海市蜃楼之馆 直至原典的故事 前章
第一卷 前章
于是，她追寻遥不可及的晨光。
死亡在短短一周蔓延全镇。
这种惨状没人预料得到，也没有人可以接受。一个礼拜前还在屋檐下叫卖的商人，如今抠着发黑的皮肤在街边呕吐。医疗人手明显不足，连医生都病倒了，向领主报告疫病蔓延乞求援助也是不可能的事了──因为领主已经不存在了。
领主在一个礼拜前的春祭上被杀害了。
祭典是在新教会举办的，会场上发放给民众的葡萄酒里添加了圣女祈祷加持的妙药，据说妙药有治疗各种疾病的功效，可保众人康健，百姓也欣然接受了这项恩惠。
这是一场在明媚春光下举办的欢乐盛宴──
不料，一位少女的死和青年的告发导致惨剧发生了。
青年揭穿了领主恐怖的意图，原来大家喝的不是什么灵丹妙药──而是魔女的鲜血。换句话说那不是药，而是剧毒。
若是没有证据的告发，也只会被当成胡言乱语，可是青年怀中有一位吐血气绝的少女，青年大喊少女是被魔女之血害死的，之后拿出银叉刺入喉咙自杀身亡了。
骚动转眼扩大，病人也随之出现，有好几个人呕吐晕厥，百姓这才发觉事态严重了。热闹的祭典顿时混乱不已，深信青年说法的百姓首先弹劾了圣女。
混乱扩大到教会外围，企图反叛领主的党羽趁乱行动，在他们的煽动下，百姓的怒火转向领主。领主的恶运对百姓来说却是万幸──领主刚好亲自造访了祭典会场。
暴动越演越烈，连带整个城镇都受到渲染，就这样，领主本人以及相关人士都在暴动中被杀害了。
然而，真正的麻烦才正要开始，魔女之血引发的疫病一发不可收拾，不但在大街小巷中蔓延，更以惊人的速度互相传染，镇上到处都是尸体。
百姓大声疾呼。
「我们被魔女诅咒了！」
幸存的人决定封印魔女的肉体和灵魂，藉此遏止魔女的诅咒。几个自告奋勇的百姓，还有职位卑下的人聚集起来探索魔女所在的地方。
魔女确实是存在的，但她早已死去，被放置在瞭望塔的最上层。魔女的尸骸极为惊悚，溃烂的红黑色皮肤爬满全身，双眼彷佛憎恨一切不肯瞑目。失去生命后，眼神依旧不失妖异的光彩，让所有目击者为之胆寒。她的尸体腐烂，唯独双眼保持原形，看到这种异常光景大家都无言以对。
在他们眼里，这简直是诅咒的具体呈现。死去的魔女没有腐朽消失，而是维持着恐怖的目光持续仇视一切。
心生怯意的百姓不敢碰魔女的尸首，就这样直接将房间封死。门上缠绕了严实的绳索，以免房间再次被打开，他们也狠狠惩罚了过去和魔女有关的人，因为他们害怕那些人是魔女的同伙。
不过就算做到这个地步，还是无法挽救灭亡。
整座城镇杳无人烟，外人也遗忘了这块「被诅咒的土地」。
就各种意义来说──一座城镇就这么完全消失了。
之后，时光荏苒。
2 馆内的「您」，馆内的女仆。
──那时候，您成为了死者。
花了好久好久的漫长时光，在恒久的黑暗中彷徨。
不过，有个声音呼唤快要消失的死者。
所以……
在没有一丝光芒的黑暗中，死者立下了誓言。
那是比任何事物都更重要的誓言，没错……甚至比死者自己更重要。
无奈在黑暗中挣扎的死者，遗忘了这个誓言。
乃至死者变成几近虚无的存在，全身化为了黑影。
究竟，死者能否再一次想起重要的事物呢？
◆◆◆
在浪涛中摆荡的意识，逐渐被摇晃的感觉拉回现实。
每次呼吸指尖也跟着恢复知觉。
某个地方似乎有下雨的声音，以及火焰燃烧的声音。
叽、叽、叽……
……死者醒来，发现自己坐在摇晃的安乐椅上，旁边有一座暖炉，烈火在薪柴上舞动。死者在睡梦间听到的燃烧声，大概就是暖炉发出来的吧。室内的光线昏暗，除了暖炉外没有其他光源。视线前方有一道类似窗户的东西，可能是被百叶窗或什么东西封住了，看不到任何光线，只有雨滴打在玻璃上的滴答声传入耳中。
