钢铁之手长篇小说《The Damnation Of Pythos》第二十章
第二十章
黄昏的尽头
丰饶之角
鼓声
作为对恶魔的回应，从地底和海洋中逐渐上升的声音到达了。这单一的节拍，如此深沉，以至于撕裂了现实。这个节拍来自于高塔。声音是一个波纹，从中心迅速扩散到整个世界。与此同时，能量迸发而出。它化为有指向性的、致命的光芒。光芒从黑石刃的尖端射出，个别的光束汇聚成一个光柱，降落到洞口。
强大的节拍震动着世界，将铁手军团和渡鸦守卫震落。他们刚从洞口升起，光柱就降下了。普特罗摔倒在地。他翻滚起身，几乎瞬间站了起来。他的兄弟朱德克斯和一个铁手战士则没有那么幸运。他们被光柱擦中。这已经足够了。在被触及的地方，他们的盔甲和身体在物质意义上消失了。一股由疯狂具象化的东西扑面而来，从他们的伤口中膨胀、蠕动。眼睛、尖牙和有爪的肢体不断繁殖。这两个军团成员在摔倒时已经死亡，发出令人作呕的湿响。他们的尸体自我吞噬着，最终变成了一团蠕动、毫无意义的扭动的内脏和呻吟的、呼哧呼哧的骨骼碎片。
高塔中的能量倾泻进了洞口，普特罗感觉到那可怕的裂缝正在扩大。他意识到，这个撕裂不仅仅是物质的转变，它还有一个特定的位置。一种瘟疫即将被释放，它有一个源头，一个现实中已经被腐化到即将爆发并喷涌出丑恶的基点。
疾病已经开始传播。漂浮在恶魔上方的黑暗阴影现在已经确立了统治地位。看起来像蒸汽但随着闪电般的割击移动的卷须升腾至云层之上。它们改变了云彩。黑色像油一样在水面上蔓延。皮索斯的白昼，再也不过是一种痛苦的侮辱，以痛苦中结束了。
更糟糕的事物笼罩了天空。黑暗是绝对的，而且是深不见底的。它不是阻挡光线的面纱，而是一种窃取。天空消失了，星星也消失了。现在，毕索斯上空一片空无，一片空荡荡，本该存在的一切都消失，而更可怕的是那种可怕的可能性感，即将发生的感觉。有些东西将填补这个空虚，而这些东西本不该存在于现实。
从洞底传来了一阵噪音，一片喧嚣，一种巨大恐怖的嘈杂声释放而出。
光芒击中了高塔的标记。站在底部的阿提库斯无法看到符文对接触的反应，但他能听到结果。他能感受到。他听到了一扇巨大的门打开，一扇由石头、铁和血肉组成的门。他感觉到高塔中充满了腐败的能量。黑石发出着深渊般的光芒。撕裂继续，阿提库斯知道最糟糕的事情此刻发生在高塔内部。
"把我们带进这条隧道里面，"他命令加缪斯。"立刻做到。"
"我们准备好了，连长兄弟，"技术军士回答道。
小队退后。加缪斯引爆了炸药。爆炸声被能量光束的嗡鸣声淹没，听起来沉闷。但爆炸的力量已经足够。它穿过了石质管道的墙壁，在三个军团的宽度上形成了一个缺口。技术军士的爆破手法很熟练：炸药量足够大，能够彻底粉碎墙壁，使得隧道内几乎没有碎片，但又不至于削弱天花板并将其拉倒。通路打开了。
阿提库斯首先进入。他的战士们在返回地表的路上畅通无阻，他知道战争正在等待他们。但他停了下来。他确信在无法攻破的高塔内部发生的事情至关重要。他再次看向尽头。他想知道，如果这些隧道只是通向一堵墙的话，它们的存在意义又是什么？异族的创造物，无论是建筑、机械还是两者兼有，都是邪恶的，它的功能难以捉摸。但他正在了解到，其中的任何要素都不是徒劳无益的。这些隧道有一个目的。如果它们存在，那就是为了把某些东西带到高塔中，或者从高塔中释放某些东西。当队伍聚集在隧道中时，阿提库斯再次检查了高塔的墙壁。
