【萨巴特世界远征番外】双鹰 第三章 254日
原作者Dan Abnett。个人翻译仅作学习交流之用，请勿用于商业用途。
254日
西达南空军基地，04：10
卡明斯基六点才有任务，但鸟儿们扰了他的清眠。他已经学会了在普通的喷气发动机噪音中入睡，这种情况在过去九个月里无一日断绝。但新来的海航战机破坏了这一平衡：推力矢量战机的尖利哀号与轰轰怒吼。他还没适应这些声音，他的睡眠也还没学会屏蔽它们。
而且，王座啊，他们这么忙吗？卡明斯基数了数，夜幕降临后至少起飞了三个波次，甚至直到午夜仍有噪音如潮，他敢说，肯定是有个新的联队部署到了这里。
局势正在升温。卡明斯基听到了一些流言，调度场的朋友有个朋友认识个人，那人听一个海军维修工说山脉这边已经爆发了好几场空战，昨天在利达谷上空就有，还有人说在半岛上空也看见了蝙蝠。后面那句是鬼扯，卡明斯基如此期望，否则他们就要完了。利达谷确有可能，而且已经足够糟糕，也许，这次连饱受赞誉的海航机队都无力阻止敌人了。
但他们仍在努力。卡明斯基离开军务部宿舍的铺位，沿着光线昏暗、经过防爆处理的走廊到了岗位。五名值班人员都在椅子里睡着了，喷气机的轰鸣都没能惊醒他们。他们也都是军务部司机，土生土长，无法领略空中噪音的微妙变化。
卡明斯基拎起炉上的壶，给自己倒了杯咖啡，然后走进调度场。空气如冰，夜翼周覆，数个技术神甫正在修理几辆8式货车，焊枪与香炉的光芒照亮一角。
啜着咖啡，卡明斯基信步走上起飞坡道，来到高处，俯瞰整个机场。照明跑道刚刚点亮，以柔和绿光填充了黑暗。得益于此，他能看到西侧有一列雷电蜷在网篷下面。他猜对了，昨天这里还是空地，这是新来的援军。
一道汹涌音波自南方席卷而来，他转过身，见一支机队正在进场，同样是雷电。他极喜欢这些大块头的外观，很想知道它们开起来怎么样。12架战机低空进场，沿着导引路径逐渐减速，不断调整矢量喷嘴的方向，将前进化为轻盈的悬停，最终落在了指定位置。二十四台发动机的骇人号叫震得他通体发麻。
“是个好日子，伙计们？”他高声呼唤，举杯遥祝，“杀了很多人吧？”他仍铭记着那次飞行：返航途中，武器告罄，烟雾茫茫，战后余生的情绪余波仍在他脏腑间滚动。
涡扇渐停时，卡明斯基转身回返。院子里突然传来话音，然后他就看到领导平川正跟一个海航飞行员站着说话。
平川看起来很慌张，这对所有人都不是好事，偏生他正好看到他走过来，立刻叫住了他。
“我需要个司机！”
“随时效力，领导。”卡明斯基回答。虽然还没到上班时间，但他知道他再也睡不着了，能借此分散注意力也不错。而且，他可不想让平川走进科室，看到值班人员都睡着了，否则那些可怜蛋会被罚轮班，直到末日——当然，也许就是几天后的事。
“很好。交通运输，去老城区再回来。把这个填了。”
卡明斯基接过数据板，在保证字迹工整的情况下尽可能快地填入工号和个人信息。
“我要去一个叫九头蛇的酒吧。”飞行员说，“你知道吗？”
听到声音，卡明斯基抬起了头，惊讶地看到对方竟是女性，而且正是两天前他送过的那队人的首领。
“是的，小姐……抱歉，我是说中校。我知道。”
“好。”她向平川点头致谢，随卡明斯基一道走向卡车。“要坐在驾驶室吗？”他问。
“好的，谢谢。”
他为她打开了副驾车门，待她爬上去后，绕到主驾，上车点火。
