3.7公里小行星现两条红色尾迹，两天内神秘变蓝，已确定背后原因

在浩瀚的太空中，一颗直径达3.7公里的小行星，不是彗星，却拖着两条罕见的尘埃尾巴，日复一日地绕着太阳旋转，每3.5年运行一圈，这就已经够让人狐疑的了。最近科学家们更是发现，这颗小行星的红色尾迹两天内就变成了蓝色，可以说在太空里还从未观察到发生过这样的事情，这究竟是怎么回事呢？

这颗编号为小行星6478（6478 Gault）的小行星于1988年被首次发现，按照反照率0.22估算，其大小约3.7公里，在半长轴2.3个天文单位的轨道上绕太阳运行。在此前的观察中，科学家们发现它拖着两条罕见的红色尘埃尾巴，由于该小行星并非彗星，这种情况非常令人费解。

一般的解释是，这可能是YORP效应让小行星产生了快速旋转——天体受到太阳加热之后会以红外线的形式带走动量和热，当小行星的表面受辐射不均匀时，就可能产生一个力矩，导致小行星旋转缓慢加速。对于直径上百公里的小行星来说，可能需要上亿年的时间，才会让它的旋转速度加倍；然而对于直径几百米的小行星来说，可能数百万年就会转速加倍。一些小行星因此旋转越来越快，最后导致分裂，形成一对互绕旋转的小行星对。

科学家们认为小行星6478很可能就是因为YORP效应，形成了每两小时一圈的快速旋转，由此产生的离心力将尘粒抛出，形成了两条尘埃轨迹。之所以会形成红色尘埃，是因为小行星表面灰尘暴露在阳光下数百万年，像此前发现的第一个星际来客奥陌陌一样，因辐射而变成了红色。

然而最近，科学家们利用位于夏威夷的美国宇航局红外望远镜设施（IRTF）对小行星6478进行观测时，发现在两天时间内，它的两条红色尾迹就突然变成了亮蓝色，这究竟是怎么回事，发生了什么神秘的事件吗？

科学家们认为，这可能是小行星表面受辐射的尘埃颗粒只有几颗米厚，被快速旋转的离心力甩脱后，露出了里面的硅酸盐材料，继续被抛撒出去，从而使尾迹变成了蓝色。

这个解释看起来似乎很圆满，小行星6478应该不会像奥陌陌一样，被赋予更多的幻想色彩，变成外星人监视太阳系的巨型宇宙飞船了吧？

这项研究发表在8月30日《天文物理期刊》（Astrophysical Journal Letters）上。