待ちに待った舞台、のはずだった。

　7月11日、成田空港。陸上女子1万メートルの世界選手権代表だった名城大の小林成美（4年）は、米・オレゴン州に向けた出発便に向かっていた。

　出国前、選手は新型コロナウイルスの検査を受けなくてはならない。ここで、思わぬ事態が起きた。

　直前まで熱はなかった。なのに、結果は陽性。規定により、代表選手としての派遣が見送られた。オレゴンへの道も閉ざされた。

　「やるせないような、しょうがないような。でも、まだ世界大会に出る実力も資格もないっていう、神のお告げなのかな」

　五輪と世界選手権では、女子長距離の強豪名城大で初めての日本代表だった。

5度の壁

　コロナ下で大学生活を送ってきた小林の前には、何度も壁が立ちはだかってきた。

　長野東高出身。高校卒業後に実業団へ進む道もあるなか、名城大を選んだ。

　かなえたい夢があったからだ。

　「昔から海外に興味があったんです。外の世界に出て、外国の文化に触れてみたくて。外国語学部がある名城大を選びました」

　だが、2020年の春。新型コロナの感染拡大が始まった。海外へ渡航できなくなり、大会も次々と中止になった。

　大学1年の3月に予定されていたクロスカントリーの国際大会は派遣中止。大学のプログラムで2年生の4～7月に行くはずだったカナダ留学もなくなった。

　代表に選ばれた大学3年のワールドユニバーシティゲームズ（中国・成都）も延期。延期された今年の大会の代表権をもう一度つかんだが、またも来年への延期が決まった。

　海外を志して大学へ進んだのに、たどりつけない。

　「いつも残念と思うんですけど、もうがっかり慣れしてしまいました」

つかんだ代表

　1万メートルで世界選手権の参加標準記録を突破した昨年から一転、今季はなかなか調子が上がらなかった。

　4月から血液の状態が悪く、体に力が入らない。

　選考会を兼ねた5月7日の日本選手権は15位に終わった。それでも条件が重なり、代表にはなんとか3枠目で滑り込んだ。

　5月から世界選手権までの間、右ひざの痛みにも苦しんだ。でも気持ちを切らさずにトレーニングに励んだのは、やっとたどりついた世界大会にかけていたからだ。

　「人生をかけなきゃいけない。壊れてもいい」

　走れなくても、水泳やバイク、ウェートトレーニングを必死にこなした。

　なのに――。新型コロナに、またも行く手をさえぎられた。

　世界選手権のレースは、テレビやSNSの動画で見た。日本選手では、広中璃梨佳（日本郵政グループ）が30分39秒71の日本歴代2位の好タイム。順位は12位だった。小林の自己ベストは、31分22秒34だ。

　「自分が出たとしても太刀打ちできない。まだまだ力不足だと感じました。でもその分、あの舞台に立ってみたい気持ちは強くなりました」

名城大の主将として

　落ち込んだ気持ちは、時間をかけて取り戻した。9月には日本学生対校選手権（日本インカレ）、10月には、史上初の6連覇をめざす全日本大学女子駅伝が迫っていた。小林はチームの主将でもある。

　「もう一度自分が挑戦する姿を見せることでチームに還元したい。結果がどうこうではなく、その過程でしっかり準備すれば今後にもつながる」

　名城大の米田勝朗監督は、小林のことを「ストイックすぎる性格」と話す。練習前でも、合宿の昼寝の時間でも、補強やストレッチを欠かさずずっと動く。その努力は誰もが認めている。

　まだ22歳。何度壁にぶつかってもあきらめなかった小林なら、世界へ羽ばたくチャンスはこれからもある。

　大学最後の半年。今は、目の前の目標を全力で追いかける。