车灯明耀，他们驶出营地驶离机场，驶上通往城里的空旷公路。飞行员沉默地凝视窗外，看带罩路灯一根根掠过。
驾驶室中有同伴的感觉煞是有趣。往日里他总是把一群人装在后面运来运去，驾驶室可说是他的私人空间。但他随即又感到尴尬，因为脚边扔了一堆一次性杯子，而且他开车时不得不把义手锁在方向盘上，这幅模样如今尽皆落人眼中。
但要是让人家单独坐到车厢里，又太不礼貌了。最后，他不自在地清了清嗓子，说：“你要去九头蛇？”
“对，在沃得尼街。”
“是的。”
她认出自己了吗？一个小人在他脑中否认，你不过是个军务部的小卒子罢了。另一个小人却暴跳如雷：且看你这张脸！
这个想法逗乐了他。蓦然间，奥古斯特，从自身外表中获得了虚荣！
“有事吗，师傅？”
“没有，中校。我要在九头蛇外面等你，是不是？”
“对，不会超过五分钟。”
“不是去喝庆功酒的？”
“不，怎么？”
“噢，你看，飞行员在执行完任务后，总想放松一下。九头蛇在飞行员里很受欢迎。”
“我也听过。”
所以你是要干什么？他想问，但没开口。他凭什么问？他已不再是其中一员，他也不想表现得无礼。他只是个军务部的司机。
但对方似乎知晓他的好奇：“我在寻找一名失踪人员。”
“啊。”他又笑了起来。对方愿意陪他说这么多话让他受宠若惊。
此后再无对话，直到车停。
“在这等着。”她吩咐一声，跳出驾驶室。
五分钟过去了。十分钟。三名联邦士兵醉醺醺地出了酒吧，互相搀扶、东倒西歪，活像只六条腿的野兽，唱着歌走远了。夜很黑，只有他卡车的灯光和酒吧的霓虹招牌，几扇亮着的窗户俯瞰着狭窄街道。
他看到她独自出来，左右打量了一番街道，很恼火的样子，接着走到了主驾一侧。卡明斯基摇下车窗。
“没找到？”
“没有。你还知道其他地方吗？”
“还有几个。上车吧。”
他开车穿过吉列哈尔广场，因为路上没人，干脆抄个近道，从一条单行斜坡开上了扎格汉兹斜街。每次他在陡坡上降档，变速箱里的齿轮就砰声应和。
“我们要去哪儿？”
“上面还有几个地方，摇篮曲和隆冬酒吧，它们在下班后营业。”
她若有所得地点了点头。
“他失踪多久了？”
“从昨晚十点。”
“而你不想大张旗鼓地找？”
“不，我——不。”
“你叫什么名字？”
“贾格迪娅。”她不情不愿地回答。
卡明斯基在摇篮曲和隆冬外等待，但两次她都是一个人出来。
“最后一招，大运河上还有个地方。”他熟练地驾车在老城区中穿梭，第一丝纤薄的曙光在天边浮起。到地方后，他熄了火，和她一起爬下驾驶室。
“你不用下车。”
卡明斯基摇头：“不，贾格迪娅中校。你得跟我一起才能进去。”
“为什么？”
“萨拉是个老酒馆而非酒吧，女性只有由男性陪同才能进去。”
她冷冷地盯着他。
“这是真的。”他补充道，“也许……也许这就是你的失踪人员选择这里的原因。”
于是他们穿过马路，下了三级台阶，来到一扇铁铰链大门前。卡明斯基敲开了门，门卫是个魁梧的英格堡人，肥厚眼皮半耷，从头到脚将他们审视完毕，才挥手放行。
酒馆里空荡荡的，一些椅子已经被收到了桌面上。六名联邦飞行员坐在角落里打牌，都是男的，女服务员边打哈欠边给他们端上一瓶乔利克酒。两个海军飞行员占着另一张桌子，低声却激烈的讨论着。其他顾客都是单独坐着，有些在用最后的零钱玩赌博机。
“他在这儿吗？”卡明斯基低声问。
“那个就是他，在吧台那边。”
一个男孩坐在吧台前，十分英俊——卡明斯基很快抛开了这个念头，跟他相比，房间里任意一个混蛋都很英俊。