简直就像整个房间被黑暗笼罩。
「唉呀……您可终于醒来了。」
有个人物向死者搭话，死者本想环顾四周寻找声音来源，但没有那个必要，发话的人就蹲在死者旁边，以那双翡翠色的瞳孔仰望死者。
那个人打扮成女仆的模样，留着一头黑色的长发，起身后似乎也能触及地面。万千发丝在身后缠成一束，是个长相十分标致的女人，不过她的气息太过诡异──很难单纯用一句美丽来形容。
首先她的面容白得吓人，完全找不到一丝称得上生气的东西。是死亡──她身上的一切都缠绕着死亡的气息。
第一眼看到她时死者感到莫名哀伤，理由死者自己也不清楚，那是一股好想冲动大吼的悲哀，却又不晓得该喟叹什么才好。
──死者明明什么事情都不晓得啊。
死者想询问对方的身分或是这里是什么地方，可是死者没有提出任何一个问题，即使死者想开口说话，也无法形成任何声音或句型。
「早安，主人。」
女仆温柔地道早安，并不在意死者的反应。在这个没有光线透入的黑暗中，其实根本没有早晚的问题。
「主人您怎么了？瞧您在发呆呢，是还没有清醒吗？要不要我去拿点提神的饮料给您呢……」
困惑的死者搞不清楚状况，女仆好像认识死者，但死者不记得这个人。不仅如此，死者想不起来自己是谁，当然也对这个场所毫无头绪。这里看来是宅第的其中一个房间，但死者没有印象。
不对……应该说死者内心有种难以言喻的感觉，没办法把这里视为「完全陌生」的场所。说不定这就是怀念的心情吧，怀念之余还有越来越强烈的不安，以及差点压垮心灵的闭塞感。
死者心想，这个场所跟眼前的女仆和自己有某种关联。
「主人，您想喝什么呢？尽管是这样的场所，只要您吩咐一声，我也许能准备您喜欢喝的东西喔。如果您的喜好没变，甘菊茶之类的还不错吧？啊啊，就算您的喜好变了，我也不觉得意外。没错，毕竟我们好一段时间没见了嘛。
是啊，真的有好一段时间了，您不知道我有多期望这一天的到来！啊啊，主人，您回来这里我真的好高兴，因为我独自守着这座宅第，每一天都在等待您回来，那真是寂寞难耐的时光啊──唉呀，不好意思，您瞧我，不小心太聒噪了。」
女仆的声音很活泼，想必是真心庆贺死者归来吧。然而异样的念头始终挥之不去，原因在于她的表情。
这个女人之所以诡异，不光是因为她脸上缺乏生气。她确实保持着微笑的表情，但看上去就像是不懂其他的表情所以才一直保持微笑，没有其他变化的情感表现，反而让人深刻体认到她的表情匮乏。
人偶一般的笑容，和她口中孕育出的丰富语汇极不搭调。
「那么……主人，您意下如何？」
女仆寻求死者的命令。困惑的死者想表达自己的想法，好比自己什么都不记得了，还有对于主人这个称号的疑虑，即便死者知道自己发不出一点声音。
──不过，女仆理解了死者的意思。
「原来……您什么都不记得啦？这可不妙啊，该怎么办才好呢？」
死者的语言仍旧没有明确的声音，说不定只是死者自己听不到，其实声音同样有震动大气吧，总之死者不能判断真伪。
「主人，您是这座宅第的所有者，您连这件事都忘了对吧？您要是想不起这件事，那么我到底在服侍谁呢？我是一名女仆，女仆需要主人，再这么下去我就不再是您的女仆，而是洋馆的女仆了。只是这样我会很困扰，您必须重拾过去的记忆才行。」
女仆沉默了一阵子，思索该如何是好，之后她双手一拍恍若灵光乍现。当她说自己有了主意时，那举止有股稚气的氛围，但她起身的动作无疑是干练的女仆。她不只是表情和语言不搭调，各方面也欠缺一致性。
