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火氏族翻译——第三章

2023-06-21 21:53 作者:cocommand  | 我要投稿

本文翻译自PETER FEHERVARI所著的小说。

本人的翻译仅用于学习交流,不用于商业用途且不具备参考性。

原文及其一切权利归Games Workshop所有。

帝国海军基地安提贡,萨尔加萨(Sargaatha)海

我已经在这个摇摇晃晃的跨洋基地呆了一个多月了,我在等待洛麦克斯高阶政委的时候疗伤。她从来就不喜欢我,我怀疑我未经允许在荒野里逗留不会改变她对我的看法。她想知道答案,但我该从何说起?我自己都不知道是怎么找到维赞特的逃兵的,我怎么解释呢?我怎么能让她在连我自己都不相信我自己时相信我在追踪冬潮指挥官?也许她会判我枪决,或者更有可能她会自己动手。

但不行,我刚换了一只新眼睛和一条新胳膊所以她不会把死刑提上日程。我说“新”了吗?事实上,这两种义体都是古老的,毫无疑问是从一具又一具尸体中抢救出来的。我的手是一个生锈的金属手套,只要我一弯曲手指,它就会嘎吱作响,除非我给它润滑,否则它就会锁住,但视觉效果更差。就像一根铁钉扎进了我的眼窝——如同一根中空的铁钉里面夹着一只愤怒的黄蜂。并不是说我不在乎它是否正常工作,但有时东西闪烁或闪光,突然间我就会透过一团雪看到世界,或者分解成粗糙的马赛克。有时我会看到一些根本不存在的东西。幸好我学会了辨认真正的鬼魂。

以尼曼德为例。我在医务室的期间,他一直守在我的床脚,医护人员和护理员看不见他,但偶尔会被最严重的伤员瞥见。几天前,他们把一个看起来像一堆生肉的人推了进来,我看见他惊恐地盯着我的亡魂。毫无疑问,这个垂死的人认为阴影是来带走他的灵魂的。他不可能知道尼曼德只关心我。

在我的三个幽灵中,德特利夫-尼曼德是最小的一个,然而他的仇恨却是最深的。他一向是个冷酷的混蛋,是那种只会给政委部带来恶意的人。我曾经相信我们这样的人是帝国的典范,面对死亡毫不畏惧,忠于职守。不然我们怎么能被委以生死的重任呢?

“我们必须成为精英中的精英,艾弗森,”我的导师比尔斯曾经说过,他很清楚我们中很少有人能做到这一点。即便如此,尼曼德也是最坏的人之一。我第一次去沼泽地时,他就被派到我身边。虽然那时他只是个军校学员,但我能看到他苍白、无色的眼睛后面隐藏着黑暗。他对自己已经执行的六次死刑感到病态的自豪,并抓住每一个机会向我讲述细节。我从一开始就讨厌他,也不明白他为什么对我这样一个二十年的老兵如此崇敬,我只进行了区区十个死刑。当他终于赢得了荣誉,接受了自己的委托时,他的离去就像一个阴影从我的灵魂中消失了。

下次我们相遇的时候,我们是平等的:在克鲁特丛生的多洛罗萨-玛詹塔(Dolorosa Magenta)支流,与第十二加兰泰-廓尔喀兵团(12th Galantai Ghurkas)共同服役的联合委员。到那时为止,尼曼德已经执行了将近两百次死刑,在他的指控中,即使是最轻微的轻罪也会夺去生命。

“艾弗森,你想得太多了,”每当我质问他时,他都会斥责我,重复着比尔斯过去的告诫。“你和我都是神帝意志的引擎,不受那种束缚了低等人的怀疑和激情的束缚。犹豫是我们唯一的罪过!”

那冰冷的伪装一刻也骗不了我。我看得出他有多享受杀戮。所以我才把他留给了克鲁特。这是怎么发生的?当我们迷失在泥潭深处时,他的内脏受了伤——一颗坚硬的子弹把他撕开了。他恳求我把他带出去,或者干脆利落地了结他。相反,我把他的双手都打掉了,这样他就不能自己动手了。当我离开时,我记得他一边哀求一边咒骂,最后当异形找到他时,他尖叫起来。你看,克鲁特是蓝皮那特别讨厌的走狗。它们是食肉鸟类动物,以撕碎敌人并吃他们的肉为乐。而且并不总是按照这个顺序……

我想尼曼德的回归是不可避免的,但我低估了他的毒性。不管怎样,他诅咒了我。他回来后,我对最后的手段越来越漫不经心,在两年的时间里,我执行的死刑几乎增加了两倍,对此我毫不在意。事实上,我什么都没想,直到靛蓝峡谷(Indigo Gorge)和27号,那个有着圣徒般眼睛的女孩。

艾弗森的日志

“但你不能进来!”年轻的空降艇驾驶员吼道,眼睛热切地望着闯入者手中的那把古董自动手枪。“船上的规定是很明确的——”

那个冲进驾驶舱的白发疯子说道:“小子,除了那个拿枪指着你的人,没有什么是明确的。也许帝皇的话也是如此,不过我现在还不太确定。”

“再说,那个人已经来了,吉米,”副驾驶没精打采地说:"而且我敢打赌,他短期内是不会走的。"

库特勒上校把目光从飞行员座位上的年轻人转向了坐在他旁边座位上的年长得多的人。副驾驶稀疏的灰发向后扎成一个下垂的马尾辫,看上去像个褪色的耙子。他红木般的皮肤缝得很深,眼袋映照出他那松弛的肠子。库特勒猜他已经六十多岁了,惶惶不可终日。