但，即便与他人相比，这男孩仍旧英俊出众。黑发、白肤，身材高大，显然与令人瞩目的贾格迪娅中校同出于一个基因库。
他醉得厉害，颤巍巍举杯欲饮，吧台后疲惫的酒保手擦酒杯，惊恐的眼神却直盯着他。他手一倾，将残酒全洒在了面前，又把空杯子放回大理石台面，用食指笃笃敲击：“带来一杯。”
酒保摇头。
“噢，扰天斜，带来一杯，斗一杯。”
“不。”酒保说。
“该回家了，范德尔。”贾格迪娅说。
男孩看向她，眨眨眼，又摇摇头。
“没错，范德尔，现在就回家，然后让我们忘了这件事。”
“不，不不——不，我要牛下。”
“你醉了，但你不能留下。快点，我叫了车。”
男孩——范德尔——突然认出了她，眼神为之一变。“埃斯佩尔！”他喝道。
“他在医院。他们在给他处理伤口。”
“埃斯佩尔，他带也不楞飞惹。”
“对，他飞不了了，但这不怪你。”
“我让他受了伤。”
“不，不是你。”
“是-赤！是我，我让他受了伤，我让他受了伤，我让他受了，伤。是我，我。我搞砸了。”
“也许是你，也许不是。没人把派尔什的伤怪到你头上。”
“还鸡了一惊。”
“什么？”
男孩摊手耸肩：“鸡了一惊，击毁，击毁了一架飓风，把那该死的玩意儿打成碎片，就像……”
“不，范德尔。我们查了机炮摄像头，那架飓风是被蝙蝠打的，不是你。”
“嗯？”
“没错，不是你。”
“饿，那顶不戳。”
“是的。现在，快点，飞行员，站起来我们走。”
范德尔再度摇头，喃喃道：“埃斯佩尔……”
贾格迪娅上前一步，抓住他的胳膊：“好了，马夸尔，别再自怨自艾了。抬起你的屁股跟我回去。”
“古恩！”
“马夸尔，我冒着风险stuck my neck out来找你，很大的风险。我出来找你而不是简单上报你逾期未归。到目前为止，这件事还是个秘密。”她看了看卡明斯基，“秘密，对吗？”
卡明斯基耸耸肩：“没错。”
她开始用力摇晃马夸尔。“看看我为你做了什么！我偷偷出来，没有报告政委部。我可能会因为让你离队而丢失指挥权。可你呢？逾期不归，迟了四个小时都没回到营地！政委部会因此枪毙你——当然，还有我。别再搞我了，马夸尔，你想让范汀背上不力和不服从的恶名？我们正在跟他妈的海军一起作战！起来，马夸尔，别再丢我的人了！我需要你！”
他盯着她，不断眨巴眼睛想要聚焦。“里不需要我……”
“昨天我已经损失了一个飞行员，再丢一个我他妈该怎么办！”她抓着马夸尔的胳膊往上拉，而马夸尔挣扎着往后退，在混乱中跌倒，连带着把贾格迪娅也带到了地上，吓了卡明斯基一跳。一个杯子被他们碰倒，摔成了碎片。
“够了！”酒保大吼，英格堡大汉应声进了门。
“别急。”卡明斯基举手示意，将贾格迪娅拉起并推到一边，自己站在男孩面前。
“你管自己叫飞行员？”
“啥？”
“你在干什么？”贾格迪娅问。
“别担心。”卡明斯基对她说，“让我跟这小子聊两句。我不想惹任何麻烦。”他转过脸，再次居高临下地俯视对方。
“你是个飞行员？你能飞？我跟你说吧……你就是个废物。”
“什么？”
“你、就、是、个、废、物。你让我恶心。你的小姐出来找了一路，就为了把你带回去，结果你就这样？你还能飞吗？你还能飞吗？”
“能……能。”
“你还能飞吗？”
“能！”
“那你为什么不回去？”
“我……我不知道……”
卡明斯基从外套下面取出自己的配枪，扔在他身上。沉甸甸的坠落让他哎呦一声。
