穿越盆地：

让我们暂时将目光从布拉斯洛克转回到远征军这边，火星凯旋号与其他车辆一同来到了奥兹曼迪安盆地的外围，负责打头阵的黎曼鲁斯和奇美拉编队现在的任务是找到一条能让毒刃行使的道路。这个任务被证明是一个困难的任务，因为沙尘暴仍在肆虐，这导致帝国部队不得不停下来等待斥候们发回好消息。

对于那些精通地质研究的人来说，奥兹曼迪安盆地周围的屏障山脉讲述了它的故事。这些山脉不是由构造板块的移动和磨蚀而形成的，而是以一种更为猛烈的方式形成的。在卡丽达尔还是颗年轻的星球的时候，也就是大约一百万泰拉年前，一颗巨大的流星撞击了这颗行星，岩石瞬间融化，改变这个地区的地貌。

迅速冷却的石浆被冲进了火山口，而火山口内部的罗雷莱晶体也被高温压缩到前所未有的纯度——因此才有了它如今的效力。斥候们终于发现了一条穿越山脉的通道，一条峡谷被卡丽达尔强大的沙暴在岩石上凿出的断层。风在峡谷内怒吼，发出一种怪异的歌声，让疲惫不堪的帝国车组们感到不安。星界军的士兵们已经很紧张了，因为谷口的高度在稳步上升，一旦操作失误，摔下几百米高的山崖——这将是最可怕的命运。

由于毒刃是最庞大的战斗坦克，火星凯旋号成为打头阵的头车开拓道路。但是在这条只能勉强超重型坦克通过的道路上，毒刃还是有点大过头了，以至于这辆超重型坦克几乎是在山脊上爬行前进，而它的右侧履带甚至一度悬在了空中，所幸奥特兰纳的驾驶技术让毒刃站稳了脚跟，但跟在后面的一辆黎曼鲁斯就没有那么幸运了。

五号坦克被困在由毒刃的重量引发的小型滑坡当中。为了逃离坠落山崖的命运，黎曼鲁斯的驾驶员让引擎转速达到了极限，坦克的履带在沙地上无效地转动着。被自身的重量缓缓向右滑去，沿着斜坡向下，几乎就要跌下去了。随着一声金属碰撞的巨响，右边的履带已经滑出了悬崖边缘，坦克摇摇欲坠地在悬崖上保持平衡。

过度的恐慌导致司机忽略了音阵当中和自己长官的建议，他把引擎开到最大马力导致五号坦克的左履带带着车辆往错误的方向继续偏移，从而决定了黎曼鲁斯最后的命运。它从悬崖边缘摔了下去，坦克砸在崖壁上的声响很快消失在了沙尘暴当中。令人难以置信的是，其中一名坦克手在坠落中幸存了下来，但这次事故最糟糕的影响是整个远征队在计划最危险的阶段来之前就已经出现了战损。

在来到奥兹曼迪安盆地内部后，疲惫的车组们在终于得到了扎营喘息的机会。为了让150名司机在几周的长途旅行当中第一次有机会好好睡上一觉，坦克手们在厚厚的防护装备保护下搭建起了密封的帐篷。车队的工程师们检查了剩下的车辆，看是否有沙尘暴造成的损坏，欣慰的是，剩余的坦克状况都十分良好。

然而，当坦克手们第二天早上从帐篷里出来时，许多人都睁大了眼睛，神情紧张，紧张地看着彼此。而这只是帝国远征军预先体验了奥兹曼迪安盆地下大量未经精制的暴露罗蕾莱晶体的险恶效果之一而已。

纵队越深入盆地，这些所谓的“卡丽达尔之魂”的表现就变得越糟糕。旅途中中断的谈话突然又恢复了生机，坦克手和步兵们都不愿意睡觉。很快，这些鬼魂甚至在中午也出现了。

在接过了车队的指挥权后，埃尔托克斯上尉引导车辆在他的指挥下到他的地图上的下一个路标点。作为二把手，科泰恩也得到了一份由埃尔托克斯发给部队的行军计划的副本。很快他是第一个注意到当埃尔托克斯的奇美拉指挥车带着一些黎曼鲁斯偏向了错误的方向。

