿了一瓶热枣醇“别担心，正因为他们知道自己想要什么，所以才会让鲁塔中尉把你直接送过来。”
“他们为什么这么着急？”艾弗里问道，“都没人花功夫告诉我来这里的理由。”
“我希望我知道，中士。” 蒂施勒将那瓶热枣醇塞进了约翰逊手中，接着走向一扇室内门，将拇指按在了生物扫描器上。“用不着自我介绍，他们都知道你是谁。”
门向一侧滑开，艾弗里走了进去，接着举起手行礼。他发现自己进入了一个大型舱间，一端是全息星图，另外一端则是会议桌。远处会议桌上有两位灰发军官，他们衣领上有三颗星星，这代表他们是中将。其中一位面容枯槁的男性看起来大约五十五岁左右，他身着白色制服，没穿夹克，胸前口袋上方写着P. J.科尔。另外一位脸颊消瘦的男性穿着蓝色的伪装服，没有佩戴单位标识和姓名牌，甚至服役徽章也没有，这暗示他可能来自ONI。
他们对面坐着一位身着白色实验袍的苗条女性。她背对着艾弗里，所以艾弗里只能看到她留到衣领处的栗色头发，而且面对中将们也丝毫不惧。她不停用手指向他们的方向指指点点，上下摆动着手臂，像训斥小学生一样。
“……无法打败不了解的敌人，将军，”她说道，“我们必须再试一次。”
“要达到怎么样的效果？”ONI的将军逼问道，“材料集团可能需要一年时间才能理解外星人的技术，这话可是你说的。”
“战争不太可能在一年内结束。”
“这次可能是例外，哈尔茜博士。”科尔在开口的同时向艾弗里回礼，接着指向会议桌一端的空位，示意他入座。“现在UNSC有两个选择，一个烂，另一个更烂。现在就和敌人全面开战，开始折损舰队，今后毫无胜算。另外一个办法是将部队集中在重要位置，放任敌人将其他地方烧成玻璃。”
玻璃化对艾弗里来说是个新鲜词汇，但逐渐开始越来越熟悉了。这个词代表着被外星人等离子轰炸后的结果，行星表面的泥土中的二氧化硅被熔解成了玻璃。玻璃化似乎是星盟毁灭人类世界最中意的手段。
“我认为答案显而易见，”哈尔茜说，“我们在要点处集中力量，那么星盟要花至少两年时间才能发现所有未设防的殖民地，到那个时候材料集团就能通过逆向工程……”
“凯瑟琳，舰队司令部做不出这种事，”ONI的将军说道。舰队司令部是负责管理调度整个UNSC太空海军作战行动的部门。“留下数百个不设防的世界，等于我们自己将眼睁睁看着数十亿殖民者死于等离子焚化。”
“就算你们寸土不让，派出舰队白白送死，之后还是会留下几百个毫无防备的殖民地。”哈尔茜停顿了一下，看着艾弗里坐到了科尔指定的椅子上，接着回过头继续向ONI的将军说道：“我认为你需要让舰队司令部搞清楚一件事，斯坦福斯将军。在我制造出足够先进的武器装备之前，你们根本无力拯救那些人。”
艾弗里僵硬的坐在桌子一端，心里揣摩着自己来这里的理由。他从未听说过材料集团，凯瑟琳·哈尔茜博士，还有ONI的斯坦福斯中将，虽然这可能是因为他一直在各地秘密服役，或者也许是他不想去了解。更让艾弗里摸不着头脑的是，两位将军都在和哈尔茜说话，仿佛她的话语足以影响将军们的决策。
这根本没有道理。艾弗里现在坐在她旁边，他能看出哈尔茜甚至不是军人。她的实验袍下方穿着合身的连衣裤，更像是实验室穿的干净制服而不是军服，炯炯有神的蓝眼睛中满是倔强强硬的神情，似乎即便她刚进新兵营第一周也不可能压抑住自己的性格。
片刻之后，科尔身体前倾，并将自己的前臂撑在桌子上。“你说的没错，哈尔茜博士，”他说道，“但如果舰队司令部决定继续推进你的计划……”
艾弗里对如此荒谬的发言冷哼了一声，他难以想象这种理论怎么能说得出口，接着另外三人都转头看向他，艾弗里使劲咽了口吐沫。
“抱歉。”他打开了蒂施勒少尉给他的热枣醇，“刚刚有东西卡进气管了。”