“你叫什么名字,先生?”上校问道,他看不懂这个无赖皱巴巴的连衣裤上的字母。

“就奥特伽,长官。”

这位副驾驶说话的节奏几乎是戏剧性的,他的声音是一个为了说话而说话的人。

“盖多-供扎洛-奥特伽,三等舱飞行员,维赞特天影第三十三中队,与光荣的第六暴风雨团签约,为尊贵的水龙阿圭拉-德-卡拉瓦哈尔陛下服务,愿他尊贵的遗骨永远保佑这个致命的蛇坑。”

“那是异端邪说,奥特伽!”他的同伴厉声抗议:“圣水巨龙在泥沼里为帝皇尽忠,净化蛮族和异形。”

“多年前,圣水巨龙就被自己的血和呕吐物淹死了,小子。”奥特伽的语气中有一种意想不到的苦涩。“还有每一个被他拖进泥潭的可怜的傻瓜。不,吉米,我们天影是第六暴风雨团的最后一批人。”

“你要用我的军衔全称来称呼我,副驾驶奥特伽!”

“小子,你为什么不开船,让我们这些老家伙来谈呢?”库特勒对吉米挥舞着手枪说。

飞行员愤怒地把注意力转回到舵上,对着闪烁的红灯咒骂,那红灯表示引擎滤清器又堵塞了。空降艇被淹没在“扼喉地带(Strangle Zone)”的污物中,这是菲德拉可怕的云层。在浓密的真菌碎屑层中飞行是一项肮脏的工作,但降落在烟雾之下要危险得多。舰队在敌人的“空中狙击手”——一种装备有致命轨道炮的高空无人机面前损失了无数的飞行器。

飞行员用手指熟练地拨动了一系列开关,冲洗了过滤器。红灯熄灭了,他松了口气。监督过滤器是奥特伽的工作,但这个傻瓜现在什么都干不成。吉米曾多次上报过他的懈怠,但天空军团缺少飞行员,奥特伽被降职后就没事了。更重要的是,这份报告为吉米-赫南德斯-加里多赢得了天空守望者(Skywatch)的银色徽章,这是一项只授予忠诚无瑕的人的荣誉。加里多自豪地把这带翅膀的眼睛戴在衣领上,享受着奥特伽不喜欢它的感觉。不幸的是,这只老山羊的回击是一场猛烈的放屁运动,它把驾驶舱变成了一个有毒的无人区,堪比外面的烟雾。运气好的话,奥特伽的运气很快就会用完,而吉米会被指派一个更年轻、更忠诚的人。这是自然规律。在一场圣战中,没有残破圣物的容身之处。

金属舷梯轰然倒塌在岸边,第四连的船长安伯罗斯-坦普尔顿踉跄着从船上下来。他晕晕乎乎地站在斜坡上,眼睛眨着,还在摆脱海水那翻腾的拥抱,试图弄清楚海滩上的混乱。寻找合适的词语……

盲目,束缚,无情,随着悲伤的交响乐盲目起舞。

坦普尔顿在叶瑟士门瀑布的杀戮场上写下了这些话,他用沾满鲜血的手狂热地把它们潦草地写在笔记本上,在恐怖淹没他的理智之前把它们转移到纸上。在他华丽的外表下,这个连长是一个白发苍苍的人,脸色蜡黄,秃顶,但在这白发之下,他却滔滔不绝地说着没完没了的话。在普罗维登斯起义之前,他一直是一位勤奋的战争历史学家,研究过去的战略以指导未来的战术。在战争期间,这种纪律使他受益匪浅,这位学者也成为了一名优秀的军官。后来,这位优秀的军官变成了一位诗人。在叶瑟士门之后,坦普尔顿开始把战争的物质代价看作是他自己的史诗《乌鸦之歌(Canticle of Crows)》的素材……

腐肉鹰,盘旋着,尖声沉思着人类无尽的损失……

塞恩(Thone)副官摇摇晃晃地从坦普尔顿身后的小船上滑了下来,让他们俩都摔到了海滩上。连长伸出双手,想扶住自己,感到双手刺穿了一件又软又脆的东西,那东西爆炸成了一团液体气味。他喘不过气来,唾沫四溅,发现自己跨在一个肉质真菌上,看起来就像一个拙劣的游行一样。接着,他看到它那紫色气球般的脸上那双呆滞的眼睛抬头盯着他……看到它那张着的大嘴被从里面冒出来的多节毒菌撞开……看到它那肿胀的脖子上刻着闪闪发光的狗牌。由于一个小小的奇迹,他的眼镜没有滑落,他甚至还能读出那个真菌的名字:法尔默,战斗人员,下士。坦普尔顿困惑地眯起眼睛,试图理解它,想寻找一个比喻……

就像边界上苦乐参半的花朵,死者将绽放,而那些花朵将吞噬那些徘徊在门槛上的人……

然后他看到法尔默的皮肤在颤动,他感到胸腔里有什么东西在咬他的手。索恩在旁边尖叫,坦普尔顿感到自己心里也有了回声。如果他发出那声尖叫,他知道它永远不会结束,所以他试图用更多的声音淹没它……

用言语来网罗、埋葬和否认所有的罪……

“站起来,血饵连长(Kapitan Bloodbait)!”那声音带着浓重的喉音,带有战列舰船员的口音,是莱希斯人(Lethean)

坦普尔顿越来越恐慌,他回忆起来了。

说话的人抓住他的衣领,把他拉起来,猛地把他的手从尸体上扯下来,黏液溅到了他的眼镜上。他想把黏液擦掉,但他的手被撞到一边,有人开始急切地给他刷洗。透过一层液体雾霾,他可以看到几十个苍白的、硬币大小的幼虫从他的袖子上被扫了出来。这些害虫都是贝壳、钳子和带刺的卷须,介于螃蟹和水母之间。有几只顽强地粘在他的手上,想要钻入他的肉里,但他的救星熟练地把它们扯掉了。

“那些死人,里面都是蟹。”那个莱希斯人严酷地笑了。“大多数情况下它们只咬人,但在肉袋里流血可不太好!”