「这座宅第中飘散着各种记忆，宅第本身历史悠久也目睹了许多的事件，我带您去见识那些事件吧，追寻过往一定能帮助您重拾记忆。」
宅第里──飘散着记忆？死者不懂这句话的真意，但是女仆不像在说谎，也许是某种比喻或夸大的表现吧。
「既然决定了，那我们走吧。来，主人，请牵着我的手……」
女仆伸出手，死者很烦恼该不该照做，可惜现在死者什么也想不起来，只好遵从她的提议了。死者握住女仆的手，女仆温柔一笑，不过没想到她的手掌和冰块一样冷。
死者看到自己的手纯粹是一团黑影，连轮廓都模糊不清。
女仆带死者走出有暖炉的大厅来到黑暗的走廊，她的手里拿着一个古老的烛台，四面八方黑压压一片，只有蜡烛的火光是唯一的光源。
途中走过窗户，死者以为这里的昏暗是百叶窗关上造成的，原来不是这么一回事。外面的世界太过黑暗，黑暗到已经不能算是黑夜了。外面没有任何月光或星芒，形同被墨水涂成一片漆黑。死者觉得很异常，但也渐渐搞不清楚异常和正常的区别了，因为死者的身体也不过是一道黑影。
至于这座宅第位于何方又是什么样的存在，死者无法推测，反正莫名其妙的事情一大堆，光想也没有意义。
饶是如此，死者依然发现了一件事，那是关于死者自身的事情。至少对于这座黑暗中的洋馆，还有变成黑影的自己，以及面色苍白的女仆，死者知道这些是不正常的，显然死者还有判断事物的能力，换句话说，死者不像刚出生的婴儿，并非不谙世事的小孩子。失去了过往的记忆，也还具有根深柢固的知识和感性。
在微弱的光线照射下，走廊给人永无止尽的印象，死者感觉自己离大厅已经很遥远了，却又好像没走多少路。女仆大概察觉了死者的疑惑，她回过头来，挂着不变的笑容说目的地就快到了。死者至少想知道自己要去哪里，但女仆都说快到了，死者也没有多问。
「前方有东西想让主人见识一下。」
走了一会儿，死者慢慢看到走廊的尽头了。一阵类似秋风的风势迎面而来，同时带有甜蜜的香气。死者在这座黑暗而单调的宅第，第一次感受到自然的气息，然而当中还夹杂了萧索的感觉，死者实在高兴不起来。
不久，烛光照亮了一扇很像后门的门。明显的破损和凄怆腐朽的模样，说是废墟的一隅也绝不为过。
「您别看这里现在变成这样，以前有一整片赏心悦目的光景喔。这扇门啊，也曾经是做工精细的艺品，每次穿越这扇门都有种愉快开朗的心情呢。」
说着，女仆怜惜地抚摸门的轮廓，那是缅怀过往形色的动作。在死者的眼中，破败的生锈铁闸门──顶多就是个残破不堪的寒酸玩意，说不定以前刻了花草的装饰吧。
话说回来，究竟要经过多久的岁月才会腐朽到这种地步啊？肯定不只数十年吧，是百年──亦或数百年？
女仆的语气像在诉说回忆，她到底几岁了？
「这扇门的后面有座宽广的庭园，不过那不是普通的庭园而是一座蔷薇园──里面开满了从世界各地找来的缤纷蔷薇。想起那个时代的景象，至今依旧令我陶醉不已，那真是优雅、华丽、绚烂……」
女仆转身面对死者，温柔的笑脸上──那双绽放妖异光芒的翡翠瞳孔并没有笑意。
死者被那样的视线束缚，整个人动弹不得。
「主人……您也来看看那个时代吧？」
这句话带有不容分说的感觉。
自己即将被带入一个美丽的世界，死者有那样的预感却又怀着无以名状的不安。女仆说那是一个华丽的时代，可是没说那是一个幸福的时代，更何况，这个废墟般的残破大门，早已道尽了一切始末……
可是那里面有和自己相关的情报──或是记忆的话，那也只好前往了。死者缓缓地点头答应。
「呵呵呵……希望主人会喜欢啊。」
女仆打开门，牵起死者的手。她的低语顺着转强的风势传入死者耳中，恰似绵绵情话伴随着甜美的语气。
