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击败草上飞的安田纪念

1999年安田纪念的胜者空中圣战（エアジハード）。从他获得G1胜利的荣光之日算起，已经过去了22年的岁月。如今26岁的空中圣战，正在位于北海道新日高町的育成牧场——小国牧场度过余生。现在，他的马主是在小国牧场工作的竹内理纱小姐。竹内小姐在从事牧场工作之余，一手包办了照料空中圣战的一切事务。牧场里，大家对他的称呼是「エアジ」。在Instagram上，也能看到由竹内小姐拍摄的エアジ的可爱模样。

空中圣战于1995年4月9日出生于北海道千岁市的社台牧场，拥有父亲樱花丰王（サクラユタカオー），母亲アイシーゴーグル，母父皇家斯基（ロイヤルスキー）的血统。顺带一提，空中圣战的祖母，正是1982年的橡树女王シャダイアイバー。

空中圣战进入美浦的伊藤正德厩舍，在1997年12月的新马战中出道了。出道战顺利获胜，又在第二年的卡特兰赏上完成连胜。然而在皋月赏的前哨战——春季锦标中4着告负，未能获得皋月赏的参赛权。之后的NHK英里杯上，空中圣战首次挑战G1，结果8着败北，就这样结束了春季。到了秋季，空中圣战在4岁以上900万下取得第三胜，随后的奥多摩锦标（1600万下）也获得胜利。他乘胜追击，拿下富士锦标（G3），达成了重赏首胜。

迎来5岁年的空中圣战，接连在谷川岳锦标和京王杯春季杯中屈居2着。然而在安田纪念中，空中圣战以鼻差击败了获得压倒性1番人气支持的草上飞，终于收获G1首胜。同年10月，在特别周获胜的天皇赏（秋）中，也取得了3着的不俗成绩。随后的英里冠军杯上，空中圣战被推为1番人气，不负众望击败了圣王光环等对手，达成了春秋英里G1连霸。年末，以香港杯为目标前往香港远征，却由于屈腱炎发作被迫回避，就此结束了现役生涯。

竹内小姐与エアジ的相遇

引退后的空中圣战成为了种牡马，2000年开始在社台种马场工作，2003年移动至BSS，2005年又移动至Lex Stud。由于2007年アグネスラズベリ在函馆短途锦标（G3）中获胜，当年秋天又被接回了BSS。2010年，昭和革新（ショウワモダン）赢下安田纪念，达成了父子安田纪念制霸。2012年，空中圣战移动至十胜的中川郁夫牧场，从2013年开始由十胜轻种马农业协同组合种马场负责供养。竹内小姐与空中圣战的初次相遇，正是她前往十胜的种马场参观访问之时。

「競走馬のふるさと案内所的专栏中，介绍了当时在十胜生活的空中圣战，专栏旁刊载的纯白雪景中明亮栗毛的照片实在太过美丽」

竹内小姐离开了出生长大的神奈川县，目前居住在新日高町，但当时的她还没有移居北海道。被照片中的空中圣战吸引的竹内小姐，在前往北海道旅行之时顺路来到了十胜种马场。当时，牧场中除了空中圣战，还有リンドシェーバー（2016年10月14日，28岁去世）、ダイナマイトダディ（2020年6月22日，32岁去世）和フサイチソニック，一共4匹马。

竹内小姐开始观看赛马是在2000年左右，当时她正在读小学高年级，起因是受到了喜爱赛马的父亲的影响。

「当时正好是古马年的好歌剧的时期，我知道空中圣战的名字，但没有亲眼见过他」

完全沉浸于赛马之中的竹内小姐，自然梦想成为一名骑手或者厩务员。她甚至参加了赛马学校的入学考试，还在高中时期参加了乘马俱乐部。遗憾的是，梦想终究没能实现，她后来成为了一名保育士。不过，这并没有浇灭竹内小姐对赛马的热情，她总是跑去参观牧场，包括上文提到的空中圣战生活的十胜种马场。在这样的竹内小姐面前，一个转折点出现了。

「参加三石的Ladies Tour的时候，我被带去看了当岁的小马，也有了和生产牧场的人交谈的机会。在那个时候，我对生产牧场的工作产生了兴趣，并决定要搬到北海道去」

竹内小姐的父亲对于女儿要从事和马相关的工作感到惊讶，但也十分高兴，说着「就去做你喜欢的事情吧」在她的背后推了一把。就这样，竹内小姐搬到了作为马产地的日高地区。这差不多是在8年前。在家族经营的生产牧场里工作了1年后，她来到了现在就职的小国牧场。每次休假日，竹内小姐都会前往牧场，每个月要去十胜两次。虽然十胜没有像日高那么多的马儿，但是能够来到十胜广袤的大地，在种马场与空中圣战和其他马儿相处，这样的时光为竹内小姐带来了莫大的慰藉。在成为十胜的常客之后，种马场负责管理马儿的N先生找到竹内小姐，询问她是否有意接收空中圣战。

「N先生考虑到自己的年龄，可能很难为空中圣战养老送终，因此和我讨论了这个问题。我从以前就对引退马的支援事业很感兴趣，一直希望有一天能从事相关的工作。但我毕竟只是牧场的一介员工，这件事还是有点难度的」

除了经济方面的考虑，背负起一个生命的责任也不是简单的事。竹内小姐思虑过后，还是下定决心找到小国牧场的社长商谈此事，而社长对此欣然同意。不过小国牧场毕竟是一个育成牧场，没有可供空中圣战生活的放牧地。距离正式移交空中圣战只剩下两周时间，准备工作飞速开展。

「从打桩开始，竖起栅栏，整备环境，建起一片让1匹功劳马生活的放牧地，随后在2019年7月，我们迎来了エアジ」

（未完待续）