“开枪。”
“什么？”
“开枪，现在就开。”
“什么？”
“捡起这把该死的枪，你这个废物waste of space，然后对着你愚蠢的脑袋来上一枪。这可比喝酒喝死容易多了，也是帮在场所有人的忙。”
马夸尔凝视着肚子上的枪，仿佛那是一只毒蜘蛛。
“你还在等什么？嗯？你能飞，你这个混蛋，你能飞！但你却要逃跑？我以前也能飞！但我遭了火烧！看见了吗？我的脸？我的手？他们说我不能飞了！我再也不适合飞行了！我愿意付出所有来成为你，所有！所以捡起那该死的枪，别再让我继续嫉妒你那愚蠢的小日子了！”
“操……”马夸尔说，“你不能这么说我……”
“他不能。”贾格迪娅半跪在他身旁，“但他刚才好像确实说了。现在，是一起回家，还是我把你和他留在这儿？”
“家。”马夸尔闭上眼睛。
贾格迪娅把枪扔给回给卡明斯基：“我想这是你的。”然后用肩膀架起马夸尔走出酒吧。等卡明斯基出来时，他们已经坐在了车厢里。卡明斯基看了看她。
“请开车吧。”她坚定地说。
于是卡明斯基爬进驾驶室，再一次孤单地启动了引擎。
马卡尼特山脉南部，08：30
方圆三十公里内无一片云，只有二十四只银色巨兽在苍蓝底色上留下的云白蒸汽尾迹。
今早的飞行中，维尔特里放松了许多，这是光环联队第二次出动，也许是数量给了他慰藉∶他们与海航第2212联队的劫掠者一同编队飞行，头顶五千米还有一队雷电掩护。编队安全;又或许只是看了一下午海后，情绪大为舒缓。
总之，他更放松了。葛蕾塔很棒，反应也很灵敏。金子般的阳光填满座舱，世界近乎寂寥。在此高度，发动机运转声变为压抑的跳动，最响亮者乃是空气混合器与面具上的泵声。他料想这与深海之幽寂近似。
拉孔布递过来一叠带塑料护套的图表。他又看了一眼侦查数据。截止昨日17时（他必须自豪的指出，这是来自一支范汀联队的行动——贾格迪娅的队伍，感谢并祝福他们），敌人已越过山脉，并稳定的控制了一片空域。
这意味着他们很可能已在因特瑞尔沙漠中建立了前线空军基地，甚至是移动式陆上航母，远比行动中心先前评估得更加深入北方。一夜之间，空中侦察就发现了数个可能热源。执勤编队——呼号为急速——正与其他九支编队正共同遂行空中遮断任务。如果敌人真的在沙漠北部建立了空军基地，那就必须予以拔除，否则这仗也就不用打了。目前急速已经发现了六个可疑目标，但最终都证实为在北方作战的大规模帝国地面部队。
在这高不胜寒之处，维尔特里得以窥见沙漠的慑人全景，广袤又凶险。地形崎岖不平，仿佛磨损的旧砂纸。自此一路向西，数百公里外，大瘢的边缘映入眼帘，这是上古地质变动凿出的大陆之伤口，一处被撕裂出累累伤痕的巨大裂缝，然而大约同时，同样的变动却使马卡尼特山脉拔地而起，蔚然成岭，沧海桑田，不外如是。据说在大瘢上空飞行十分困难，尤其低空，碎齿般的伤痕之谷造就的风切变与逆流狂乱且不可预测。
根据侦查简报，他们现在距一处高度可疑的目标仅有50公里。目标位于一片名为沙之碟的沙丘海中，具有高热流密度及磁场回路强度等特征。
一架海航的劫掠者——急速一号——在前方20公里处飞行，作为他们的先锋兵。为了保证机动和速度，它没有携带任何载荷，鸟卜仪经过改装，增强了探测能力。
维尔特里耐心地等待着前方消息，他感觉良好。
然后他就看到了蝙蝠。
这简直再奇怪不过，就好像没有任何人发现它们，没有警报也没有告警。九支猩红色的利刃自东而来，直插编队左翼。