「主人──不论发生任何事，都不要放开我的手喔。」
──走入庭园的瞬间，死者的世界骤然改变。蔷薇的色彩盖过黑暗的空间，死者体会着甜蜜的微风，目睹落英飘扬飞舞。四周鸟语啁啾、阳光耀眼夺目──还有在蔷薇园里玩耍的小孩子。充满情调的景色之前并不存在，这会儿却突然冒了出来。
死者疑惑之际向眼前的景物伸手，在死者的指尖碰到物体前，肉体和意识之类的东西全数溶入了那个空间之中。完全来不及抵抗、拒绝、乃至于采取其他行动，逐渐失去意识的死者，反射性地握紧女仆的手。女仆即将消失在光芒中，她拉住死者嫣然一笑，彷佛在告诉死者不用担心，她会陪伴在死者身旁。
接着，某人的感情流入心中。
死者注意到。
啊啊，这确实不是比喻或夸张的形容──而是真正的「记忆」。
3 罗兹家的兄妹
我梦到了小时候的回忆。
年幼的妹妹在蔷薇花丛间开怀跳舞，当初离开本家时明明她是那样的不情愿，结果一看到蔷薇庭园她就喜欢上这个地方，再也没有吵着要回家了。我的妹妹奈莉很喜欢可爱、美妙、绚丽的东西，不过跟那些东西相比，蔷薇园也是别具一格吧。
看到妹妹开心，我觉得自己似乎做了什么好事。当然，带她来别馆的人并不是我，但那好像是我的功绩一样。蔷薇园这种华丽的地方待起来怪不习惯的，不过妹妹高兴我也就不计较了。
年幼的奈莉跑到我身旁，呼吸急促的她笑眯眯地递给我花朵编成的花冠。
「来，哥哥你看！」
她的脸颊跟苹果一样红润，不，这个地方是蔷薇园，应该形容成蔷薇比较好吧。我知道她呼唤我的意思，也知道她想要什么，因为她是一个小公主。我对奈莉微笑，拿起花冠戴在她亚麻色的秀发上，她的头发和花瓣同样蓬松柔软。
所谓的冠冕，与其自己戴上不如请别人加冕更好──至少奈莉是这么想的。这是一个小小的加冕仪式，只不过这个加冕仪式蛮常召开的就是了。
奈莉笑了，她其实想笑得更开心，却勉强装出若无其事的表情。她还不满足吧，于是我说出了那句魔法的话语。
「很可爱喔。」
我学会奉承时还是不满十岁的孩子，然而我很清楚「很可爱喔」──这简短的一句话，可以让一切变得美好。因此奈莉多次举办花冠加冕仪式，不断企求我的魔法话语，我一点也不觉得麻烦，只要她快乐就够了。
奈莉全身散发出幸福的氛围，主动扑向我的怀里，我和奈莉曾经以为这样的日子会永远持续下去。
不过梦境的景色变了，那景色──大概──就是现在吧。奈莉长大不少，以往漂亮盘起的秀发变成失去光泽的散乱发型，蔷薇色的脸颊也沾上了煤灰，不晓得是在哪里弄脏的。
……等等，失去光泽？煤灰？为什么长大就会变脏呢？
奈莉的侍女怎么了？把她的装扮打点好不是侍女的工作吗？怎么奈莉会变成这种村姑的模样？况且，我怎么会待在毫无高级家具的小屋里？
啊啊，对了，我记得自己被逐出家门──
「──哥哥！」
「哇啊啊!?」
眼前响起物体破裂的声音，我莫名其妙地被吓醒。神智不清的我左顾右盼，还傻乎乎地问到底怎么了。之后，我听到身旁传来无奈的叹息。
「不好意思，打扰你舒服睡觉了。哥哥，你最好留意一下时间喔？」
我茫然地看着身边的女孩，她是我的妹妹奈莉，长得亭亭玉立，脸上没有煤灰，头发也绑得很漂亮。
奈莉双手合十，原来这就是我刚才听到的破裂声，她在我的面前用力拍手。
「怎么了，哥哥，奈莉脸上有什么东西吗？」
「没、没有，什么也没有，我只是做了一个奇怪的梦……」
语毕，我才搞清楚当下的状况。没错，那是一场梦，我们小时候的梦境是事实，长大后就是常见的虚构梦境了。
