《九州志·楚道石传奇·昼行明焰录》（7）
转过天来，正赶上一个大晴天。而且恰好是每月一次的例行集市日，天启的干道上一片繁华，仿佛弥漫四周的酷暑被人忘了个干净，从一早开始包括马在内的大牲畜就被禁止在路上通行，任你是王公贵族，也只能轻装步行通过。
这种规定看起来有些微妙，但据说这是二皇子白矩的意思，而上面无条件支持。在施行的三年之内，头一年有十来起奔马践市的事件，其中包括替白猊送信的信使，为当朝大司徒送时令水果的仆从，纯粹出于兴趣进行越障碍赛马的皇子，这些人无一例外都得到了严厉的处理。第二年此类事件锐减为一起，还是一个不明规矩的外地官吏，他被赶到了更偏远的地方就职。第三年大市，所有骑马者都学会了绕着走。
天启的市场从此繁花似锦，名声远扬，很多商贩不惜提前十五天赶路来天启出售自己的货物，他们只要出示许可，就可以进入专门的馆驿住宿，费用极为低廉。由此发财的巨贾甚至在天启周边花巨资修建别墅和货栈，雇佣为数众多的学徒，这些人又带来了自己的家属，依附在有钱人的周围开垦土地，安身立命。
白矩只是提议保护了集市，天启城却意外地扩张了近百里，在城墙之外，密密麻麻地布满了平民的低矮住房。
不过这些问题，对于开心地前来赶集大吃的五人组来说，没有半点关系。素王白徵明和甄府的三位尊贵郡主就跟饿了三天刚放出来一样，在市集的美食区域一步一挪，每个摊子都不放过，全要尝上一番。只可怜后面跟着的楚道石，一脸愁容，生怕丢了哪个，根本顾不上吃，只是拿眼睛巴巴地在后面盯着梢。
大姐甄昱一马当先，拖着白徵明以猛虎下山之势疯狂扫荡各类肉食摊位，她常年在练武场上风吹日晒，食量比两个妹妹都大许多，平时自家厨房都做得太精细，挺大盘子里只有指头那么大的肉块三四个，还不够她塞牙缝的，如今赶上这么些便宜又实惠的食物，她忙得连话都懒得好好说，只是乱挥手臂：“考二……唔扒乱泥鸟……泥料心涮逃……”
翻译过来就是：“老二，我不管你了，你小心摔倒。”
甄晏抱着一捧红绿交加的冰山，吃得脸上沾满了点子，拿漂亮的眼睛横了姐姐一眼，没搭腔。甄旻叼着一个甜饼，手里还拿着一盒子，正在用手跟包装奋斗。三位平时出门坐车，在家喝茶的贵家小姐，此时化身为三个没品吃货，反正她们从来不在公众场合露面，也不怕被人认出来，只管开心地大快朵颐。楚道石听白徵明说过，这姐儿仨的个性截然不同，但唯有一样从小到大都有共识：热爱食物。
无论吵成什么样，只要提议变着花样去吃饭，立刻就会平息战火，三个人同仇敌忾并肩作战。
楚道石心想：这倒不错，她们每天至少有三次是休战的。
几个人一路吃过去，甄昱眼尖，一眼瞧见一个凉肉面摊子，冰水醋浸的荞麦面，酸甜浇头配卤蛋口条和辣鸭舌，如获至宝，一声招呼都没打，闷头就跑了过来。她刚冲到切近，忽然觉得眼前一黑，一个巨大的黑影把她整个罩在了里面。
甄昱抬头一看，被面前人的巨大震得头晕眼花。甄昱本人不矮，跟普通男性站在一起不分上下，但是这位得比她高出小半截，加上肌肉发达肩宽背厚，跟甄昱比起来，后者就像个发育不全的小豆芽。
甄昱看着巨人的身形，忽然觉得说不出的眼熟，还没等她在头脑中搜索出线索，巨人两步绕过她，冲着她的背后一躬扫地，用洪亮的嗓音说道：“这位仁兄留步！”
不少正在大吃的行人，被他这一声吓得一抖，纷纷回过头来看他跟谁讲话。