在音阵当中，埃尔托克斯嘟囔着要说他看到了家园世界首府艾里迪亚的尖顶——这是完全不可能的，因为它还在阿塔克西安。被罗蕾莱诱发的幻象弄得晕头转向，埃尔托克斯把他的奇美拉直接开进了一片流沙当中。

荣誉中尉科泰恩立即接过了指挥权组织救援行动。他派出了班尼克和甘尼克去到阿特拉斯维修坦克那里去，用它的重型起重机拖拽正在迅速在流沙中下沉的奇美拉。V音阵通讯网中传来的及时命令让黎曼鲁斯编队避免了厄运。当阿特拉斯小心翼翼地靠近流沙的时候，两辆维修坦克必经之路上的黎曼鲁斯坦克都迅速地从那片尘土飞扬的区域后退。

班尼克和他的同僚配备了特殊的沙地用鞋，这种鞋可以将他们的重量分散在更大的沙地上，从而避免被快速移动的流沙吞没。两人顶着狂风和阿特拉斯拖链的重量，接近正在下沉的奇美拉:装甲运兵车的尾部以45°角露了出来，炮塔和前部已经被吞没了。

惊慌失措的士兵们试图逃离正在下沉的奇美拉，却没有意识到打开后舱门会让更多的沙子滑进来，从而加速他们的坠落速度。更糟糕的是，流沙的压力使门开不了那么大的空间，他们无法离开运兵车。同样地，流沙也阻碍了门的关闭。

两个人都决定把导向绳和拖缆穿过车辆的拖拽牵引点。虽然这是一项艰苦的工作，但这两个人很快就完成了。很快，阿特拉斯号强大的引擎费力地将正在下沉的奇美拉从流沙中拉了出来。

不幸的是，甘尼克站得离正在下沉的运兵车太近了，他被波及到了流沙当中。连接两人的绳索绷紧了，沉重的车身连带着把班尼克拉了下去。“割断绳子!”在劫难逃的甘尼克恳求道，但班尼克拒绝了。

随着金属扭曲发出的尖叫声，其中一个牵引点突然松动了，差点撞到班尼克的脑袋。奇美拉的突然倾斜使班尼克失足，他也摔倒在流沙中，他的双腿几乎立刻被沙子吞没。这两个人很快就消失在黄褐色的砂砾下，但通过他们勇敢的努力，他们救了奇美拉上所有人的生命。

荣誉中尉科泰恩只能心情沉重地命令车队继续前进。

欢迎来到渣滓镇：

而科泰恩不知道的是，班尼克活了下来。中尉的呼吸器使他在坠落的过程中活了下来，再往下掉了一段距离后，流沙径直将他带向了一个地下洞穴。可他的同伴就没那么幸运了，甘尼克的呼吸器在坠落的某个时间段不幸脱落了，他最终死于窒息。

然而，甘尼克的死挽救了班尼克自己的命。因为坦克手的尸体仍然被绑在安全绳上，就像一种锚一样，阻止了班尼克被沙流卷走。班尼克终于挣脱了束缚，从沙土中走出来，观察周围的环境。他降落在一个很深的竖井里，就像卡丽达尔巢都城市的竖井一样。从墙上伸出来的平台和大梁，建筑和挖掘设备仍然耸立在四周。班尼克很快意识到他一定是落在了废弃的奇玛拉顿巢都建筑工地的一个分支上。

筋疲力尽的班尼克还是晕倒了。当他醒来时，他发现自己不是一个人，另一个人正看着他，或者更准确地说，是个变种人。眼睛过大，一只粗壮的胳膊跟兽人差不多粗，而他的手只有四个手指。