现在，我同样在罗兹家的别馆，而且还在蔷薇园里打盹。春季温暖的阳光洒落头顶，眼前是即将迎接生日的妹妹，妹妹穿着扎实布料缝制成的衣裳。嗯，光看外表的确是个淑女，她的侍女有好好工作呢，全部和平常没有两样。
话说回来，我怎么会梦到被逐出家门呢……这应该不是预知梦吧？就算我的个性温吞散漫，父亲也不会和我断绝关系才对……但愿如此啊。
「奇怪的梦，是怎样的梦呢？」
奈莉俯视我的脸庞，那双大大的亚麻色瞳孔充满了好奇心，眼角稍微有些上扬，每次看都像猫咪一样。
「也没什么……不值得一提啦，我早就忘了。」
「我知道了，一定是色色的春梦对吧！哥哥真是太肮脏了，这个地方可是奈莉神圣的蔷薇园耶！」
「为什么会变这样啊!?」
「哥哥这个年纪的男生，会梦到『说不出口的梦』，一定是那种内容啊。」
「我又没承认是龌龊的梦！奈莉，你到底把我当成什么了？」
确实啦，我是有做过不敢对奈莉说的梦，但刚才的梦境不是那样的……
奈莉凝视着我嫣然一笑，好美的笑容喔。
「当然是奈莉的完美王子啰。」
你追求的王子，真的是这样的吗？
「对了，哥哥，你没时间在这里耗下去了，你下午要去找神父不是吗？」
「啊啊！」
没错，奈莉说得对，神父借我研读的拉丁文书籍，我答应过今天要归还的。如果因打盹而不小心迟到，未免也太不像话了。
我赶紧拍掉身上的杂草，准备站起身来。奈莉叫我等一下，她的指尖移向我的脸庞──正确来说是嘴角。
「口水都流下来啰，太邋遢了。」
奈莉用姆指擦拭我的唇边，我大概是一脸愣头愣脑的模样吧，脸颊也好烫。我知道自己脸红了，我还以为她要帮我拿掉杂草呢。
「你、你跟我说我自己会擦啊！更何况，你干嘛用手帮我……！」
「唉呀，难不成用舔的比较好吗？」
我吓到岔气了，这孩子在说什么啊？今天的奈莉怪怪的。
「哥哥你在害羞什么，我是开玩笑的啦！」
不是开玩笑还得了啊。
「那、那我先走了，谢谢你叫醒我！」
调整好呼吸后，我仓皇地向奈莉告别。临行前，奈莉在背后对我说。
「哥哥！今晚的事情你可别忘啰！」
我当然不可能忘记──今晚，是奈莉的十四岁生日宴会。
奈莉雀跃不已，也是今天要举办派对的关系吧。那么，我得带给她美好的一天。
◆◆◆
我搭乘停在路边的马车，前往市镇的方向。别馆──对我来说已形同本家的这座宅第，随着车行渐行渐远。宅第本身规模不大，也没有宽广的腹地，却有一种品味典雅的风范。蔷薇园美丽动人，隔着遥远的距离也能闻到甜蜜的香气，因此这座宅第不知不觉间被称为「蔷薇之馆」，和我们罗兹家（Rhodes）的家名相得益彰。
我们搬到这里是在我刚满九岁的时候，比我小三岁的奈莉当年才六岁。这里本来是祖父退下当主之位后居住的地方，但他很早就过世了。这么棒的房子没人住也怪可惜的，母亲和我们两兄妹就搬来了。
父亲住在本家处理公务，蔷薇之馆的立地优良，搭乘马车很快就到市区了，本家则在更偏僻的郊区。当然，地处郊区的本家腹地更广大，仆役的人数也多上十倍左右。屋内拥有一切必需物品，想念书就聘请家教或神父，想买东西直接叫商人来家里就好。
不过我不太喜欢老家，本家的土地太过宽广，有种空虚的感觉，也说不上是哪里不好，就是给人一种孤寂的印象。虽然我的艺术造诣不深，也很清楚本家和别馆的美感差异。
去世的祖父海登．罗兹，似乎是一位审美观卓绝的人物，蔷薇园和馆内的装饰都是依照他指示安排的。每一根柱子精雕细琢，抬头仰望天花板还有美女微笑的图样，据说那是临摹希腊精灵绘制的，详细内容我也忘了。总之馆内各处美轮美奂，足以让人看得目瞪口呆，本家的天花板则是全都涂成白色。