斯坦福斯面露微笑，科尔则邹了邹眉头，将目光移回了桌面。艾弗里不禁想知道这位被再次启用的将军是否真的如此迟钝，以至于他会认真思考哈尔茜的计划。一旦UNSC开始放弃星球，向重要地区集中兵力，整个远地殖民地将会进入全面叛乱状态，UNSC立马就要面临双线作战的困局。更不要说此举将造成亿万平民死亡。没有一位指挥官能接受如此规模的伤亡数字。
但科尔似乎下定决心支持这个想法，“如果我们能说服舰队司令部继续执行你的计划，哈尔茜博士，如何确定外星人会优先攻击没有防守力量的星球呢？他们完全可以先摧毁我们重兵把守的要点，接着再悠然自得的慢慢寻找并摧毁那些未设防的星球。”
“因为那种战略效率不高，”哈尔茜说道，“占领敌方领土最有效率的方式就是绕开难点，进攻容易下手的地方，接着以更加慎重的手段借助重型单位削弱要点的防守力量。自从1918年奥斯卡·冯·胡蒂尔在迈克尔行动中使用这种策略以来，这种办法就一直是最佳的渗透战略。”
“但外星人研究过迈克尔行动吗?”科尔问道，“更重要的是，如果他们有更好的策略怎么办？”
斯坦福斯点了点头，“技术决定战略，”他说道，“从我们不了解他们技术水平的那一刻开始……”
“我们就无法预料他们的策略，我知道。”哈尔茜沉默了片刻，接着说道：“所以我们有更充分的理由想办法再去俘获一艘船。”
艾弗里感到非常不安，他明白了自己坐在这里的理由：俘获飞船。今年早些时候，他曾在丰饶星附近登上过一艘星盟飞船，接着还与一伙外星人在行星地表进行了一场旷日持久的战斗。整个UNSC只有寥寥数位陆战队经历过此事，所以如果上头要组织一次自杀式登舰行动，那艾弗里也许是最佳人选。
但斯坦福斯重重的摇了摇头，“再来一次风险太高，”他说道，“突击小队登舰需要的时间太长了，涅瑟普星那次是运气好才没损失斯巴达。”
“不是运气好，将军。”哈尔茜说道，“没死人是因为训练和能力，任务也并非完全失败，俘获的妖姬就让我受益良多。我们还在学习它们的操控方法，但我可以告诉你的是，虽然缺乏工具和高深莫测的架构，但引擎甚至武器系统效率似乎都不怎么高……”
“是啊，那太好了，”科尔打断了她，“但今年内这些东西能派上用场吗？”
哈尔茜犹豫了一下，接着说道：“只关注短期利益是不行的，将军。”
“短期内不行动就没有将来了。”科尔靠在座椅上，他的语气变得非常坚定，“哈尔茜博士，如果有恰当的机会，我会想办法为你搞到一艘外星飞船，但俘虏不再是我们的主要目标。为了夺回丰饶星，我们面对一艘星盟飞船就损失了十三艘船，如果不想办法阻挡星盟，明年这个时候远地殖民地将会多出很多玻璃球。”
“很遗憾，我赞同他的想法，凯瑟琳。”斯坦福斯说道，“这是争取时间唯一的办法，就靠你的团队为我们带来抗争的机会了。”
哈尔茜叹了口气，勉强点了点头。“我会尽我所能协助行动。”她转向科尔，“期待你的计划。”
“我也一样。”科尔的目光停留在了艾弗里身上，“拟定计划后会立即通知你。”
艾弗里的胃部紧缩。他甚至没听说过UNSC已经在丰饶星发起了反击，当然反击的代价也让他感到惊愕。“需要我也加入吗？长官。”
“这里还有其他人三天两头真枪实弹与外星人交火吗？”
出于礼貌，艾弗里看了看在座的几位，接着回答道：“没有，长官。”
“现在可以发表你的看法了，中士。”斯坦福斯说道，“你收到的那些命令都是我为了将你带到这里而伪造的，说说你的想法吧。”
艾弗里犹豫了一下，他不知道一位士官向两位将军提出建议是聪明还是绝望。无论如何，他都必须给出答复，不仅仅是因为他收到了回答的命令。如果不说，可能就永远没有机会抱怨指挥官愚蠢的战斗计划了。
“好吧，长官。首先敌人的科技水平远远领先于我们，但他们的士兵却并没有我们优秀。”
“详细说明一下。”科尔说道。
“我先假定你们全都读过关于丰饶星初次接触的报告。”
斯坦福斯点了点头。