"有些东西正在发生变化，"他说。这里的脉动比半球其他地方快得多。观察它是非常痛苦的。它是一种黑暗的闪烁，一种与任何已知的电磁波谱配置都无关的能量。它是光的病态孪生体。随着阿提库斯说话，扰乱程度不断增加，同时也跨过了一个临界点。
阿提库斯眨了眨眼。他的每只眼睛都接收到完全不同的数据，这种分裂是破坏性的，以偏头痛和数字反馈的融合方式攻击着他的思维。他闭上一只眼，然后又闭上另一只眼。肉眼将脉动视为一种不可能。他的机械眼则感知到了更深刻的东西。它看到了一道闪烁。墙壁以昆虫翅膀的速度相继出现和消失。阿提库斯捡起一块碎石扔向墙壁，石头被原子化。
加缪斯加入了他。"那，"技术军士说，"是一道门。"
阿提库斯点了点头。"而且它正在打开。"
闪烁的速度增加了。一种振动的嗡鸣声充满了隧道，使灰尘从隧道的顶部掉落。黑暗变得如此强烈，几乎令人目眩。
"铁手们，"阿提库斯喊道。"准备好武器。"他充满了渴望的确信。"我们马上就找到我们的敌人了。"
嗡鸣声越来越尖锐。闪烁的本质再次发生了变化。这道门在物质世界中的存在时间变得越来越短，越来越不规律。在时间的分数秒中，屏障只是一道幻觉，一堵墙的记忆。
记忆消失了。伴随着能量消散的尖锐声响，门消失了。通往高塔的道路打开了。
同样，通向外面的道路也打开了。
阿提库斯不等敌人显露出来。自从从哈马尔蒂亚劫掠返回以来，他被迫进行一场被动的战争。不再如此。他带着手指已经按下了爆弹的扳机进入了高塔。
空间中充斥着一种污浊的光芒。这是那道击中符文的射线的弥散形态。地面平整而毫无特征，除了中央的一座看似高台的直径约为五十米。内墙上挂满了符文，比外室的符文更大、更复杂。它们是光芒的源头，但随着高塔中心的东西显露出来，它们逐渐消退。它起初只是一道从拱顶到高台的细线，不断扭动和颤动，就像被捕捉住的闪电。每一次移动，它都在后面留下一个残影。几秒钟内，黑色的、颤动的网覆盖了中央的地面。它继续扩散，短小的线段不断增值、连接，形态变得越来越不规则。
阿提库斯迅速地扫视了一眼，看到没有任何掩体。钢铁之手的盔甲将不得不承担起保护作用。“形成一个弧线，”他命令道，“保持大门在中央，这是我们的。不要让任何东西通过，准备集中火力攻击我们面前的敌人。”
图案定格了。当这样做时，阿提克斯意识到他所看到的不是一个网，而是一片破碎的、破裂的现实。一声长而深的号角响起，起初悲泣恐怖，然后音调从悲伤的恐怖变为尖叫的喜悦。破碎的窗玻璃分崩离析，尖锐的碎片在掉落时削去了更多的物质。在现实脆弱的层面之后，是巨大的疯狂深渊。
而从那些深渊中，一支军队涌来。 咆哮、嘶叫、笑声、咆哮、歌唱、诅咒、呢喃，成群的怪物涌入高塔。它们是一片畸形的洪流，邪恶的洪水：肉体、角、蹄、颚、爪子、翅膀、尾巴、钳子。臂膀化为刀刃，刀刃拥有眼睛，武器、盔甲和生命无法辨别。有愤怒的深红，丑陋婴儿的粉色，疾病的绿色，腐败的白色。与这股冲击相比，蠕动的蛆虫简直微不足道。蛆虫只是一个草图，行星正在排练一个现在因其恶性而可怕的想法。
阿提库斯有他的敌人，它们是恶魔。或许，在他不承认存在的层面上，他一直知道这将是他的战斗。或许他只是因为有东西可以杀而感到欣喜。他不知道真相是什么，也不在乎。他毫不停顿地适应了不可能的现实，这才是最重要的。