在那声音的背后,坦普尔顿可以听到他的手下在咒骂,他们正向海滩走去。索恩副官还在像疯子一样尖叫,布伦南(Brennan)中士在大声叫他站住。他的音阵操作员卢宾(Lubin)正在断断续续地祈祷。在熟悉的声音后面,他能听到远处的喊叫声和呼喊声,中间夹杂着蒸血种的撞击声和刺耳的哨声。

“搞定了,”莱希斯人说道:“欢迎来到多洛罗萨裂口,血饵连长。”

坦普尔顿擦去眼镜上的黏液,凝视着他的救星,心里呻吟着。又一个该死的政委!这个星球到处都是他们!

满脸疮疤的他看起来太年轻了,不适合这个角色,但他的黑色风衣和高顶帽却毫无疑问是穿错了,尽管都已经破旧不堪。就像战舰上的政委一样,他在帽子和肩章的蓝带上编织了铁丝网,用痛苦的承诺来装饰他的信仰。他的翻领上别着一个不同寻常的银色图标,旁边是传统的帝国天鹰徽:一只镶着棱角翅膀的钻石形眼睛。坦普尔顿从来没有见过这样的东西,但是每个团都有自己的传统,第19团的公羊脑袋可能也同样对其政委有着影响。

“我是莱希斯水兵团的候补政委泽育-鲁迪克,”这个年轻人大声说道,一边使劲做手势,以便在讲话中抑扬顿挫。他帽子上挂着的黄铜哨子随着伴奏上下摆动。

坦普尔顿还没来得及回答,塞恩就蹒跚地向他走来,用哀求的双手抓住他的外套。这个副官还在尖叫,坦普尔顿透过扭动的甲壳类动物地毯瞥见了他闪闪发光的眼睛。坦普尔顿惊恐地发现那人浑身都是爬来爬去的蟹。他本能地伸出手去帮忙,但鲁迪克把他推到一边,狠狠地踢了塞恩一脚,把这位倒霉的军官踢倒在地。过了一会儿,政委的自动手枪响了一声,止住了尖叫声。

“那个已经没救了,是吗?”鲁迪克朝坦普尔顿咧嘴一笑,露出被锉得尖尖的黑牙。“而帝皇,他判决。”

坦普尔顿从莱希斯战舰上认出了这句话。野蛮的忏悔者在杀害可怜的伊莱亚斯-魏特后也说过同样的话。这件不公平的事仍然在坦普尔顿的心里灼烧着,但他的指责还得等一等。在战列舰上,投降是他们唯一的选择。这对他们所有人来说都是一场危机,但只有坦普尔顿明白了忏悔者的疯狂程度,看到了他的团的危险。就像狱火般的清教徒一样,莱希斯把帝国福音的锋利洁净之刃变成了扭曲的东西。跟这样的人讲道理是不可能的。

坦普尔顿再一次感谢普罗维登斯,在他们横渡大海的时候,他向上校发出了警告。库特勒对这个警告会做什么,谁也不知道,但至少他不会盲目地进来。即便如此,坦普尔顿还是感觉到,没有什么能让一个新来者为这个世界做好准备。这里有一种比臭气和害虫更严重的疾病,一种能腐蚀一个人灵魂的疾病。但这里也有灵感。坦普尔顿凝视着开阔的海滩墓地,觉得自己的灵魂被他的黑暗史诗的意象点燃了。污水之海止步之处,就是腐烂之海开始的地方,把海岸淹没在一大片死亡之中。尸体到处都是...

...沉积在腐败的地质沉积物中,第一波浪潮的漂白骨架埋在最后一波浪潮化脓的花朵下面...

“血饵连长!”政委厉声对他说,把坦普尔顿的敬畏误解为恐惧。“帝皇,他需要你的勇气!””

坦普尔顿转向他,厚厚的眼镜放大了他眼中的惊奇。“要不就是帝皇判决?”

“是吗?是的。”鲁迪克说道:“趁你们的新血还没被蟹吃掉,赶紧离开海滩!”他同志般地拍了拍坦普尔顿的肩膀,把哨子猛地举到嘴边。

盖隆中士听到另一声刺耳的哨声,向他的小队大喊,让他们动起来。至少有三个毒舌(snakebite)政委在岸边徘徊,当新来的人从船上跑出来时,他们扑向他们,对着那些不知所措的人叫喊着,咒骂着。他已经看到两名灰壳和一名军官被枪杀,要是再有人被嗜血的黑衣佬夺去性命,他就样衰了。伯恩把汤米挎在他宽阔的肩膀上,笨重地走过。盖隆瞥了一眼那个受伤的人血淋淋的头皮,恶狠狠地咒骂着。子弹还没开始飞,他们就失去了狙击手,这真是太糟糕了。

“真是越来越好了,是不是,中士?”罗奇一边疾驰而过,一边在尸体之间敏捷地跳舞,一边喊道。

盖隆摇了摇头,领会了这一切。海滩是一个一团糟的地狱,但当一切都说了,做了,事情可能会更糟。看起来第19团是在战斗已经转移到内陆之后,在硬仗接近尾声后到达的。这条海岸线已经被占领了,淹没在海岸上的尸体则是其代价。不知道花了多长时间,花了多少人。据他所知,在这场长达数十年的战争中,海滩可能一次又一次地被赢得或失去。这个可怕的想法使他又想起了那个男孩。他为什么让莫德说服他带着年轻的奥迪一起去呢?而他又到底在哪里?