巨人拦住的，正是不知所措的楚道石。
被这声招呼正面击中，楚道石没反应过来是怎么回事，他疑惑地看了看四周，确认巨人真的是跟他讲话以后，才迟疑地问道：“呃……何……何事？”
巨人直起身，压低声音极有礼貌地道：“在下冒昧，兄台可是昨日演武场上着白甲之人？”
甄昱猛然间想了起来，她跳起来，用手指着巨人的背后干张嘴没说出话来。
楚道石迷糊了很久，直到看到甄昱拼命地跟他做手势才反应过来，也吃了一惊：“哦！你是……”
“不才愚钝，场上被兄台所救，未及感谢恩人，一直寻找不得，今日偶遇，实乃幸事！”
这个人，正是当时在场上被甄昱临时起意，伸出援手搭救的巨型骑士。现在他摘去了面甲，能够很清楚地看到五官——与他夸张的外形比起来，意外地端正耐看，肤色焦黄，胡须修剪的十分整齐，头发紧紧地束在头顶，包覆头巾，周身上下穿的衣服庄重气派，举止斯文，虽然曾经以一介武夫上场演武，但在日常生活中却完全看不出来半点粗疏的痕迹。
甄昱不敢吭声，只是在旁边疯狂地打手势。楚道石没办法，只好也还以一礼：“正是在下。区区小事，不足挂齿，敢问兄台高姓大名？”
巨人忙不迭地也低下头来：“在下关岑，羿山人。敢问恩人高名？”
还未及楚道石回答，白徵明忽然插了一句：“敢问羿山关氏与您是……”
巨人微微一笑：“正是不才家祖。”
素王脸上露出了不可思议的神情，随即也拱手：“久闻大名！公子是名门之后，令人感佩！”
关岑看着忽然肃然起敬的白徵明，惊异了一会儿，但是立刻想起了什么：“您是……”
素王赶紧用手指按在嘴边示意他不要说下去：“我们旁边说话。”
甄氏三姐妹也不再吃了，各自恋恋不舍地丢下美食，与楚道石一起，紧随关岑和白徵明来到了一处比较僻静的茶馆，进去找了个单间坐下。
一落下帘子，关岑立刻要以全礼参见素王，被白徵明制止。随后楚道石正式报了自己的姓名，关岑郑重地感谢，这才开始进入闲谈。甄氏三人已经落下了纱巾，掩住面目，只说是素王的侍女。
看着楚道石纳闷的神情，白徵明率先介绍说：“羿山关氏，对我朝有恩。”
关岑谦虚地说：“祖上之德，晚辈惶恐。”
白徵明笑着让他不要太拘谨：“昔年父皇还是少年时，陷于乱兵，是关氏长子不顾危险，孤身一人背负父皇，一路乞食，历尽千辛万苦，终将父皇送回本军阵中。待安全时，关氏长子失一目，双脚溃烂，父皇许他后代族人终生享受奉养，自由出入朝野之中。”
关岑再度低头，宽阔的脸上竟然有些发红了。
“不过关老爷子最后还是选择了隐居，这么多年来，我还是第一次见到传说中的关氏族人呢。”白徵明咀嚼着往事感叹道。
“祖父的意思是，我辈出身微贱，不宜入朝为官，以免贻误世人。”
“但是总要给我们一个报答的机会呀。”白徵明恳切地看着关岑，“父皇每次提到时，都很惋惜。不过你今天终于来了，父皇知道吗？”
“这次正是蒙上隆恩，我才斗胆一试的，不过大殿下实在神勇，我心服口服。”
白徵明笑而不接，另起了个话题：“你的伤势如何？”
“只是皮肉伤，除了走路姿势不受看，其他已经没事了，呵呵。这一切都要多亏楚先生，如果不是楚先生加以援手，我辈蚁生，已是断送多时了。”