“敌机！敌机！九点钟方向，正在接近！”维尔特里怒吼道。伺服系统操纵上方与后方的主炮塔嗡嗡转动。通讯器里骤然爆发出一阵混乱。随着盖泽开火，葛蕾塔在两挺重型爆矢枪的后坐力下轻柔抖颤。维尔特里看到曳光弹射出，坠向左侧，蝙蝠们——地狱剃刀型——毫不费力地切过编队腹部，武器挂架闪闪发亮。头顶的掩护究竟在哪儿？
“通讯纪律！通讯纪律！”维尔特里大喊，试图让乘员们停止激动的叫嚷，“目视观察！节约火力！我们正在编队飞行，所以不要乱开火。选择目标并持续追踪！”
急速以重叠的钻石队形进行编队，每架飞机都能得到友邻的有效保护，而每颗钻石又由其相邻钻石保护，必要时还有头顶的空中掩护。如此部署，再加上重型炮塔武器，劫掠者们便组成了一座飞行堡垒，从技术上说，堪称坚不可摧。
但地狱剃刀转眼就钻到了编队下方，随即就有两架海航飞机报告中弹。海航劫掠者长机神圣泰拉号位居指挥，维尔特里听到其机长埃格索厉声命令保持阵型。
维尔特里开始检查右侧空域，蝙蝠飞到了右边，所以也一定会从右边回来。两架雷电擦着右翼尖冲下，尾喷口光焰喷薄，向西追去。激荡的滑流将葛蕾塔震得歪歪斜斜，要非安全带，维尔特里几乎要从座椅中跳出来。
“刚才你他妈的去哪儿了，掩护？”他忍不住骂出了声。
“禁止聊天！”埃格索吼了他一句。
“六！六！六点钟方向！”机尾的奥松大喊，其他战机上的机尾炮手同声应和。蝙蝠已经绕了回来，从后方发起了第二波进攻。
“尾部炮手开火！”震感随奥松的声音一道传来。片刻后，顶部炮塔转向后方，也加入了这一行列。双重开火给葛蕾塔造成了轻微但奇怪的影响，维尔特里熟练地作出补偿。随后，他看到蝙蝠飙射而过，脱离了尾部炮塔的横向射界，后者只得停火，但顶部炮塔继续旋转跟踪，喷吐火舌。当地狱剃刀们加力产生的明亮尾焰超过机头并远离时，首部炮塔亦随之轰响。
“停！停火！”维尔特里命令。蝙蝠已经飞至三公里外，且距离还在不断拉大，已经超出机炮有效射程。它们解除编队，散成了一个扇形，引擎的焰光依旧清晰可见。
操，维尔特里想，它们要各自散开追击了。
通讯器中响起尖叫。维尔特里连忙搜寻，见相邻钻石中一架海航劫掠者坠出编队，似乎其发动机已无力保持高度。一台发动机咳出黑烟，随即火光暴涨，淹没左翼前缘。蝙蝠的第二次出击获得了战果。
曳着焰流，劫掠者落入陡峭下降之中。
“弹射！弹射！”维尔特里听到了埃格索的呼呼喊。
那架劫掠者猛地抖动起来，凌空爆炸，内部弹药炸成一天连绵火云，块块碎片喷溅而出。残余的机头如燃烧的彗星般划向沙漠。
“他们又来了！”纳克索尔高喊。这位首部炮手没有关注死去的劫掠者，仍将注意力放在观察敌情上。
三架地狱剃刀迎面而来，武器锵鸣，火舌闪动。擦身而过时，奈克索和盖泽齐向最近那架开火，前者的明亮激光徒然划破其身后空气，盖泽却精确把握住了提前量，目标就像一只投火飞蛾，扑进了他的弹流，殒命于金属破片与火焰之中，分崩离析，两爿前翼被整个撕裂，打着旋儿飞了出去，其中右侧那道几乎击中葛蕾塔机尾。
这惊险情形让维尔特里倒吸一口凉气，好在无事发生。“干得好，盖泽。”
一个都不能少和一架海航飞机也各有斩获。一架地狱剃刀陷入不可控的尾旋，直直坠落；另一架勉力转了个弯，拉着烟，摇摇晃晃地逃往西方。
