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源氏长者是指整个源氏一族的首领。原则上，在源氏中官阶最高之人会成为源氏长者。源氏长者在源氏一族内拥有各种权利，例如祭祀、召集、审判和推荐族人担任官位。一般来说，虽然源氏长者兼任奖学院和淳和院两院的别当，但身为源氏长者北畠親房在他的《职原抄》中做了这样的说明：如果某个源氏长者仅仅为奖学院别当，只要满足一定条件，就可以视为兼任淳和院别当。

历史

源氏长者最初来自嵯峨源氏。第一代据说是左大臣-初代嵯峨源氏-源信出任的。到了元庆五年（881年），源氏在淳和院设立别当，奖学院也于同年成立。当时的嵯峨源氏，乃至全体源氏的笔头公卿是源融和他的儿子源昇。因此，根据推测，他们可能是作为源氏长者兼任两院别当最初的人物。

但是，奖学院本身是为所有皇别氏族（译者注：即由天皇，皇子中分出的臣子组成的家族，如：源，平，橘，纪）设置的机构，它的别当并非一定是源氏长者，而是包括平氏，在原氏等在内的全体皇别氏族长者都有可能担任。

也就是说，源氏长者、淳和院别当以及奖学院别当这三者并不一定保持统一。

（并且，《姉言记》中，据源通亲说，在过去，有作为源氏的外祖父补任两院别当的例子，比如，藤原扶幹和藤原行成。他们也有可能兼任源氏长者，但没有明证。）

再加上最初的源氏长者只限于嵯峨源氏，而到后来，嵯峨源氏的外祖父重明亲王和源高明都担任了源氏长者。从那之后，源氏长者的职位就被以源高明为代表的醍醐源氏和源雅信为为代表的宇多源氏轮流补任了。

不久，村上源氏的源师房（关白藤原赖通养子）成为源氏长者。之后，村上源氏独霸了源氏长者这一称号，由久我・堀川・土御門・中院作为村上源氏嫡流的四家交替世袭源氏长者。但这也有例外，比如源（久我）通亲去世后，其弟弟源（唐桥）通资和通资之子雅亲被任命的例子，还有南北朝时代的公卿-北畠親房和六条有光也当过源氏长者。正是因为北畠和六条的任命，令久我长通作为村上源氏的嫡流感到了危机，并开始策划呼吁久我家具有源氏长者正统性的政治工作。但由于久我长通、通相父子最初表现出跟随南朝的姿态，所以受到北朝、室町幕府的冷遇。不过，中院通冬和六条有光也错过了归顺北朝的机会，加上堀川·土御门两家在同一时期家主的英年早逝持续，也没有机会表示对北朝的忠贞。其结果是，室町时代堀川、土御门、六条的各家断绝，而中院家则是长期衰退，地位下降。由此，对朝廷（北朝）的“不忠”的久我家反而‘’捡了个漏‘’确立了源氏长者的独占地位。

但是，好景不长，随着室町幕府第三任征夷大将军-足利义满地位的不断加强，久我家对源氏长者的独占地位只维持了两任就得让位给足利义满。自此，足利义满开启了武家源氏長者的时代。义满以后，就任源氏长者的足利将军包括义持、义教、义政、义稙共计4位。如果包括没有接受长者宣旨，但事实上的长者-足利义尚（仅担任淳和奖学两院别当。但是，也有说法是义尚其实接受了宣旨）在内，那足利家也有5位源氏長者了。然而，足利家并没有独占源氏长者，实际情况是清和源氏的足利家和村上源氏的久我家轮流担任（在任前者更长），并排除了其他源氏系公家的就任。进入战国时代后，再次由村上源氏久我家独占源氏长者。在这一背景下，足利将军的地位变得不稳定，官位的晋升停滞不前，与公家社会关系的淡薄。在种种原因下最终导致足利家对源氏长者的关心下降。德川家康以后，源氏长者被德川家独占。但是，根据日本中世史研究学家-冈野友彦的推测，在幕末与明治时代的混乱期，久我建通暂时成为了源氏长者，他可能也是最后一任源氏长者。

律令制度崩溃后的“源氏长者”只是源氏中的最高权威，德川家康着眼于其权威，将藤原氏改为源氏，将征夷大将军和源氏长者兼为一身，得到了相当于日本国王的权威，用于公家和武家的掌握。但这种说法只是源于冈野友彦的推测，并不是一般的说法。

资料主要来源于日文维基

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