现在每个人都下了船,奔向远处的林木线,但他没有看到翠顶经过。他固执地拒绝承认自己的焦虑。不管莫德怎么说,他都不相信这孩子是他的。这孩子似乎太笃信宗教了,不像是真正的盖隆家的人。即便如此,当乔伊斯从船上出来时,他也无法否认自己如释重负。那个男孩在坡道上停了下来,用远眺着海岸。

“你到底在那儿干什么,翠顶?”盖隆喊道。

乔伊斯把那双遥远的眼睛转向他,盖隆在他的表情中看到了某种近乎鬼鬼祟祟的东西。然后男孩跳到岸边,潇洒地敬了个礼。“只是想检查一下,盖隆中士,长官。”他说。

盖隆正要进一步问他,迪克斯开始尖叫起来。

“看来迪克斯兄弟需要拯救了,长官。”乔伊斯指着海滩更远的地方,盖隆顿时痛苦面具。

太对了,迪克斯兄弟确实需要救赎!

那个瘦削的恶地人正疯狂地挣扎着,想把脚从他踩到的黏在身上的尸体中解放出来。盖隆咒骂着,大步走过去,把那个白痴从腐烂的泥潭里拖了出来。

“振作起来,灰壳!”盖隆吼道。“我不会把你的格洛克斯臭脚从海滩上的每个肉袋里拔出来!””

“这不对劲,中士!”迪克斯哭着说:“把他们像垃圾一样扔在这里是不对的。成千上万的人去喂蘑菇和蛴螬,就像肉糖和……”这些话像狂躁的小溪一样涌出来,告诉盖隆这个人快要崩溃了。

“如果你做不到,我现在就把你喂给它们!”盖隆给了迪克斯一记耳光。十分用力。那个灰壳呆呆地盯着他,盖隆又扇了他一巴掌,在他跌跌撞撞的时候抓住了他。

“我们搞定了吗,迪克斯步兵?”

迪克斯不确定地点了点头,仍然在抽泣。盖隆哼了一声,把莫丁的喷火枪朝他递了过去,但恶地人猛地躲开了,好像有人给了他一条毒蛇。

"他会希望你来用它的,"盖隆生硬地说:“你要羞辱这个人吗,步兵?”

“不,中士,你全搞错了。迪克斯的眼中流露出恳求的神情:“看看克莱特(Klete),他很快就会回来的,就像那些牛仔承诺的那样。我才不要碰他的马子(I ain't touching his girl)!”

“我来使用她吧,长官,”乔伊斯说道,吓了盖隆一跳。他都没有看见那个男孩走到了他身边。“我对于燃烧武器做了一些基本的练习,他们告诉我我对此有天分。我一直很喜欢家乡神圣的燃烧。火中有一种神圣,这是枪弹所不能达到的。”

那平静的目光又回到了男孩的眼睛里,盖隆感到一种奇怪的不安。“你还跟我们在一起吗,孩子?”他粗声粗气地问,觉得有些尴尬。

“我很好,中士。”乔伊斯伸手去拿喷火器,盖隆发现自己将其递了过去。翠顶把那只笨重的燃料箱挂在肩上,高兴地笑了。“而地狱火夫人也会好起来的。”

乔-米尔顿-曼什连长在海滩上疾驰而过,他那身巨大的雷霆服的活塞在热浪中猛烈地咆哮和喘息。这件机械装甲是一个脾气暴躁的老怪物,但他知道它永远不会让他失望。就像曼什本人一样,它充满了愤怒和怨恨,不愿躺下死去。它太渴望战争了!

潘提斯(Prentiss)和韦德(Wade)在两边跟在他后面,他们穿着较轻的风暴服,从尸体上跳过去,而曼什则只是蹚过尸体,在铁靴下把尸体踩成肉泥。他与格莱希尔(Gledhill)和阿什(Ashe)失去了联系,但其余的祖瓦人都在服内音阵中报道了。他们分散在海滩上,像一块软肉织锦上的据点一样支持着阿尔坎步兵。这就是他的钢铁骑士!

他从一艘坦克的黑漆漆的外壳旁冲过去,看见外壳上那张着大口的洞。这只是散落在海滩上的无数残骸中的一个。他认出了几十辆奇美拉运兵车和地狱犬坦克,甚至还有几辆他不认识的更加重型的机器,都被撕成碎片,无声地证明了敌人弹药的威力。坦克杀手的身份没有任何线索,但他知道,即使是那些神秘炮阵中的一次射击也会在瞬间摧毁他的装甲。这个想法使他感到很不舒服,他突然觉得站在开阔的珊瑚上很脆弱。他不怕死,但他不欢迎愚蠢的结局!

