译文《窃星者》——埃德蒙·汉密尔顿
在大众市场的书架上充斥着星际迷航、星球大战等媒体衍生作品的近一个世纪之前（以及在
E.E.“博士”史密斯
创造出晶体管之前的十年），埃德蒙·汉密尔顿率先开创并推广了银河系维护和平部队的概念。
在汉密尔顿的作品《崩溃的太阳》（Crashing Suns）中，他首次尝试了这一概念，他的英雄团队被限制在太阳系内，作为“行星巡逻队”。而在《窃星者》（The Star Stealers）中，汉密尔顿将他的恒星警察部队的概念带到了遥远的宇宙海岸，成为“星际巡逻队”。
一、
当我踏进狭窄的驾驶舱时，掌控船舶的飞行员转向我敬礼。
“阿尔法半人马座正前方，先生。”他报告道。
“向外转三十度，”我告诉他，“并将速度降至80倍光速，直到我们经过这颗星球。”
立刻，他手下闪烁着明亮的杆子，当我走到他身边时，我看到速度表的箭头随着我们航行的减缓而缓慢后退。然后，透过形成房间前侧的广阔窗户，我看着前方的星际全景随着我们航线的转向而侧移。
狭窄的驾驶舱横跨在我们船体的顶部，沿着它的窗户展现着周围天空的璀璨壮丽。前方燃烧着阿尔法半人马座的巨大双星，两颗熊熊燃烧的太阳使天空中的其他一切都黯然失色，并随着我们的航向慢慢地侧移。朝我们的右侧，整个银河系繁星点点，绵延不绝的星际火焰点缀着贝特吉斯的赤红辉煌，卡诺普斯的明亮光彩和里格尔的炽热白光。而正前方，超越我们经过的双星，在闪烁着太阳系自身恒星的明亮黄色星光。
现在，我们的船以80倍光速向着那颗黄色的恒星飞驰。已经超过两年了，自从我们的巡洋舰离开太阳系成为星际联邦大军的一员，维护整个银河系的和平。在这两年中，我们和联邦大军一起远航，穿越银河系的长宽，巡逻星际航道，帮助镇压偶尔出现的海盗船，它们试图对星际贸易征收抽成。现在，我们的太阳系当局发布了召回命令，我们怀着纯粹的渴望期待着回家的时刻。我们曾经到达的星球，那里的居民对我们非常友好，因为我们是伟大联邦的成员之一，尽管他们热情好客，但是我们还是很高兴离开那里。因为虽然我们早已习惯了不同星际种族的异形和非人类形态，从阿尔戈尔星球的奇异脑人到天狼星球的鸟人，但它们的世界不是人类的世界，不是我们熟悉的围绕自己太阳旋转的八个小行星，而现在我们正朝着那里飞回家。
当我在窗前沉思的时候，阿尔法半人马座的两个太阳已经在我们身后消失了。现在，我旁边的飞行员迅速地打开了所有速度开关。在几分钟内，我们的飞船就以接近1000倍光速的速度飞行，由我们新发明的反变形发生器的动力推进，可以产生几乎是光振动频率的千倍的推进振动。以这样的巨大速度，仅有很少的其他飞船在银河系中可以与我们匹敌，我们每秒钟就跃过数百万英里的空间，然而，前方那个闪闪发光的黄色恒星似乎在大小上毫无改变。
突然，我身后的门啪嗒一声打开，年轻的第二官员达尔·纳拉进来了。她是一位出身于著名星际飞行员世家的年轻人，对我放心地微笑着敬礼。
"再过12个小时，先生，我们就到了。" 她说道。
我对她的热情微笑着说道："回到我们的小太阳，你一定不会后悔，对吧？" 她摇了摇头。
"当然不会！它可能只是恒星中的一个小头针，与卡诺普斯和其他星球相比微不足道，但在银河系中没有什么地方比它更好了。不过我在想，他们为什么突然把我们召回舰队。"
我听了心情有些阴沉。"我不知道，" 我缓慢地说道："任何一颗恒星从联邦舰队召回其中一艘船只都是几乎前所未有的，但一定有原因。"
"好吧，" 她开心地转向门说道："无论原因是什么，只要这意味着回家旅行，那就无所谓了。船员们比我还疯狂，他们正在发电机室里拆除发电机以获得更高的光速。"
她离开后，门发出咔嗒一声关上，我笑了。但当我转回窗户时，她提出的问题又在我的脑海中浮现出来，我沉思地看着前方的那颗黄色恒星。正如我告诉达尔·纳拉的那样，任何一颗恒星从联邦舰队中召回其巡洋舰几乎是闻所未闻的。由于它包括了银河系中每颗有人居住的恒星，因此联邦完全依靠舰队来监督星际空间，每颗恒星都贡献自己的一定数量的巡洋舰。我知道只有在万不得已的情况下，才会有任何一颗恒星召回自己的飞船，然而，发给我们飞船的信息却命令我们以最快速度返回太阳系，并在海王星的天文知识局报到。无论背后是什么原因，我想，很快就会知道了，因为我们现在正在加速我们的回家旅程的最后阶段；所以我努力把这个问题暂时从我的脑海中抛开。
然而，在接下来的几个小时里，那个问题还是困扰着我的思维。当我们终于在12小时后飞到太阳系时，我以一种抽象的心态看着那颗慢慢放大的黄色恒星，我们的速度在接近这颗恒星时稳步减缓，当我们最终飞到最外层的行星——海王星时，这是所有星际贸易的进出口时，我们以仅有的光速降速。甚至当我们飞过海王星的单颗卫星，快速穿过拥挤的货运航道，飞向行星本身的表面时，我们仍将速度降低到更慢的速度。
在五十英里高空之上，星球的所有景象都被悬挂在其上方的成千上万艘巨大的飞船遮挡了——这座宇宙间交通的庞大纠缠使得这个星球成为所有缺乏经验的飞行员的恐惧。从地平线到地平线，无论从银河系的哪个方向，飞船似乎都拥挤在一起。巨大的
参宿四
谷仓船、来自
大角星
和织女星的庞大豪华客轮、装载自安塔雷尔巨星周围的世界上的镭矿石的货船、来自遥远的天津的长途快递邮轮来自遥远的天津四的长途快递邮轮——所有这些以及无数其他的飞船在行星上空的一个巨大群体中旋转和盘旋，一个接一个地降落，当官方交通指挥员从他们自己的飞船中发出醒目的信号让一个幸运儿降落时，这些飞船就会落下。而在拥挤的飞船群体的偶尔缝隙中，可以看到下层的星际交通，一群快速的小艇不断地往返于它们相对较短的旅程中，将乘客运往木星、金星和地球，与它们上方巨大的星际飞船相比，它们看起来就像小小的玩具船。
当我们的巡洋舰向交通密集的舰队驶来时，它立刻为我们让开道路。因为我们船头上的联邦标志从卡诺普斯到福马尔霍特都广为人知，联邦舰队的巡洋舰受到银河系所有交通的尊重。我们沿着这个突然打开的通道箭一样地飞向行星表面，停留在其令人迷惑的白色建筑和绿色花园的迷宫上方悬停片刻，然后向着容纳天文知识局的巨大平顶建筑倾斜而下。当我们朝着它的屋顶快速接近时，我不禁对比了一下下方温暖、阳光明媚的绿色风景和二十万年前这个星球的冰雪沙漠。当时，太阳系的科学家们发明了巨大的热量转换器，能够在太阳炽热的表面附近捕获太阳的热量，将其作为高频振动发射到海王星的接收器上，然后再转化回温暖这个星球的热量。但是一会儿，我们轻轻地降落在广阔的屋顶上，上面停着许多闪闪发光的巡洋舰，他们的船员站在外面看着我们的到来。
五分钟后，我在自动的小锥形电梯中向下旋转，出了电梯后走进了一条长长的白色走廊。一个服务员在那里等着我，我跟着他走过整个走廊，来到尽头的一扇高黑色门前，他为我打开门，当我走进去后又把门关上。
我发现自己身处一个象牙色的高顶房间，房间远端全是开放的，可以享受到阳光和绿色花园的微风。房间的一侧摆着一张桌子，桌子后坐着一个头发斑白、目光敏锐的矮胖男子，当我进入房间时，他跳起身来向我走来。
"兰·拉拉克！"他喊道，"你来了！我们已经等你两天了。"
"我们在阿尔德巴兰附近遇到了一些发电机问题，所以被耽搁了，先生。"我回答道。我认出了说话者——霍·霍鲁斯，天文知识局的负责人。此时，他向我做了一个手势，我就坐在桌子旁的椅子上，他回到了他的座位上。
