当然不仅仅是自拍那么简单

继续上次的自拍：

当然，天问一号携带的分离测量传感器作用不仅是自拍，它最重要的使命是整体上监测天问一号飞行状态。自从7月23日从文昌航天发射场出发后，天问一号距离地球已经超过2500万千米，经过了两次轨道修正操作，所携带的载荷也陆续完成自检。然而在这个距离尺度，航天人是根本没办法通过光学观测等手段监测它的。而通过传回的自拍数据，是一种有效的监测手段。航天人仿佛通过电磁波通信这条“风筝线”，遥控已经躲在云后看不见的“风筝”。

这种技术对于中国航天而言并非首次，曾多次用在重要航天任务中。例如，有些类似功能的微小卫星甚至可以长期伴随主航天器飞行，又可以被叫做伴飞卫星。我国天宫二号太空实验室执行任务期间，释放了一个伴飞小卫星，它能够利用高清相机长期拍摄天宫二号整体情况，尤其是与神舟十一号飞船对接期间。

高清影像不仅有助于为航天器交会对接提供直接的数据支持，也能为研发人员积累大量珍贵记录数据，以便于未来进一步提升相关技术。

实际上，早在2008年的神舟七号载人任务时，伴飞卫星就已经得到应用。

伴飞卫星的应用非常广泛，除了介绍的光学成像功能之外，它们还能进行天文观测、高速通信、技术试验和科学试验等，在火星探测中也有先例。例如，2018年5月，洞察者号着陆器从地球出发，与它一起前往火星的还有两个小型伴飞卫星MarCO，昵称是“瓦力”和“伊娃”，每个仅有不到10千克重。

但它们的功能并不简单，是下一代深空通信技术的验证者。核心科研内容之一是在洞察号降落火星的过程中将信号“实时直播”回地球（火星和地球之间的距离导致有一定延迟）。这大不同于传统的着陆器着陆期间自主记录所有数据，然后进行数据储存、压缩，择机等待环绕器飞抵上空后上传数据，再由后者发回地球的方式，漫长的等待周期。因而，在洞察号着陆火星的过程中，人类几乎是在“第一时间”就知道了着陆和工作情况。

然而无论是天问一号携带的分离测量传感器，还是洞察号携带的新技术验证小卫星，都没有足够能力改变自己的轨道，注定滑入深空结束自己的光荣使命。

作者 | 毛新愿