最后,他看到了珊瑚沙丘上隐约可见的丛林。那一堵纠结的树叶墙看起来像是从海底捞出来的,任凭它在阳光下腐烂。无论他往哪里看,他都能看到茎、茎、囊和卷须,它们膨胀着一种肉质的、不洁的活力,使他感到恶心,并促使他不停地燃烧。他深情地抚摸着喷火器的扳机。

一股尖叫的烈火从沙丘后面呼啸而出,烧毁了一簇癌变般的树木。不一会儿,第二股焰流在第一股焰流旁奔涌而出,接着是一股又一股,汇成一股炽热的、净化的浪潮,汹涌地穿过丛林。就好像是帝皇亲自答应了曼什要去焚烧的愿望。

连长迷惑不解地爬上最后一座沙丘,看到了那个基地。莱希斯人只是粗略地介绍了一下这艘战舰,但他们确实提到了多洛罗萨裂口。这是帝国在南部群岛上唯一的基地,一个破烂的营地,由几个被摧毁的团的残余人员管理。下面至少有二十辆地狱犬坦克,沿着林木线展开,它们的炼狱炮在冷却时笼罩在蒸汽中。火焰坦克中散落着几十架奇美拉和一对黎曼鲁斯战胜者。他们的队形很乱,曼什对此怒目而视:他们几乎是随机排列的,有些人甚至没有面对丛林。而在机械化的防线后面,情况看起来更糟。

这个前哨站是一个由帐篷和临时棚屋组成的杂乱的棚户区,显然是在没有任何中央或防御性规划的情况下发展起来的。军营里至少有一千人忙忙碌碌,但他们缺乏凝聚力和纪律。士兵们被聚集在原来的团里,仍然被他们过去的盟友所束缚——毫无疑问是分裂的。他们的制服跨越了无数的传统,从简单的卡其色迷彩服到褪色的天鹅绒服饰,再到生锈的盔甲。曼什甚至发现了一群暗色皮肤的战士骑在马背上沿着边界疾驰,在火焰之间狂奔,疯狂地大喊大叫。在连长严厉的眼光看来,这绝对是一团糟。

以黄金王座的名义起誓,尘蛇会和这群乌合之众打成一片的!曼什冷酷地想。

“我们进去吗,长官?”韦德吼道,他的厌恶反映了曼什的厌恶。

连长在沙丘上停了下来,他的同伴们追了上来,在他的两边散开,等待着他的命令。再往前走,他看见年轻的格雷伯恩(Grayburn)副官带领第二连向前哨前进,而梦想家坦普尔顿和第四连在海滩上落后了一半。上校和他那支自吹自擂的“燃烧之鹰”仍然没有任何消息。毫无疑问,那个老人还在和他的北地女巫鬼混,而他的兵团被扔进了狼群,留下乔-米尔顿-曼什来收拾残局。

地狱犬再次咆哮,他们的粗短炼狱炮在丛林中倾泻出了一波新的火焰。看着那肮脏的纠结燃烧,曼什咧嘴一笑,提高了肩上扬声器的音量,用一阵狂暴的军旅和弦袭击沙丘。这场战争是一团糟,但它为一个一心复仇的人提供了无数的机会。

“我们当然要进去!”曼什吼道:“我们穿过该死的群星,不是为了在这座被王座遗弃的山上生锈的!”

“不,上校,关于菲德拉,你必须明白的是,除了我们这样的苍蝇,还有无数的蜘蛛被困在她的网里。”肥胖的副驾驶盖多-奥特伽一幅头头是道的样子地说:“几十年来,他们一直在更大的陷阱中编织自己的小陷阱,在地狱里建立小领地。比如,这位卡尔贾兰上将——我们叫他海蜘蛛……”

吉米-加里多盯着控制面板,皱起了眉头。奥特伽还在和那个疯狂的卫兵军官喋喋不休地交谈,就好像他们是在逝去岁月的鸿沟中重逢的老同志,对他的阴谋论娓娓道来,并在他们神圣的远征中吹毛求疵。加里多的愤怒与日俱增,他摸了摸翻领上的银色圣像,祈求得到指引。这架穿梭机正在一个相对干净的空气中滑行,湍流已经消失了。有了帝皇的恩典,这架飞行器的机魂可以放心地在无人看管的情况下航行一分钟左右。如果加里多行动迅速……

“你说是病了?”上校问道。

“所以谣言四起。”奥特伽停顿了一下,以示效果。“当然,这位海军上将把自己锁在他那艘该死的战舰的高塔里,像古老神话里的吸血怪物一样躲起来。多年来,除了他的牧师,没有人见过他。啊,但他们是一群冷酷的东西!他们称自己为遗落忏悔者(The Lethean Penitents)。我告诉你,那些混蛋一看到你就会把你钉死在十字架上!”