他沉默了片刻，注视着我，然后缓慢地开口了。"兰·拉拉克，"他说，"你一定想知道为什么你的飞船被命令返回太阳系。好吧，我们之所以命令你们返回，是有一个我们不敢公开说明的原因，如果公开了，太阳系将立即陷入难以言表的混乱和恐慌之中！"
他又沉默了一会儿，眼睛盯着我，然后继续说道："你知道，兰·拉拉克，宇宙本身是由无限深度的空间组成的，这些空间中漂浮着巨大的太阳簇，星簇之间相互隔离，彼此之间的距离可以达到数十亿光年。你也知道，我们自己的太阳系簇，也就是我们所称的银河系，大致呈盘状，我们自己的太阳位于这个盘状系中的边缘。在它之外，只有那些无法想象的空间深度，它们将我们与邻近的星系簇或岛屿宇宙隔开，这些深度的空间，我们的巡洋舰或我们所知道的任何其他东西，都没有跨越过。"
“但现在，终于有东西穿过了那些深渊，正在穿越它们；因为三周多以前我们的天文学家发现一颗巨大的暗星正从无限空间的深处接近我们的银河系——一颗巨大、死亡的太阳，他们的仪器显示其大小难以置信，因为即使它是黑暗和死亡的，它也比我们银河系中最强大的炽热太阳更大，比卡诺普斯、安塔尔或参宿四更大——一颗比我们自己火红太阳大数百万倍的黑暗、死亡之星——一颗来自无限空间某个遥远境界的巨型流浪者，以难以想象的速度冲向我们的银河系！
“我们的科学家的计算表明，这颗高速暗星不会冲进我们的银河系，而是会从它的边缘飞过，然后再次飞出无限空间，离我们自己的太阳（在边缘）最近也有大约150亿英里。因此，没有碰撞或危险的可能性；所以尽管暗星的接近为太阳系内所有人所知，但没有人认为与它有任何危险相关。但还有一件事情一直被保密，太阳系内的人民并不知道，只有少数天文学家和官员知道。那就是在过去几周里，这颗高速暗星的路径已经从直线变成了曲线，它正在向我们银河系的边缘弯曲，并将在不到12周内以不到30亿英里而非150亿英里的距离经过我们自己的太阳！当这颗巨大死亡之星如此接近我们自己的太阳时只能有一个结果。我们自己的太阳必然会被巨型暗星强大的引力控制，并连同所有行星一起被带入无限空间深处，永远不再返回！”
霍·霍鲁斯停顿了一下，脸色苍白，目光呆滞地望着我。我的大脑在惊人的启示下旋转，我僵硬地坐着，沉默不语，过了一会儿他继续说道。
“如果这件事被所有人知道，”他慢慢地说，“太阳系内会立刻发生可怕的恐慌，因此只有少数人被告知。逃跑是不可能的，因为银河系中没有足够的飞船在我们剩下的四周内将太阳系人口的万亿运送到另一个星球。只有一次机会——一次盲目、微弱的机会——那就是将这颗正在前进的暗星从它目前向内弯曲的路径上转向，使它远离我们的太阳和银河系边缘足以无害地经过。正是出于这个原因，我们命令你返回。
“我的计划是从银河系飞出，进入外层空间去迎接这颗接近的暗星，带上所有可能用来使它偏离这条弯曲路径的科学仪器和设备。在过去一周里，我已经组装了探险队所需设备，并集结了50艘星际巡洋舰，它们现在就停在这栋建筑物的屋顶上，准备好了进行旅行。然而，这些只是快速邮政巡洋舰，并且专门为此次旅行配备了设备，所以最好至少有一艘战斗巡洋舰作为部队旗舰，因此你自己所属联邦舰队被召回。尽管我当然会随探险队一起去，但我的计划是让你自己成为探险队长。
“我知道，你在过去两年里一直在联邦舰队服役；所以如果你愿意，另一个人将被任命为这个职位。这是一个危险的职位——比我们任何人都能想象的更危险。然而，如果你愿意接受，指挥权就是你的。”
霍·霍鲁斯停止了，专注地扫视着我的脸。我沉默了一会儿，然后起身走到房间远端的大窗户旁。外面是花园的绿意，再往远处是白色的建筑物屋顶，在微弱的阳光下闪闪发光。本能地，我的目光向上看去，那微小的太阳，虽然在这里很小、很暗、很远，但仍然是太阳。我长时间地望着它，然后转身回到霍·霍鲁斯面前。“我接受，先生。”我说。
他站起来，眼睛闪闪发光。“我知道你会的，”他简单地说，然后：“一切都已经准备好了几天了，兰·拉拉克。我们马上出发。”
十分钟后，我们在宽阔的屋顶上，我们五十艘飞船的船员在信号铃尖锐的警报声中奔向他们的岗位。又过了五分钟，霍·霍鲁斯、达尔·纳拉和我站在我的巡洋舰的桥室里，看着白色屋顶落在身后和脚下。一会儿工夫，那屋顶上的半百艘巡洋舰都升起来，在我们身后飞快地上升，与我们一起向天顶射去，在一个紧密、楔形的阵型中集结。
上面，交通船的明亮信号快速闪烁，为我们清出一条宽阔的通道，然后我们穿过了交通拥堵区，以迅速增加的速度驶出了星际飞船进入的航线，仍然保持着与身后集结的巡洋舰相同的阵型。
现在，在我们身后和周围，燃烧着银河系闪亮星星的壮观全景，但在我们面前只有黑暗——无法想象的黑暗，我们的飞船以越来越快的速度闪过。海王星已经消失了，远远地落在了我们身后，那是我们太阳系唯一可见的黄色火花。出去——出去——出去——火箭般地飞奔，继续前进，穿过银河系本身的边界进入无光的虚空，进入无限空间未知深处拯救我们受威胁的太阳。
二、
我们开始后的二十四个小时，我又站在了桥舱里，除了沉默、冷静的轮舵手纳尔·杰克，我身边没有别人。他一直在密切地注视着我们前方的黑色深渊。我们曾经在巡洋舰的桥舱里并肩站过很多个小时，用眼睛扫视着星际空间，但是我从来没有见过像现在这样一片漆黑的虚空。
我们的飞船似乎确实在穿越一片几乎没有光线的区域，这是对于从未经历过这种黑暗的人来说无法想象的黑暗。我们离开的银河系在后方，一个由许多闪烁的光点构成的大群体，随着我们远离它而缓慢收缩。向右边，也有几个朦胧的光斑在黑暗中微弱地发光，几乎看不清楚；然而我知道，这些是其他星系或类似我们自己的星团—庞大的聚集的恒星，由于与我们之间的难以想象的空间深度而被变暗成微小的光点。
除了这些，我们在一片令人心灵震颤的宇宙黑暗中飞驰，这种黑暗的深度和范围无穷无尽，一片无限的黑暗和寂静，我们的飞船似乎是唯一在移动的东西。我知道，在我们身后，还有五十艘飞船按照我们的轨迹紧随其后，每艘飞船与下一艘相隔五百英里，每艘飞船都以和我们完全相同的速度前进。但是虽然我们知道他们在跟随，这五十艘巡洋舰对我们来说却是看不见的。当我现在凝视着前方那片黑暗的虚空时，我们处境的孤独感让人难以承受。
身后的门突然打开了，我半转身朝着霍鲁斯进来的方向看去。他看了一眼我们的速度表，眉毛惊讶地扬了起来。
“很好，”他说。“如果我们其他的飞船能保持这个速度，六天后就能到达暗星。”
我点了点头，若有所思地望着前方。“也许更快，”我估计。“暗星正以极快的速度向我们靠近，你要注意电视图表。”
我们一起走到了大型电视图表旁，这是一块光滑的银色金属大矩形板，挂在驾驶室的末端墙上，是星际导航不可或缺的辅助工具。通过投射和反射光线，在上面准确地再现了船附近所有天体的位置和运动情况。
