大唐彻底失去西域，回鹘和吐蕃展开激烈争夺，最后谁是赢家

在安史之乱以后，唐军退出西域，面对空出来的西域这块肥肉，回鹘与吐蕃之间爆发了北庭争夺战。关于这场战争的结局，甚至连学术界也不太清楚，开始认为吐蕃是胜利者的占有优势地位。将哈密——吐鲁番——焉耆——库车地区划为吐蕃领域。但目前，回鹘胜利说已经逐渐成为定论。

贯穿整个8世纪，在中亚区域围绕霸权展开争夺的一共有四方，即东边的唐帝国、南边的吐蕃帝国、西边的阿拉伯伊斯兰帝国，以及北边突厥系统的帝国，如突厥、回鹘帝国。进入8世纪后半期，西边的伊斯兰帝国鞭长莫及，没有余力翻越帕米尔高原；东边的唐帝国则因安史之乱的影响，不得不放松对西域的控制，剩下的就只有北边的回鹘和南边的吐蕃了。回鹘因镇压安史之乱与唐朝保持着友好的关系，吐蕃则与唐朝处于敌对的状态。

作为唐太宗至玄宗时代统治西域的遗产，在塔里木盆地、吐鲁番地区的直辖领地西州，及所谓安西四镇的焉耆、龟兹、疏勒、于阗，还留有唐朝的守备部队。但安史之乱以后，吐蕃占领了连接西域和内地的河西走廊，切断了唐军的补给线，西域顿时成为飞地，这成了当时唐朝的一个难题。781年，唐朝的北庭节度使李元忠和四镇节度留后郭昕，借由“回鹘道”，从天山北路迂回到漠北的鄂尔浑河流域，向唐朝本土派遣了使者。回鹘觉得“回鹘道”奇货可居，曾对位于天山东部的北庭，以及周边的游牧民族进行掠夺。

从764年夺取凉州以后，吐蕃逐步向西推进， 786年攻占了唐朝在河西的最后一个孤立无援的据点沙州，从而完全控制了河西走廊。其后吐蕃开始向罗布泊——和田地区的塔里木盆地一带推进。在789年，吐蕃军队率领葛逻禄、白服突厥的军队袭击北庭地区。吐蕃取得了对回鹘军队的胜利，将其赶回了蒙古高原。而此前，投靠回鹘的沙陀突厥也投降了吐蕃。其后一直到792年，吐蕃与回鹘双方的争夺拉锯式的互有进退。但是如前所述，最终的胜利者是回鹘。

整个天山东部，包括吐鲁番盆地在内，在这次北庭争夺战以后，都被纳入了回鹘帝国的势力之下。而塔里木盆地以北归回鹘所有，塔里木盆地南边——河西走廊——陇右以南由吐蕃统治。唐朝退场以后，西域地区就出现了南北分治的局面。