“我认为你不是个虔诚的人,对吗,盖多-奥特伽?”库特勒问道。

“恰恰相反,长官,我愿意为神皇把我的灵魂投进亚空间海中!”奥特伽抗议道:“但这些忏悔者是对帝国信条(Imperial creed)的曲解。他们把恶意变成了美德,把痛苦变成了神圣……”

“那天空元帅呢?”库特勒打断了这个男人越来越华丽的辞藻。“在我看来,他好像在太空轨道上偷懒……”

“天空元帅泽巴斯廷-柯切(Sky Marshall Zebasteyn Kircher)是帝国的英雄!”加里多咆哮着,转身面对他们。他手里拿着一把粗短的手枪。小伙子开枪时,库特勒躲开了。一颗子弹从他脸上擦过,另一颗穿过了他的夹克肩部,但第三颗完全脱靶了。当子弹在狭窄的空间里疯狂地弹跳时,上校头脑中一个遥远的、冷漠的、专业的部分观察到加里多是一个差劲的射手。然后库特勒跪了下来,举起了自己的手枪,但盖多-奥特伽已经压在这位年轻飞行员的身上,像一头愤怒的老熊一样争抢着那把枪。加里多正在狂怒地咆哮,但就像他的目标一样,他的肌肉也没什么可说的,他无法甩开奥特伽的大块头。副驾驶用年轻人扣动扳机的那只手猛拍着控制面板,用力敲打着尖锐的边缘,直到枪滑落出来。当加里多痛苦地嚎叫时,奥特伽用头撞了他的脸。一次。两次。第三声爆响后,那个年轻人毫无知觉地瘫倒在椅子上。

副驾驶的力量耗尽了,他靠在舵上,呼吸困难。他满头大汗的脸上溅满了战友鼻子上的鲜血。穿梭机开始慢慢地摇晃,然后越来越剧烈。

“奥特伽!”库特勒咆哮道。

当穿梭机呻吟着,座舱急剧向下倾斜时,那个维赞特人茫然地看了他一眼。奥特伽咒骂着,一屁股坐在座位上。他的手像掠食鸟一样掠过控制装置,努力控制飞船被忽视的机魂。

当混乱终于平息下来,周围的世界稳定下来时,奥特伽轻声说道:“帝国爷爷呀(Padre de Imperios)……”他目不转睛地盯着前方。

“你还在听我说话吗,飞行员?”库特勒问道。

奥特伽喘着粗气说:“看来...有的是咱们受的了(That was...a very long time coming)。”

“感觉很好,不是吗?”

“请问到底是什么让我感觉这么好?”

库特勒盯着他看了很长一段时间,突然自己都不确认了。然后他叹了口气,从灵魂深处挖掘出一种疲惫,使他看起来比奥尔特加老得多。他没有回答,而是把失去知觉的飞行员拖到地板上,坐在他的位置上,凝视着窗外旋转的朦胧的雾,什么也看不见。奥特加一边等待回答,一边沉浸在掌舵这一古老而可信的任务中。库特勒回答的时候,他急促的呼吸已经慢了下来。

“告诉我,盖多-奥特伽,你有胆量把这艘拖船开到危险地带吗?”

奥特伽说道:“我可能会说,我闭着眼睛、绑着手也能做到。但这显然是在吹牛。”

库特勒说:“我想我会把这当作是肯定的回答。那也无妨,因为我们不会在蜘蛛将军的船上停留。”

“我不太明白你的意思,长官。”

“一个叫多洛罗萨裂口的地方对你有什么意义吗?”库特勒正用明亮的、愤怒的眼睛看着他。

“我不喜欢那地方,”奥特伽小心翼翼地说。

“唔,我也这么想,长官。”卡特勒点点头。“但我不是要你喜欢它。我只是让你带我去那里。”

坦普尔顿连长一直盯着他们的向导,用他的马刀在另一片爬行植物的低鸣中开辟了一条路,无望地拍打着成群的苍蝇。他们一进入丛林,这些害虫就像一堵狂暴的、咬人的墙一样袭击了阿尔坎人,然后像长着翅膀的小恶魔一样步步紧逼。似乎没有什么能阻止它们,有些人已经放弃了挣扎,但它们狡猾的叮咬使连长起了鸡皮疙瘩,他一直固执地打他们。菲德拉的老兵可能有某种驱虫剂,但如即便有,他们也并没有把它提供给新来的人。他们除了提供一条通往地狱的快速通道外,并没有提供什么东西。

在这个名叫多洛罗萨裂口的摇摇欲坠的基地,几乎没有什么喘息的机会。坦普尔顿的连队遇到了一队邋遢的哨兵巡逻队,他们挥手向林木线走去,那里有一个面容憔悴的军官一直在监督所有新来的人。那个留着平头的食人魔(ogre)嘲笑他们迟迟不上岸,穿着“花花公子(dandy boy)”的制服,幸灾乐祸地说他们在沼泽里撑不了一天,但他很快就厌倦了,仿佛这些新来的人配不上他的智慧。这个蛮人连自己的名字和军衔都没说,就开始介绍他的任务简介了。简而言之,他们的命令是加强向内陆约三公里处的一座古庙群的推进。这个被命名为“贝壳(the Shell)”的墓地被认为是该地区叛军的主要基地。攻击开始于三天前,至少还有两支帝国军队参与其中,但这些部队的组成、部署和现状不得而知。在坦普尔顿看来,关于敌人的情报也同样毫无意义:他们面对的是一小群钛族,可能还有一些异形雇佣兵和一大群“鱼”。

“鱼?”坦普尔曼问,努力不去理睬他左手被蟹(skrab)咬过的剧烈瘙痒。

“是的,鱼。土著人渣。”军官指着一群穿着灰色连体衣的瘦长身影,他们懒洋洋地站在外围。坦普尔顿以为他们只是浑身湿透的卫兵,但这个错误经不起更仔细的检验。菲德拉人——库特勒在简报中称他们为萨斯拉人——显然是人类的后裔,但他们的堕落是显而易见的。他们没有什么明显的错误,但也没有什么是完全正确的。他们都至少比一般人矮一头,但他们细长的弓形腿和驼背的姿势使他们的身材更加矮小。他们的脸都一样宽、平、粗野,眼睛间距很大,嘴唇又肥又软。

“鱼。你看到了,对吧?”军官咧嘴一笑,坦普尔顿勉强承认,是的,他确实看到了。事实上,这种堕落使他深感不安。

人类血统真的对腐败如此不堪吗?坦普尔顿一直在想。如果是这样的话,我们整个种族会不会随着无知的千万年的流逝而沉沦到原始的泥沼中去呢?