我们专注地观察着它。在矩形的下边缘，平滑的金属上闪烁着二十多个大小不一的小圆圈，它们代表着我们身后银河系边缘的太阳。其中最外面的一个发光的圆盘就是我们自己的太阳，而围绕着这个圆盘，霍·霍鲁斯画了一条闪亮的线或圆圈，它在图表上距离我们的太阳超过四百亿英里。他计算出，如果逼近的黑暗之星比这个距离更接近我们的太阳，它强大的引力就会不可避免地把后者拖出去进入空间；所以这条闪亮的线代表了对我们来说的危险线。而在大图表空白金属上更靠上方，向那条线和我们的太阳爬行着一个巨大的漆黑圆圈，一个乌黑的圆盘，直径是我们发光小太阳圈子的一百倍，它正沿着一条大弧线向银河系边缘扫过。
霍·霍鲁斯若有所思地盯着那个邪恶的黑暗圆盘，然后摇了摇头。“那颗暗星有些很奇怪的地方，”他慢慢地说。“它移动的弧线路径违背了所有的天体力学定律。我想知道是否——”
他还没说完，话就从嘴里断了。因为就在那一刻，我们的飞船遭到了巨大的震动，它倾斜着，疯狂地摇晃着，然后像被一只巨手抓住并摇晃着一样，盲目地旋转着。达尔·纳拉，飞行员，霍鲁斯和我在第一次撞击时就被猛力地甩向驾驶舱的尽头，然后我拼命地抓住一个开关板的边缘，因为我们头晕目眩地旋转着。我通过窗户看到了我们的五十艘巡洋舰像被风吹散的稻草一样盲目地旋转着，并在另一个眼神中看到了两艘飞船相撞并撞在一起，两艘飞船在可怕的冲击下像鸡蛋壳一样粉碎，他们的船员立刻死亡。然后，当我们自己的飞船再次疯狂地向下倾斜时，我看到霍·霍鲁斯爬过地板朝控制台爬去，并且在一会儿之后我就滑到了他身边。又过了一会儿，我们把手放在杆上，并慢慢地把它们拉回原位。
我们的巡洋舰仍然被外面的强大力量打击，慢慢地稳定到一个平稳的水平，然后突然又向前冲去，困住我们的力量似乎随着我们闪过而迅速减弱。当一艘巡洋舰被甩过来，擦着我们飞过时，发出了一种刺耳的刮擦声，让我的心提到了嗓子眼，然后突然间，困住我们的强大力量就消失了，我们又像以前一样于静止和寂静中嗡嗡地飞行着。
于是，我减慢了我们的飞行速度，直到我们静止不动，我们惊恐地互相凝视着，浑身伤痕累累，气喘吁吁。不过，在我们能够说出嘴边的惊叹之前，门突然打开了，达尔·纳拉冲进了驾驶舱，她的额头上有一道血淋淋的伤口。
“那是什么？”她尖叫着，抬起颤抖的手摸了摸头。“它像玩具一样抓住了我们——还有其他的飞船——”在我们任何人能够回答她之前，我旁边的一个铃声响了起来，从下面的膜片里传来了我们的通讯员的声音。“37号、12号、19号和44号飞船报告因碰撞而被摧毁，长官。”他颤抖着说道。“其他飞船报告说他们正在重新排列在我们后面。”
“好吧，”我回答道。“命令他们在三分钟后以一号速度表重新启动。”当我从仪器上转过身来时，我深深地吸了一口气。
“不到一分钟就失去了四艘飞船，”我说。“而且是被什么东西？”
“毫无疑问是被以太电流的漩涡给卷走了，”霍·霍鲁斯说。我们茫然地看着他，他快速地解释道。“你们知道以太中有电流——这是很久以前就发现的——而且在银河系中，那些电流一直被发现是相对缓慢和迟钝的，但在这里，在空无一物的空间里，必然有巨大的尺寸和速度的电流，而显然我们正好撞上了一个巨大的漩涡或者漩涡。我们只失去了四艘飞船已经很幸运了，”他沉思地补充道。
我摇了摇头。“我从天狼星飞到参宿七，”我说，“我从来没有遇到过这样的事情。如果我们再遇到一个——”事实上，我们的经历的奇异性让我感到不安，因为即使在我们处理好了伤口，又重新在虚空中飞驰之后，我仍然带着一种新的恐惧向前望去。我知道，在任何时刻，我们都可能直接冲进一些类似或者更大的以太电流漩涡中，但我们没有办法避免这种危险。我们必须以全速盲目地向前冲，并依靠运气让我们度过难关，现在我开始明白，在我们和目的地之间有什么样的危险。
不过，随着时间的推移，我的恐惧逐渐减轻了，因为在我们向前飞行的过程中，我们没有再遇到那些可怕的漩涡。然而，当我们嗡嗡地飞行着、飞行着、飞行着时，一种新的焦虑开始困扰着我，因为随着每一天的过去，我们把数十亿英里的空间留在了身后，并且越来越接近那个巨大而黑暗的星球——那是我们的目标。而就在我们飞驰着时，我们可以看到，在巨大的电视图表上，黑暗的圆盘缓缓地下降来迎接我们，在银河系里雷鸣般地向前冲去——除非我们成功了——否则它会偷走一颗星星。
除非我们成功了！但我们能成功吗？宇宙中有什么力量能够及时地把这个即将到来的黑暗巨人转向，以防止我们的太阳被偷走吗？越来越多地，随着我们飞驰着，我心中开始怀疑我们成功的机会。我们是在一种盲目、绝望的冒险中出发的，是在最后一丝微弱的希望上，而现在我终于开始看到那希望究竟有多么微弱。达尔·纳拉也感觉到了这一点，甚至霍·霍鲁斯也是如此，我想，但我们彼此没有说出我们心中的想法，在驾驶舱里一起站了好几个小时，默默地、沉思地望着黑暗中那个我们的目标所在之处。
在我们飞行的第六天，我们通过我们的电视图表和飞行日志计算出，我们距离前方的巨大黑暗星球不到十亿英里，而且已经放慢了速度，直到几乎只是缓缓地向前爬行，试图在前方密集、不变的黑暗中找到我们的目标。
我们三个人紧张地贴着窗户向前望着，而我旁边的纳尔·杰克，驾驶员，默默地按照我的命令调节着飞船的速度。时间一分一秒地过去了，而我们还是只看到了深深的黑暗。难道我们走错了路吗？难道我们的计算有误吗？难道——然后我心中开始升起的疯狂的猜测被我身边达尔·纳拉低沉的惊呼打断了。她无声地指向前方。
起初我什么也看不见，然后慢慢地意识到前方的天空中有一种微弱的光亮，一片奇怪、柔和的光亮，似乎覆盖了整个天空，但又是如此微弱，以至于我们紧张的眼睛几乎看不见。但是随着我们观察它，它逐渐增强，变得更强，形成了一个巨大的淡淡的发光圆圈，几乎占据了前方的所有天空。我低声地向驾驶员下达了一个命令，让我们的速度进一步降低，但即使这样，在我们飞驰着时，光线也明显变得更强了。
“光！”霍·霍鲁斯低声说。“黑暗星球上的光！这是不可能的——而且——”
现在，听从另一个命令，我们的飞船开始向巨大圆圈的上边缘急剧倾斜，后面跟着我们的半百艘飞船。当我们越升越高时，圆圈在我们眼前变成了一个球体——一个巨大的、微微发光的球体，大小难以想象，用它庞大的体积填满了天空，像某个巨大太阳的幽灵一样微弱地发光着，在空间中冲向我们，而我们则加速地越过它。现在终于越过了它，在距离它五十万英里的高度上横扫过去，带着我们小小的舰队，在敬畏的沉默中凝视着下面微弱发光的球体的巨大尺寸。因为尽管我们离它很高，但是庞大的球体仍然从地平线到地平线地铺展在我们下面，一个单一、平滑、弯曲得极其广阔的表面，闪耀着一种暗淡、陌生的光芒，我们无法猜测它是从哪里来的。这不是火焰或者发光气体所发出的光芒，因为下面那个太阳确实是一个死去了、大小却很庞大的太阳。这是一种冷冷清清、微弱而稳定的荧光，和我见过的任何其他光都不一样，一种微弱而白色闪耀着从巨大世界下方地平线到地平线延伸开来。我们目瞪口呆地朝着它望去，然后，在向驾驶员发出信号之后，我们飞船开始平稳地向下降落，在后面跟着四十多艘飞船。向下、向下、我们加速前进了，并且越来越慢直到突然间从外面传来了一声尖锐刺耳嘶嘶声。
