东汉末年的宦官组合“十常侍”中的“常侍”是什么意思？

了解东汉末年历史的朋友们都知道，“十常侍”是东汉末年权势最大的宦官集团，他们的权势也标志着宦官集团超过了外戚集团。有意思的是，古代擅权的宦官不少，但只有“十常侍”以组合名留名史册。那么“十常侍”中的“常侍”是什么意思呢？本鬼接下来说说自己的一家之言。

根据汉朝的政治制度，皇帝可以招募一批士人进宫担任侍从。因为这些人是在宫中侍奉皇帝，所以他们的官职名称一般都有“中”或“侍”，比如太中大夫、侍中、中常侍等等。汉武帝亲政后将朝廷的决策大权从“三公”转移到身边的侍从手中，以这些侍从建立了“内朝（中朝）”。

西汉的“内朝”分为两个等级：第一等级是拥有内朝加衔（如领尚书事、侍中）的外朝重臣（如大将军），他们控制内朝的大权；第二等级是皇帝侍从，其中最主要的就是中常侍。西汉的中常侍一般是由正常男性出任的，比如班固和班超的祖父班稚就当过汉成帝的中常侍。

东汉建立后，光武帝认为西汉灭亡的主要教训之一就是皇帝失去了对内朝的控制。于是光武帝登基后对内朝进行了两项改革：第一是废除了内朝加衔，禁止外朝重臣进入内朝，由皇帝亲自掌管内朝决策和日常政务；第二是将皇帝的侍从官职基本改为阉人出任，比如中常侍。

光武帝这两项改革推行的基础是皇帝能亲自处理政务。但汉章帝去世后，东汉皇帝继位的时候都是未成年人，根本不可能亲自处理政务。于是太后和外戚以此获得了代理皇权的资格。但由于光武帝的改革，真正控制内朝的人是太后，外戚无法像西汉那样通过加衔控制内朝。

正因如此，东汉太后需要一批人来负责自己与外戚以及外朝的联络。而宦官担任的中常侍本来就有“顾问应对”的职责，太后便让中常侍成为负责自己与外戚和外朝联络的主要官职。这样一来，中常侍获得了巨大的政治影响力。在宦官出任的官职中，中常侍的权势是最大的。

鉴于中常侍非常重要，从汉安帝时期开始，东汉的中常侍一般由十个宦官同时担任。汉灵帝时期，宦官集团超过了外戚集团，作为宦官集团顶点的十几个中常侍成为朝廷权势最大的一群人。于是时人就将这十几个中常侍合称为“十常侍”。