但战斗并未结束。又一架海航劫掠者跌出编队，再起不能，而射杀之戮的矢量喷管也受了损。蝙蝠再度袭来，鸟卜仪显示有新的波次加入了他们。西方远处，一架雷电轰然爆炸，星暴般的亮光在维尔特里视网膜上烙下深痕。
他的手开始止不住地颤抖。命运之轮呵，命运之轮。
每一秒都更趋近于他。
西达北空军基地，12：01
吵嚷的联邦人员涌出基地，走向运输车。人们要么拿着背包，要么合作抬着板条箱，边走边互相调笑，阳光明媚，欢声浮漾。
但这不过是一张面具，一个幌子，虚张声势而已。达罗对此心知肚明。几小时内，他们就将被派往沿海各处后方岗位，甚至可能跨海。友谊将被打破，战友们分道扬镳。
外面的广场上，数百海军人员沉默地等在将他们带来的运输车旁，一俟联邦人员离开，就要进去接管基地。达罗扫了一眼，有些人在抽烟，有些人沐浴阳光伸着懒腰，更多人也在看他们，目光平淡而不友好，像是在说∶你们要是干的更好……你看，要是能更好地保卫你们的家园，我们也就不用过来了。
这就是达罗的同僚和队友们嘻嘻哈哈的原因，他们不想看那些帝国人。他们等在那里，活像守尸的兀鹫。
达罗很想扔下包，回敬他们的目光。傲慢无礼的混蛋！你以为我们想这样？你以为我们会感激你们？去你妈的！我们为伊诺西斯而战，我们流血，我们牺牲，多亏了我们，它才能坚持至今。我们把最难的活干了，现在你们却过来摘桃子……所以请帮忙，最好把桃子摘下来。你们最好能赢，否则……否则……
“达罗！达罗！”
达罗转身，见海克尔少校站在基地台阶上朝自己挥手，便逆着人群走了过去。
“恭喜，长官。”
“什么？”
“我看见通知，你被调到了猎物中队。”
海克尔左眼下方的一块肌肉微微跳动。“啊，是的。我很幸运，他们估计是想让我们这些老手继续飞。”
他发出一声短促高亢的笑，不合时宜的声响，眼下肌肉又抽了抽。
“你找我，长官？”
“噢，是的。”海克尔从飞行服口袋里摸出一枚密封的晶片，盖子上印着达罗的名字，伸手递了过来。达罗注意到他的手抖得厉害。“这是给你的。”
达罗打开了晶片，海克尔继续道：“伊兹送来的，我想他是觉得对不住你。你仍然无法飞行，但他希望有一天你能。”
“他……他把我调到了行动中心。立即生效。”达罗笑逐颜开。海克尔说的没错，他还是没法飞行，但他能留在西达，并真正参与战斗了。
“谢谢你。”他郑重地说。
“我就传个话。”海克尔耸耸肩。
“我想你肯定帮我说了好话。”
海克尔又耸耸肩，脸上露出笑容，随后又转为严肃。“你知我知，达罗。昨天敌人已经抵达了利达谷上空，时间表大大提前了。海军研判需要熟悉地形的本地专家指导作战，所以伊兹去了行动中心。伊兹告诉我他想要几个好手作为辅助，我就推荐了你，还有几个被调到预备役的人。”
“谢谢你，长官。我真的很感激。”
海克尔颔首。“好好干，达罗。”
达罗扔下包，向前领导敬了个礼。
“达罗，”海克尔突然道，脸上浮现出悲伤之色，“达罗，你觉得他们知道我的愧疚吗？”
“谁，长官？”
“学员们。狩猎中队。帝皇拯救了你我，他们那么多人却命丧黄泉。”
“你已经做了所有你能做的，长官。”
海克尔深深地吸了口气:“知道吗，达罗，这正是我所害怕的。”他拎起包，拍拍达罗的胳膊，匆匆走向运输车。
西达南空军基地，15：34
“她被诅咒了，是不是？”米兰·布兰舍说。
“你说谁，长官？”首席维修工赫蒙问。巨型机库的阴影中，他的团队正在整修埃斯佩尔的雷电。空气中充满了动力棘轮的咔嗒响声。