“空气！”我喊道。“这个黑暗星球有大气层！而且它上面的光——看！”我指着下面那个巨大世界的表面。因为当我们快速地向那个世界降落时，我们终于看到了照亮它的微弱光并不是人造光或者反射光，而是它自身所具有的光，那个巨大球体的所有表面都闪耀着同样的荧光，它的平原、山丘和山谷都同样微弱地发光着，像放射性矿物一样散发出柔和、暗淡的光芒。一个闪亮的世界，一个永远闪耀着冷白色光芒的世界，一个发亮、巨大的球体，在无限空间中穿梭着黑暗，像一颗苍白而庞大的月亮。而在我们下方发光平原上升起了密集而扭曲的黑色无叶植被，变形的树木和低矮灌木丛纠缠在一起，颜色都是深深地黑色，在那发光土壤中生长出来，并在其微弱光芒之上黑乎乎地、怪异地扭曲着，在平原、山丘和山谷上延伸开来，像某个难以想象地地狱里恐怖景象！
现在，当我们的飞船沿着发光球体的表面倾斜下来时，前方出现了一道更深的光芒，一种微弱光芒的集中，随着我们向它飞驰而去，它变得更强。那是一座城市！一座城市，它的巨大建筑都是截头金字塔形状的，高耸入云数千英尺，一座城市，它的每一个建筑、街道和广场都闪耀着与它们所站立的地面相同的微弱白色光芒，一个噩梦中的大都市，其黑暗只被它自己巨大发光结构和街道所散发出来的光驱散。这些结构物远远地延伸着，在这个发光世界上覆盖了数平方英里之多的表面，在它们远处，在昏暗空气中升起了还有其他城市闪亮塔楼和金字塔。
我们直起身子，颤抖着，白着脸彼此转向。然后，在任何人能说话之前，达尔·纳拉转向窗户，并发出了一声沙哑的喊叫。“看！”她喊道，并指向前方那座城市巨大、发光建筑物；因为从它们截断顶端突然升起了一群长长黑色形状、一群长黑色锥体正直冲向我们。
我向驾驶员大喊了一声，我们的飞船立刻转向并急剧地向上倾斜，而我们周围的巡洋舰也跟着我们加速上升。然后，从下面冲向我们一个闪亮的小金属圆筒，它撞到了一艘和我们并排飞行的巡洋舰上。它立刻爆炸成一团耀眼的光芒，包裹住了它撞击的巡洋舰，然后光芒消失了，而和它一起消失的还有它包裹住的飞船。从下面和远处的锥体里向我们射出了其他的金属圆筒，现在以数十个为单位击中我们的飞船，在巨大、无声的光芒爆炸中闪耀着并消失了。
“以太炸弹！”我喊道。“而且我们的飞船是唯一一艘战斗巡洋舰——其他都没有武器！”
我转过身，又喊了一声命令，我们自己的巡洋舰立刻停了下来，然后向下倾斜，直冲向升起的攻击锥体的群落。我们向下闪过，向下、向下，而朝着我们飞来了二十个金属圆筒，在我们的两侧擦过。然后，从我们自己向下俯冲的飞船两侧射出了明亮的绿色光束，那是联邦舰队飞船所拥有的致命的去凝聚射线。它击中了二十个锥体中的一个，在一瞬间它们就被绿色光芒点燃了，然后就碎成了碎片，以一大堆微小碎片的形式往下洒落，因为它们粒子之间的凝聚力被致命射线所摧毁了。
现在我们巡洋舰已经冲过了它们，并且正朝着发光平原以下冲去，然后转弯并急剧地向上飞行着，而在我们周围所有空气里黑色锥体蜂拥而至进行攻击。向上、向上、我们加速前进着，并且现在我看到了我们打出去的一击是徒劳无功的，因为在以太炸弹爆发出来之前最后一艘飞船也消失不见了。只有一艘巡洋舰还留在那里，在顶点附近急速地逃跑着，并有二十个大锥体紧追不放。
只有一会儿我看到这些情景，并且当我们再次转身并再次俯冲到攻击锥体时，在周围以太炸弹用无声爆发光芒填满空气时。再次当我们俯冲时，我们的绿色射线切开了蜂拥而至的锥体底部的毁灭之路；
然后我听到霍·霍鲁斯发出一声叫喊声，在窗户旁边转动并看到在上方一个单个大锥体正直接朝着我们俯冲而来以无法抵挡、撞击式俯冲方式。我对驾驶员喊道，跳到控制台上。但是已经太晚，不能避开那致命打击。在巡洋舰后面有一个巨大撞击声；它在半空中晕眩地旋转着一会儿，并且像掉落石头一样开始往下摔倒朝着二十英里以下发光平原方向摔倒。
三、
我现在想，我们巡洋舰的疯狂向下冲撞肯定持续了至少几分钟，但当时它似乎在一瞬间结束了。我记得桥室在我们旋转下坠时旋转着，我自己最后本能地反手控制，然后就发生了一声撕裂、撕扯的碰撞，一股猛烈的冲击，我被猛力甩到了房间的一个角落里。
在最后几分钟的迅速行动使我头昏眼花，我在那里动弹不得，持续了几秒钟，然后艰难地爬起身来。霍·霍鲁斯和达尔·纳拉也一样摇摇晃晃地站了起来，后者立即快步走下巡洋舰的船体内部，但舵手纳尔·杰克则昏倒在墙边，被冲击震晕了。我们的第一步是通过一些简单粗暴的急救措施让他恢复意识，然后我们站直了身子，四处望着。
显然，我们巡洋舰的龙骨靠在地面上，但倾斜得很厉害，房间地板的斜度证实了这一点。透过宽敞的窗户，我们能看到我们倾覆的船周围是一片黑色树木生长的茂密屏障，我们从上方瞥见过它，也是我们在向下疯狂冲撞中撞上的。后来我得知，只有我们坠落到的这片植被的吸震性能以及我自己在最后一刻冲到控制器的作用，才减缓了我们的坠落速度，让我们得以免于毁灭。
我们下面船舱里的船员发出了兴奋的声音，然后我听到霍·霍鲁斯突然惊叫，发现他指着桥室天花板上的观察窗口向上看。我抬头一看，然后缩了回去。因为在我们上方高高地盘旋着二十多个长长的黑色锥体，它们曾经攻击过我们，而且显然正在寻找我们命运的线索。当它们向我们降低时，我急促地吸了一口气，我们心跳加速地蜷缩着。当它们越来越近时，我们同时松了一口气。因为上面的长形物突然向天顶飞回去了，显然认为我们已经被消灭了，聚集起来转圈然后朝着发光的城市飞回去了，那是它们攻击我们时升起来的地方。
我们又站了起来，就在这时门咔嚓一声打开了，达尔·纳拉走了进来。她和我们一样，满身伤痕、衣衫不整，但她的脸上有一种像是笑容的东西。
“撞我们的那个锥体打碎了我们后面的两个振动发射器，”她宣布，“但这是唯一的损坏。除了一个肩膀骨折的人之外，船员都没事。”
“太好了！”我叫道。“换掉坏掉的发射器不会花太长时间。”
她点点头。“我命令他们用备用的两个换上，”她解释。
“但是接下来呢？” 我考虑了一会儿。“我们其他的巡洋舰都没有逃脱吧？”我问。
达尔·纳拉缓缓摇了摇头。“我不这么认为，”她说。“几乎所有的巡洋舰都在最初的几分钟内被摧毁了。我看到16号舰试图逃跑，朝着银河系飞去，但有锥体紧追不放，它不可能逃脱。”
霍·霍鲁斯的平静声音打断了我们。“那么我们就是唯一能把这里发生的事情带回联邦的人了，”他说。他的眼睛突然闪耀起来。“我们知道两件事，”他大声说。“我们知道这颗黑暗之星在空间中弯曲的轨迹，它在经过时会如此致命地接近我们自己的太阳，这是违背了所有天文科学定律的轨迹。而且我们现在也知道，在这颗暗星上，在那边发光的城市里，生活着某种拥有显然巨大智慧和力量的生物。”
我的眼睛与他的相遇。“你的意思是……”我刚要开口，但他迅速打断了我。
“我的意思是，在我看来，这个谜题的答案就在那个发光的城市里，我们必须去那里寻找答案。”
“但是怎么办？”我问道，“如果我们把巡洋舰开近了，他们就会发现我们并把我们消灭。”
“有另外一种方法，”霍·霍鲁斯说，“我们可以留下巡洋舰和它的机组人员藏在这里，然后步行接近这个城市，尽可能接近，了解我们能了解的一切。”
我想我们都对这个建议吃了一惊，但当我迅速在脑海中思考它时，我发现这是我们唯一获得有价值信息并带回联邦的机会。所以我们没有再讨论，迅速制定了冒险计划。起初，我们只计划我们三个人去，但在达尔·纳拉的坚持下，我们把飞行员也包括在我们的队伍中，因为我知道她足智多谋，反应敏捷。