“他们手指上还有蹼。”那个粗野的军官继续说:“就我个人而言,我会清洗他们中的大多数,但显然他们只是符合人类的要求。他们是丑陋的人渣,但也有他们的用处。那些没有反抗的人忠诚地可怜,可能是因为他们知道,如果我们输掉战争,剩下的人会把他们活剥了。而且他们也是很好的向导。”他又指着树丛旁的那帮人。“这些男孩称自己为阿斯卡里(askari)。我猜那在鱼语里是‘侦察员’的意思。”

在沼泽中跋涉了三个小时后,坦普尔顿和军官一样,对阿斯卡里的丛林技艺充满了信心。被分配到他的排的那个当地人以敏捷而娴熟的步伐带领他们穿过丛林,带领他们绕过密密麻麻的植被丛和爬山草丛生的裂缝。他们行进在一片凝块破碎的土地上,这片土地让人联想到一个巨大的杂草丛生的弑君棋,明暗的方块对应着活力和衰败。连长意识到,在这种生死交织的不和谐中,任何一个失误都可能是致命的,他们越走越深,他发现自己对向导的感激之情愈发深刻。尽管这个土著堕落了,但他是他们在这个迷宫中的生命线。

偶尔,阿斯卡里会举起一只手,让他们停下来,蹲下身子,像动物一样怀疑地嗅着地面,然后点点头,匆匆赶路。他常常停下来凝视一棵闪闪发光的真菌树或一群爬行植物,在寻找一些模糊的线索时保持距离。然后他要么匆匆过去,要么用尖锐的手势催促其它人退后。有一次,他因为前面路上有什么东西而逃跑,疯狂地赶走了那个排。当他后退的时候,坦普尔曼瞥见前方空地上一朵巨大的紫罗兰花在向他抛来暗色的目光,他被它那轻柔起伏的卷须斗篷吸引住了,又感到厌恶,不禁打了个寒颤。他希望其他排也有同样有才能的向导。

他们的部队分散开来,松散地分成十二个排,每个排大约五十人,在丛林中前进。第二连的排占据了中央,而第三和第四连的排在两翼呈扇形散开。他们以紧凑得多的队形进入丛林,但迷宫般的树木打乱了这个计划,两支队伍很快就看不见彼此了。虽然他们保持着音阵联系,但没有人知道他们在哪里,坦普尔顿只能祈祷他们都朝同一个方向走。

瘦骨嶙峋的阿斯卡里向导举起手,尘蛇灰壳小队和鹰嘴小队挤在他身边,凝视着黑暗。再往前走几步,地面陡然下降,丛林变成了一片雾霭缭绕的沼泽。水被一团像红树林一样的树木噎住了,但这些并不是唯一纠缠着沼泽的东西。尸体到处都是,四肢摊开,像破碎的玩偶一样无力地漂浮着。有些人被箭打得千疮百孔,看起来就像人做的针垫,而另一些人则被烧得支离破碎,显然是横强能量武器的受害者。虽然尸体上爬满了苍蝇和水蛭,但它们显然还是新鲜的。

“下面至少躺了一百个人。“盖隆中士不得不提高声音,盖过那些疯狂进食的害虫的嗡嗡声。“看来那些可怜虫根本没料到这等惨剧。”

“丛林鲨鱼,”桑德福副官(Lieutenant Sandefur)阴沉地说道。这位身材高大、下巴方方正正的老兵被任命为两个小队的总指挥,盖隆觉得这样挺好的。桑德福也许是个屁股上插着杆子的军校男孩,但实际上他还是个像样的士兵。在威利斯-盖隆看来,这对一名军官来说是一个相当不错的成绩。

“那些不就是要和我们会合的男孩吗?”盖隆问。

“是啊,不过咱们现在别急着跟他们会合,嗯...中士。”桑德福带着冷酷的幽默说。他疑惑地看了他们的向导一眼,萨斯拉人点了点头,表示他们的路线要经过布满尸体的沼泽。

“好吧,现在,帝皇难道不爱他的灰壳吗?”罗奇嘟囔着,让副官皱起了眉头。

“这不是爱不爱的问题,尘蛇,”桑德福说。然后他看到了罗奇帽子上挂着的侦察兵的流苏,笑了。“愿意和我们的沼泽朋友一起带路吗?侦察兵?”