“杀死一切！”他说。他的声音盖过了奔向氏族的嚎叫人群。他成了一台机器。“不要放过任何肉体！”他咆哮道，子弹扫过怪物的前锋。“这只不过是无尽的软弱之物的喷涌。我们已经摒弃了肉体，不会被拖入它的沼泽中。消灭它！净化这个星球上的劣等生物！” 爆弹撕裂了它们的目标。一些恶魔倒下，像任何其他形式的感知一样轻易被杀死。其他一些则在不减速地吸收伤害。还有一些经历了一种变形：肌肉、皮肤和骨骼扭曲和咆哮，直到一个变成了两个。从现实的破洞中，怪物们继续涌来。混沌的虚空充满了扭曲的、咆哮的生命，数量已经无法计数。
大军正在降临到这支孤立的氏族。 恶魔瘟疫的前沿几乎要到达钢铁之手了。怪物们倒下，被致命的弹雨击碎和撕裂。当它们死去时，它们失去了形态，肉体揭示了它的本质缺陷，溶解回到虚空的无形中。高塔的地面上湿滑着溶解的尸体。前进的速度并没有减慢。在其中心，给它形状的是一支有序的、血红色的、有角的、肌肉有力的野兽部队，手持几乎与人一样长的刀刃。它们被像爆发的泡沫一样的怪物围绕着，形成了一场瘟疫。恶魔如此之多，它们开始爬过彼此来到达宇星际战士们。它们的形状就像疯狂一样多样化。有些有着足够的人类特征，使得形态的扭曲变得更加恶劣。其他的模糊地类似犬类，但有角、有盔甲、巨大。还有更多的根本无法识别的来源。它们是混沌的具象化，一团张牙舞爪的癌细胞和触手。
阿提克斯可以看到真相：灾难的军队是无穷无尽的。
太好了。
“拿下它们！”他咆哮着。
这样一命令，钢铁之手毫无防守地迎接了这波怪物潮流。进攻是他们所剩无几的选择，所以他们发动了进攻。一台金属撞锤向前冲，撞入恶魔的大军中。爆弹枪被磁力锁定，武器是链锯刃、能量拳和火焰。
阿提克斯挥动着链斧，砍向他面前扭曲的面孔。他感觉到他的斧头撞击带来的冲击，一种令人满意的冲击传到他的手臂中。也许他摧毁的肉体是一个谎言，但它也会撕裂和死亡，就像任何真理一样。粘液在他身上喷溅。一个恶魔举起它的剑，两手握着，朝着阿提库斯的脸上劈下。他用一个动力拳握住剑刃，将其折断。用另一只手，挥动斧头，将恶魔斩首以回敬它的冒犯。恶魔在斧刃的弧线中对着他咆哮，然后被战斗混乱的踩踏。在它开始溶解回到虚空的无形之前，它的身体在几秒钟内挣扎了几次。
“连长”
加缪斯的声音在通讯频道里传来。阿提库斯再次被利爪包围，他看不见技术军士。他看不见任何战斗兄弟
“是的，兄弟”
一声巨响在通讯中传来，随后阿提库斯右边出现了一道缝隙，加缪斯就在附近，疯狂杀戮。
“我们的目标是什么”
停止这台使用亚空间燃料的机器。如果这是不可能的，那就用它的力量来对付它自己。他想，我们之前也直面过亚空间。
它对我们来说是很脆弱的。我们会发现一个弱点。因此，瑞迪雅·伊尔拉芬是关键。
“我们前往地表，”阿提库斯告诉队伍。他挥舞着链锯斧，切割着像蟒蛇一样缠绕在他身上的巨大触手。“我们前往基地。” 他们不会撤退。他发誓要从这个巨大的星球咽喉中夺取胜利。
厄运隆隆而来，如同火山被迫进入规律的节拍。这既是一场景象，也是黑暗音乐。达拉斯注视着高塔的崛起。即使在这个距离上，它显然比海角要高，改变了白天的色调。这是第一个节拍。然后是巨大的轰鸣声，最大的节拍，当光线向下击中时，达拉斯知道某种致命的东西已经被摧毁。
他之所以知道这一点，是因为他现在看到了死亡降临。黑暗超越了夜晚，黑暗的终结从定居点的方向蔓延开来。它向云层涌去并吞噬它们。它向外波动，吞噬了天空，留下了巨大而无尽的虚无。