我们按照霍·霍鲁斯的建议睡了两个小时，然后匆忙吃了一顿饭，检查了我们的武器，一些类似于巡洋舰上巨大射线管的分解射线发射器。船上两个被打碎的振动发射器已经被新的备用品替换了，我们最后一个命令是让船员和副官在任何情况下都不要离开飞船，等待我们的归来。然后巡洋舰的船体门咔嚓一声打开了，我们四个人走了出去，准备开始我们的冒险。
我们站着的沙地上闪耀着一种微弱的白光，这种光似乎从这个奇怪世界上的所有岩石和土壤中散发出来，是一种向上而不是向下打在我们身上的怪异光。在这种光下，我们周围没有叶子的树木扭曲着、陌生着地向阴暗的空气中伸展，它们光滑黑色的枝干在我们头顶上远处纠缠和交织。当我们停在那里时，霍·霍鲁斯伸手拾起了一块发光的小石头，他仔细地观察了一会儿。
“放射性的，”他评论道。“所有这些发光的岩石和土壤。”然后他挺直了身子，环顾四周，毫不犹豫地带领我们穿过黑色森林的灌木丛，那是我们飞船坠落的地方。
我们默默地跟在他后面，一字排开，穿过闪耀土地和扭曲树木弯曲的拱门，直到最后我们走出了灌木丛，发现自己站在发光平原的开阔地带上。我们眼前的是一片怪异的风景，一片发光的平原和浅浅的山谷，在这里那里点缀着黑色森林蔓延的灌木丛，一个苍白、发亮的世界，它微弱的光向上打在上方阴暗、微光的天空中。远处，大约两英里外，一团更深的光从聚集在一起的建筑物中向悬浮在暮色中投射出来，那是发光城市，我们朝着那里稳步前进，在闪耀着光芒和沟壑之间行走，并且有一次越过了一个闪耀着光芒，像洪水般奔涌而下的小溪流水。一个小时之内，我们已经靠近了城市最外层。金字塔形建筑物五百英尺远处。在一小块黑色树木生长处蹲伏下来。着迷地朝它看去。
我们眼前的景象是一幅无与伦比的有趣和活跃的画面。在巨大、闪亮的建筑物上飞来飞去着大群长长的黑色锥体，从一座屋顶到另一座屋顶，而在下面闪亮的街道上移动着另一群活跃的身影，城市里的人们。当我们的眼睛看到这些后者时，我想我们都感到了一种恐怖，在银河系中拥挤世界里我们所熟悉的所有异形生物中，没有一个与它们有任何相似之处，没有什么能让惊恐的智慧抓住作为熟悉之物。想象一个由黑色肉体组成的直立锥体，直径几英尺高三英尺或更多，在它下端分支出十几条或更多光滑长长的触手——柔软无骨像章鱼一样的手臂——它们支撑着锥体身体直立，并且既充当手臂又充当腿。而在那个锥形躯干靠近顶部处只有几个特征：两个微小孔洞是耳朵和一个圆圆红边白色眼睛，在它们之间。这就是这些生物外表上看起来像什么样子：黑色触手生物，在发光城市里不停地旋转穿过街道广场和建筑物。
我们无助地从我们隐藏的地方盯着它们。我知道，冒险露面就是招致迅速死亡。我转向霍·霍鲁斯，然后惊讶地听到从前面的城市传来了一个低沉、增强的音符。深沉、强大、剧烈的音调，像一支低音号一样在城市上空响起。另一个音符加入了它，还有另一个，直到似乎有二十多个强大的号角在城市里呼唤，然后它们消失了。但当我们现在看时，我们看到闪亮的街道突然变得空荡荡的，那些移动着的黑色触手生物群正在进入金字塔形建筑物里，上面的锥体也倾斜着向屋顶飞去并停了下来。在几分钟之内街道似乎完全空无一人荒芜了，在整个城市上空唯一活动迹象就是还有几个锥体不安地盘旋着。我们惊讶地观看着，然后解释突然出现在我脑海里。
“这是它们的睡眠时间！”我叫道。“它们的夜晚！这些东西必须休息，必须睡觉，像任何生物一样，因为在这个发光的世界上没有夜晚，那些号角声一定是它们睡眠时间开始的信号。”
霍·霍鲁斯的眼睛突然闪亮起来。“这是一个进入城市千载难逢的机会！”他大声说。
下一刻，我们离开了掩护我们的树木，穿过将我们与城市隔开的一片空地疾驰而去。五分钟后，我们站在空旷、明亮的街道上，紧紧拥抱着沿街巨大建筑物的巨大倾斜墙壁。
霍鲁斯立刻带领我们直接沿着街道走向城市的中心，当我们急忙地跟在他身边时，他回答了我的问题，“我们必须到达城市的中心。那里有我从我们的飞船上瞥见的东西，如果它是我想象中的那样——”
他现在已经开始奔跑了，当我们一起沿着这条巨大、闪亮的大道疾驰而过时，我个人有一种不安的预感，如果我们周围的巨大建筑物在我们离开城市之前将它们的居民倒出来，会发生什么。然后霍鲁斯突然停下来，在他的一个动作下，我们迅速地缩到了一个金字塔倾斜墙壁的角落里。在我们前面的街道上有六只触手生物正在顺利地滑向其中一个巨大金字塔的敞开门户。我们蹲伏了一会儿，屏住呼吸，然后那些东西通过了建筑物内部，并且门在它们身后滑动关闭。立刻，我们跳出来并继续前进。
我判断我们正在接近城市的中心，前方我们所走的宽阔、闪亮的街道似乎在某种巨大的开放空间中结束。当我们在高耸的发光建筑物之间飞奔而过时，从前方传来了一种微弱的嗡嗡声，随着我们加快脚步，声音越来越大。现在，前方清晰的空间越来越大、越来越近，然后当我们疾驰经过街道上最后一座巨大建筑物时，我们突然冲进了前方的开口，并停下来，目瞪口呆地望着它。
这不是一个开放的广场或广场，而是一个坑——一个不深于一百英尺，直径达一英里的浅圆形坑，我们站在它的边缘。地面平整光滑，在那个地面上有成百上千个半球体或半球体的群落，每个直径为五十英尺，它们以平坦的底部为支撑，弯曲的侧面朝上。每个半球体都闪闪发光，但这种光与我们周围建筑物和街道微弱的发光非常不同，一种强烈明亮的蓝色辐射几乎让我们眼睛失明。从这些聚集在一起、发光的半球体中传来了我们听到过的嘈杂声，并且现在我们看到，在坑洞另一端有一个金属制成的圆柱形小房间或结构，它由一个单独的光滑圆形金属细长轴支撑在坑洞地板上几百英尺高处，就像一个巨大的鸟笼。霍·霍鲁斯现在正指着这个笼子结构，他的眼睛闪闪发光。
“这是这个东西的开关板！”他喊道。“这些明亮的半球体——这颗黑暗星球前所未有的空间路径——现在一切都清楚了！全部——”
他突然停下来，因为纳尔·杰克跳了回来，发出一声喊叫并向上指。我们一时忘记了城市上方悬浮的圆锥体，现在其中一个正迅速倾斜下降，直接朝着我们。
我们转身跑回去，下一刻一个以太炸弹砸在我们曾经站立的地方，无声地爆炸成一团巨大的光芒。另一个炸弹落下并闪耀，更近了，然后我突然怒气冲冲地转过身来，用手中的小射线投影仪对准上方悬浮的圆锥体。明亮的小光束切过黑暗的形状；黑色圆锥体静止悬浮了一会儿，然后坠入街道毁灭。但现在，从上方和远处，其他圆锥体正迅速倾斜下降朝着我们，而从我们旁边的金字塔建筑物中成群结队的黑色触手生物正在响应警报涌出。
它们像一群坚固、无法抵挡的蜂群一样冲向我们。我听到达尔·纳拉在我旁边发出一声蔑视的叫喊，我们的射线在黑暗中穿过，造成可怕的破坏，然后它们就来了。我们在一个疯狂的混战中旋转了一会儿，人类和圆锥生物，人类的手臂和盘曲的触手；然后我的一个朋友发出了警告的喊声，我的头上有什么硬东西以压倒性的力量落下，我眼前一片漆黑。
四、
当我恢复意识时，微弱的光线透过我的眼皮。当我睁开眼睛时，我虚弱地坐起来，然后倒下。我茫然地环顾四周。我躺在一个小方形房间里，只有它自己发光的墙壁、地板和天花板照亮了它，这个房间的一侧陡峭地向上倾斜，内部有一个小窗户，是唯一的出口。在我对面，我看到了一个低矮的金属栅栏门或格栅门，后面是一个长长的发光墙壁走廊。然后所有这些东西突然被霍·霍鲁斯焦急的脸庞遮盖住了。
“你醒了！”他惊叫道，脸上露出光芒。“你认识我吗，兰·拉拉克？”