楚道石只是干笑。关岑以为他谦虚，更是抛出无数溢美感恩之辞。甄旻挨着甄昱，感到姐姐在桌子底下不安地扭动，伸过手去摸了一把，发现甄昱连手心都是一把汗。随着关岑的感谢升级，她也越来越往底下缩，到最后恨不能把整个人都塞到椅子后面去。在座的几个人心知肚明，都憋着笑，也不打断，任由关岑翻着花样把白甲勇者称赞了个遍，也不知道过了多久，关岑这才喘了口气，白徵明说玩的差不多了，趁着空隙赶紧出来换话题：“关公子来天启多久了？”
“喔，因为要提前面圣，准备演武，拜会长辈故旧，已经事先停留了一个月了。”
“哦？那想必也去了不少地方了，有什么印象深刻的去处吗？”
这本来是素王礼节性的随口一问，不过关岑却认真地皱起眉头，努力思考一番后郑重回答：“天启富庶丰饶，令人钦羡，天下之美，尽归于此，但是若要论印象深刻之处，倒确实有个地方，让人过目不忘。”
“是哪里？”
“济泽堂。”
此言一出，白徵明脸上的笑容僵硬了一下。甄旻和甄昱听得有点儿糊涂，只是齐刷刷把蒙着面纱的面庞转向素王这里，想知道这济泽堂到底是什么。甄晏听得也是心中一动，不过她并未太过惊异，只是暗中冷笑：这小子还是挺道学的嘛，居然关心这个。
楚道石觉出来二甄不明，便代为回答：“济泽堂，便是官办的施粥堂。全国各地都有，天启城中这个规模最大。”
还没等素王出来确认，甄晏忽然插言了：“关公子今年游天启，难免被那地方吸引，若是去年，万万注意不到的。”
关岑有些意外，感觉话中有刺，又不好意思接茬，只好拿眼睛局促地看白徵明。素王平日也不大敢在言谈上直接对抗甄晏，只有嘿嘿一笑，索性也不解释二郡主的身份，用眼神示意关岑尽管聊下去，没关系。后者看素王并未介意，心想这也许是素王看重的饱学之人，便大胆应道：“但据陋见，各地灾情从去年就已经初露端倪，因何去年不会如此呢？”
甄晏接得敏捷无伦：“去年此时，上饬令各地士绅就地筹措，以国库补贴，这种事情如果办的好，不但博得贤名，更可从中渔利，故而众人雀跃，慈粥普济。但厚利之下，却无人监督，为了能克扣更多，几乎所有的粥堂都在掺假，一时间泥沙俱下，甚至有人用白色的泥土换掉一多半的米。而且大灾之下，秩序混乱，很多老幼，未及赶到粥堂就已经倒毙路上，身强力壮者可得三餐，病残无力者，等待终日一无所获——种种弊端显现无疑，上面一片好心反而得不偿失。灾情累至今年，流离失所者更众，但是上面却改为了只是免除捐税，同时不再补贴，完全由士绅自己出钱，这样一来，富庶之地有人愿意普济众生，而贫瘠之地则无人响应。况且免除捐税只可减轻有地者负担，赤贫者唯有逃荒一途。我朝虽大，但最无忧者唯天启而已，吸引无数难民而至，也是顺理成章的了。”
枯燥的时事解说，经由冰冷的女子声音说出来，更显得刺骨。关岑听得眉头紧皱，不觉辩道：“各地情势自有不同，羿山之地，我父近年来一直施粥济民，并未发生混乱，且据我所知，并非像这位姑娘所说的如此不堪……”
“只要有四成缺憾，足以因噎废食。别的不说，只要几位老臣哭诉一番，上面就要考虑是不是改变以观成效，如果今年不如去年，再改回去也不迟。此种代价，理所应当。”
关岑被这一通话里的愤世口气弄得有些窘迫。在他的人生经验中，爷爷和父亲从他很小的时候就告诉他：这个世界是很残酷，但只要普通人尽自己绵薄之力，就一定会好转。
瞎了一只眼，终生只能坐在轮椅上的爷爷曾经拉着他的手，在侍从的帮助下去给嗷嗷待哺的饥民散粥。父亲在教他习武的时候，每成功地前进一步，就奖励他一串铜钱，让他去送给外面张望着的饥饿小孩。关岑对制度的弊端不怎么了解，他唯一知道的就是：只要你尽心，就会有一些人因此而幸福。