但是，当头顶的黑暗完全出现时，空荡的穹顶中出现了一些东西。纯粹的虚无退散，揭示出一颗太阳。它悬浮在高塔正上方的天空中。它的位置是潘多拉克斯星曾经在云层下可见的位置。毫无疑问，它是一颗太阳。
但它是石头。
达拉斯感觉到所有确定性的基础在他脚下崩溃。天体似乎近到触摸，其粗糙、破裂表面的细节清晰可见，仿佛它只有几百公里直径的小行星那样。然而，它是一颗恒星。它填满了三分之一的天空。它辐射出一种冷漠、灰暗的光芒。它悬挂在毕索斯上，一个带有地狱审判的沉重实体。它没有意义，没有逻辑。它没有意义，正因为如此，它的重要性才可怕。它是疯狂的巨大、无情的形态。它是一块会让现实和理智崩溃的石头。
节拍仍在继续。灾厄，灾厄，灾厄的进行。这些最新的节拍更为柔和。它们不是像释放高塔能量那样震撼全球的冲击。它们不太形而上学。它们是具体的，是真实的声音。远处有某种东西以缓慢而无情的规律不断地击打地面。
越来越近了。
声音从北方和南方传来。达拉斯在看到接近之前就知道海角被夹击了。然后，在被石头太阳的冰冷、尸体般的光线浸泡下，威胁从地平线上出现了。
达拉斯听到城墙上的仆役发出恐惧的哭喊声。他对他们的软弱没有耐心，但如果他们做出其他反应，他会感到惊讶。凡人是脆弱的。他们的勇气有限。而现在被召唤出来的东西打破了那些限制。天空中的东西是一种恐怖，但它距离很远。它不是直接的威胁。
而朝着基地踱步而来的动物则是威胁。
毕索斯一直将最可怕的恐怖物拖到了现在。或许，达拉斯想，这些怪物只有在有足够的猎物密度时才会出现。它们需要难以想象的肉类数量才能生存。他记得皮特罗对行星的食肉生态系统不接受为自然现象的拒绝。
“你得到了证明，暗鸦守卫，”达拉斯咕哝道。这个星球上没有任何自然的东西。钢铁之手军团中的所有战士应该能够在遭遇到技术时认出它。从植被到动物生命再到怪异的工艺品，一切都是为了某个目的而创造的，而这个目的终于实现了。
现在接近的生物是巨大的。它们的尺寸和泰坦一样大。至少有五十米高，可能更高。它们的头部长而鳄鱼般，下颚的铰链处长着向前指的獠牙。它们的脊椎上排列着高度相当于导弹的圆锥形尖刺，并在尾部末端聚集，形成可以将坦克击碎的连枷。它们用后腿行走，但前肢巨大，几乎从宽如武器平台的肩膀延伸到地面。偶尔，它们会向前倾斜，用手臂加速穿越丛林。树木在它们前进的冲击下碎裂倒下。然后它们穿过焦土，辗过它，庞大如山，可怕如神话。
卡蒂格纳斯说：“它们会撞倒城墙。”
“它们不需要这么做，”达拉斯告诉他。“它们会跨过去。我怀疑它们甚至都不会注意到城墙的存在。”
巨兽袭击了盛宴。它们较小的同类仍在吞食殖民者。还有足够数量的凡人让空气充满了尖叫和歌声。巨兽用巨大的爪子伸下来，抓起一把挣扎的猎物。它们的颚夹住人类和蜥蜴人。空气中充满了骨骼碎裂的声音。怪物们以地震般的节奏前进。它们离基地只有几步之遥。它们高耸在空虚的夜空中，石头的光芒洗过它们的鳞片，使它们变成比大教堂还大的石像鬼。它们吞噬了土地上的所有生命，很快将把饥饿的目光投向军团的据点。
“这就是为什么我们保留弹药的原因，”达拉斯通过无线电对基地的部队说。“开火。”
一场风暴从城墙上爆发。它是一场以质量反应式毁灭为核心的飓风般的风暴，是激光的闪烁和火箭发射的雷鸣。风暴猛烈地撞向最近的巨兽。它的侧腹被火焰和小小的喷泉染亮。它缓慢地转过身来，仿佛几乎没有察觉到攻击，直面基地。它发出愈来愈愤怒的咆哮。夜晚因其威胁的隆隆声而颤动。