作为回答，我再次挣扎着坐起来，得到了达尔·纳拉的帮助，他出现在我身边。我感到奇怪的虚弱、疲惫不堪，头部火烧火燎地跳动。
“我们在哪里？”我最后问道。“城市里的战斗——我记得那个——但我们现在在哪里？纳尔·杰克在哪里？”
我的两个朋友的眼睛相遇了一下，然后又移开了，而我焦急地看着他们。然后霍鲁斯慢慢地说道。
“我们被囚禁在发光城市的一座巨大金字塔的这个小房间里，”他说。“而在这个房间里，你已经躺了几个星期，兰·拉拉克。”
“几个星期？”我喘着气，他点点头。“自从我们在外面的城市被捕以来，已经快十个星期了，”他说，“在那段时间里，你因为那次打击而失去理智，在这里躺着，有时神志不清地咆哮着，有时完全失去知觉。而在那段时间里，这颗黑暗的星球、这个世界一直在向我们的银河系、我们太阳和那颗太阳的盗窃和毁灭飞奔。再过十天它就会经过我们的太阳，从银河系中偷走它。而我终于明白了背后是什么力量。
“在我们四个人被抓到这个牢房后，我被召唤到我们的控制者面前，在那些奇怪的触手生物组成的理事会面前，我想它们是由他们自己的科学家组成的。他们检查了我，我的衣服，我的周围，然后试图与我交流。他们不说话——彼此通过心灵感应进行交流——但他们努力通过在光滑墙壁上投影图片与我交流，图片展示了他们黑暗的世界、我们自己的银河系、我们自己的太阳——一幅又一幅图片，直到最后我开始明白它们的意图，这些奇怪生物和它们更奇怪世界的历史和目标。
“我了解到，这个世界已经存在了无数的时间，他们强大的太阳一直在无限的空间中闪烁，除了它周围众多的行星上升起了这些触手生物的种族之外，它是孤独的。那时，他们的太阳正燃烧着生命之火，在它们环绕着的行星上，他们获得了巨大的科学、巨大的力量，当他们的系统作为一颗漂泊不定的星球，在未知空间深处滚动。但随着漫长岁月的流逝，强大的太阳开始变冷，他们的行星也变得越来越冷。最后它冷却到如此程度，为了重新点燃它垂死之火，他们将自己其中一个行星从轨道上撞入太阳中，喂养它的衰落之焰。当更多世纪过去时，太阳再次变冷时，他们采取同样措施将另一个行星撞入其中，并在接下来几个世纪里继续这样做——通过牺牲自己世界来拯救太阳免于死亡——直到最后只剩下一个行星。然而他们的太阳仍然在变冷、变暗、消亡。
“在接下来的岁月里，他们设法通过人工生产热量来维持在他们唯一的星球上的生存。直到最后，他们巨大的太阳冷却并凝固到了一定程度，使得生命可以在其黑暗、死亡的表面上存在。那个表面由于其中固化了放射性元素而总是发出微弱的光芒，触手生物种族现在也搬到了那里。通过巨大的气流投射器，他们将自己星球上的大气转移到了这颗黑暗恒星本身，然后让自己的星球自行漂浮到太空中去，因为它的轨道已经变得不稳定，他们担心它会撞击到自己巨大的黑暗恒星世界。但是，在这颗巨大黑暗恒星温暖、闪亮的表面上，他们现在蔓延开来并繁殖着，在其发光岩石上建起城市，并紧紧抓住它飞驰不息地穿越无边无际、无迹可寻的太空。
“但最终，在经历了更多岁月的生存之后，触手种族发现他们再次面临灭绝的威胁。因为顺应自然界不可抗拒的法则，他们的黑暗恒星正在进一步冷却，其表面温暖着它表面的熔融火焰逐渐消逝，而那个表面变得越来越冷。他们知道，过不了多久，它中心的火焰将完全熄灭，他们巨大的世界将成为一个寒冷、冰冻的荒地，除非他们想出一些计划来保持其表面温暖。
“就在这时，他们的天文学家宣布，他们的黑暗恒星世界在穿越空旷的太空时，将很快经过一个距离大约150亿英里的巨大星团或银河系。他们知道，他们无法入侵这个银河系的世界，因为他们发现，在那些世界上生活着数以万亿计的智能生物，如果他们试图入侵，这些生物将能够抵御。因此，只剩下一种权宜之计了，那就是在经过这个银河系时试图把一颗太阳从其中拉出来，从中偷走一颗恒星带到太空中去，让它围绕着自己巨大的黑暗世界旋转，并为其提供所需的热量。
“他们决定偷走的太阳是银河系边缘的一颗，也就是我们自己的太阳。如果他们以150亿英里的距离经过这颗太阳，正如他们当时的航线所导致的那样，他们将无法做任何事情。但是，如果他们能改变自己黑暗恒星的航线，向内弯曲以便以30亿英里而不是150亿英里经过这颗太阳，那么他们自己巨大世界强大的引力就会抓住这颗太阳并将其带到太空中去。太阳的行星也会被带出去。他们计划将这些行星撞入太阳本身的火焰中，以增加其大小和光辉。因此，所需的只是一种使世界航线向内弯曲的方法，并为此他们求助于已经用来移动自己行星的巨大重力凝聚器。
“你知道，只有引力才能使太阳和行星保持在它们的轨道上，你也知道，任何天体，无论是太阳还是行星，都会从其内部向四周辐射出引力，试图将所有物体拉向该天体。同样地，银河系内所有蜂拥而至的太阳所产生的吸引性引力之和也会永久地向外辐射，并且当然会有一小部分这种向外辐射的力量击中黑暗恒星，弱弱地将其拉向银河系。如果更多的向外辐射力量能够击中黑暗恒星，它就会被更强大地拉向银河系，在经过时被拉得更靠近银河系的边缘。
“他们的重力凝聚器就是这样实现的。在他们城市的中心一个低洼的坑里——事实上就是这座城市——他们放置了凝聚器，一堆闪亮的半球形射线吸引器，使更多的银河系向外射出的吸引力落在黑暗恒星上，从而将黑暗恒星向银河系边缘拉入一个巨大的曲线。当他们距离银河系边缘30亿英里时，他们计划关闭巨大的凝聚器，然后他们的黑暗恒星将飞过银河系边缘，通过自己强大的引力把我们太阳从那个边缘拉出来。然而，如果在靠近之前关闭凝聚器，那么他们将以太远的距离经过太阳，并不能将其带出去，然后独自飞向太空，直到世界冰冻和自己灭绝。因此，凝聚器和凝聚器的巨大笼式开关总是被悬浮锥体所守护，以防止在正确时刻之前被关闭。
“从那时起，他们一直不停地运行着巨大的重力凝聚器，他们的黑暗恒星在一个巨大的曲线中向银河系边缘飞掠而来。回到我们自己的太阳系，我看到并理解了这种向内弯曲的结果，所以我们来到这里——并被俘虏。在我们被俘虏后的那些周里，当你躺在这里昏迷不醒、胡言乱语时，这颗黑暗恒星一直在越来越近地冲向我们的银河系和太阳。再过十天，它就会经过那颗太阳，并将其带出去进入无边无际空间的黑暗中，除非在那之前关闭巨大凝聚器。再过十天，我们躺在这里，无力警告任何人关于什么力量正在朝着我们太阳灭亡的方向发展！”
当霍·霍鲁斯的声音停止时，有一段漫长的沉默——一种低语、压碎大脑的沉默，最后我用一个问题打破了它。
“但是纳尔·杰克-？”我问道，我的两个同伴的脸突然变得陌生起来，而达尔·纳拉转过身去。最后霍·霍鲁斯说话了。
他温柔地说道：“那是在触手科学家检查过我之后，他们把纳尔·杰克带下来检查。我想他们暂时饶恕了我，因为我的知识显然更多，但是纳尔·杰克他们——解剖了。”
比之前更长的沉默，那个勇敢、安静的轮手的身影，在我突然模糊的眼前升起，他是我在舰队服役期间所有同伴中的一个。然后我突然从我躺着的狭窄铺位上摇摇晃晃地下来，头晕目眩地抓住我的同伴寻求支撑，走到方形、有栅栏的小窗户旁。在我外面和下面是黑暗星人的城市，一座巨大的金字塔形发光建筑群，街道上挤满了他们黑暗、滑行的身影，在他们上方是成群结队飞驰而过的锥体。从我们这个小窗户向外看，巨大金字塔囚禁我们所在地方发光墙壁陡峭地倾斜下去足有五百英尺，并且向上延伸了两倍那么远。当我抬起眼睛向上看时，我看到了清晰明亮的天空之上一片巨大、遥远的星空——我们自己银河系内的星星，这个世界正在朝它冲去。在其中最清晰地燃出来是最近的那颗星星，那颗闪亮黄色恒星就是我们自己太阳。