“她。”贾格迪娅指着受伤的战机。
“99号？”赫蒙摇头，“我不能发表评论，中校小姐。”
贾格迪娅也摇摇头，领着布兰舍离开。除却本影的鸟儿和一队隆隆滑行准备起飞的联邦截击机外，机场上再无他物。
“埃斯佩尔怎么样？”布兰舍问。
“忘了他吧。他得好几个月才能恢复，而且就算装上义体，也飞不了了。”
“那我们就少了一个人？”
“没错。我问过海军预备队，但他们说所有堪用之人都已投入战争。除非有鸟儿坠落飞行员得救，或是哪只鸟出了毛病。神皇啊，米尔，战线太紧张了。每个人、每架飞机都压了上去。我怕这会成为大问题。”
“你想说什么？”
“这是决胜时刻。大敌为远征军设下陷阱，让他们轻敌冒进，然后在这里与希罗多[1]同时反攻，这是最新消息。任一星球陷落，远征军的战线都将被切断。一刀两断，晚安，晚安战帅马卡洛斯，晚安我们所有人，晚安远征军。如果战线在此断裂，他们就会像裹尸袋一样把我们整个包住。”
“那我们最好赶紧夹着尾巴跑路。”
贾格迪娅笑道：“这可是你说的。”
“马夸尔呢？”
她耸耸肩：“还在淋浴区吐呢，估计要把胃都吐出来。我本来想给他送点药，但那场面实在太恶心。严重宿醉是帝皇让我们意识己身错误的方式。”
“他为了埃斯佩尔自责？”
“是的。”
“他应该吗？”
回答淹没在了一支中队的螺旋桨战机升空的噪音中。“再说一遍？”布兰舍说。
“马夸尔搞砸了。他飞得像个雏儿一样，几乎把所有错都犯了一遍。埃斯佩尔掩护了他。所以……他应该自责。但他也是个不错的飞行员，我知道。我们需要他，需要他回来，充满自信，从失败中汲取经验。”
“我还是不知道你是怎么把他找回来的。”布兰舍说。
“这不重要。有人帮我，虽不是我所希望的那种帮助……但的确有效。”
布兰舍耸肩。
“有一天会告诉你的。”贾格迪娅笑着说。
“我想我会在六点半出动。”
“九点四十，拉丽丝会带着四机编队起飞。我会照看马夸儿，直到他恢复过来。”
“翼帆风顺。”布兰舍说完就小跑着离开，去检查自己的飞机。
我希望大家别再说这句话，贾格迪娅心想。
宫殿码头，15：50
夜幕早早降临，苍茫黑暗倾盖海面，似有风暴酝酿其中。一周来午后生意都十分惨淡，今天随着西方阴云四合，店里更是一个人也无。贝卡索性让莱特丽丝回家，准备提前关门，这样还能多睡几个钟头。
在她锁门时，那男人又来了。彼时正有风吹过前滩，掀动外套刮过口鼻，所以她没听到脚步。
“噢！”她吓得跳了起来。是那个愁眉苦脸的飞行员，从没吃过贝类。他蜷在厚重的皮衣里。
“关门了吗？”男人问。
“啊，对。”她把被风吹到眼前的发丝拨开，“抱歉。今天下午店里一个人都没有，恐怕是因为天气。”
男人抬头，好像才注意到天气。第一滴雨落了下来。
“明白。”他说，“至少这次散步很不错。下午好，小姐。”
“等下。”贝卡从身后叫住了他。她对自己摇摇头，她太软弱了，这样可不好。“你是不是饿了？”
“有点。”
贝卡开了锁：“来吧，我给你做点吃的。”
“但你关门了。”
“能关就能开。”
她让他坐在昨天的老位置，然后走到柜台后面，打开热水器，开始在食品贮藏室里翻找。维尔特里注意到她没更换橱窗里的卡片，所以这家店仍然对其他人关闭。
“你真是太好了。”
“别放在心上。你不喜欢吃鱼是吗？”
“其实我也不知道。”
“算你走运。今天有咸火腿。”