“瞄准眼睛！”达拉斯命令道。
野兽把头向前低头，张开下巴，把攻击者全部吞下去。达拉斯想，这是多么的合作啊。他的炮弹找到了怪物的左眼。它脸上爆发了果冻爆炸，蜥蜴人尖叫起来。过了一会儿，另一只眼睛突然爆发了。怪物被拍打着，手臂扫成巨大的弧线
“瞄准喉咙！”达拉斯大喊。
瞄准很困难。但好在目标足够大，这只动物被疼痛和愤怒所折磨。它的动作已经从雄伟变得狂暴。但是，一枚导弹击中了它的喉咙。爆炸撕裂了肉体，释放出一股鲜血。悲鸣变成了刺痛的、窒息的咕噜声。怪兽试图后退。它转过身，背对着城墙，但跪倒在地。当它向前倾斜时，它的尾巴横扫城墙。合金钢发出嘎吱声，弯曲和粉碎。仆役被压成了一滩血迹。达拉斯的三个战斗兄弟死去，他们的肋骨被压碎，心脏被刺穿，被一只大如陆地突击者的尖刺破坏。达拉斯扑倒在地。这个连枷猛烈地砸向城墙，离他几米之遥，在墙上砸出一个巨大的缺口，然后弹起，飞过他的头顶，再次降落在距他一臂之遥的地方。卡迪格努斯不得不跳到地上以避免被压碎。达拉斯站起来，怪兽倒下。大地因它的死而震动。
其他怪兽看着倒下的同胞。其中两个开始吞食它的尸体。剩余的继续朝威胁的来源前进。
“达拉斯中士，”伊尔拉芬通过无线电说。
“有急事吗？”达拉斯一边开火，一边问道。也许他们可以在其余的怪兽越过基地之前再击落一只。也许。
“我相信我可以利用这个异常，”伊尔拉芬说。
“那就现在做，”达拉斯告诉她。“我们的时间很短。”他对那个无生命的太阳的视线因怪兽的逼近而被遮挡住。铁手军团的火力不减，但目标已经提高警惕并且齐头并进地进攻。他在向一座山脉开枪。
高过树木的巨大手臂猛击城墙。大口张开如机库门。这块血肉没有任何脆弱之处。山脉朝前倾斜，基地的防御像蛋壳一样崩溃。一只脚撞到达拉斯，将他击飞。他落地时离城墙只有十几米。那里什么都没有剩下，只有废墟和野蛮。极少的仆役还活着，但他们继续战斗，对义务和军团的忠诚胜过了对徒劳逃跑的本能。
铁手军团已经被打散。他们反击，不可改变的机器纪律即使此刻也在协调着他们的火力。但是怪兽们打破了队形，不再可能将所有的射击集中在一个目标上。一只有爪子的脚踩在仆役营地上。埃特拉克斯把他双联重爆弹的全部愤怒倾泻到那巨兽的脚踝上。他击碎了骨头和肌肉，那只蜥蜴倒下了。巨大的身躯跨过营地，夷为平地，又摧毁了更多的建筑物。崩塌险些擦过指挥部。埃特拉克斯预见到了它的落脚点，对准了头骨。在动物反击之前，那个无畏用一连串拳头大小的穿甲炮弹猛击它。击碎了怪兽的大脑。尸体抽搐着扭动，蔓延着更多的毁灭，然后停止了。
死了两个。毁灭被推迟了几秒钟。也许伊尔拉芬会有时间去做她心中所想的事情。
在震耳欲聋的咆哮声中，在不停的爆弹枪射击声中，达拉斯意识到心语者正在与他交谈。“中士，”她说。“我尝试了。我无法在这里行动。”
“什么？”他更换了弹匣，几乎没有停顿地继续射击。他不停地移动。几乎和他一样高的爪子在他刚刚离开的地方划出了一道沟壑。
“连接必须是彻底的。”她的语气平静，透露出一个可怕的决定。即使在毁灭的混乱中，她的声音令人毛骨悚然。“我必须与异常的源头保持身体接触。”
达拉斯发出了一声闷哼，当一只巨兽伸手抓向他时，死亡在它的眼中闪烁。他击中了手指，迫使它短暂地后退了一下。“你明白我们的处境吗？还有亚空间异常变成了什么？”他想知道她的盲目是否让她无法完全了解他们的命运的全貌。