这个变种人穿着一件沙皮外套，鼻孔里装着砂砾过滤器。在他那只正常的手里，握着一支长管来复枪，这把枪与其说是战士的武器，不如说是猎人的工具。班尼克念不出变种人的名字，只好叫他“奥利”(Olli)，不过变种人似乎并不介意。奥利显然是在搜刮他的战友的尸体，因为他现在穿着星界军发放的靴子和腰带，腰带上还挂着帝国制式的军刀和水壶。

出人意料的是，奥利表现得非常友好，把他那点微薄的口粮分给了班尼克，并送给他一个强大的护身符，它是由未经精炼的罗蕾莱水晶制成的，可以防止班尼克受到卡丽达尔鬼魂的影响。在谈话中，这个变种人透露，他是一个自称“沙滓”（Sandscum）的变种人社群的一员，这些变种人逃脱了卡丽达尔政府的高压和迫害，但他们依然崇拜帝皇，并对像班尼克这样的其他星球的人保持友好。

这些变种人对这片土地的地形和秘密了如指掌，他们在半完工的奇玛拉顿巢都(他们称之为“渣滓镇”)建立了自己的聚居地。奥利同意带班尼克去见他们的首领，一个自称布鲁塔（Bruta）的人。

起初，布鲁塔并不愿意帮助班尼克，但在班尼克帮助击败了一群四处游荡的兽人巡逻队后（不幸的是，奥利在这次战斗中牺牲了），布鲁塔决定帮助星界军中尉。因为这支兽人巡逻队几乎发现了通往渣滓镇的入口隧道，而他们也明白唇亡齿寒的道理。班尼克对布鲁塔市长得知卡丽达尔巢都内发生的事情，甚至帝国军队的行动，感到十分惊讶和着迷。事实上，科泰恩他们的秘密行动部队从他们出发的那天起就被忠于布鲁塔的先驱骑手跟踪着。其他的斥候也同时跟踪着帝国军队和兽人的纵筋。他们没有被任何一方发现的事实充分说明了他们的谨慎和隐秘。

梅拉顿巢都之战：

由于他们对兽人的仇恨超过了对卡丽达尔的帝国统治阶级的蔑视，布鲁塔市长决定帮助班尼克。布鲁塔和班尼克骑着当地的一种叫做沙刺的生物(一种奔跑速度很快的长着六条腿类似蜥蜴的肉食动物)，带领一群体格健全的变种人侍从穿过奥兹曼迪安盆地。这些沙刺能够以惊人的速度“游”过它们遇到的那些积满流沙的小块土地和沙湖，因此，他们的速度远远快于由荣誉中尉科泰恩指挥的帝国装甲纵队。班尼克很快明白了这也是沙滓们能避世隐居的原因所在，因为他们的活动范围都维持在那些帝国和绿皮双方唯恐避之不及的土地上。

在沙尘暴最终散去的同一天，沙滓们终于在距离预定目标约40公里的地方追上了帝国纵队。尽管大家看到班尼克还活着都松了一口气，但远征队的指挥官们更感兴趣的是布鲁塔市长和他的侦察兵能提供什么信息。他们安排了一个战争会议，帝国部队的指挥官埃尔托克斯上尉和荣誉中尉科泰恩听取了变种人提供的信息。

虽然沙滓们说现在所在的区域是可以安全呼吸的，但帝国部队没有一个人取下可能会带来幽闭恐惧症的防护眼镜和呼吸器。布鲁塔市长警告星界军的军官，他们预定的攻击路径将把他们直接带进一个危险的地区:在被强大的沙尘暴冲刷过后，那片沙漠地区现在将充满流沙湖。

唯一的选择就是穿过一个叫做乌特拉兹洼地（Utrazi Pans）的地区，但埃尔托克斯不愿意同意，因为这个地区的热能读数远高于其他地区，还有着能喷射高热气体的间歇泉，它们的喷涌毫无规律可言。这些气体的温度很高，甚至能将躲在车辆内的坦克手活活蒸熟。

