下関国際、草をむしり芽吹いた雑草魂　「厳しさばかり」見直した監督

　とても野球ができる環境ではなかった。

　グラウンドには草が生え、部室は落書きだらけだった。バットやボールなどの道具も十分にそろっていなかった。

　部員は11人。

　2005年8月。坂原秀尚監督（45）が就任した当初の下関国際は、そんな野球部だった。

　「すごいところに来たと、驚いた」

　不祥事のため監督はおらず、校長自らが指導をしていた。

　草むしりと石拾いからチームづくりは始まった。

　やめようとする部員がいれば、朝、家まで起こしにいき、車で連れてきた。練習に姿を現した部員が1人だけの日もあった。

　練習試合を含めて就任後の初勝利を挙げるのに、3年かかった。

　中学時代に野球で実績があるような選手は集まってこない。

　学校近くのアパート2棟を借りて、2人一部屋で住まわせた。隣のアパートに家族で住んだ。

　坂原監督は社会人野球の出身。練習法や作戦の引き出しは豊富だった。

　「できないままでその日の練習を終えない。できるようになるまで」。じっくりと時間をかけた練習で自信をつけさせ、少しずつ成長させていった。

　2017年、山口大会を制し、春夏通じて初めて甲子園の土を踏んだ。

　初戦の2回戦で三本松（香川）に4―9で敗れた後、山口県の野球関係者に頼んだ。

　「日本一の監督を紹介してほしい」

　2度の全国制覇を経験している日大三（西東京）の小倉全由（まさよし）監督（65）を紹介された。

　翌18年1月。東京都町田市にある日大三グラウンドを訪ねた。

　「どうしたら強いチームをつくれるのか教えてほしい、と。熱くてパワーのある監督さんだなと思った」

　小倉監督はそう振り返る。

　小倉監督は日大三を指導する前、「やんちゃな子が多かった」という関東第一（東東京）も強豪に育てた。

　そんな経験を踏まえ、「技術面より気持ちの部分の大切さ」を熱心な年下の監督に説いたという。

　その夏の第100回全国選手権大会。2年連続の出場を果たした下関国際は準々決勝まで勝ち進み、日大三と対戦した。

　終盤に逆転され、敗れたが、小倉監督は下関国際のチーム力の高さに驚かされたという。

　20年、普通科に「アスリートコース」ができた。いまの3年生部員29人はその1期生にあたる。寮も整備され、坂原監督は一緒に住む。

　今春の選抜につながる昨秋の中国大会準々決勝で広陵（広島）に0-3で敗れた。

　「このままではいけない」

　期待していた代だけに、何かを変える必要性を感じた。

　厳しさばかりの練習を見直した。

　午前5時からの早朝練習をやめて、起床を午前7時にした。消灯は午後11時。8時間の睡眠を確保するようにした。

　遊撃手兼投手の仲井慎は「睡眠時間が長くなったことで、体重が増えて、球速も速くなりました」。

　生活時間に余裕ができたことで、選手たちだけでミーティングを開くようになり、互いの会話も増えたという。

　それが一体感につながった。

　今大会、打者はバットを短く持ち、どんな球にも食らいついた。本塁打こそゼロだが、野手の間に打球を転がし、野手のいないところに打球を落とした。

　アウトになった打者は、すぐに次打者席やベンチにいる仲間に、相手投手の特徴や球筋などを伝えた。

　束になり、大阪桐蔭の前田悠伍や近江（滋賀）の山田陽翔ら好投手から点を奪い、勝ち上がってきた。

　いまもなお、全国区の強豪校のように、「野球エリート」が集まってくるわけではない。

　準々決勝で大阪桐蔭を破った後、エース左腕の古賀康誠は言った。

　「実力的には大阪桐蔭がずっと上だけど、自分たちも練習をやってきた」

　坂原監督が理想とするのは、雑草のような強さ。

　「抜いても、抜いても生えてくる。そういったしつこさを大切に」

　グラウンドの草むしりから17年。頂点には一歩、届かなかったが、下関国際は強かった。（山口裕起）