我现在想，正是那颗黄色恒星的景象，随着我们的黑暗恒星朝它飞掠而来而不断变大，使我们在接下来的几个小时、几天里充满了绝望。在城市外面，我们知道，我们的巡洋舰隐藏在黑暗森林中，如果我们能逃脱，我们可能还会把即将发生的事情告诉联邦，但逃脱是不可能的。所以，在漫长的日子里，只能通过我们自己的时间表来衡量日子，我们陷入了一种愈发深重的绝望无力感。
我的力量迅速恢复，尽管为俘虏每天供应一次的奇怪食物几乎无法吃。但随着日子一天天过去，我的精神越来越低落，我们彼此之间说话越来越少，因为我们太阳的灭亡临近了，周围唯一变化的事情就是每二十四小时有一个时刻，信号号角在城市里响起，召唤街道上的人群进入他们四小时睡眠期。最后，我们突然意识到自我醒来以来已经过去了九天，在第二天黑暗恒星将冲过我们头顶上燃烧着黄色恒星并将其拉入它的控制范围。然后，最后，我们所有的冷漠都从我们身上消失了，并且我们用无意识的愤怒在牢房墙壁上肆虐。然后，在令人惊讶地突然之间，救援手段出现了。
几个小时来，在我们上面的大楼里一直有工具和机器忙碌地敲击声，许多触手生物经过我们有栅栏的门，带着工具和仪器朝着头顶上进行的某项工作走去。我们已经习惯了不太注意它们，但当其中一个经过时，外面突然传来一阵咔嗒声和铿锵声，我们转向门口，看到一个经过的生物把一卷粗壮的细金属链掉在地上，并且没有注意到自己的损失就走了。
我们立刻走到门口，朝着那卷链子伸手穿过栅栏，我们每个人轮流伸出手臂去抓它，但是那东西在离我们几英寸的地方。令人难以忍受。我们看了一会儿，感到困惑，担心掉下它的生物随时会回来，然后达尔·纳拉突然灵机一动，平躺在地上，把腿伸出栅栏。她用脚抓住了那卷链子，我们便把它拿进来检查。
我们发现，尽管它像我的小手指一样细，但链条的强度令人难以置信。当我们粗略估计了它厚厚的盘绕长度时，我们发现它足够长，可以从我们的窗户一直延伸到下面的街道。因此，我们立刻把这东西藏在房间的一个角落里，迫不及待地等待睡眠时间到来，这样我们就可以毫无担忧地工作了。
最后，在漫长的等待之后，城市外面的巨大号角终于响起，街道迅速空了下来，我们楼里的声音也渐渐安静下来，除了几个警戒锥在凝聚器上方嗡嗡作响，以及远处凝聚器本身深沉的嗡鸣声。我们立刻开始在窗户的栏杆上工作。
我们紧张地用力，粗壮的栏杆牢牢地固定着，然后突然间它松动了，从墙上的插座里掉到了地板上，发出一声响亮的铿锵声。我们倒在地板上喘气，听着有没有警报声，然后站起来迅速把链子的一端固定在剩下的栏杆上。我们把链子从窗户扔了出去，看着它沿着巨大建筑物发光的一侧展开长度，直到它的末端拖在下面空荡荡发光的街道上。我立刻示意霍·霍鲁斯走向窗户，在一瞬间他就挤过了栏杆，慢慢地沿着链子滑下去。他还没滑下十英尺，达尔·纳拉就出来了，并且同样爬下去。然后我也挤过窗户跟着他们下去，在巨大建筑物陡峭倾斜的一侧沿着链子爬行，像三只苍蝇。
我现在离窗户有十英尺远，二十英尺远，向下看着发光的空荡荡的街道，五百英尺以下，看起来像五千英尺。然后，在我上面突然传来一声声音时，我猛地抬头看去，当我这样做时，我曾经经历过的最令人恶心的恐惧感觉席卷了我的全身。因为在我们刚才离开的那扇窗户上方二十英尺处，有一个触手生物正探出身子来，毫无疑问是被金属栏杆落下时发出的铿锵声引来我们牢房的，它那白色、红边的眼睛正直视着我。
我听到我下面的两个伙伴发出惊恐的叹息声，我们在链子的长度上悬挂着一动不动，沿着巨大金字塔发光的一侧摇摆着，在下面闪亮的街道上方数百英尺高。然后那个生物举起了它的一个触手，手中握着一个金属工具，它猛地敲击在窗户边缘的链子上。他又重复了一次这样的敲击，然后又一次。
他正在切断链子！
我在那里悬挂了几秒钟不动，然后当上面的生物手中的工具又猛地敲击在链子上时，那声音使我突然行动起来。
“滑下去！”我喊道。然而，他们并没有这样做，而是跟着我爬上了链子，尽管只有达尔·纳拉和我与那个可怕的死星生物搏斗。我用发狂的双手紧紧抓住链条，向窗户和窗户上方二十英尺处的生物爬去。
他手中的工具敲击链子三次，而我在向他挣扎着爬上去，每次我都以为链条会断裂，把我们送下去死亡，但是坚硬的金属暂时承受住了这些打击，在他再次敲击之前，我已经爬到了窗户的高度，并向他伸出手。
当我这样做时，快速的黑色触手伸出来抓住了达尔·纳拉和我，而另一只蛇形的手臂拿着工具扫过我的头顶。然而，在它落下之前，我用右手伸出去，左手握住链子，抓住了窗户里面的东西的身体，把它拉到外面，在它有时间反抗之前。当我这样做时，我的握力滑了一点，所以我们悬挂在窗户下方几英尺处，两个人都紧紧抓住细长的链子，并且都在无效地互相攻击，他用金属工具，我用紧握的拳头。
我们在那里晃荡着，悬挂在闪耀的石头街道上方数百英尺处。接着，那个生物的触手迅速缠绕在我的脖子上，勒紧，令我窒息。
我只用一只手在那根细细的绳索上危险地悬挂着，另一只手盲目地挥击，但是在无情的掐杀下，我感觉意识逐渐离我远去。最后，我用最后一丝力气双手牢牢地抓住链子，把脚蜷在链子下面，全力踢了一脚。踢中了我的对手，扯掉了他对链子的抓握，接着我突然感觉脖子上一阵剧痛，我摆脱了他的控制。达尔·纳拉和我在下面瞥见他的黑色身体向下旋转，顺着建筑物倾斜的一面扭曲旋转着，最终重重地摔在了光滑闪亮的街道上，变成了一团黑色的瑟缩着的小物体。
我挂在那里，喘着气往下看，看到霍·霍鲁斯已经到达链子的底部，站在空荡荡的街道上等待着我们。抬头一看，我发现我曾经跟那个生物搏斗过的打击已经将我上面的一个链环几乎割断，但是现在已经来不及重新调整位置了；于是带着祈祷，希望它能再坚持一会儿，达尔·纳拉和我开始了滑行下降。
尖锐的链环在我们向下滑行时残酷地撕扯着我们的手，有一次我觉得链子在我们的重量下有点松动。我担心地向上看了一眼，然后看到霍·霍鲁斯在下面挥手鼓励。我们向下滑行着，不敢再往下看，不知道我们距离底部有多近。突然间，链子又稍微有了一点松动，发出了一声刺耳的摩擦声，然后上面那个已经变弱的链环突然断裂了，我们头朝下向下坠落，落到了霍·霍鲁斯的怀里，距离地面还有十英尺的高度。
我们在那闪闪发光的街道上摔了一会儿，然后艰难地站起来。霍·霍鲁斯喊道："离开城市！我们无法步行到气体压缩器开关那里——但在巡洋舰里我们有机会。而我们现在只剩下几分钟时间了，在休眠期结束之前必须离开这里！"
我们现在一路狂奔，沿着宽敞的街道穿过广场和大金字塔的大道，一旦那些盘旋的锥形体从头顶飞过，我们便会蜷缩下身继续前行。我知道，这座城市随时可能响起巨大的喇叭声，将成千上万的人群引入街道，而我们唯一的机会是在此之前逃离它。最后，我们沿着进入城市的街道奔跑，前方是那条街道的尽头，再往前是黑暗的森林和我们来时的发光平原。现在我们在这片发光的平原上飞奔，四分之一英里，半英里，一英里......