天启让他感到新奇，同时也感到困扰——口口声声喊着要根治饥饿和贫穷的人，到底有没有亲自去施舍一碗粥呢？他不愿意就此跟一个女性争论，所以他踌躇了一下，沉默了。
甄旻知道二姐这烦人的论辩毛病又犯了，赶紧偷偷推了白徵明一把。后者心领神会，马上转话题：“济泽堂的事情，自有二殿下悉心操办，我们就不用担心了。话说关公子真是宅心仁厚的好人，不但精于习武，而且心系民生，真可称得上是文武双全，我朝之福啊。”
“哪里哪里。”关岑仔细地想了想措辞然后说，“我其实并非完全忧心于民，只是看到济泽堂秩序井然，进退有序，故而感慨天启贤者众多。”
白徵明笑道：“济泽堂现在是谁经手的来着？我想想啊……”
楚道石半天没说话，现在却忽然跟了一句：“乌世彦乌大人。”
“喔！就是他。还是你记得清楚。”
楚道石没吭声，当年他沦落街头，每天都要拖着沉重的双腿去济泽堂领一口饭吃，他当然很熟悉主管官员的名字。就算他不想听，周围难民们感恩戴德的呼喊也会逼着他记住。
关岑说道：“其实，我来之前，父亲嘱咐我，如有机会，一定要拜会乌大人。”
“世交？”
“据我父亲说，他们曾有同门之谊。”关岑向虚空拱手，“都曾在当朝大司徒甄大人门下受教。”
在场的三位甄郡主同时哆嗦了一下，就连刚才听的打瞌睡的甄昱也清醒了过来。白徵明不觉微笑，心想这么算起来，关岑，你可要叫你的救命恩人和论辩对手为师叔了呀。
“你已经去拜会过了吗？”
“正式的拜访还没有。实际上这一个月来，除了演武当天，我只要有机会便过去，总是机缘不巧，乌大人不在。正好我今日也要过去，殿下与楚先生不如同行？”说完了他又补充一句，“三位姑娘若无兴趣就算了。”
甄旻代为回答：“我们是陪殿下来的，本来也无事，观看也无妨，殿下决定吧。”
白徵明想：这口气分明就是“我们要去看热闹”嘛！还让我决定……不过济泽堂的位置离市集并不远，便当下点头同意，几个人出门，步行前往济泽堂。途中甄晏和甄旻脚力略差，便叫了人力小车代步。
穿过市集之后，拐两条小巷，眼前就是豁然开朗的一片平地。但这里并无像样的建筑，只有整齐的草棚排列其上，然后就是密密麻麻数以千计的穷人。
这些人栖身在棚屋之下，两张席子的空间里，要挤下包括老人小孩在内的十来人，酷热的天气里，臭烘烘的汗味夹杂着刺鼻的尿骚味到处飘散。如果往深处观看，可以看到排队领粥的队伍迤逦排开，无力站队的老弱妇孺就在棚里可怜的一点阴影里眼巴巴望着。见到关岑一行人到来，不少人骚动了起来，有大胆的小孩直接就跑过来伸手讨要。关岑似乎熟门熟路，立刻掏出零星的铜钱来，让他们去集市上自己买吃的。白徵明也忍不住手痒，自己也往怀中取出布施。看到他们如此慷慨，顿时有人一哄而上，伸出无数枯瘦肮脏的手来，把他们困在核心。
这一下可出乎几个人的意料，特别是甄晏，马上面色发青，一脸要昏倒的神情。
幸好有维持秩序的低级官吏带着兵士过来，用长矛赶散了人群，总算解了围。为首的是一个神色疲惫的中年人，两眼布满红线，看得出来是操劳过度。他过来向关岑施礼，然后笑着说道：“关公子，你平日一个人来，就够热闹了，今天还带了更多的贵人来，简直是要闹乱子了。”
为了免却麻烦，素王制止了关岑报他的名号，只是简单地问道：“乌大人在吗？我们特来拜会。”