但荣誉中尉科泰恩却指出，经行乌特拉兹洼地可以让帝国部队从为数不多的绿皮既没有设防也没有布雷的地方攻击它们。而帝国海军传来的轨道扫描侦察记录也证实，他们最初的攻击计划将会撞上这些雷区。通过走布鲁塔的路线，部队的生还率将大大提高。经过深思熟虑，埃尔托克斯决定听从沙滓们的建议。

布鲁塔还为星界军带来了另一件礼物:沙滓护身符，就像奥利送给班尼克的一样。镇长推测，这些护身符由未经精炼的罗蕾莱水晶制成，如果它们能抵消卡丽达尔幽灵的影响，它们也能提供一点灵能保护，抵御兽人灵能者的力量。

会议结束仅仅几分钟后，阿特拉斯号的指挥官包希拉克中尉（Lieutenant Bausillak）惊慌失措地报告说，星语者瓦勒（Astropath Valle）的脑袋在一团炽热的绿色火焰中爆炸了。兽人知道他们要来了!

尽管失去了出其不意的机会，帝国远征队还是在第二天尽职尽责地发动了进攻。他们的主要任务是寻找并消灭他们在克斯托沃平原上遇到的敌人钢加特。一旦任务完成，他们将在位于生产车间α143的战略位置等待救援。每个人都认识到这一举措无异于自杀，但没有人从岗位上退缩。

在穿过乌特拉兹洼地后，远征队以火星凯旋号打头阵组成了楔形阵发起攻击。他们在梅拉顿巢都的地表部分艰难前行。如果有需要，那么毒刃的毁灭者臼炮就会轰出一条路出来。

阿塔克西安的重步兵们坐着奇美拉运兵车紧跟在毒刃的后方，而黎曼鲁斯则取代了炮兵扮演火力支援的角色。帝国部队刚一进入地表城镇，就遭到了坦爆小子们的攻击。虽然这些火力对毒刃而言不痛不痒，但有几辆奇美拉却被打抛锚了。

没有绿皮会错过一场像样的战斗，兽人带着野蛮的喜悦向毒刃发起进攻。大多数都没有携带任何能够严重伤害超重型坦克的武器，但它们仍然出现了。敌人是如此之多，以至于班尼克不得不小心行事，以免过快消耗重爆矢的弹药。

看着他们的目标，毒刃的车组成员们终于认识到这个臭名昭著的生产车间α143实际上并不是什么废弃区域而是兽人的主要生产基地之一:五台古巨圾就像挤在一个小酒吧吧台前的酒客一样站在那里。不过对于这支特遣队幸运的是，鸟卜仪反馈的读数表明只有两台有战斗能力，其他的要么正在维修，要么还在建造中，但仍然没有敌人钢加特的迹象。

就在两台运行中的古巨圾开始与火星凯旋号交火时，梅拉顿巢都上方的天空被一束靛蓝色的能量束给照亮:这是轨道轰炸的标志!精准的光矛打击一击就消灭了两台古巨圾。

一段传来的长距离音阵通讯被毒刃的通讯员埃佩尔里安特所接收，传来的信息表明斯帕斯杜奇准将的帝国海军分遣队成功压制了兽人舰队,这样他的旗舰重型巡洋舰帝皇的摇曳荣耀号（Emperor's Lambent Glory）可以从交火中抽身支援地表部队。

在火星凯旋号的指引下，帝国海军摧毁了这个欧克车间，将剩余的古巨圾尽数付之一炬。在完成了这个次要目标后，科泰恩联系上了埃尔托克斯上尉，表示他打算让火星凯旋号独自猎杀钢加特。荣誉中尉建议阿塔克西安人赶紧构筑一个防御阵地，但上尉很快拒绝了这个建议，似乎是在暗示些什么，火星凯旋号的鸟卜仪很快确定了钢加特的位置，狩猎马上就要开始了。

（下篇完结？....）