罗马本是意大利半岛中部西岸的一个小城邦国家，公元前5世纪起实行自由民的共和政体。公元前3世纪，罗马统一了全意大利，包括北面的伊达拉里亚人和南面的希腊殖民城邦。接着向外扩张，到公元前1世纪末，统治了东起小亚细亚和叙利亚，西到西班牙和不列颠的广阔地区。北面包括高卢(相当现在的法国、瑞士的大部以及德国和比利时的一部分)，南面包括埃及和北非。公元前30年起，罗马建立了军事强权的专政，成了帝国，国力空前强大，在文化上，成了这个地区所有古代文明成就的继承者，在经济上，它掌握着这个地区丰盈的财富。有大量的奴隶为罗马帝国的发达服役。但是，两百年的和平减少了奴隶的来源，而且比较宽松的佃奴制显示出比赤裸裸的奴隶制更有利，所以公元3世纪，佃奴制逐渐代替了奴隶制，意大利的经济趋向自然经济，基督教开始传播。公元4世纪，罗马分裂为东西两部分。西罗马在5世纪中叶被一些经济文化都很落后的民族灭亡，东罗马则发展为封建制的拜占庭帝国，直到15世纪中叶。

公元1~3世纪是古罗马帝国最强大的时期，也是建筑最繁荣的时期。重大的建筑活动遍及帝国各地，不列颠、高卢、巴尔干、小亚细亚、西亚、西班牙、北非，都有水平很高的大量的城市建设和大型建筑，尤其是它的一些驻防军的营垒城市。最重要的建筑成就集中在罗马本城。古罗马建筑规模之大，质量之高，数量之多，分布之广，类型之丰富，形制之成熟以及艺术形式和手法之多样，时古未有。古罗马诗人贺拉斯(Horace，公元前65~前8年)骄傲地写道：“滋荣万物的太阳啊，....你未必见到过什么东西比罗马城更伟大。”

继承和创造

古罗马建筑繁荣的第一个原因是，它统一了地中海沿岸最先进、富饶的地区。这地区里本来就有一些文化和建筑发达的国家，尤其是希腊和分布于意大利半岛南部、小亚细亚、叙利亚、埃及等地的各个希腊化国家以及古老的伊达拉里亚。这个广大的地区统一于罗马之后，它们的文化和建筑交流融合，促进了新的高涨。古罗马建筑的伟大成就，是这个地区人民共同的成果，其中最重要的是希腊的建筑形制和造型，其次是伊达拉里亚人(Eruria)的工程技术。例如，罗马本城的大规模建筑活动，就有大量希腊人和伊达拉里亚人参加，其中有些是身为奴隶的有很高技艺的工匠，甚至建筑师。

第二个原因是，从公元前2世纪到公元2世纪，是这个区域里奴隶制度的极盛时期，生产力达到古代世界的最高水平，古罗马建筑的成就凭借着强大的生产力，特别是凭借着古代世界最光辉的建筑技术，券拱结构。由于券拱结构的发展，使古罗马建筑与古代任何其他国家的建筑，包括各希腊化国家的建筑，都大不相同，它们内部空间发达，可以满足复杂的要求，适应性很强，并且因此发展了建筑的内部空间艺术，也完善了桂式和拱券相结合的艺术手法。

第三个原因是，古罗马建筑，包括公共建筑，都是为现实的世俗生活服务的，古罗马现实的世俗生活很发达，因此罗马建筑创作领域广阔，建筑类型多，大量的实践开拓了人们的思路，建筑的形制推敲得很深人，特化而成熟。因此罗马建筑的功能适应性很强。

由于古罗马公共建筑物类型多，形制比较成熟，样式和手法很丰富，结构水平高，而且初步建立了建筑的科学理论，所以对后世欧洲的建筑，甚至全世界的建筑，产生了巨大的影响。

古罗马是最富有创造力的时代之一。欧洲人有谚语：“光荣归于希腊，伟大归于罗马。”