捕捉一颗新星
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在2023赛季初的一段时间里，道奇一直在寻找答案。这是支强队吗？投球带得起来吗？这种青年和老将的组合是否会转化为过去十年道奇所习惯的那种成功？
一路走来，道奇戏剧性地以成为国家联盟西区的标兵开始，不久落回大部队中，再然后才逐渐找回势头。
很难界定，这是一支拥有三名前最有价值球员和10名前全明星球员的队伍。
但也许威尔·史密斯，一个没有赢得过任何棒球重要奖项或曾经入选过全明星的球员，帮助定义了这支队伍——因为阵容中有他时，道奇一直是一支强队。
“他至关重要。”主教练戴夫·罗伯茨说道，“他基本上是我们队的四分卫。他参与了投手投出的每个球，而且他的棒次在中间。能够做到这一点，在那个位置是非常独特的。还有他一贯稳定的观念模式和心跳。大家深受其利。”
史密斯在4月13日至4月27日期间因脑震荡缺席了比赛——在这13场比赛中，道奇6胜7负，场均得分4.1分。进入6月，道奇在史密斯出场的比赛中25胜13负，场均得分5.8分。
这可能是个较小的样本量。但去年则是整个赛季。
道奇上个赛季在史密斯出场时比他未出场时场均得分多0.4分（场均5.3分对4.9分）。
这也是一些道奇球星仍然对上赛季摸不着头脑的原因之一。“我想我们都说过他应该入选全明星。”六次入选全明星的弗雷迪·弗里曼说道，“我觉得一切都会很快到来的。”
罗伯茨在这一点上加倍强调：“我是他入选全明星的倡导者之一。考虑到他的表现，我对去年的结果感到十分沮丧。”
史密斯上赛季进入全明星假期时的打击成绩为.272/.364/.478/.842，伴有14支本垒打。
“我绝对认为我去年配得上全明星，甚至前一年。”史密斯说道，“但最终，这取决于球迷和球员们的投票，而我没有被选上。我向来如此。我从来没有得到过高度的赞许。从来没有得到过高度的期望。”
进入6月，史密斯的打击成绩为.311/.419/.540/.957，有8支本垒打和26次自由上垒，而三振只有15次。
这位28岁的球员如今与那个在进入路易斯维尔大学之前没有收到多少大学录取通知书的小伙相去甚远，也与那个直到大三末才对自己的选秀前景有所确定的青年已然不同。
然后，他说，缺乏关注只会让他更加地努力。
如果他的打击表现能够说明什么，那么“更加努力”的观念模式在他的大联盟职业生涯中一直在持续。
史密斯在他职业生涯的前1500场比赛中打出了76支本垒打，这在从道奇开始职业生涯的球员中排名第三，仅次于科迪·贝林杰（91）和迈克·皮亚扎（89）。
史密斯是道奇上赛季的主清垒击球员，他最终以24支本垒打、87分打点和.807的上垒加长打率结束了赛季。在至少在捕手位置出场100场比赛的球员中，他在打点上领跑大联盟，在本垒打和上垒加长打率上排名第二。
这为他赢得了他的第一个大联盟荣誉——被选为美职棒大联盟最佳阵容第二阵容的捕手。史密斯随后在2023年初以美国队捕手的身份参加了世界棒球经典赛，同三届全明星和美职棒大联盟最佳阵容第一阵容捕手JT·雷亚尔穆托一起作战。
现在，赛季将近过半，人们早早地开始讨论史密斯的2023年全明星赛席位——至少在洛杉矶是这样。
“我认为他们谈论我是件好事，但对我来说，这不会改变我所做的任何事情或改变我的观念模式或改变我的心思之类的。”史密斯说道，“我真的只想努力保持稳当，尽可能专业地完成我的工作。”
这样的史密斯并没有被忽视。
“他非常安静，专注完成他的工作。”弗里曼说道，“他就是你想要的一切。领导投手团队并是你队友之一的威尔·史密斯。”
不过，在打击上，他一直很显眼。弗里曼说，当他观察史密斯时，他看到的是一名在击球区内很安静的击球员——没有太多多余动作。史密斯的球飞向全场，这使得他难以防守。
史密斯在他的职业生涯中对左投和右投的上垒加长打率都超过了.800。他从2023年开始扭转了他之前在变化球方面遇到的困难，截至6月初，他对变化球的打击率为.314。而且他很会选球，并且在命中率上一直高于平均水平。
所有这些都帮助在2022赛季通常排在穆基·贝茨、特雷·特纳和弗雷迪·弗里曼后打击的史密斯成为道奇本赛季第3棒的理想人选。
“特雷走后，让史密斯仍然排在弗雷迪后打击，这让弗雷迪变得更好，也让我们的打击阵容变得更好。” 罗伯茨说道，“而且我觉得他的技能组——能够同时应对左右投，能够打得分并控制好球区，显然这是个不费脑的决定。”
不过，对手球队仍在考验史密斯。从2022年初到2023年5月中旬，对手有11次故意保送弗里曼去面对史密斯。在这11个打席中，史密斯四次上垒，并在三种不同的场合中打得分，包括在去年8月19日道奇以2-1战胜迈阿密的比赛中帮助道奇取得领先，还有在去年7月8日对小熊的再见一垒安打。
史密斯说他理解为什么在这些情况下这些球队会保送棒球界的顶级击球员之一。
“但当你让他们为此付出代价时，事情会变得更加甜蜜。”史密斯说道。
史密斯会告诉你他喜欢击球。尽管他通常面无表情，但这种挑战让他兴奋不已。与此同时，他保持稳定心率的能力也一直在帮助他挺过危急时刻。
就像上个赛季的那支再见安打一样。
就像他在2020年国家联盟冠军系列赛第5场对阵勇士的第六局中改写比赛的三分本垒打一样。道奇在那场比赛中以1-2落后并在系列赛中以1-3落后，史密斯击出了那支本垒打，带领球队最终在七场比赛中取得系列赛胜利。
截至6月，史密斯职业生涯的80支本垒打中有41支让道奇取得领先或追平比分。他本赛季的前七支本垒打中有四支也是如此。
“我认为很大一点是不要试图做得太过。”史密斯说道，“你只要把它当作一次普通的打击。你最终要尝试在对的球上挥棒。我认为也不要害怕失败。你失败的次数将远多于你成功的次数。所以不要想太多，这可以让你的思想和身体得到解放。”
这种放松的心态是各球队在大场面和大型比赛中所希望拥有的。史密斯在他五年的大联盟职业生涯中参加了一些最重要的比赛，包括世界大赛和世界棒球经典赛。
但是，少了一个——全明星赛。这将对这位棒球界的顶级捕手之一来说意义重大。
“我会很荣幸。”史密斯说道，“我会很喜欢。”