“比你还要清楚，中士，”她回答道。她的话中没有希望，只有战争的决心。
“那就等我，”达拉斯说道。这次奔跑是不可能的，但也是必须的。
“我会在飞船上等你，”她回答。
“什么？”达拉斯不敢相信，但他随后看到了她。她已经从指挥中心走到了着陆平台的一半。她行动充满了以往的坚定信心，但速度比他以往见过的还要快。她像一个旗手一样握着手杖，几乎没有触碰地面。她没有跑，但她轻松地避开了巨兽的巨大踏步，预测到它们的每一个动作并改变方向。火蜥蜴的第二艘飞船辛达拉已经被摧毁，但铁焰号仍然完好无损。伊尔拉芬正朝着那艘飞船直线前进，尽可能地避开毁灭之舞的路径。
达拉斯在她后面奔跑。“所有人听到的人，”他通过通讯器说。“和我一起去铁焰号。卡迪格努斯兄弟，我们需要一名飞行员。”
“我在你身后，兄弟中士。”
“埃特拉克斯兄弟……”达拉斯开始说。
“明白了，”那个无畏回答道。“我会给你所需的时间。”
达拉斯在一只尾巴摆动的下面翻滚了过去。它撞破了指挥中心的墙壁。“谢谢你，尊敬的兄弟。你将被铭记。”
通讯器中传来一个声音，几乎像阿提克斯一样非人类的笑声。“我们中没有人会被记住。但请发誓要惩罚敌人。”
“我发誓。”
埃特拉克斯笨拙地朝基地中心走去。他扫射着他的爆弹枪，击中基地中的三只蜥蜴，以及墙外仍在享用食物的一只蜥蜴。它们转向那个敢于伤害它们的小生物。那些离铁焰太远的铁手军团成员汇聚在埃特拉克斯周围，增强了火力。一个黑暗的秩序从基地的混乱中凝聚出来。军团人数减少到天高的野兽旁边的蚂蚁大小，停止了躲避动作。肉食神灵盯上了他们，忽略了登上雷鹰的少数人。这些怪物并没有注意到引擎点燃的声音。
在驾驶舱内，达拉斯站在坐着的卡迪格努斯后面，目睹基地上的最后一幕。蜥蜴们扑了上来。巨大的怪物如此庞大，却能以如此凶猛的速度移动，这真是令人发指，然而它们确实如此。战斗在几秒钟内结束，即使这段时间也证明了铁手军团进攻的威力。当另一个怪兽倒下时，更大的荣耀降临。它砸在军械库上，几吨的重量引发了连锁反应，引爆了足以形成连锁爆炸的弹药。火球蔓延到基地的一半，吞噬了怪兽的躯干。
有一个怪兽抬头看着火焰冲到它的后背。其他的怪兽没有注意到，他们专心地摧毁铁手军团。它们用脚踩碎军团成员，抓起他们然后撕成两半。当铁焰号从着陆平台上升起时，其中一只蜥蜴扭动身体用尾巴击中了埃特拉克斯。这一击摧毁了无畏。在机体内部，原子弧反应堆发生了核反应。灾难性的故障随之而来。一瞬间，达拉斯的视线中一切都在一道灼热的闪光中消失。当光芒褪去时，埃特拉克斯已经化为灰烬，反应堆的爆炸把蜥蜴的下半身炸开。怪物的生命还延续了片刻，尽管它的内脏已经坠落到地面。它愤怒地咆哮着，仍然试图吞食它的猎物。然后它倒下了。
这是一种胜利。但接着，另一只蜥蜴和墙外的它的兄弟加入了战斗，山崖上还有更多的怪兽。对于基地上的铁手军团来说，被偷走的时间已经用尽。战斗结束了。希望消失在爪子和牙齿之间。
卡迪格努斯把炮艇急速上升。他全力推动引擎。他同时开火了所有前向武器。机身上的双联重型爆弹枪，机翼上的镭射炮和庞大的背部火炮同时开火。怪兽向他们冲来，渴望拥抱新的猎物，然后在一声巨响和鲜血的喷涌中消失了。铁焰穿越浓密的生命气息云。然后，它清晰可见，越来越高，飞行速度越来越快。
高度还不够。速度还不够快。
一只巨兽伸出双臂，猛然击中了飞船。