“想象一下当时的情况，”艾弗里说道，“伯恩中士和我杀了五名豺狼侵入者，接着还登上了他们的船。要不是他们的舰长让飞船自毁，我们早就成功夺下那艘飞船了。之后我们又在丰饶星的植物园里仅凭一个没接受过良好训练的民兵排就阻挡了一群鬼面兽和咕噜人。接下来的几周里，我们在他们鼻子底下疏散了行星上的居民。所以星盟可能拥有更好的装备，但根据我的观察，他们的士兵并不优秀。”
“有趣，”斯坦福斯说道，“你对不同的种族分别有什么看法？”
“鬼面兽很残忍，”艾弗里说道，“但并没有他们自认为的那么聪明。”
“抱歉打断一下，鬼面兽是？”科尔问道。
“体型巨大的猿猴类种族，”艾弗里说道，“他们似乎都喜欢肉搏战，力量也非常有优势。豺狼非常狡猾，但并不勇敢。另外小混蛋……”
“小混蛋是？”斯坦福斯问道。
“我认为他说的是被约翰称为兵蜂的种族。”哈尔茜转向艾弗里，“那些飞虫？”
“听起来没错，”艾弗里说道，“不管叫什么，他们都很无情，但容易被误导。至于咕噜人……好吧，咕噜人是最危险的，因为他们总是拦在你身前。”
“那些高大的蜥蜴类种族呢？”科尔问道，“我最担心的就是他们。”
“我估计约翰逊中士在丰饶星上没遇见过他们，”斯坦福斯说道。接着他面对艾弗里说道：“一种领导阶层，比起豺狼体型更大，力量更强。也许比得上我们的行星轨道速降突击队，聪慧，坚韧，经受过良好的训练。”
“换句话说，需要最先杀掉的。”艾弗里说道。
斯坦福斯露出了微笑，接着看向科尔，“我喜欢这小子。”
“他自信满满，”科尔回答道，“这是好事。”
艾弗里明白了，他来这里的作用不仅仅是汇报。他正在接受一项他可能不想做的任务的测试。“恕我直言，”他说道，“如果有什么事是我应该知道的……”
“放机灵点，”哈尔茜打断了他，“你去做只会更糟。”
“比什么更糟？”艾弗里问道，“我们讨论的到底是什么？”
“放轻松，”斯坦福斯说道，“很多事情我们自己都不知道。”
“但他们想要一位已经拥有和星盟作战经验的老兵加入团队，”哈尔茜说道，“你们的选择也很有限。星盟做事非常干净。”
“什么团队？”艾弗里快速问道。
“别紧张，中士。”斯坦福斯这次以命令的语气说道，“目前为止，团队还在计划组建阶段。”
艾弗里放松了……一丁点。“但我不懂海军战术，长官，我只是个陆战队步兵。”
“你也是猎户座计划的志愿参加者，”哈尔茜说道，“对于这个任务来说你是理想的额外人员。”
“猎户座计划？”艾弗里重复了一遍。那是海军特种战斗部门最顶尖的机密项目，目标是创造出经过生物强化的超级士兵，再利用他们对抗叛乱。作为一名参与者，艾弗里获得了顶尖的轨道空降评级，并成为了一流的狙击手，还获得了一身精湛的近距离战斗技巧。但这个项目由于投入和产出不成正比，在二十年前就终止了。“我不知道你在说什么。”
斯坦福斯翻了翻眼睛，科尔似乎有点生气，而哈尔茜则撅起了嘴唇。
“好吧……也许我听说过，”艾弗里说道。即便是一句话，就已经超出了猎户座计划超机密保密条款的容忍范围了。虽然他突然开始觉得自己才是在座的几位中对猎户座计划了解最少的人。“那么任务是什么呢？”
“你怎么还在问这个，”斯坦福斯说道，“我只能告诉你，我们自己也不知道，真的。”
“抱歉，长官，”艾弗里说道，“我有点摸不着头脑。”
“我来试着解释一下吧，”科尔开口了，“星盟飞船拥有能量护盾保护，除了核弹或者质量加速炮之外，没有东西能一发贯穿护盾。他们的飞船比我们的速度更快，机动性更高，这也是个问题。”
“因为你从来没被打中过，哪怕一发。”艾弗里推测道。
“有时候甚至挨了不止一发，”科尔说道，“更糟的是，在等离子光束面前，A型钛合金装甲就像纸糊的一样。”
“他们的脉冲激光武器也很棘手，”斯坦福斯说道，“所以我们想要尽可能避免舰对舰战斗。”
