官渡之战的最初较量

《孙子兵法》说：开战争前在宗庙里比较出我方取胜机会大，是因为所占优势多；开战前在宗庙里比较出我方取胜机会小，是因为所占优势少；精祥计划，可以打胜仗；不精祥计划，不能打胜仗，何况没有计划呢？我们用这种方法去观察，胜败是可以预知的。

对比道、天、地、将、法这五个决定战争胜负的要素，兵力处于劣势的曹操明显优于袁绍，因此袁绍阵营的田丰、沮授都是反对袁绍开战的。田丰劝袁绍借助地利优势巩固防御、招兵买马、发展农业，在此基础上精简出一支突击队用游击战术袭扰曹操势力周边，阻碍其发展，二年内就能克敌制胜，并指明了出兵的风险太大，一旦失败，就会追悔莫及。但袁绍不听劝。田丰如荀彧预料的一样，犯了“刚而犯上”的毛病，被袁绍治罪，关了禁闭。《献帝传》记载，沮授在临行前大散家财，预测自己回不来了。可见袁绍失败的结局，连己方阵营的明眼人都看得出来，军队人多心不齐，还是一支“骄兵”，没等到开战，就败局已定了。

建安五年（公元200年）二月，袁绍驻军黎阳，也就是今天的河南浚县东，派颜良进攻白马，拉开了官渡之战的序幕。与颜良一道的还有郭图和淳于琼，沮授曾指出颜良虽勇，却急躁偏狭，不能委以重任，袁绍同样不听劝，还做着渡河直捣许都的美梦。

把守白马的东郡太守刘延向曹操求救。夏四月，曹操准备出兵救援白马。荀攸为曹操献上“声东击西”之计，趁袁绍一方骄纵自负、心意迷乱的时候，攻其不备，像洪水淹没大地一样，抓住敌方不能自主的混乱之势，一举夺胜。荀攸说：“敌强我弱，不能硬拼，只有分散他的兵力才能取胜。主公到延津去，伪装成要亲率大军攻其后方的样子，袁绍必定向西分兵来迎，然后您率轻骑兵突袭白马，攻其不备，颜良就要坐以待毙了。”曹操采纳了荀攸的建议，充分发挥“诡道”的作用。袁绍中计，率主力部队向西迎战。曹操率兵日夜兼程直取白马，独自率军围困白马的颜良毫不知情，直到曹军离自己十多里远，才得到消息，仓促之间挥军迎战。曹操部下张辽和暂时投降的关羽早有准备，带先锋部队迎击颜良。关羽创造了万军之中刺颜良、斩首而回的光辉战绩，被曹操上表封为汉寿亭侯。

袁绍打输了白马之战，立刻南渡黄河，追杀曹军。《献帝传》记载，沮授曾力阻袁绍渡河，但没有成功。于是沮授再次预言自己有去无回。这话彻底激怒了袁绍。袁绍把沮授的部队统领权转给了郭图。曹操却避开袁绍锋芒，率大部队、带着百姓沿黄河南岸向西撤退。此时的曹操也已经意识到百姓的重要性，知道保护老百姓撤离了。

曹操撤退后，带人在延津以南驻扎，遭遇袁绍部下文丑，还有刚刚投入麾下的刘备军。曹操的哨兵登上高坡眺望，报告说：“敌方有五六百骑兵。”过了一会儿又报告：“骑兵更多了，步兵数不清。”曹操说：“不要再报告了。”就下令骑兵解鞍放马。这时，从白马带来的辎重都摊放在路上。诸将认为敌方人马太多，应该把辎重带回军营固守。荀攸说：“这些都是诱饵，带回去干什么？”文丑和刘备带着五六千骑兵追到。诸将请曹操上马迎敌，曹操拒绝了。过了一会儿，骑兵来的更多，开始抢着分辎重。曹操说：“可以了！”于是曹军都上了马，以不足六百骑兵的队伍把对方超过五六千人的军队杀得大败，还杀了文丑。颜良、文丑都是袁绍手下的名将，先后死于曹军之手，令袁绍部队大受震慑。

曹操用抛砖引玉、以逸待劳的计策大破文丑军队，但正史上的文丑应该不是被关羽杀死的。刘备就在敌军阵营，关羽应该不会跟自己不愿背叛的故主兵戎相见。关羽杀颜良立功，已经是对曹操最好的报答了，可能并未参加延津之战。

曹操得胜后，放弃白马和延津，带全军退回官渡。为的是集中自身兵力，保存自身财力。只要袁绍赶向前进兵，其补给线就会拉长，战争成本就会增加。战争成本非常就高，袁绍如果冒进，将对自己非常不利。可惜袁绍依然没看清局势，于当年七月兵进阳武，做好了开战准备。也就在此时，关羽退还了曹操的一切赏赐，留下书信向曹操道别，回到了刘备身边，也加入了袁绍阵营。不过，此时的刘备已经预判了袁绍必败的结局，正在谋划如何离开袁绍。所以，短暂归入袁绍麾下的关羽并没有在官渡之战中为袁绍出力。