波音X-20太空飞机，一款没能实现的多功能先进设计

上世纪50年代，美国萌生了第一代太空飞机的设想，美国空军提出了一个非常激进的项目，希望借助不断发展的航天科技开发一种军事任务的太空飞机，它可以用来执行轰炸、侦查、太空救援、卫星维修等众多任务，这款飞机就是波音X-20。

该项目从1957年10月开始实施，X-20的设计借鉴了二战德国对洲际轰炸机的设想，在结构设计上引入了新掌握的气动布局设计，外形和后来的航天飞机有几分相似。

X-20采用了类似升力体的外形，重约4.7吨，机翼呈三角形，翼尖上翘，机体用合金建造，不同位置分别采用了石墨、钼等材料，并且驾驶室窗外拥有一层额外的不透明隔热罩，这些材料能帮助飞机在返回大气层时抵挡高温，隔热罩会在飞机速度降下来可以滑行控制的时候抛弃，从而提供必要的视野。

飞机有两种基本设想，一种是单人驾驶，在他背后的空间将用来携带侦察设备、武器等，可用来执行侦查、轰炸等任务，而航天飞机版本则把这里改成乘员舱，机上总共可以携带4名宇航员。

它们都需要依靠火箭推送到亚轨道或者更高轨道，脱离后飞机就像弹道导弹一样高速飞行，理论上可以抵达地球任意地面上空，最大飞行高度160000米，飞机可以依靠火箭作为变轨动力，返回则需要再入大气层，依靠远距离滑翔返回地面。因为橡胶轮无法承受高温，因此飞机将采用特殊合金制成的滑撬起落架。

不得不说X-20的理念在当时足够先进，在那个还没有空间站的年代就考虑诸多太空任务，甚至还有俘获、破坏敌方卫星的反卫星设想。按照项目计划，整个项目将消耗6.6亿美元，原型机在1963年进行滑翔测试，到70年代发展出具有实战价值的机型。

项目一开始进展挺顺利，建造了一个模型并在筹划生产线，1960年时着手培养7名专门的宇航员，后来减为6名，泰坦III将被用作X-20的运载火箭，计划在佛罗里达某基地发射升空。

X-20项目在1963年年底被放弃，原因有很多，比如资金不到位、运载火箭技术不达标等等，最重要的还是定位问题，一个空军主导的项目什么都想干，时任国防部长就特别指出空军的想法不切实际，过分追求再入大气层的飞行器，与此同时美国把注意力集中在更靠谱的载人航天上。不过X-20项目没有白费，它的一些技术尝试被后来运用于真正的航天飞机上。