“鉴于你的特种作战背景，中士，”哈尔茜说道，“另外你在丰饶星疏散时的行动也颇有创造力，所以我认为你是可用之才。”
艾弗里点了点头，“我可以为你的游戏带来一些不对称的东西，地雷、陷阱、后勤破坏、下毒、错误信号等等，只需要给我几艘巡游艇加上五十名优秀的ODST。”
“都是不错的想法，”科尔说道，“我们已经准备好实行其中大部分手段了。”
“我们想让你加入更精锐的某个部队。”斯坦福斯说道，“有可能让敌人止步不前的部队。”
艾弗里不喜欢军官们说“可能”这个词。这意味着他们在豪赌，遭殃的只可能是锅盖头。
“好吧，我听听看。”
“如你所说，外星人自身的能力和他们的技术实力并不匹配，”斯坦福斯说道，“我们有一支特殊部队，他们利用这一点成功登上了几艘敌舰。”
“我来的时候你们不是才在讨论俘获敌舰的事吗，”艾弗里说道，“所以之前的俘获行动失败了。”
“飞船还是自毁了，”斯坦福斯说道，“那也是我们第一次尝试占据护卫舰大小的飞船。”
“我们唯一的手段就是这个了，”科尔补充道，“现在我们想试试对更大的船下手。”
“多大？”
“我们所能找到的最大的飞船，”斯坦福斯说道。
“不用担心，”科尔露出了笑容，“你们会带上核武器。”
艾弗里可没被逗乐。目前为止，科尔留给他的印象是一位巅峰时期非常优秀的指挥官，但没有特殊到需要把他从退休生活中专门拉出来的地步。
“核弹很有意思，”艾弗里终于开口了，“但我还没自愿要求加入任何行动。”
“你会愿意的，”斯坦福斯说道，“一如既往。”
“二十年后，”艾弗里说道，“到那时候我也许就应该吸取教训了，长官。”
“不止，”斯坦福斯身体前倾，紧盯着艾弗里，“其实你不想错过这次机会，约翰逊。你将会成为拯救人类的团队中的一员，这话一点都不夸张。”
艾弗里咕哝一声，心中期盼着现在手头能有一根雪茄。当他叼着美洲石竹时，思路会更加清晰。
片刻之后，艾弗里说道：“大船一般都会伴随舰队行动，冲进去登舰是异想天开。”
“这就是我们找你参加行动的理由，你经验丰富，”科尔说道。
“而且还有创造力，”哈尔茜补充道，“我估计你在每次任务前都会制定不同的渗透策略。”
“每次任务？”艾弗里重复道，“你们准备进行不止一次登舰行动？”
“当然了，”哈尔茜说道，“你不可能指望摧毁一艘船就阻止星盟，对吧？”
“当然不是，”艾弗里下意识从胸前的口袋中取出了一根美洲石竹雪茄并叼在嘴上，没有点燃，“我们有多少部队？”
“主力是一个ODST空间突击营，”科尔说道，“第21营。”
艾弗里露出了微笑。“克劳瑟上校的黑匕，”他说道，“是支精锐。”
“最好的部队还不是他们，”斯坦福斯说道，“你们还将拥有一支由十二名斯巴达组成的特种小队。”
“斯巴达？”艾弗里紧紧咬住雪茄。他之前就听到斯坦福斯说过这个名词，但他以为斯巴达只是一种全新特种任务士兵的代称。现在听起来斯巴达更像是一种全新的单位，或者是一种先进的渗透载具。“斯巴达到底是什么？”
“给他看看，凯瑟琳。”斯坦福斯看向艾弗里，“你的安全许可刚刚上升了三级，中士。”
艾弗里点了点头，而哈尔茜则从实验袍口袋中取出了一个便携式的全息影像平板。她将平板放在了艾弗里身前的桌子上，接着按下了启动选项。
三米高，身着重甲的全息影像出现在平板上方。短而结实的头盔，如镜面一般的头盔面板，庞大的护甲外壳，比起人类，看起来更像是机器人。如果有集成火炮增加活力，或是加一些额外的肢体用来帮助移动，那艾弗里就能确定他看到的是一种原型战斗机器人了。但斯巴达还是两只手，两条腿，一个脑袋，头盔面板也在正前方，所以可以确定里面是人类。
“令人印象深刻，”艾弗里说道。整个全息影像中只有一把附在背部磁力底座上的MA5K突击卡宾枪作为对比，能看出斯巴达至少有两米多高。“但要完成你们说的任务，只有十二个这种士兵明显是不够的吧。”