一眼就爱上别馆的奈莉，一定是承袭了祖父的感性吧……至于我呢？我没有祖父那样的审美观，也没有父亲那种出人头地的欲望。没错，父亲将自己的一切都献给了工作，终日奔波经营人脉。
不过，我想尽可能安稳度日。身为长男，说出这种真心话绝对会被骂，我总有一天得背负罗兹家的基业。一想到要成为那个父亲的继承者，我实在难掩沉重。
无论如何，未来虽然令人烦忧，现在我却很庆幸自己搬来这里。最棒的是，我可以随意到镇上去，读书和买东西这两件事，自己主动接触比较开心。
就在我胡思乱想的当下，目的地已经近在眼前了。车夫停下马车，告诉我接下来的场所无法通行。市中心的巷弄狭窄，得用走的才行。
我向车夫道谢，徒步走向教会。说是徒步，其实也不用走多远，看着朝气蓬勃的街道，我开开心心地往前走，就在这个时候──
「富裕的贵族少爷，请施舍我一点吧……」
一位披着破布的乞丐向我低头乞讨，对方声音沙哑音调倒是蛮高的，也许是尚未变声的少年或女性吧……我看不到对方的面容，但粗衣破布里隐约可见毛发脱落的头皮，也许营养状态不好吧。我没有仔细观察乞丐的形貌，只是看那骨瘦如柴的手指还有极为乾燥的皮肤，不难察觉对方困顿的程度。
这个乞丐应该活不到明年吧……搞不好，连要活过夏天都有困难。我知道这个乞丐很可怜，然而我也只能献上不负责任的祈祷，并做点些许布施。
「用这个买点东西吃吧。」
我低声回应，将手中的银币交给乞丐。耳边缭绕着乞丐常说的谢词，还有那句「愿神祝福你。」
「──你来教会也有七、八年了吧？」
神父收下书本问我这个问题。有别于庄严的教会，神父室的装潢很简朴，现在不是礼拜的时间，神父也不必站上祭坛。
「这么说来，好像是七、八年了。」
「时间过得真快，你都十七岁啦，梅尔也长大成人了呢。」
「不，我还不成熟……」
我露出一如既往的苦笑抓抓头，神父的笑容很温柔又有包容力，可是这一年来我渐渐不喜欢和这个人相处。当初父亲介绍神父给我认识，我只觉得他是个好人。
不过现在我很清楚，那张亲切的笑容下，不时会透露出敏锐的目光，这点让我十分不自在。
「那么──」
神父若无其事地将书收进柜子里，主动打开话匣子，我一听就猜到他要讲什么了。
「关于大学一事，你考虑得如何？」
……最近，神父很热心劝我投身学问。假如我真的才高八斗、学富五车，或许也不会这么困扰吧。
「呃，这个嘛，我还在思考……」
「不用太烦恼，你是个优秀的学生，一定没问题的。我啊，都没东西可以教你了呢，大学方面我也愿意替你美言几句喔。」
神父嘴上这样讲，其实我知道那并不是真心话。我既不是笨蛋也不是天才，纯粹就是普通人而已。
神父会劝我这种人钻研学问，是希望我踏上神学的道路，等我日后当上神父，再招聘我支持教会。我瞭解他需要的不是我这个人，而是罗兹家的家名，我一旦被教会吸收，罗兹家就不得不赞助教会。信仰上帝是换不到钱的，经营教会需要资金还有权力。信仰和权威看似相左，事实上是互为表里，这点真是太讽刺了。
可是明知如此，我也无法直截了当的拒绝，理由很简单，踏上学问的道路说不定我就不用继承家业了──这才是我没有拒绝的原因。
（是说，选择逃避也不太妥当吧……）
我有预感自己会后悔，但我又缺乏明确目标，有了明确目标，就不必如此烦恼了。
「……梅尔，这个决定对你是有益的，你的父亲事业做得不错，但这个时代的地主阶级比纯粹的贵族更有势力，贵族的立场也越来越艰困，每天烦恼资金问题，对你的人生也不是一件好事。」
权威是贵族的美德，资产则是持续夸示权威的必需品。花钱的方式越海派，也越容易受到瞩目，不过一个不小心，下场就是身败名裂……不可否认的，我丝毫没有妥善处理资金的自信。