突然，从远处传来强大喇叭的呼唤声，标志着睡眠期的结束，把城市的触手人群召回街道。我们知道，很快我们的逃亡就会被发现，我们一边尽最大的速度奔跑，一边听着身后的警报声。
终于，当我们离我们的巡洋舰隐藏在黑暗森林里的地方只有半英里远时，又一次巨大的喇叭声从身后响起，高昂、尖锐、狂热。我们回头一看，只见黑色的锥形体从金字塔建筑物的顶端升起，盘旋着、搜索着，以及向着城市周围的发光平原飞去。它们成为一团紧密的群体，直奔着我们。
“快！”霍·霍鲁斯叫道，“这是我们最后的机会，抵达巡洋舰！”
我们艰难地跌跌撞撞地继续奔跑，几乎耗尽了最后一丝力气，穿过闪耀的土壤和岩石，向前方只有不到四分之一英里远的黑森林的边缘奔去。突然，霍·霍鲁斯绊倒了，跌倒了。我停下来，转向他，然后再次转向达尔·纳拉，他嘶哑地喊叫着，指着上方。我们被上方加速的锥体发现了，其中两个正在直冲而下，朝我们袭来。
我们僵直地站在那里，等待着从它们身上坠落而下的死亡。突然间，一股巨大的黑影在我们上方浮现，从中迅速射出了璀璨的绿色光芒，是那令人眼花缭乱的分解射线，瞬间击中了两个俯冲而下的锥体，将它们打成了两股碎片的洪流。现在，那庞大的身影在我们身后迅速扫过，我们看到它是我们的巡洋舰。
它顺畅地落在地面上，我们跌跌撞撞地走到它的侧面，穿过敞开的门。当我跌跌撞撞地走到控制室时，三副官员正在我的耳边大喊。他说，“我们从森林里发现了你们，开着巡洋舰来接你们……”
但是现在我已经在控制室了，将驾驶员从控制台上挤开，使我们的飞船急剧倾斜向天顶方向飞去。此时胡洛斯已经站在我身边，指向巨大的电子地图并在我耳边喊着什么。我瞥了一眼，我的心都快停止跳动了。因为在电子地图上，那个巨大的黑暗圆盘已经降到了离我们的太阳周围发光线只有一英寸远的地方，这是危险线。
“电容器！”我大声喊道。“我们必须到那个开关那里把它关掉！这是我们唯一的机会！”
此时我们正在飞向那个发光城市，一个庞大的圆锥体群正在聚集并准备迎接我们，而从后面和两侧还有其他的圆锥体群，朝我们冲来。然后门响了一声，达尔纳冲进了控制室。
“飞船的射线管已经用尽了！”她喊道。“射线罐里的最后一颗能量球已经用完了！”
在呼喊声中，我手中的控制台颤动起来，飞船减速停下了。沉默充满了驾驶舱，充满了整艘巡洋舰，是绝望的沉默。我们失败了，毫无武装的飞船悬停在那里，不动如山，而从各个方向都有快速而密集的圆锥体跃向我们，有几十个，有几百个，是死亡的黑色使者，而在巨大的电子图表上，那个巨大的黑星离我们闪烁着的太阳圈越来越近，向着那条决定性的线。
我们失败了，死亡来临了。
此刻，黑色的圆锥体群已经非常接近了，它们开始缓慢减速，仿佛害怕我们的花招，但它们还是靠近了，靠近了，我们在绝望中等待着它们的到来。它们越来越近，越来越近......
突然，一阵兴奋的喊声从我下面巡洋舰的某个地方响起，接着是一阵突然的喧嚣声，然后达尔·纳拉在我身边嘶哑地喊叫着，向上指着一个长长的，闪亮的，纤细的形状，它从上空飞驰而下，后面紧随着一群巨大的形状，它们又长又黑，非常强大。
“那是我们自己的飞船！”达尔·纳拉疯狂地喊道。“是第16号飞船！他们逃脱了，回到了银河系，看那边——在他们身后——是舰队，联邦舰队！”
我听到了狂热的血液流动的声音，抬头看见了一群黑色的庞然大物，正从闪光的巡洋舰后面向我们迅速接近——五千艘强大的联邦舰队战列巡洋舰。
舰队！星系的一支庞大的战斗船队，来自天蝎座、天狼星、狮子座、斯皮卡的巡洋舰，巡逻银河系的保卫者，一个宇宙的精锐战士！我曾在这些船只上从天蝎座巡航到天鹅座，曾在许多星际战斗中与它们并肩作战。舰队！它们在高空中挺直身子，盘旋飞行，马上向我们周围的黑色圆锥体群体扑过去，同时展开一次规模空前的攻击。
然后，绿色的光芒和爆炸的火花在我们周围的空气中闪耀着，分解射线和以太炸弹从一艘艘飞船上爆炸和喷发。我们的巡洋舰没有武器，在那个巨大的战斗中心，而银河系的强大巡洋舰和触手族的长形黑色圆锥体在我们周围碰撞、旋转、闪耀，向彼此扑去、盘旋、疾驰，分崩离析、坠落到下面的光芒四射的星球上成为数十个破碎的残骸，然后在致盲的光芒中消失。从遥远的光亮星球表面，众多的圆锥体群体驱向战斗，从远处的光辉城市中快速赶来，勇敢地向攻击前进，它们在可怕的跳跃飞船的射线下沉没、坠落并崩溃，做出了牺牲性的冲锋。但是现在圆锥体迅速消失在光芒的掩护下。
霍·霍鲁斯站在我的身边，朝着下方发出尖叫并指着闪耀的城市。“凝聚器！”他喊道，指向仍在闪耀的地方。“看暗星！”他朝着电子图表扔了一只手，那里的黑星盘离我们的太阳圆圈只有半英寸，这个小缝隙正在迅速缩小。我看向我们周围正在激烈战斗的联邦巡洋舰，它们正在大量消灭对手，但无视下方的凝聚器。就在我们的下方，仅有半英里远，就是那个冷凝器，以及它的笼柱开关，只需一道绿光束就可以立即摧毁它。但我们的射线管是无用的！
我大胆决定，猛然按下手中的杆子，让我们的飞船像释放的闪电一样飞向冷凝器和它举起的笼子。我们的船头穿过了笼子，将它从支柱上撕下并摔到地上，一声巨响震动着巡洋舰的整个船身。我们的飞船旋转了一下，似乎要一头扎向毁灭，然后稳定下来，我们在窗口向下瞪大眼睛，尖叫着。
在我们下方，汇聚的半球形蓝色光芒突然熄灭了！在我们周围和上方，大规模的战斗停息了，最后一批圆锥形战机在强大舰队的射线下坠落在地面上。现在我们迅速转向电子地图表。我们紧张地扫视着它。在地图表上，巨大的黑星盘仍在向我们的太阳圆周线缓缓移动，移动越来越慢，但仍在向前移动……在最后一刻，我们失去了胜利吗？现在，黑色的盘几乎没有动，只差一点与闪亮的线接触。我们注视着它悬停在那里，一个决定太阳命运的瞬间。然后，我们的嘴里发出一阵含混不清的呼喊声。因为微小的间隙正在扩大！黑色的盘正在后退，再次从我们的太阳和银河边缘弯曲向外，再次弯曲到它来时的空白深处，没有了它原本计划要窃取的恒星。出去，出去，出去……我们终于知道，我们已经赢了。
而围绕我们的庞大舰队也从他们自己的图表上知道了。他们围绕着我们集结，静止不动，而在我们下方苍白发光的巨大黑星继续前行，进入无尽太空的黑暗中，直到它在我们面前成为一个巨大而微弱的卫星，越来越远离我们银河中闪烁的星辰，带着闪光的城市和触手人类的群体，永远不会回来。在控制室里，我们三个人与围绕我们的庞大舰队一起看着它离去，然后转向我们自己的黄色恒星，它遥远、温和、仁慈，那颗黄色的恒星围绕着我们自己的八个小世界旋转。然后，达尔·纳拉拉伸出一只手，半哭半喊地说道。
“太阳！她喊道。“太阳！我们为之奋斗和拯救的好太阳！我们的太阳，直到永远！”
五、
一周后的一天晚上，达尔·纳拉和我在海王星的同一座大楼屋顶上与霍·霍鲁斯告别。在那个星期里，我们得知了那50艘巡洋舰中唯一幸存的16号舰是如何在第一次猛烈的攻击中甩掉了追击的圆锥形飞船的，然后迅速返回银河系发出警报，强大的联邦舰队在反应过来之后飞速穿过银河系从天蝎座外面的地方赶来，并及时赶到黑暗星球的附近，拯救了我们的飞船和我们的太阳。
这一周的其他事件，我们被赋予的荣誉，我不打算描述。太阳系中几乎没有什么是我们三个不能轻易得到的，但是霍·霍鲁斯满足于追随他的终身事业——科学。达尔·纳拉则像所有历史上的女性一样，寻求美容院的服务，而我只是希望继续在联邦舰队的巡逻任务中使用我们的巡洋舰。太阳系是我们的家园，将永远是我们的家园，但我知道，我们中的任何一个都无法摆脱星际巡逻的魅力，那种在宇宙黑夜和星际耀眼中闪烁的感觉。我们将成为星际漫游者，她和我，直到最后。
现在，准备重新加入舰队，我站在巨大建筑的屋顶上，我们巡洋舰强大的黑色身躯在我们身后，银河系闪闪发光的太阳组成的巨大天幕在我们头顶。街道下面也有其他灯光，明亮的火焰，在那里拥挤的人群仍然庆祝着他们世界逃脱的事实。现在 霍·霍鲁斯 正在说话，比我见过他任何时候都更感动。
他说：“如果 纳尔·杰克 在这里——”我们都沉默了一会儿。然后他的手伸向我们，我们默默地握着它，转向巡洋舰的门。
当它在我们身后砰地关上时，我们正在升到驾驶室，从那里我们现在看到巨大的屋顶在我们下面消失，当我们再次从它上面倾斜起来时，霍·霍鲁斯 的黑色身影在边缘对着下面的灯光勾勒出来了一会儿，然后消失了。而我们下面的世界正在缩小，再次消失，直到最后，在我们身后的太阳系中只能看到一个黄色的火花——那就是我们的太阳。然后，在我们外向飞驰的巡洋舰周围是黑暗，无限虚空永恒之夜——夜晚和不变、闪闪发光、旋转、燃烧着星星。