中年人一脸为难：“最近吃紧，大人每天绝早就出门请捐，到深夜才回来，不在。”
关岑露出失望的神色。白徵明问道：“请问贵上下怎么称呼？”
“在下尹则臻，您几位不必见外，公子是大人的故旧，几位又是关公子的朋友，把我当成一个佣人看就好。”
“客气了，不敢不敢。”
寒暄已毕，尹则臻请关岑等人入内小坐，后者摇手拒绝了：“乌大人既然不在，我就不进去叨扰了，你们这里也很忙很累吧。”
尹则臻苦笑：“只是忙累，倒没什么。可惜最近实在是有点儿……撑不下去了。”
“此话怎讲？”
“我也就不粉饰斯文了，直接说吧，没钱。”
素王脱口而出：“济泽堂是翼王殿下当年筹办的吧，怎么会没钱？”
“这位公子有所不知，如果是往年，不管怎么，济泽堂总不会亏空。这几年赶上连续天灾，洪水继之以干旱，不少地方疫疠流行，蝗灾遍地，虽然不是全境如此，但是大概有四分之一的地区都歉收。按理说官仓前几年积累下的屯粮也可以渡过难关，可大殿下今年荣归天启，随行的有几千人，又赶上前阵子都忙着筹备演武，几乎把可以调动的储备都消耗了。而且因为去年各地粥堂舞弊案频发，故停发了官济。特别是近期以来，不知为何，很多答应了的援助就是运不进天启，就算多方哀恳，也不得解决。非但如此，很多装载粮食的车辆，哪怕是到了济泽堂的门口，也被查封，没入官仓，再这样下去，恐怕支撑不了几天……二殿下虽然有心继续周济我们，架不住种种凑巧赶在一起，一时真想不出什么办法。”
“官卿世家，只要恳求也一定会捐献吧。”
“几千难民，富人再多捐也是杯水车薪，且人多日益不好管理，斗殴寻衅几乎每日都有，有些富人来施粥，甚至还会被仇富者袭击，吓得再不敢来。”
素王和楚道石都皱着眉头，只管听。
“乌大人连日奔波，都无成效，数额还是差得很远，经常是有了今天没明天——哎，我不该跟列位抱怨啊……”
关岑想了想说：“我去演武认识的士子那里想想办法。”
白徵明接过来说：“些微施舍无补于事。乌大人应该想点儿更好的办法。”
“我们也都在想啊……”
甄晏听到此，实在按捺不住，再度插言：“当务之急，不是再筹钱养民，而要用民啊，开垦荒地，修缮水利，让这些人出力维生，才能有转机，否则这是无底深渊，永远不可能有填平之日。”
尹则臻露出敬佩的微笑：“这位小姐见解高超，在下佩服。但是有一点，想在天启动土，可不是我们能决定得了的。”
口气里透着苦涩。甄晏一时也被哽住，无言以对。
谈到所有人都无能为力的地步，场面忽然变得尴尬起来。关岑自觉待下去也没什么意思，便率先起身，拱手道：“尽人事听天命便可。尹大人还忙着吧，我们不叨扰了。”
尹则臻回礼：“如此也不强留，乌大人回来后我一定再次禀报。”
“辛苦！那就此告辞。”
尹则臻看着众人起身，突然问了一句：“关公子还要去吗？”
“正是。”关岑微笑着应道，“我习惯了。”
“既如此，那我叫人一起过去。”
等出了门，白徵明忍不住问道：“去哪里？”
关岑回答说：“去周济一些特别的人。殿下和几位小姐若是累了，就请回吧。”
甄昱挠挠头：“没有呀！我一点也不累！”
有她一句代言，已经小腿抽筋的甄晏也只好被裹挟着跟去。几人随着关岑脚步，带着几个抬着粥篮和水罐的士兵，绕过难民聚集的主要棚区，来到广阔平地的一个角落，这里已经是高墙之下，一些防雨布搭成了更简陋粗糙的遮挡处，这里或躺或坐着一些人，更强烈的臭味从他们中间扩散开来。