神父说得没错，问题是……
我想起乞丐说过的话，难以想像自己未来每天低声下气地说「愿神祝福你」。
「不好意思，我会好好考虑的，今天我还有急事，先行告退了。」
最后，我暂且保留决定，飞也似地离开了教会。
来的时候明明心情很不错，现在我却抱着阴暗的情绪走在路上。我到了十七岁还在寻找自己想做的事，却始终没有头绪，我要是跟父亲说想去游学，他一定会很无奈。但游历各个国家也是一件开心的事吧，例如学吟游诗人写诗什么的。嗯，这主意不错。
……不，这是不可能的，我哪来的艺术才能啊。我曾把自己写的诗拿给奈莉看，她说我的诗跟论文一样无趣，看了就想睡觉。奈莉才适合当吟游诗人，如果她是次子而不是女儿，说不定有一展长才的机会吧。
我知道自己的烦恼很奢侈，这世上有很多人连选择的机会也没有。没错，就像我遇到的那个乞丐。
「……真讨厌的乌云。」
上午天气还很晴朗，现在抬头一看，天气已经开始转阴了。不过白天和夜晚的天候迥异是常有的事，这个国家的天气一向阴晴不定，我祈祷今天的好天气能持续下去，并且赶往下一个目的地。
◆◆◆
办完事情回到家里，路上停着好几台陌生的马车，漆黑的精美外装气派典雅，一般的马车可比不上。是参加生日宴会的来宾逐渐来到会场了吧，我已经努力赶回来了，但白天打盹似乎浪费了我不少时间。我好歹是宴会的主办者之一，迟到了可不能光明正大地开门进去，我偷偷从庭园的后门进入家里。
果不其然，家中的仆役忙着干活，我穿过如同战场的厨房，仆役们在幕后忙乱不堪，一到人前表现得恭敬有礼，看来罗兹家的仆役训练得不错。
我赶紧打点好行头前往宴客大厅，晚餐也快准备就绪了。我扫视会场，在后方找到了父母的身影，我一个月没见到父亲了，母亲在他身旁展现出温柔的笑容。父亲忙于公务很少来到别馆，有阵子我很担心母亲不知道会如何看待他，现在这样看上去，他们的关系好像没什么问题，母亲这种存在，真是明事理的生物啊。
我走到父母面前寒暄问候几句，父亲问我书念得怎么样了，我反射性地说：「关于这件事情……」
我还没下定决心去念大学，也不打算当神父，可是让他知道我的犹豫不要紧吧？说不定他愿意跟我好好讨论……
没想到父亲立刻望向其他场所，他只对我说了句晚点再谈就带着母亲离开了。我顺着父亲的视线望去，发现有重要的贵客莅临了，那些人我见过几次，记得是波特温家族的人吧……
我叹了一口气，说穿了，我的苦恼在父亲面前比客人还不如啊。
蓦然，我注意到父母和波特温家族中一位很适合穿鲜红礼服的贵妇。看着那个人的背影，我思考着她是谁，她和我的父母似乎蛮亲密的。
贵妇向父母恭敬行礼后转身面对我，瞬间，我发出了傻气的惊叫声，那个女孩朝我走了过来。
「啊〜真是够了，派对还没开始就累坏了！父亲大人那样劳师动众的，烦死了！」
原来是奈莉，她一开口还是跟平常一样，我竟然把妹妹看成「贵妇」啊……我笑着顾左右而言他，试图掩饰内心的动摇。
「今天是奈莉生日，父亲也特别卯足了心力啊。」
「哥哥，你说的是真心话吗？」
这句话令我颇感意外，我没说什么奇怪的话才对啊？奈莉夸张地叹气，声音大到其他人也几乎听得到。
「父亲大人的意图再清楚不过了，他拼命招待一些良家的大少爷，是想找寻奈莉的结婚对象吧。」
「是吗？父亲有这么说吗？」
「他不用说奈莉也看得出来，奈莉又不是哥哥，整天愣头愣脑的！」
奈莉语带讽刺，我们罗兹家的公主心情似乎非常不好。
不过仔细想想，奈莉也十四岁了，就好比神父不厌其烦地劝我求学，奈莉也到了要准备将来的时期。不，也许准备期早就过了，到了该下决定的地步。由于我性格温吞，才会以为结婚是更遥远的事，其实我们已经是大人了，至少周遭是这么想的。