“我还以为你不会问呢,副官。”罗奇弹了一下帽子,对着他们的阿斯卡里向导狞笑着。“你和我,我们会成为一个很好的团队,鱼先生。”

令他吃惊的是,那个当地人也朝他咧嘴一笑。

“你闻到了吗?”瓦兰斯问。黑胡子的侦察员停了下来,怀疑地嗅着从沼泽地升起的烟雾。

曼什无法通过他密封的头盔闻出任何气味,但他相信这位前猎人的直觉。对于侦察员来说,杰奎斯-瓦兰斯是个不同寻常的人,他胸脯鼓得像熊一样,但他可以像北地的追踪者一样悄无声息地移动。有传言说他的手艺是通过野蛮的兽人部落走私兽皮得来的。

“你有什么消息,侦察兵?”连长咆哮着,扫视着枯骨的树木寻找目标。该死的薄雾把一切都滤成了一团模糊的柔焦。

“不知道,连长,但这是件新鲜事。”瓦兰斯皱着眉头,试图弄明白这气味是什么意思。“闻起来像变酸的牛奶……还有别的味道,一种刺鼻的味道。也许是黑根(blackroot)或者……”

“我们跟丢了那条鱼!”前面有人喊道。

"潘提斯,韦德,跟我来,"曼什在诉讼中喊道。他从粘在泥上的铁靴里挣脱出来,丁丁当当地向看不见的喊话者走去,他的兄弟祖瓦在两边夹击。在过去一个小时左右的时间里,他的排一直陷在泥里,泥没到脚踝,烟雾盖过了他们的头。这些东西从地面升起,形成厚厚的飘带,把植被变成了一个丛林中的幽灵墓地。这里的一切看起来都干枯了。

即使按照这个垃圾星球的标准,这个地区也很丑!曼什忧郁地想。

“希尔和鲍克汉姆也走了!”带队队员的声音里带着一丝恐慌,祖瓦跟在他身边,瓦兰斯跟在他们后面。

“他们刚才还在那儿!”灰壳指着前方嚷道:“刚过那些树……”

曼什向瓦兰斯打了个手势,侦察兵小心翼翼地前进。他在那簇可疑的树木旁停了下来,他敏锐的眼睛发现了溅在树干上的黑色黏液残留物。他小心翼翼地嗅了嗅那东西,被那臭气呛了口。他看到了金属的闪光,跪了下来,用手指摸了摸树皮时畏缩了一下,仿佛有什么东西放了血。他眯起眼睛,看到树干上布满了细小的、锋利的金属丝。

“我找到了……”前方的烟雾中传来一阵轻柔的嘶嘶声,瓦兰斯僵住了。过了一会儿,嘶嘶声之后是一声低低的湿哒哒的响声。侦察兵站起身来,退了回去,眼睛一直盯着前面的雾气。

“外面有什么东西。”他喘着气说:“不只是动物。”

“灰壳们,站到我周围来。”曼什命令道,如同迎接朋友一样接纳了内心的怒火。如果要血流成河,那么乔-米尔顿-曼什已经准备好了。

坦普尔顿几个小时前就迷路了,但他们的向导很清楚他的工作,所以他沉浸在噩梦般的跋涉中,希望能拥抱丛林中活死人的幻象。它提供了如此丰富的典故,暗示着一个优雅的灵魂,如此潜在的隐喻和文字游戏……然而,尽管他尽了最大的努力,他还是没有找到这些词,迷失在慢慢渗入他脑海的痛苦烟雾中。这当然是因为被咬伤了,他被沙滩上那些该死的尸蟹(corpse crabs)感染了。他的左手已经痛了好几个小时了,引起一阵发烧,把他的思想搅得一团糟。

连长停下来喘口气,让其他人走过去,他解开临时绷带,检查伤口。他的整只手都肿了起来,他可以看到手腕上有紫色的纹路。他又一次诅咒自己,不该在前哨站不去处理这个伤口,但在当时,这些咬伤似乎是那么微不足道。此外,他不想在曼什面前显得软弱。他的连长同伴对他已经没什么尊重了。

有什么东西从头顶呼啸而过,发出响亮的嗡嗡声。坦普尔曼抬头看了一眼,看见树梢间有个黑黑的、参差不齐的东西掠过,映衬着翠绿的树冠。一眨眼的功夫,它就消失了,但给他留下的印象是一个多刺的、畸形的东西,像是一只巨大的昆虫……

蝇王,病态天空的几丁质君主。

“一只非常大的虫子,是吗,长官?”布伦南中士说,搅乱了坦普尔曼模糊的灵感。布伦南是一个开朗、务实的彪形大汉,可能与连长截然相反。“刚才一个钟头里,我看见有半打那样的东西飞过。我不太喜欢他们的样子。”

“是的,泥沼里满是异形的污秽。”鲁迪克政委学徒走到他们身边时插嘴说道。使坦普尔曼大为恼火的是,这个年轻人紧紧赶上了他的队伍。“这里所有的动物和植物都被污染了。总有一天我们会把它们都烧掉,但不是今天。”

鲁迪克大步走过,坦普尔曼看到他的防风衣后面布满了弹孔。这位年轻的军校学员并不是第一个穿这种外套的人,可能也不会是最后一个。政委们很可能在菲德拉待不了多久。

另一只巨大的昆虫掠过头顶,发出有节奏的啾啾声,打断了它的飞行。它那奇怪的歌声引来十几个看不见的同伴齐声回答。坦普尔曼越来越神志不清,他感到有什么东西在向他唠叨。关于那首歌…

“你没事吧,先生?”布伦南问道,凝视着连长苍白而闪亮的脸。

“只是有点中暑,中士。”坦普尔曼虚弱地笑了笑,不知道自己为什么要隐瞒真相。“最好上路。我们可不想在这个迷宫里落后。”

但是当他们深入泥潭的时候,坦普尔曼发现他的目光又回到了树冠上,注视着树梢,寻找几丁质的闪光。

(唉,在这种地方打50年,对于钛族而言,这个时间甚至超过了不少族人的生理寿命。对于人类而言,也是漫长苦闷的拉锯战)

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