“雷神锤动力护甲是他们最不值得一提的装备，约翰逊中士。”哈尔茜的声音中充满了自豪。“斯巴达二期项目完善了猎户座计划中失败的部分，他们才是你应该成为的状态。”
“过去二十年间就是这个失败的计划帮助我完成了一个又一个任务。”艾弗里可不喜欢有人叫他失败品，但他逐渐开始明白为什么将军们对待哈尔茜如此尊重。“还是继续告诉我任务摘要吧。”
“不必介怀，约翰逊中士，猎户座计划对你而言确实是失败的。”哈尔茜将斯巴达的全息影像拖到了桌子中央。“每个斯巴达都是从年幼时挑选出来的，智力、体力、攻击性以及情绪恢复能力都是万中无一。他们都是天生的士兵，被招募后进行了八年训练，最终他们全都成为了人类历史上绝无仅有的精英战士。”
“那么为什么我从来没听说过他们呢？”
“理想状态下，未来两年内他们并不会全面部署，”哈尔茜说道，“但星盟的出现迫使我们加速项目。”
“所以说你原来打算训练他们十年时间？”艾弗里问道，“是不是有些过头了。”
“就我们的目标而言并不多余。”哈尔茜说道，“额外的时间本来应该用于调整他们的生物强化，顺便进行一些定制增强的。但没有这些也无所谓，我的斯巴达们已经非常强壮高速，复原能力出众，比你见过的所有士兵都要厉害。”
“我不怀疑这一点，”艾弗里说道，他回忆起了猎户座计划中自己曾接受过的种种生物化学强化注射。那是一段痛苦的经历，充斥着困扰、荷尔蒙以及狂怒。鉴于全息影像上斯巴达的身高，他对于这些人能够忍受住强化过程而感到非常惊讶。“如果斯巴达们真的如你所说的那么优秀，那还要我干嘛？”
“首先，在一定程度上你知道他们的经历，”哈尔茜说道，“其次，你富含他们没有的特质——二十年的战斗经验。”
“没错，”斯坦福斯说道，“这些孩子是一流的士兵，但他们毕竟才十五岁。”
“十五？”艾弗里说道，“为什么会让小孩……”
“他们不是小孩子，”斯坦福斯打断了他，“把这个想法抛出脑海，中士。我说的够清楚了吗？”
艾弗里咽下了后续的话。“是的，长官。”他干过不少ONI的工作，所以他明白将军是在告诉他，不要问那些海军情报局不想回答的问题。“我只是想打听一下他们的，嗯，训练水平。”
“首屈一指，”哈尔茜说道，“他们六岁就进了新兵营，八岁开始在所有战斗评定中……”
“你大概是想说他们都是精英军事学院的高材生，”斯坦福斯说道，“科布罗学院或者月球预备役军官学院之间也没什么不同。”
哈尔茜做了个鬼脸，接着将目光移开，“没错，你能说的也许还有很多，”她抱怨道，“这并不代表火星初等教育设施能与周界研究所的理论物理水平一样。”
“抱歉，凯瑟琳，”斯坦福斯与其说在后悔，不如说更像是被逗乐了，他再次转向艾弗里，“重点是，在名义上，斯巴达们和你手下的每个人一样，都是士兵。他们需要的是一个能教会他们在训练中学不到的那些东西的人。”
“换句话说，他们需要一名中士，”艾弗里说道。
“没错，”斯坦福斯说道，“不仅仅是一名能发号施令的中士。”
艾弗里愁容满面，“你们是在找当保姆的中士吗？”
“更恰当的说是大哥，”斯坦福斯说道，“他们已经拥有一位值得信任的队长了，你无法取代他的位置。”
“而他们的队长明白自身的能力，这是你永远无法了解的，”哈尔茜补充道，“他们一同训练的时间很久，有些交流似乎就像心灵感应。”
艾弗里继续咬着雪茄，盘算着他有没有拒绝的余地。他最不愿意做的事就是当一群新兵的保姆。但他也知道没有将军愿意听到拒绝——尤其是ONI的将军。如果他拒绝了这个任务，那么他的下个任务可能就是去金星护卫雪球。
最终，艾弗里叹了口气说道：“如果我对于这个任务来说真的这么重要，那又怎么能拒绝呢？”
“没错”，斯坦福斯脸上露出了少见的微笑，“你无法拒绝。