「……奈莉不想结婚，人家还没有这种打算呢。」
奈莉喃喃自语，她的想法我深有同感。奈莉和我一样对未来感到不安，我们还无法接受无意间长大成人的自己。
可是这件事我没有说出口，我一方面在心底同意她的想法，一方面开口规劝她。因为我是她的哥哥，不能像她那样孩子气。
「即便如此，这终究是为你举办的生日宴会啊，宴会主角愁眉苦脸的不好吧？父亲再怎么样也不会马上逼你决定结婚对象……况且，你试着跟大家交流一下，说不定会找到不错的对象，例如你一心憧憬的王子之类的。」
「……所谓的王子，又不是随便就找得到的。」
「那也不必拘泥于王子啊……」
「奈莉才不想妥协。」
这未免太任性了吧？奈莉，你到底奢求多完美的超人啊？
看我一脸困扰，奈莉俏皮地笑了，她仰望着我说道。
「目前啊，奈莉的王子只有哥哥喔。」
「你又胡说八道了……」
「有什么关系嘛！在奈莉找到王子之前，哥哥先当人家的代替品吧？」
我们小时候玩过英雄救美的游戏，从那以来奈莉就把我当成王子，她是被邪恶魔法师抓走的公主，而我则是拯救她的王子，角色永远是固定的，但奈莉却很喜欢这个游戏。
到了这个岁数，她应该也不是真心在追求王子吧，我知道那纯粹是游戏的延伸，而且我没资格当王子。
「真拿你没办法……那我得趁现在给公主献上贡品了。」
语毕，我拿出事先暗藏好的礼盒，里面装着我送她的生日礼物，我离开教会后，就是去工房取这样东西。虽说我们是家人，慎重其事地送礼还是蛮害臊的，开点小玩笑比较容易送出手。
奈莉登时笑逐颜开，她喜形于色、满心雀跃地拿出里面的物品，她手中拿的是附有红蔷薇装饰的首饰。
「好棒喔！奈莉看过这种设计风格，是王室御用的工房制作的吧？现在很流行呢！」
真不愧是奈莉，消息好灵通，我可是四处打探才知道的。
「你喜欢吗？」
「当然啊！哥哥果然是奈莉的王子，很清楚奈莉想要什么东西呢！好，奈莉要赶快戴起来看看──啊。」
奈莉本想戴上首饰，动作却戛然而止，她突然恢复冷静的笑容将首饰交给我，叫我收下首饰的奈莉，和她年幼的模样重叠在一起。我想起花冠的加冕仪式后也笑了，我很清楚她想要什么，所以我用恭谨的动作替她戴上首饰。
最后，再加上一句魔法的话语。
「嗯，很可爱喔。」
只是这样一个举动，奈莉的不满就抛到九霄云外了。
生日宴会顺利进行，可惜天上响起山雨欲来的雷鸣声，来宾几乎都回去了，宴会也就自动结束。父亲忧虑地表示，或许下次宴会要办在本家比较好，本家和别馆不同有很多空房间，万一碰上恶劣的天候，也不愁没有收留宾客过夜的场所。
宴会提早结束，现在还不到睡觉的时候，奈莉邀请我玩卡牌游戏。我很不擅长算计，每次都赢不了奈莉，不过今天是她的生日，我就老实答应她的邀请好了。
在前往奈莉房间的途中，厨房后门传来吵闹的声音，一群仆役聚集到那个地方。我很好奇出了什么事情，但奈莉硬是拉着我的袖子不让我过去瞧个究竟。
「反正一定是野狗或野猫跑进来了吧。」
奈莉是这么说，但我总觉得是更严重的事情。
「再说了，有什么问题别人会解决的，父亲大人也在这里啊。」
关于这点奈莉是对的，有问题也轮不到我出面，到头来，我决定趁奈莉心情变差之前，赶紧离开那个地方。
不可思议的是，那件事我一直念念不忘，内心也莫名忐忑不安。这究竟是怎么搞的？我的心简直像被别人揪住似地，我满脑子都在想──也许我该介入那场骚动吧，不然好歹要问清楚发生了什么事。
……结果我心不在焉，每一局游戏都输给了奈莉。
