隐藏在土星光环内的巨型UFO：土卫十八的近距离样貌和它的成因

呈现在你眼前的这个家伙它像一个灰色的巨型UFO，背部有拱起的山脊一样的凸起，外边轮廓似一个圆盘，看起来它的个头在卡西尼探测器的镜头下显得很小，但实际上它的直径大小约为30公里，它就是太阳系中神秘的土星的卫星土卫十八，别名叫“潘”。

首先，我们来看一下它的生存环境，这个巨型UFO一般的土卫十八一直游荡在土星美丽的光环当中，确切地说它在距离土星13.4万公里的高度的恩克环缝内运动，每13.8小时绕着土星公转一周。

在这里简单说一下这个恩克环缝，其实土星那耀眼的光环由很多部分组成，分别是A、B、C、D、E、F、G环，这几个部分的光环存在于土星赤道上方七千公里到八万公里的高度上，但是环的厚度仅有不到10米，并且这些环基本上都是由冰组成，还有极少部分的尘埃和化合物。而正是由于冰的反射阳光，所以在天文望远镜上观看土星才会看着这壮观的景象。

接着说这个恩克环缝正好位于最外侧的A环内，它的宽度足有325公里。那么这个环缝是怎么创造出来的呢？其实它正是土卫十八的杰作，这个巨型UFO一般的卫星每天勤劳地像一只牧羊犬，收到土星的引力影响，它每13.8小时就围绕土星跑一圈，在这最外围的A环中密密麻麻布满了冰块，同时这些冰块又收到土卫十八引力影响，纷纷飞蛾扑火般地撞向土卫十八，因此土卫十八将自己运行轨道内的冰块都逐一撞碎，或者被自己吃掉成为自身一部分，或者被装跑到更远的土星环内，慢慢地就形成了一条环缝。

那么这个神似UFO的土卫十八它为为什么会长成这个奇怪形状？它又是由什么元素构成的呢？

不急，我们先来看看它的兄弟姐妹们都长什么样子？有没有长得俊俏的？

首先我们来看看土星的好大儿，土星卫星中的老大土卫一：

作为老大的弥马斯有着一个大块头，它是一个直径约400公里的球体，天威学家推测它应该由冰和少量岩石构成，不过从卡西尼号探测器上传来的照片显示土卫一的形状更像是一颗鸵鸟蛋是卵形而不是球形。

这个大块头最显著的特征就是脸上的“刀疤”！它的表面有着一个直径130公里的恐怖大撞击坑-赫歇尔撞击坑，并且这个撞击坑边缘高5000米，试想一下五千米高的悬崖立在你眼前，而且还是连绵不断的，是什么震撼场景，更离谱的是撞击坑中心耸立着一座6000多米高的山峰，这次撞击几乎将整个土卫一撞碎，在撞击的相对侧就观察到了大片的断裂地形。

可见这老大不是那么好当的。

紧接着是土卫二恩克拉多斯。

这位大兄弟冷冰冰的，满脸寒意，对，因为它全身被冰覆盖着，是一颗直径500公里的冰球，神奇的是它几乎能百分之百反射太阳光，更不可思议的是在2005年卡西尼号探测器在近距离掠过土卫二时，竟然检测到它的南极地区喷射的羽状物含有水分，再加上其南极地区还有撞击坑等存在，NASA的科学家推测土卫二仍然存在着地质活动。

有冰，还有地质活动，那是否可以推测它的地下存在液态水湖，进而可能孕育有生命呢？

接着再来看看土卫三特提斯，它的面向也颇为凶狠，不仅有大坑还有大裂谷。

科学家对土卫三的密度进行分析后推测，它应该是一颗水冰为主的星球，但是由于其表面受到大量天外来客的撞击，导致它表面支离破碎有很多的冰裂缝，不过这不是导致它脸上有巨大裂谷的原因。

实际上土卫三表面巨大的伊萨卡峡谷是其自身内部液体在凝固后体积增大，撑破了表皮导致出现了巨大裂缝，而这个裂缝可比东非大裂谷要大得多，足足有100公里宽，深3到5公里，程度更是达到了惊人的2000公里，几乎环绕土卫三表面一周了！

看完了土卫十八的三个大哥，我们回过头来再看看它，可以说它就是一个小不点了，但是胜在长相奇特，所以也算是很出名的。

那么究竟是什么原因，导致它长成这个样子似一个UFO呢？

美国科罗拉多州博尔德空间科学研究所卡西尼号成像团队表示，土卫十八的奇葩造型可能形成于两个阶段，第一阶段是它的内核可能是太阳系内早期一个巨型冰天体的碎块，而它的背部凸起的山脊则是后期形成的，因为土卫十八的凸起光滑山脊刚好和土星环位于同一平面，而这个山脊的厚度刚好和土卫十八穿过土星环时行进的垂直距离一样，也就是说它的山脊极有可能是吸收了那些环上的冰块所形成的。

土卫十八的形状成因和物质构成谜团总算有了个解释了，但是土星自身还有很多未解之谜等待人类去探索。

比如说土星环这么巨大到底是如何形成的？

穿过土星厚达1000公里的大气层下方是什么景象？

土星上边长1.38万公里的正六边形的巨型旋涡是是什么？