风暴迫近了，天光如暮，贝卡点上了油灯。雨点噼啪打在窗户和天窗上，汇流而下，仿佛要将它们融化。整个码头随着海水的波荡轻轻摇动，嘎吱作响。
她从未在暴风雨来时待在码头末端过，心中涌起不安，不禁希望自己方才坚定地拒绝他然后回家。整个码头赤裸裸地暴露着，感觉脆弱不堪，在汹涌浪涛之中茕茕孑立，便如一叶扁舟，穿行于海上大漩涡，随时有倾覆之厄。
但他似乎毫不为此忧虑。
端上食物饮料后，她顺势坐了下来。“你是飞行员吗，先生？”
“对。”他吃了一口，赞道，“味道很好。我才发现自己有多饿。”
“帝国海军？”
他摇头，拿起餐巾纸擦了擦嘴。“算是吧，我想。帝国范汀空军，维尔特里，奥斯卡·维尔特里。”
“贝卡·梅耶。”
维尔特里伸手，礼貌地与她握手。
“感谢款待，小姐。以及你的世界对陌生人的善意。”
“既然你冒着生命危险为我的世界而战，我想一盘火腿和面包是我应做的。”
维尔特里突然停口，皱起眉头：“我……我在哪里见过你，对不对？”
“昨天我也在这里。”
“不，别的地方。”
“教堂，那天早些时候。你帮我开了门。”
“对，是这样。”一阵狂风猛然爆发，撞窗作响，催得雨声更疾。
“这里能扛得住暴风雨吧？”
“我想得非常大的力量才能摧毁宫殿。”
又过了一小时，风暴才减弱到他们愿意冒险跑回城里的程度。贝卡再为维尔特里添满水，随意聊着，无甚具体意义，似乎只为纾解堵塞心中的孤独。维尔特里倾听着她，并满足于此。他刚经历了可怕的一天：残酷空战，恐慌惊惧。蝙蝠纠缠良久，最终他们被迫仍下所有载荷，调头踏上漫长且危险的归程。没能击毁任何目标，甚至没能发现目标，只有沙之碟的一块区域被熔成玻璃。光环联队没有减员，但五架战机受损，数名乘员受伤，射杀之戮甚至无法提速，只得慢慢“爬”回基地。机上还挂着部分载荷，以至于维尔特里一度怀疑它会着陆失败，被自己的弹药摧毁。好在他们做到了。但埃格索的三架飞机还有两架护航的雷电没能做到。
有些飞行员通过饮酒享乐排解战斗的压力，有些则会向乘员室中任何愿意倾听的人喋喋不休。这些都不是维尔特里的选择。这些天，他总担心自己一旦开口，就再也停不下来。
但这个女人的话让他放松了下来，就像一针解药，拔除了战斗的压力。他从中了解到另一个视角，并意识到宇宙并非只有他这个被束在G型座椅中、等待命运之轮转动的人。她生活得显然很艰难，被迫打两份工：白天在这里，晚上在兵工厂。她忧心战争局势，新鲜食品越来越难买，咖啡馆要是被迫关门可怎么办？她还有个叫艾多的弟弟，在陆军服役，自三一巢都门前的那场战斗后，她就再没听过他的消息，迄今已三月有余。她相信他很快就会回家，她每天都要为他点一根蜡烛。
“我会点燃三根：一根为了盖特，一根为了艾多，还有一根为了任何有需要的人。”
维尔特里不禁笑了。“我记住了。但抱歉，谁是盖特？”
“我的丈夫，维尔特里中校。他是联邦星卫军的飞行员，前年冬天在沙漠上空失踪了。”
“我很抱歉，小姐。他被列入失踪名单了吗？”
她摇头道：“我能保证我弟弟还活着，因为没有其他任何证据。但盖特已经死了。”
联邦给了她一笔寡妇抚恤金，业已在最近一次战争局势恶化时耗尽。因此有两份工作，睡眠不足。
维尔特里注意到雨势渐缓，天空中又亮起一丝光明。若不抓住机会，贝卡就要迟到了。
贝卡锁上门，二人沿木板路匆匆赶回城中，夜灯已然亮起。
[1]希罗多Herodor，圣萨巴特转世所在的世界
