文/七弦

2021年，美国空军参谋部长布朗将军公开称美国空军正在考虑打造一架全新的战斗机来取代现役的F-16“蝰蛇”战斗机，这在当时就引起了轰动。虽然在布朗将军公开这一规划的时候，这一种新型战斗机还并不存在，但是借助现代化的数字工程技术，美国媒体普遍预测——这样一架新型战斗机将能够在2030年前投入使用。

虽然美国军方后续对于该机的信息发布相当稀少，但是美国媒体对此却一直很关注，美国一家独具特色的硬核航空杂志Hush-Kit 聚集了一些美国航空业界的专家来设计潜在的F-16代替品，其结果就是：一种构想的F-36“王蛇”轻型战斗机诞生了。

此次设计虽然看起来是非官方的，但是非常具有参考意义，主要是因为有一些美国军用航空界的大佬参与其中，比如斯蒂芬·麦克帕林和詹姆斯·史密斯，他们参与过诸如F-35联合攻击战斗机和欧洲的台风战斗机等欧美大型军机项目。

这些航空专家在详细商榷之后给出了最有可能的F-36的设计特征，并最终由来自Teasel工作室的插画家安迪·高德弗里将他们的概念制作成了精美的艺术渲染图。

最终Hush-Kit 展示出来的F-36战斗机是一种轻型的、低成本的军用飞机，不强调隐身性能，所以美国媒体将这种新型战斗机称为“四代半战斗机”。

美国空军：急用新一代战斗机，在线等

现在美国空军的783架F-16C战斗机的平均机龄为28.7年——已经都是老将了——这就对新型战斗机的开发周期提出了较高的要求，显然美国空军不能花20年来等一架新一代战斗机服役。所以，美国空军希望航空设计专家们能够给出一种快速设计方案，最好能在一年之内就冻结设计方案，给出最终规格，并依靠尽可能简单可靠的制造技术，辅以最新的3D打印等先进手段，使得这种新型战斗机能够以最快的速度离开生产线，投入服役。

为了加快生产制造过程，缩短研发周期，重用现有的技术将会是很重要的手段。比如说，美国航空专家们认为F-36应当可以采用F-22猛禽的F199加力涡轮风扇发动机，借助该发动机，新型战斗机将能够达到2马赫的最高飞行速度。

F-36还应该配备AN/APG-83先进电子扫描阵列雷达——该技术来自于最新的F-16中所使用的雷达，此外，该机的光电瞄准吊舱和红外传感系统等都可以直接利用现有产品和技术。

F-16的继任者只要便宜好用

在美国媒体的构想中，任何不成熟的新技术都应当被阻止加入到这种新型战斗机中，以免延误其研发和生产制造周期，当然，这样一来，F-36战斗机可能会看起来比较落后，不过这不重要，对于美国空军来说，这样的一架战斗机，好用比先进更重要。

就和它将要取代的F-16战斗机一样，F-36也会是一种多用途战斗机，能够执行空对空和空对地任务。这种新型战斗机能够在内部舱内携带导弹和制导类炸弹，但作为一架不强调隐身性能的战斗机，它也可能会把两者都安装在机翼上的硬挂载点上。当然F-36也很可能会携带机炮，以此来对地面部队进行扫射，实现火力压制。

美国媒体称：如果说F-35是法拉利，F-22是布加迪·威龙，那么美国空军现在最需要的是一辆日产300ZX。F-35和F-22的技术水平都高于美国空军对其日常任务的绝大多数要求。它们的维护、操作和升级都非常困难和昂贵。

所以美国空军认为他们现在最需要的是一架价格合理的轻型战斗机，它必须要比F-35更快地开发和升机，并且不需要如此精湛的技术。

美国空军具备快速制造想象中的F-36战斗机的能力吗？是的，他们当然具备这样的能力。现在的问题是：他们会去制造这样一架四代半战斗机吗？

其实美国空军对于制造一架新型的五代机以下的战斗机的要求还没有确定，不过根据美国媒体之前发布的消息来看，美国空军将会在2023年之前做好决定。

此外，考虑到美国近期承认他们会在短短一年内设计和启动制造“神秘的”第六代战斗机，那么他们很可能用更短的周期快速地制造出像F-36这样的战斗机。

至于F-36为什么被叫做“王蛇”，美国媒体也给出了解释：王蛇是一种北美常见蛇类，其寿命长达30年，这对于F-36的使用寿命来说是个好兆头。此外，王蛇还有一个特别的习惯——它是一种吃蛇的蛇——所以美国媒体认为用这个名字来取代F-16的绰号“蝰蛇”是相当合适的。